Размороженный. Книга 4. PlayKiller Текшин Антон
Увы, пока что пользоваться столь мощным оружием мне было нельзя – оно требовало не меньше трёх с половиной сотен пунктов Владения мечом. Но и продать их у меня рука бы не поднялась. Поэтому мечи до поры отправились в инвентарь, пока им не найдётся более достойного места, например – на стене в моей каюте. Надо же как-то скудный интерьер улучшать.
Отдав дань уважения павшему воину, я отправился дальше. Противники больше не попадались до самой рубки, где уже возились изрядно поредевшие «Мясорубцы». Фарг торопливо взламывал последний рубеж обороны под прикрытием Велиона и Шани. Остальные члены отряда, судя по данным нейроинтерфейса, уже распечатывались по новой на борту «Твоей бабушки». С огоньком, видать, прорывались.
– Явился, не запылился, – раздражённо проворчала разведчица.
– Тяжело пришлось? – с сочувствием спросил я.
– Чёртов дрон едва нас не размотал, – неохотно поделилась она. – А в остальном зачистили без проблем. Эй, ну скоро там?
– Почти закончил, – сосредоточенно пробормотал инженер.
– Нас могут жахнуть в любой момент, а ты копаешься! – укорила его девушка, забравшись в освободившееся кресло пилота.
На полу остывало многорукое тело прошлого его владельца, до кибернетизации вряд ли являвшегося гуманоидом. Скорее какой-то моллюск со щупальцами. Зато рулить и одновременно отбивать команды на приборной панели ему было наверняка удобней, чем человеку.
– Пока фрегат у них на радаре значится как союзный, стрелять в нас никто не будет, – успокоил я всех, просматривая успехи остальных отрядов. – А вот когда он перейдёт в нашу собственность, тогда держитесь…
Вторая группа поголовно отправилась на перерождение, а вот третья пыталась отжать целый корвет, у которого оказались серьёзно повреждены движки. Четвёртая не оставляла попыток завладеть ещё одним фрегатом, но его команда пока уверенно держала оборону. В целом же, скоротечная битва подходила к концу. Остатки пиратского флота отступали под прикрытием эсминца, не делая попыток контратаковать. «Флюгегехаймену» и «Ебулайзеру» крепко досталось, но остальные наши корабли сохранили больше половины запаса прочности и могли продолжать сражаться.
Имей мы дело с игроками – те могли бы запросто переломить ход сражения, завалив космос трупами и обломками звездолётов. Им практически ничего не угрожало бы, кроме небольшой потери опыта и расходов по восстановлению флота. Для клана, имеющего в распоряжении основные ресурсы, даже потеря девяноста процентов юнитов не является фатальной. Лишь бы у противников этот показатель достиг абсолютной сотни.
Но персонажи – совсем другое дело. Возрождаются они в исключительных случаях, и поэтому ценят собственную жизнь больше, чем чужую смерть. Как бы ни был высок авторитет пиратских командиров, отправить на чистый убой большинство подчинённых они не могли. Это не регулярные силы, выполняющие свой долг, а собранный вместе разномастный сброд, привыкший к лихим наскокам и не менее стремительным отскокам. Поэтому, даже имея превосходство в силе, флибустьеры вовсю готовились к спешному отступлению, граничащему с бегством.
– Готово! – выдохнул Фарг, облегчённо привалившись к стене.
«Внимание, производится смена командира корабля!
Текущий командир: Куладун, 302 уровень».
Система поздравила меня с очередным захваченным судном – фрегатом «Восходящая звезда» шестого поколения, но остальные пиратские корабли не разделили нашей радости. В едва живое судно тут же принялись палить ближайшие соседи.
Оно и понятно. Пока звездолёт не прописан на базе «Мясорубцев», с его восстановлением возникнут серьёзные проблемы. Пираты тоже не смогут его собрать у себя, не имея моего прямого согласия, так что в случае уничтожения этот юнит так и останется в подвешенном состоянии, не доставшись никому.
Однако клану не нужны были бесполезные обломки, поэтому весь наш немногочисленный флот тут же перевёл огонь на мстителей. «Насморк» так и вовсе отправил накопленный заряд плазмы не в своего бронированного оппонента, а в один из ближайших к нам корветов. Естественно, такого он не пережил бы и с максимально накаченными щитами. Взорвался, как миленький.
Под аккомпанемент бесшумной светомузыки Шани повела отбитый у пиратов корабль прочь. К нам на перехват ринулась какая-то мелочь, но её быстро распылила пушка «Аленького сосочка», который заодно прикрыл нас собственным щитом от выстрелов вдогонку.
Глядя на этот элегантный раллекийский фрегат с таким похабным названием, я не смог удержать злорадного смешка.
– Что такое? – спросил Велион, оторвавшись от обзорных экранов.
– Да подумал вдруг, как же повезло этому кораблю, что его переименовывать нельзя из-за маскировки…
Глава 73
Самое приятное после любой удачной стычки в игре – это, конечно же, разбор трофеев. В обычной жизни тебе редко предоставляется возможность прихватить всё ценное с поверженного противника, но здесь без этого никак. Затем все и дерутся, чтобы потом с упоением покопаться в останках.
В нашем случае разбор всего, что оставили после себя отступающие пираты, занял несколько часов. За это время я успел вернуться в реал и хорошенько выспаться, хотя руки так и чесались заняться вместе с остальными вылавливанием разнообразного добра из открытого космоса. Увы, меня ждали дела поважнее, зато остальные дали волю внутреннему хомяку, заполнив клановую кладовую под самую крышку. Увы, но пока она большой вместимостью похвастаться не могла, и кое-что пришлось раскидывать по корабельным трюмам.
Чего на поле боя только не нашлось – запасные части для звездолётов, уцелевшие боеприпасы и вооружение, броня и личное оружие корсаров, а также многочисленные ящики с награбленным добром, которое нападавшие не успели загодя сбыть. Некоторые космические волки явно возвращались из прибыльного рейда, когда их подтянули на участие в массовом набеге буквально в последний момент.
Жадность, как известно, губит всех без разбора. Хотя ей очень сложно не поддаться, особенно, после длительного затягивания пояса вокруг шеи.
Словом, дефолт нам пока что не грозил. Это стало ясно ещё до моего выхода в реал, когда только начали подсчитывать приблизительную прибыль. Одних ресурсов из разрушенных звездолётов можно было насобирать столько, что хватало и на ближайшие выплаты, и на текущий ремонт. Всего пираты потеряли здесь девятнадцать судов, включая два захваченных. Очень крупный и обидный проигрыш, который они нам вряд ли когда простят.
Группе под предводительством Давыдофа удалось-таки отжать корвет, но вот сохранить его не вышло. Пока десантники уничтожали последних недобитков, изо всех сил пытавшихся пробраться в реакторный отсек, их всех настиг прощальный удар эсминца. Тяжёлый корабль перед самым прыжком саданул из главного калибра, не оставив взятому на абордаж звездолёту ни единого шанса. Представляю, что творилось на душе у Хреноватора, который наверняка уже прикидывал, куда пристроит новый клановый юнит. Уж с его-то названием он бы вдоволь потешил свою больную фантазию.
Здесь «Восходящей звезде» повезло вдвойне. Для предстоящей миссии корабль нельзя было прописывать на «Жигулях» и перекрашивать в клановые цвета. В таком случае любой встречный пират сразу бы опознал в нас врага или, по крайней мере, потенциальную цель для грабежа. Так что трофейный фрегат остался исключительно моей собственностью, со всеми пиратскими атрибутами в придачу.
Такой расклад не являлся чем-то удивительным не только для космических корсаров, но и для большинства нейтральных кланов. На одних звездолётах они бороздят территории звёздных держав, а на совершенно других – занимаются грабежом в ничейных системах. Разбойничьи суда частенько ходят по рукам, однако новый капитан не имеет права перерезать невидимую пуповину, связывающую их с разбойничьими гаванями. Таков уж пиратский закон.
Отношение ко мне флибустьеров позволяло встать у руля без особых штрафов, замаскировавшись под очередного искателя приключений. Для чего пришлось временно покинуть клан, оставив должность Шандайн. Это не гарантировало полной безопасности на пути к «Гвоздю», но значительно повышало шансы долететь туда целиком.
В прошлое его посещение мы всего раз схлестнулись с обнаглевшими корсарами, но тогда за нашу голову не была объявлена награда. Чёртов Азазель науськал на нас две самые голодные группировки, которые готовы были расшибиться в лепёшку, лишь бы извести нас под корень. Наивно будет полагать, что «Мясорубцев» ждут в пиратском логове с распростёртыми объятьями, но лететь туда нужно.
Подобный успех нам вряд ли в ближайшее время светит. Пираты получили по щам, и теперь возьмут пример с игроков, берущих нас на измор. Будут заманивать на свою территорию, и там уже встречать с распростёртыми объятьями.
Поэтому на следующее утро фрегат тихонько покинул подконтрольную клану территорию и отправился в путь. Благо вражеские корабли в пограничных системах отсутствовали. Пока что.
Как и большинство людских построек, звездолёт имел вполне стандартную «птичью» форму, с крыльями и рубкой в носовой части. Кресло пилота было всего одно, в отличие от той же «Твоей бабушки», зато в общей комплектации они были довольно схожи. Центральный трюм, два оружейных отсека, управляющих многоствольной импульсной пушкой и простеньким рейлганом, движки в хвостовой части и прочее. Но модулей из-за более скромных размеров здесь имелось куда меньше, чем на корвете. Отсеки радиоэлектронной борьбы и дроноведения отсутствовали, как и «пустышки» под их установку.
В остальном – вполне привычная машина, пусть и под пиратским флагом. Если навстречу попадутся какие-нибудь залётные законники – неважно, игроки или персонажи, то рудников мне уже будет не избежать. Союз не препятствует захвату любых новых юнитов, но крайне негативно относится к тому, что с их помощью ходят в набеги и занимаются различным криминалом. Припомнят мне сразу и прошлые грехи, чтобы срок округлить.
Мы с Хреноватором тщательно проанализировали передвижение всех известных групп, особенно пограничников, но вероятность всё равно оставалась. Не все афишируют своё присутствие, а регион у нас довольно горячий, учитывая активность Скульпторов и сторожевиков антаресцев, которые за каким-то чёртом мочат всех подряд. Робик опознал найденную конечность, поэтому всякие сомнения в этом отпали.
Отлёт при всём желании сохранить в тайне было практически нереально – слишком много народу участвовало в захвате. Но это и не значило, что о нём следует трубить на каждом шагу. Пока аналитики сложат мой якобы уход с тем, что корабль так и не поставили на учёт, должно пройти какое-то время. Поэтому компанию мне не могли составить те, кто давно уже участвовал со мной в различных авантюрах. Выбирать пришлось из недавних новичков, ещё не успевших себе сделать имя.
Таким образом, в моей новой команде оказались Отлант и Фарг, состоявшие в клане без году неделя. Их исход совпал с отчислением ещё семерых нежелательных лиц, висящих на балансе мёртвым грузом. Кто-то не появлялся в игре долгое время, а остальные и вовсе забили на клановые обязательства, пропадая невесть где. Невелика потеря, одним словом.
А вот все пилоты были в клане наперечёт, поэтому незаметно вытащить их из состава не представлялось возможным. Пришлось садиться за баранку самому, за неимением кандидатур получше. Радовало одно – полёт до пиратской базы даже при самом заковыристом маршруте занимал меньше суток.
Только на этом пути нам мог повстречаться, кого угодно – сектора так и полыхали красным уровнем опасности. Каждый прыжок был сродни затянувшейся русской рулетке – никогда не знаешь, прозвучит ли выстрел, или пронесёт до следующего раза.
Это рискованное путешествие напомнило мне самое начало моих приключений на угнанном «Мародёре», которого я не успел даже переименовать. Не говоря уже о прописке и остальном. После уничтожения Убивашкой его наверняка восстановили по исходной матрице и продали с молотка какому-нибудь мамкиному донатеру.
Тогда компанию мне составляли тоже двое – инженер и ещё один воин, вырванные из космических объятий. Разжиться дополнительными членами экипажа можно было хоть сейчас, при наличии денег на счету, только на ближайшие базы вход нам был заказан. А ведь даже десяток нанятых персонажей значительно облегчил бы положение «Жигулей». Но на чёртовом «Гвозде» если кого и можно было нанять, то лишь всё тех же пиратов, полезных только во время набегов да грабежей.
Первые три часа я старался не останавливаться нигде подолгу, запутывая возможных преследователей, и только на исходе четвёртого стал подходить к выбору следующей точки более тщательно. Системы менялись одна за другой, потихоньку приближая нас к заветной чёрной звезде. Чаще всего и взгляду негде было зацепиться, но в некоторых так и хотелось задержаться чуть подольше, чтобы полюбоваться местными красотами. Тут были и разноцветные туманности, и целые царства льда, искрящиеся круче любых бриллиантов, и даже планеты-вулканы, изрыгающие лаву чуть ли не в открытый космос.
А ведь где-то подобные картины можно наблюдать и вживую, но человечество по собственной глупости заперло себя дома и выбросило ключ куда подальше…
Размышления о зашедшей в тупик цивилизации прервал резкий сигнал бортового компьютера. Радар засёк искусственный объект, который стремительно приближался к фрегату. Через мгновенье стало ясно, что это наш «одноклассник», только разведывательного типа. Да и постройка у него была явно внеземная. Варп-двигатель ещё только приходил в себя после очередного скачка, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как пустить энергию на орудийные системы. Намерения у экипажа чужого звездолёта, при гробовом молчании в эфире, могли быть исключительно враждебными.
Стоило мне подумать об этом, как с нами соизволили выйти на связь. Передо мной соткалось голографическое изображение пилота, оказавшегося вмонтированным в рубку массивным дроидом.
– Сдавайтесь, кожаные мешки с дерьмом, и мы сохраним ваши бесполезные жизни! – проскрежетал он при помощи лицевого динамика.
– На твоём месте, кофемолка недоделанная, я бы поостерёгся кого попало оскорблять…
– Неразумная биомасса! Сейчас ты почувствуешь всё превосходство техники Робовоинов!
Ага, вот они кто. Одна из мелких фракций, странствующих по галактике. В отличие от тех же бродячих роботов, которые тащат и скупают всё, что плохо лежит для последующей перепродажи, эти товарищи предпочитают отбирать ценности силой. В их рядах полным-полно боевых моделей, которые по тем или иным причинам покинули собственных хозяев и обрели независимость. Лучше до десанта дело не доводить, даже с моим ЭМИ-геном.
Как ни странно, у меня с этими неприкаянными железяками больше общего, чем кажется на первый взгляд. Я тоже толком ничего не умею, кроме как воевать.
– Гаусс, залп!
Разогнанная до четырёх махов бронебойная чушка полетела точно в центр звездолёта, проделав солидную дыру в обшивке. Минус какой-то модуль, жаль не щит или оружейные системы.
В ответ фрегат огрызнулся самонаводящимися ракетами, а качестве добавки пощекотал нас лазерным лучом. Снаряды пришлись по броне, но один из них всё-таки смог повредить движки, полностью обнулив таймер. Эффект вышел на зависть любой удачно брошенной варп-сетке.
Вот теперь мы здесь точно застряли до победного.
А чтобы нам не скучно было кружить и обмениваться плюхами с противником, откуда-то с противоположной стороны звёздной системы начал стремительно приближаться ещё один объект. Видимо, не захотел оставаться сторонним зрителем.
– Тебе крышка, биомусор кожаный! – радостно заскрипел вражеский пилот.
Чем окончательно лишил засадный манёвр всякого элемента неожиданности. У меня же полностью развязались руки, так и чесавшиеся пустить в ход домашнюю заготовку. Я и раньше не стеснялся швырять посторонние предметы при помощи антигравитационного захвата, но это было, скорее, от крайней нехватки оружия на борту. Сейчас же силовое поле вокруг звездолёта роботов стабильно просаживала импульсная пушка, а раз в минуту в него летел очередной вольфрамовый снаряд. Прочность оппонента снижалась гораздо быстрее нашей, но всё могло в считанные мгновения измениться с приходом подкрепления.
Значит, самое время проверить одну любопытную теорию…
На этот раз мною был запущен не гарпун, от которого юркий фрегат мог вполне успешно увернуться, а целая батарея стандартных контейнеров из трюма. Предварительно каждый из них мы под пробку залили обычной водой. Выбирать особо было не из чего – всё, что могло взорваться, уже давно это сделало. А вот жидкого «аш-два-о» на станции имелось вдоволь, благодаря загодя отловленным космическим айсбергам.
Как сказал мне прижимистый клан-лидер: «Мне для тебя ничего не жалко, дорогой, даже воды! Хоть топись там, только потом с процентами не забудь отдать». Пришлось пообещать вернуть спиртом.
На высокой скорости контейнеры пошли в сторону противника, с упреждением на его возможные манёвры. Не рельсовая пушка, конечно, но антиграв свою работу выполнял на отлично, позволяя выстреливать по нескольку ёмкостей за раз. Только успевай новую партию заряжать. Прицельная точность у этого самодельного орудия хромала на обе ноги, но ей она особо и не требовалась.
Роботы, завидев летящие к ним наперерез непонятные бочки, решили не рисковать и расстреляли ближайшие из лазера. Мало ли, вдруг мы туда «гремучего серебра» насыпали, которое только и ждёт малейшего сотрясения, чтобы сдетонировать. Лучше пусть жахнет на удалении, чем прямо перед самым носом.
Но увы, несчастная вода и не собиралась взрываться. В условиях открытого космоса она мгновенно вскипала, а потом превращалась в самый обычный лёд. Тысячи и тысячи мелких льдинок, расходящихся от эпицентра во все стороны, напоминая белоснежную головку созревшего одуванчика. Завораживающее зрелище, если наблюдать за ним издалека.
Фрегат же едва не влетел в это сверкающее великолепие, едва успев отвернуть в сторону. Но лишь затем, чтобы перед ним распустилось ещё несколько ледяных «одуванчиков». Я не стал полагаться на стрелковое мастерство вероятного противника и снабдил каждый контейнер системой дистанционного открытия. Так что встреча с космическим градом была практически неизбежна.
Сами льдинки ничем особым корпусу не угрожали. От слова «совсем». Не было у них ни должной массы, ни скорости, чтобы пробить обшивку. Как максимум, такая хрупкая шрапнель могла её лишь поцарапать, или же помять в местах стыков бронепластин. Однако у противометеоритной системы имелось собственное мнение на этот счёт. И заключалось оно в том, что каждый объект подходящего размера должен быть отражён энергетическим щитом без всяких исключений.
Учитывая плотность «обстрела», исправно испарявший замёрзшую воду кокон окончательно сдох буквально за три секунды. Кораблю это никак не повредило, и он благополучно вырвался из ледяного облака.
Вплоть до того момента, пока в него не ударила очередь из скорострельной импульсной пушки. Каждый её выстрел был не слишком силён, однако при отсутствии какой-либо энергетической защиты это оружие становилось роковым приговором для любого судна. Хотя звездолёт с обесточенным щитом это само по себе нонсенс и риск скорейшего отправления на тот свет. Роботы этот расклад прекрасно понимали, но я со злорадным смешком отклонил их запрос о временном перемирии.
Гулять, так гулять, сами ведь напросились.
Не успела ещё окончиться вторая очередь, как обречённый фрегат вспух ярким взрывом. Второй корабль, оказавшийся на поверку целым корветом, предпочёл тут же уйти в подпространство, так и не сделав по нам ни единого выстрела. Не ожидал такой скорой расправы? Странно как-то. Не вяжется с хвалёной воинственностью роботов.
Всё же у «Восходящей звезды» имелись серьёзные повреждения, и открытого противостояния с превосходящим классом она могла и не потянуть. Но причина такого поспешного отступления заключалась в другом.
Стоило нам только перевести дух, как корабельные системы снова принялись верещать на все лады. Потому что в межзвёздное пространство начали массово вываливаться новые звездолёты. Причём целыми звеньями, по семь-восемь единиц. После шестого десятка я плюнул на подсчёты и приготовился к последнему и решительному бою.
Ведь на борту каждого новоприбывшего имелось изображение оскаленного черепа, а такие рисунки предпочитают малевать вовсе не космические остеопаты, и даже не археологи…
Глава 74
Не успели ещё последние корабли пиратской армады вывалиться в наше трёхмерное пространство, как со мной уже вышли на связь. Причём сразу трое киборгов, разной степени механизированности. Крайний слева и вовсе напоминал представителя давешних Робовоинов, полностью упакованный в пластик и металл.
– Эй, новичок, куда путь держишь? – спросил один из пиратов, подозрительно сузив диафрагмы окуляров, заменявших ему глаза.
– На «Гвоздь-4», – не стал я кривить душой. – Хочу предъявить права на судно.
– Да, этот фрегатик мне определённо знаком, – пропищал второй пират, похожий на студень с многочисленными ложноножками. – А что стало с его прошлым командиром?
– Он отставил мне корабль и свои мечи, – ответил я, продемонстрировав троице рукояти плазменных резаков.
Ну а что мне, собственно, терять? Неподалёку от нас замерла в ожидании настоящая флотилия, включавшая в себя больше сотни разнообразных звездолётов, в том числе несколько тяжёлых крейсеров. Вторгнись в системы «Мясорубцев» такая орда, никакие ухищрения не помогли бы. Оставалось лишь надеяться, что это не карательная экспедиция.
Космические волки несколько секунд хранили многозначительное молчание, после чего самый роботизированный проскрипел лишённым всяких эмоций синтезированным голосом:
– Повезло тебе, что среди нас нет «Дьявольских Крыльев». Они бы много чего предъявили. Если хочешь избежать в будущем проблем с ними, то советую лететь с нами.
– А куда это вы такой толпой собрались? – поинтересовался я.
– Всё туда же, на станцию, – пропищал желеобразный инопланетянин. – Будем отбивать её, родимую. Если присоединишься, то мы поручимся за тебя на Совете. Ну, а если нет – корабль всё равно туда полетит, но уже без тебя.
Перед глазами вспыхнуло окошко с заданием, в котором имелся стремительно обнулявшийся таймер. «На подумать» мне отводилось всего несколько секунд. В принципе, всё логично – такая эскадра не будет задерживаться ради одного, не самого мощного, юнита.
– Уговорили, ребята. Я с вами.
– Тогда держи канал твоего звеньевого. Да прибудет с тобой Чёрная Звезда!
После чего все трое разом отключились, а «отморозившиеся» корабли, накопившие достаточный заряд в гипердвигателях, стали слаженно растворяться в подпространстве. Командир соединения, к которому нас прикрепили, не стал пользоваться видеосвязью, а просто указал время и место прыжка в коротком сообщении. Которое опять же сопровождалось очередным таймером, будь они неладны.
Терпеть не могу, когда меня торопят без особой на то нужды.
Времени не оставалось даже на ругань, поэтому я заложил крутой вираж, чтобы поскорее прибыть в заданную точку. Хорошо хоть интерфейс подсветил нужную область на всех экранах, и добираться туда было относительно недалеко. Пришлось махнуть рукой и на сбор выпавших из корабля роботов ценностей, иначе мы бы никак не уложились в срок.
Фарг с Отлантом горестно повздыхали, но единогласно согласились со мной в том, что терять звездолёт из-за жадности – глупо. Там вполне мог оказаться копеечный мусор, впрочем, как и нечто ценное. Что интересно, никто из пиратов так и не дёрнулся проверить останки, нарушив при этом боевое построение. Дисциплина, однако.
Наше звено состояло из шести разномастных фрегатов под предводительством серьёзного боевого корвета за авторством рептилоидов. Одних только оружейных модулей там имелось целых четыре, превративших звездолёт в настоящую машину для убийства. Правда, остальное наполнение не сильно выделялось среди «одноклассников», оставив итоговый тир в районе восьмёрки. Внешне судно походило на бугристый обломок скалы, опоясанный турелями и маневровыми дюзами.
Стоило мне занять положенное место в строю, как мы тоже стартовали вслед за остальными. Корабль накрыло подпространственное марево, освободив меня от управления на ближайшие несколько минут, и я воспользовался передышкой, чтобы прояснить кое-какие моменты. Но на моё сообщение с ведущего судна так и не ответили, поэтому вопрос был переадресован совзводным.
Большинство также предпочли сохранять тактику радиомолчания, но командир единственной в составе реплики решил всё же поддержать разговор. Он оказался насекомоподобным существом, которое предпочло сменить часть родного хитина на металл, отчего смотрелось оно ещё жутче.
Общался пиратский таракан с помощью встроенного в интерфейс переводчика, с трудом переводившего инсектоидное стрекотание и поскрипывание. Вытягивать информацию из этого субъекта оказалось тем ещё испытанием для нервов из-за его крайней нелюбви к односложным ответам.
– Ты спрашиваешь про нападение на станцию…
– Да, всё верно. От кого её хоть нужно освобождать?
– Ты разве не знаешь, что произошло…
– Нет, меня давно в этих краях не было, – с трудом сдерживаясь от экспрессии, пояснил я.
– И где же ты странствовал…
– Далеко. Исследовал новые системы, со Скульпторами сражался. Точнее – с их поделками.
– Да, их творения оставляют желать лучшего… С ними очень тяжело обращаться, зато стоят недорого…
– Так что там со станцией? – уже, наверное, в десятый раз спросил я.
– Она оказалась заражена…
– Чем?
– Враждебными организмами…
– Какими именно, кто напал?
– Ты разве не знаешь…
На этом наш занятный диалог выходил на новый виток. За время первого прыжка мне так и не удалось добиться каких-то внятных результатов от этого кошмара для шпиона, а по истечении второго в общий канал грубо вклинился ещё один пират:
– Кончайте трепаться, у меня уже все мембраны завяли вас обоих слушать!
– Скажи, кто засел на станции, и ты до конца пути будешь лететь в тишине, – пообещал я нашему невольному слушателю.
– Плерксы! – выплюнул тот злобно, после чего отключился.
Я поспешил последовать его примеру, пока говорливый инсектоид снова не пустился в пространные пояснения. Спасибо, но у меня имелся собственный специалист по данному вопросу. Слово, вбитое в поисковик нейроинтерфейса, сразу же отправило меня в справочник-бестиарий, что уже само по себе отметало всякие незнакомые мне фракции и прочие объединения разумных существ. Смотреть, что там написано, не имело особого смысла – сухая выжимка фактов меня сейчас не устраивала. Правда, для подробной консультации пришлось временно передать штурвал Отланту, но он парень сообразительный, да и синхронные прыжки звена совершались исключительно при помощи автопилота. Должен справиться.
Здешний отсек жизнеобеспечения имел всего четыре койки, но такие спартанские условия были частым явлением на боевых звездолётах. Здесь отдыхала только дежурная смена, а все остальные находились в постоянной готовности воевать. Я рухнул на ближайшее к рубке ложе и немедленно вышел в реальность.
Серая комнатёнка встретила меня пылью и затхлым воздухом. Что поделать – единственное окно по причине своей допотопности отказывалось открываться. Видать, раму перекосило. Одна из створок открывалась лишь на два пальца в откидном положении, да и то пока я висел на ней всем своим весом. Но сейчас мне было не до упражнений, поэтому на вентиляцию пришлось махнуть рукой.
Смастерив простенький бутерброд, я набрал Роберта Тёсова, более известного как Робофотт. Кто, как не он, мог пояснить за всякую инопланетную живность.
Исключение из клана повлекло за собой ряд неудобств, одним из которых стала невозможность связи с бывшими подчинёнными, будучи в подпространстве. Да и вообще, разговор наклёвывался сугубо конфиденциальный, поэтому специальная программа с дополнительным слоем шифрования оказалась весьма кстати. Её долгое время блокировали всеми правдами и неправдами, пока не выяснилось, что ею для общения пользуется большая часть силовиков и всяческих спецов, не говоря уже о предпринимателях и прочих «кормильцев» Отечества. С тех пор отношение к ней стало вроде как нейтрально-осуждающим. Другими словами, её установка – не повод для публичного хвастовства, но и не причина для получения реального срока.
Мой приятель сейчас находился в игре, но имел достаточно дорогую модель вирт-капсулы, чтобы принимать звонки и «с той стороны».
– Что-то случилось? – выпалил он, едва начался первый гудок дозвона.
– Ничего фатального, – тут же успокоил его я. – Просто встретил по пути пиратов и те предложили поучаствовать в одном совместном мероприятии.
– Ты полетишь кого-то грабить?
– Скорее наоборот, – усмехнулся я. – Отбивать их станцию будем. Её какие-то плерксы захватили.
– У-у-ух! – выдохнул ксенобиолог, присовокупив парочку словечек покрепче. – Дело плохо.
– Зато я до самого «Гвоздя» с таким эскортом буду лететь, что мне и десяток Кристаллидов не страшен.
– Если речь идёт о целой станции, то корабли большой роли не сыграют. Близко они всё равно подойти не смогут. Слишком опасно.
– Давай уже, осчастливь меня, – со вздохом попросил я. – Кто это такие, и с чем их едят?
– Нет уж, есть будут именно вас. Плерксы – межзвёздные паразиты. Крайне опасная форма жизни.
– Чего-то подобного я и ожидал. Так на чём именно они паразитируют?
– На любой органической биомассе, – торопливо ответил Робик. – У них довольно строгая иерархия, подобно нашим насекомым. Да они и внешне немного похожи. Охотники добывают пропитание, воины захватывают новые территории, рабочие обеспечивают матку биоматериалом, а та штампует новых плерксов.
– Мне что-то этот твой термин не нравится…
– По-другому и не скажешь. Там натуральное промышленное производство. Без всяких гусениц и детёнышей – из яиц получаются уже готовые взрослые особи. А если учесть скорость их выстреливания, то не всякий пулемёт столько в минуту выдаёт. Поэтому поражённые объекты чаще всего предпочитают сразу взрывать. На порядочном удалении. Не представляю, как пираты будут отбивать целую заражённую станцию.
– Им ни в коем случае нельзя взрывать «Гвоздь», иначе они окончательно потеряют влияние в нашем регионе, – пояснил я довольно очевидную вещь. – Наверняка у них есть какой-то план. Хорошо бы – гениальный…
– Если он заключается в том, чтобы закидать плерксов пушечным мясом, то это очень плохая идея, – хмуро произнёс Робофотт. – Чем больше будут потери, тем больше они размножатся. Им, кстати, и открытый космос не страшен, довольно долгое время. Если долетят до какого-нибудь корабля и смогут отложить там яйцо самки, то ему кранты. Ни в коем случае не садись на станцию!
– Понял, принял, осознал. Уязвимые места у этих животинок есть?
– Ничего особенного, если поодиночке. Даже самый слабенький лазер пробивает их навылет. Но у них очень сильные конечности, без щита могут и ранить. Главное в борьбе с ними – не давать утаскивать тела. Неважно чьи.
– Киберы не самые мясные существа, так что дело может и выгореть, – прикинул я. – Ладно, передавай привет шефу, а я пошёл.
– Подожди, Кул! Всё хотел тебе сказать… В общем, я не забыл, как вы мне помогли в своё время. Если что-то нужно, то только скажи…
Вряд ли у недавнего должника оказалось бы при себе несколько десятков миллионов, поэтому я не стал делиться вставшей передо мной проблемой. Ему ещё свою семью из финансового болота вытаскивать, так что пусть лучше занимается этим нелёгким делом.
– Спасибо, но всё и так образуется. Нам сейчас главное – клан поднять.
– А Элли, что с ней?
– Она отдыхает от всего этого бардака. Соскучился что ли, извращенец старый?
– Скажешь тоже! Просто беспокоюсь.
– Всё будет хорошо, не волнуйся. Может, и заскочим к вам в гости в следующем году. Только не раньше лета.
– Да, у нас ещё тот дубарь стоит, – хохотнул ксенобиолог. – Ладно, не буду отвлекать. Удачи с плерксами! Она вам точно не помешает.
С этим воодушевляющим напутствием Робофотт отключился, оставив меня наедине с невесёлыми раздумьями.
Будь моя воля, я бы предпочёл не ввязываться в авантюру, оставшись в качестве стороннего наблюдателя. Глядишь, и пиратский вопрос решился бы сам собой. Даже если они отобьют базу, их состав основательно сократится. Вот только свято место пусто не бывает, и на смену одним хищникам всегда приходят другие. Чаще всего – более голодные и злые. Кандидатов полно – поехавшие роботы, культисты всех мастей, беспредельщики-рейдеры, да и Скульпторов со счетов сбрасывать не стоит. Их так до конца и не добили.
Пресловутое «окно в Европу» нам необходимо прорубить не на несколько дней, а на постоянной основе. Да и пиратская станция вполне подходит для клана, как точка сбыта всякого барахла. Пусть платят там не так щедро, как на аванпосте Союза, зато ассортимент там обширнее, учитывая старую добрую контрабанду. Чего у пиратов только нет, были бы кредиты. Пусть даже отношение звёздной державы к нам от такой торговли и просядет, но пока мы исправно платим по счетам, клан будет существовать.
А значит, и у меня будут так необходимые сейчас деньги. Я совсем не жадный, просто обстоятельства нынче сложились такие.
Поэтому – горе тому, кто встанет у меня на пути. И неважно где – в игре или в реальной жизни.
Итог всё равно будет один.
Глава 75
В системе, где вращалась заражённая станция, нас ожидали ещё две эскадры, никак не меньше нашей. Кажется, пираты слетелись на вечеринку не только со всего региона, но и с соседних областей. Действительно, серьёзный у них тут «ахтунг» случился.
Нашлись и представители тех самых «Дьявольских Крыльев», которым раньше принадлежал мой фрегат. Пираты немедленно принялись качать права, но их тут же заткнули адмиралы флотилий. Все мелкие склоки, неизбежно возникавшие между представителями полутора десятков группировок, решено было оставить до лучших времён.
Я искренне пожелал продажным корсарам дружно сгинуть во время зачистки и принялся готовиться к десантированию. На станцию летели мы с Отлантом, а Фаргу досталась почётная миссия присматривать за нами из рубки «Восходящей звезды». Немало инженеров и прочих небоевых классов сейчас занимали места для скорого катапультирования, но каждому кораблю было позволено оставить на борту одного-двух членов экипажа. Чем мы и воспользовались.
И вот, после условленного сигнала, началась массированная высадка. Несколько тысяч десантных капсул всевозможных модификаций слаженно ринулись к станции. Зрелище вышло на загляденье – будто на чёрный бархат космоса высыпали щедрую горсть металлических зёрнышек. Отдалившись от материнских кораблей на небольшое расстояние, они вспыхивали крошечными огоньками, начиная управляемый полёт. Мы с молодым К’Вонгом тоже включили движки и направились к ближайшей посадочной палубе.
Увы, на этом этапе всякая согласованность в действиях пиратов пропала окончательно. Каждый десантник был волен лететь, куда ему вздумается, и это мне категорически не нравилось. Не было назначено ни мест первостепенного контроля, ни зон эвакуации. В общем, полный абордаж.
Если раньше станция «Гвоздь-4» напоминала дорогую ёлочную игрушку, блестевшую разноцветными огоньками, то сейчас она походила на её посленовогодний вариант, побывавший и у детей в руках, и у животных на зубах, и даже в праздничном салате искупавшийся. На корпусе появились какие-то бугры-наросты, которые изредка выжигали прицельными лазерными выстрелами. И всё равно в корпусе хватало разнокалиберных пробоин. Иллюминация же либо потускнела, либо вовсе потухла. Согласно показаниям нейроинтерфейса, гравитация внутри пусть и присутствовала, но в крайне облегчённом варианте. Прыгать там стоило крайне осторожно.
Выбранный нами входной шлюз исправно работал, периодически пропуская новую порцию нападающих. Некоторые залетали внутрь прямо в капсулах, но большинство предпочитали более безопасные реактивные ранцы. Мы тоже не стали выделяться из общей массы и активировали джет-паки. У меня миниатюрные дюзы были и вовсе вмонтированы прямо в бронекостюм – грех не воспользоваться.
Внутри ангара царила нервная суета. Бравые десантники сбивались в группы или ждали товарищей, контролируя выходы. Обещанных плерксов нигде не было видно, зато имелись многочисленные следы их жизнедеятельности – разноцветная кровь на стенах, смятое оружие и элементы всяческих одеяний – от поцарапанных бронепластин до обрывков комбинезонов.
Что характерно, тел нигде не было. Видать, пошли на корм новому поколению захватчиков.
Уходящих корсаров провожал здоровенный киборг-рептилоид вооружённый ручным бомбомётом. Он с настойчивостью диктофона напоминал всем, что найденных выживших следует тщательно проверять, и если есть малейшее подозрение на заражение – уничтожать на месте.
Дело в том, что коварные плерксы отпускали некоторых из своих жертв, используя их тела как инкубаторы для самого опасного подвида – могильщиков. Эти паразиты являлись среди них чем-то вроде военачальников или координаторов, манипулируя простыми бойцами при помощи специальных феромонов. Да и сами они могли успешно воевать, благодаря различным способностям. Набор их был достаточно широк, чтобы представлять большую угрозу даже при отсутствии поддержки.
Поэтому спасать тех, кто не успел в своё время отсюда эвакуироваться, никто особо не рвался. Пираты никогда не славились особым состраданием к ближним, и готовы были резать друг дружку по малейшему поводу. Хорошо хоть, что общий ивент категорически запрещал малейшие стычки, иначе дуэли начались бы прямо здесь, на посадочной площадке.
Мне совсем не улыбалось идти на зачистку вместе с такими ненадёжными во всех смыслах ребятами, но и отправляться вдвоём было чистым самоубийством. Считай, что смерть из каталога: «Слабоумие и отвага». Наши трёхсотые уровни пусть и превосходили средний показатель среди киборгов, но вовсе не гарантировали лёгкой прогулки. Монстрам никто не мешал накинуться всем скопом или устроить засаду. В таком случае крупный отряд из «стоплюсовых» персонажей окажется куда эффективней нас двоих.
Пока я приглядывался к пиратам, ища более-менее адекватных сопартийцев двухсотого-трёхсотого уровня, проблема решилась сама собой. Одна из влетевших через шлюз пар к моему удивлению оказались игроками – мужчиной и женщиной. Едва осмотревшись, те сразу же повернули в нашу сторону. Ну, ещё бы.
Какие-либо клановые регалии возле ников отсутствовали, так что они являлись такими же наёмниками-нейтралами, как и мы. С той лишь разницей, что на их счету было немало погубленных невинных жизней. Кроваво-красный цвет шрифта указывал на это вполне очевидно.
– О! Братья по разуму, ну надо же! – воскликнула стройная девушка, приземлившись рядышком.
Из одежды на ней имелся лишь светлый обтягивающий комбинезон, подобранный в цвет к длинным волосам пепельного оттенка, идущий в комплекте с металлическими перчатками. Которые, после более тщательного осмотра, я всё же отнёс к кибернетическим протезам. От смертельного космоса её защищала тонкая энергетическая оболочка, а также дыхательная металлическая полумаска, изображающая оскаленные клыки. Из-за неё довольно приятный женский голос зловеще искажался.
Ванилице.
Уровень: 324.
Класс: Искатель.
Из-за не совсем боевой специальности всё вооружение эпатажной особы заключалось в одном-единственном импульсном пистолете. Однако её беззащитность с лихвой компенсировалось массивным спутником, закованным в тяжёлый штурмовой доспех. Такой не из каждой пушки прошибёшь.
Хрусталь.
Уровень 359.
Класс: Мечник.
За широченной спиной воина виднелась рукоять здоровенного двуручного меча, висевшего в антигравитационном захвате. В длину орудие мало уступало искательнице, а матовое антрацитовое лезвие совершенно не давало бликов, поглощая свет так интенсивно, что окружающие краски тускнели, превращаясь в чёрно-белую сепию. Такой металл мне прежде не встречался, но это определённо была не плазма или какой-нибудь другой подвид энергетических клинков.
– Вас тоже припахали тут жуков гонять? – поинтересовался я, мысленно прикидывая, откуда они могли свалиться на нашу голову.
Из клана можно и выйти ненадолго, при большом желании. Особенно когда на тебе не висят долги и штрафы. Например, если я не вернусь до внесения очередного залога, моя физиономия появится в списках у всех охотников за головами. Но до этого несколько дней могу бултыхаться вполне свободно.
То, что они не состоят ни в одном из кланов, ещё ничего не значит. Могут ли они быть агентами «Жнецов»? Вполне вероятно. Для бывших «прососовцев» их уровни недопустимо высокие. Там двести пятьдесят вроде бы у лидера и приближённой когорты.
Не то, чтобы в нашей глухомани совсем уж не водилось игроков-одиночек, но шанс встретиться с ними достаточно низок. А в совпадения меня давно уже отучили верить.
– Да, мы летели себе мимо, а тут эта чёртова мобилизация! – раздражённо тряхнула серебристой гривой девушка. – Гляжу, вы тоже не горите идти вместе с ними. Го пати?
– С вами? – хмуро уточнил я.
– Да не боись, мы не кусаемся! – хохотнула она из-под скалящейся маски.
– Вы «пэкашники», – напомнил им Отлант. – Что мешает вам кинуться на нас за первым же поворотом?
– Потому что мы не беспределы, – проскрежетал мечник, опуская лицевое забрало.
Защитная пластина разъехалась в стороны, показав его лицо, точнее – то немногое, что от него осталось. Выглядел он, как тот самый Терминатор из фильмов моей юности – голый металлический череп, где в провалах глазниц недобро светились красные огоньки. Губ у него не было, так что общаться ему приходилось с помощью речевого синтезатора.
В общем, стопроцентный киборг, да и его подруга наверняка тоже.
Каждый из игроков в своё время неизбежно становится перед выбором, по какому пути ему двигаться дальше, чтобы усилить персонажа. Среди ренегатов и прочей нехорошей братии особой популярностью пользуется частичное протезирование организма. Помимо очевидных преимуществ, такая операция навсегда закрывает доступ к прогрессивной генетике. А мне же наоборот – запрещена любая имплантация, хотя для мечников там имеется множество любопытных предложений.
Интересно, какая именно начинка в этом гиганте?
– А по вашим никам этого не скажешь, – заметил я вслух.
– Нам не пофиг на репутацию, – развела руками искательница. – Ссориться сразу со всей Тортугой мы не хотим, иначе нас бы попросту здесь не было.
Доводы вполне разумные, но не верил я в совпадения, и всё тут. Однако, согласно знаменитой поговорке, врагов нужно держать ещё ближе, чем друзей. Вот и выясним в процессе, чего они стоят на самом деле.
Я ведь тоже не мальчик для битья, которого можно безнаказанно зарезать в тёмной подворотне…
Брошенное приглашение вступить в общий отряд убийцы приняли далеко не сразу, ведь должность командира там отводилась единственному вызывающему доверие человеку, то есть – мне.
– А не слишком ли много ты на себя берёшь? – произнёс киборг, сунув в металлические зубы сигару, сделанную из крупнокалиберной гильзы.
Он прикурил от кончика большого пальца, в котором располагалась миниатюрная зажигалка, и выпустил клуб сизого дыма через провалы на месте носа.
– А вы предлагаете идти вместе с мутными личностями, которые могут в любой момент расформировать отряд? – ответил я вопросом на вопрос.
Киборги переглянулись, одним простым движением показав мне, что они давно вместе и понимают друг друга с полуслова. Девушка чуть дёрнула плечом, а мечник в ответ едва не перекусил толстую гильзу. Но уже спустя секунду у меня в отряде стало на двух участников больше.
Читать бесплатно другие книги:
