Госпожа повариха Стрельникова Кира

Глава 5

Алаира выскочила из кухни, не обращая внимания на окрик, и прошмыгнула к скамейке неподалеку, в небольшой приемной. Сюда слуги бегали передохнуть и посидеть у открытого окна, выходившего в сад, подышать свежим воздухом. Девушке было ужасно обидно получить незаслуженный нагоняй, грудь жгла злость на наглую и вредную хвостатую выскочку. Это ведь она, точно она подсыпала перец! Подумаешь, благословение богини на ней, выскочка и есть выскочка! Ну почему кому-то все подается на серебряном подносе, а бедной Алаире приходится зубами выгрызать милости у судьбы!

Девушка вдохновенно жалела себя, всхлипывая и вытирая краем передника слезы, ничего не видя и не слыша вокруг, пока вдруг рядом не раздался сочувственный голос:

– Что-то случилось? Почему ты плачешь?

Алаира вскинула голову, шмыгнув носом, и узрела перед собой знатную даму в богатом платье, чье лицо было прикрыто кружевной маской, обсыпанной серебристой пыльцой. Но улыбка у дамы оказалась дружелюбной и приятной.

– Она мне соус испортила, а отругали меня, – пробормотала Алаира, прикусив губу.

– О, так ты с кухни? – оживилась дама и присела рядом с ней на скамейку. Потом огляделась, проверяя, не видит ли кто, и наклонилась к девушке, обдав сладковатым ароматом духов. – Может, ты знаешь, кто готовит для королевского стола? – с заговорщическим видом спросила незнакомка.

Алаира наивной не была и моментально перестала плакать при этих словах, настороженно покосившись на собеседницу.

– Зачем вам? – осторожно поинтересовалась она.

Дама помялась, вздохнула, нервным жестом убрала локон карамельного цвета за ухо и наконец ответила:

– Понимаешь… Моя хозяйка очень хочет обратить внимание его высочества на себя. Так, чтобы он никого кроме нее не замечал. – Она выразительно глянула на Алаиру, потом достала из-за пышного кружевного манжета маленький пузырек с прозрачной жидкостью. – Это надо всего лишь добавить в еду для принца. Не яд, не волнуйся. – В доказательство дама открыла пузырек, вытряхнула из него каплю на палец и слизнула. – Вот видишь?

Алаира прищурилась, испытующе посмотрев на нее.

– Приворотное зелье, что ли? – буркнула наконец девушка.

– Оно, – призналась дама. – Поможешь?

Та задумалась ненадолго, хмурясь и напряженно размышляя. Наверняка же эта выскочка будет готовить для самой королевы и наследника, раз ее величество назначила хвостатую личным поваром. Хм. Хорошая мысль… Слезы уже высохли, а душа требовала ответной мести за испорченный соус. Алаира медленно улыбнулась, кивнула и взяла пузырек. Если даже дама обманула, подозрения падут вовсе не на Алаиру, а… на другую. Которая с хвостом и ушами, гадкая выскочка.

– Спасибо, – воодушевилась дама и вытащила из кармана приятно звякнувший мешочек. – Держи, это тебе за хлопоты.

– О, благодарю, – окончательно повеселела Алаира, быстро спрятав деньги в карман юбки.

Очень кстати, как раз хватит на то чудное шелковое платье, девушка присмотрела его в прошлый выходной, когда гуляла по городу. Не прощаясь, дама встала и быстро вышла из комнаты, оставив за собой слабый шлейф духов. Алаира же, еще немного посидев, приняла независимый вид и вернулась в кухню. Теперь поймать бы удобный момент…

– Так, пельмени недоваренные! С королевой будет завтракать его высочество! – раздался громовой рык Жижтова, едва Алаира переступила порог помещения. – Марька, Иоанна, займитесь, раз уж королева отметила вас! Принц любит омлет на завтрак и ржаные гренки!

А вот и момент. Алаира мысленно довольно потерла ладони, спеша к своему столу, и по пути прихватила яйца – взбить основу для омлета. С маленькой приправкой. Улыбаясь во весь рот, девушка шустро замешала смесь, бросила быстрый взгляд по сторонам и убедилась, что на нее никто не смотрит. Мгновение – и содержимое пузырька уже в основе для омлета, а минуту спустя и запыхавшаяся Маруня подбежала, не глядя, выдернула из рук Алаиры миску и вернулась обратно к столу ушастой выскочки. Вот и славно, все получилось!

Салат отправился на стол к ее величеству – я всего лишь добавила морковку и изюм, заправила все соком лимона и сметаной, и получилось очень даже ничего. Уверена, королева тоже оценит, у меня этот салат стойко сочетался в памяти с тем ароматом, что я почуяла в столовой. Ну а тут еще и Жижтов нагрузил новым заданием, теперь и для принца делать. Ничего, справимся. Пока Маруня бегала за основой для омлета, меня снова обуяла фантазия, и в голову сразу пришел рецепт – к яйцам добавить бекон, картошку, специи, зеленый лук, и получится аппетитно и вкусно. Не знаю, какой там у принца любимый, но уверена, мой вариант получится не хуже. Я успела нарезать бекон и уже взялась за картошку, когда Маруня принесла взбитые яйца.

– Вот! – отдуваясь, выпалила она и поставила на стол миску. – Готово!

– Угу, – я кивнула, взяла сковородку и потянулась к миске…

Нос тут же учуял странный, не свойственный взбитым яйцам аромат. Приторный, слишком сладкий, будто в смесь вылили какой-нибудь сироп. Поморщившись, я наклонилась, снова принюхавшись. Да, нос не обманывает. Та-ак, опять эта вредная Алаира?! Нахмурившись, я выпрямилась и поискала глазами девицу, она стояла спиной ко мне у своего стола, довольно далеко, и что-то делала.

– Ну, что тут у вас? – возник за спиной пан Жижтов, нетерпеливо поинтересовавшись.

– Это пахнет слишком сладко, – я ткнула в смесь. – Или сахара бухнули, или сиропа налили.

– М-да? – нахмурился Жижтов, метнув в замершую Маруню хмурый взгляд.

– Нет, она ни при чем, – поспешила я выгородить напарницу. – Яйца не она взбивала.

Королевский повар попробовал смесь, почмокал и покосился на меня.

– Она не сладкая, – заявил он. – Ты уверена?..

– Она пахнет сладким! – упорствовала я, доверяя своему носу. – Туда точно что-то лишнее добавили!

В кухне неожиданно стало тихо, все бросали в нашу сторону любопытствующие взгляды, только вот Алаиру я не видела из-за широкого пана Жижтова.

– Хм… – Он поиграл кустистыми бровями, насупился и полез в карман, достав оттуда массивный перстень с крупным зеленым камнем. – Ну, проверим…

Повар поднес украшение к смеси, и… камень ярко вспыхнул, рассыпая зеленые искры. Ой-ой. Верный хвост подсказывал, что мой нюх не подвел, а примесь в яйцах имеет явно магическое происхождение.

– Та-ак, – протянул Жижтов. – Не яд, уже хорошо, но что-то добавлено, ты права, Иоанна. Кто готовил? – повысив голос, спросил он и обвел взглядом притихших работников кухни.

– Я у нее миску брала… кажется, – не слишком уверенно отозвалась Маруня и махнула в сторону Алаиры.

О как. Ну, не удивлена. Жижтов обернулся к вредной девице, а та тут же встрепенулась и заявила:

– Нет, не я это…

– Она, – перебила другая работница кухни, и у Алаиры сразу глазки забегали, выдавая с головой. – Я помню, как я ей яйца давала, точно она!

Жижтов даже не дал Алаире возможности что-то ответить, шагнул и подхватил под локоть, а второй рукой взял миску с заготовкой для омлета.

– Его светлость князь разберется, ты или не ты и что именно туда подмешано, – решительно произнес он, и девица спала с лица, испуганно уставившись на него. – Я обязан докладывать о таких происшествиях лично ему! Шагай давай, чего смотришь? – прикрикнул он на Алаиру. – У него в кабинете объясняться будешь!

И, не слушая плаксивые бормотания провинившейся – а я не сомневалась, что это она подлила нечто в заготовку для омлета, – королевский повар направился к выходу из кухни.

– Так, чего застыли?! – на пороге обернулся он и обвел грозным взглядом свои владения. – Его высочество завтрак ждет! Чтоб все было готово, когда вернусь!

Сразу поднялись суета и прежний шум, и готовка пошла своим чередом. Я же подумала, что безопаснее будет самой заняться всеми этапами омлета – от греха подальше. Запоздало пришла мысль о том, что пан Жижтов так смело попробовал, несмотря на то что там мог быть яд…

– Ой, Анни, ну что ты, – на мой вопрос Маруня беспечно махнула рукой, шустро нарезая картошку аккуратными кубиками. – Магические зелья на папу не действуют, как и на тебя, они просто теряют свойства, а против ядов у него универсальное противоядие, его готовит специально для папы придворный целитель по приказу короля, – с гордым видом объяснила помощница. – Ну а королевская семья тоже маги, они умеют распознавать всякую гадость, и наверняка всякие артефакты у них тоже есть, – пожала плечами Маруня.

В общем, верно, да. И, окончательно успокоившись, я сосредоточилась на приготовлении завтрака для его высочества.

Эрик быстро добрался до академии и сразу направился в канцелярию, узнать, где можно найти Анжея Келлеша, студента стихийного факультета. Повезло, у парня как раз было окно в расписании, и князь поймал приятеля принца прямо после лекции – в личном деле, естественно, и портрет имелся, и слепок ауры, на который Эрик и ориентировался.

– Анжей? – вежливо уточнил он, ухватив студента за локоть.

– Да, – слегка удивленно отозвался тот, окинув мужчину заинтересованным взглядом. – А вы кто?..

– Пойдем побеседуем. – Эрик отвел его к стрельчатому окну и активировал прикосновением амулет с воздушным щитом против подслушивания.

На мимолетный укол раздражения, что ему, магу-универсалу, приходилось даже по такой мелочи осторожничать с собственными силами, Эрик привычно не обратил внимания.

– О чем? – полюбопытствовал Анжей, прислонившись к каменному подоконнику.

– О ком, – поправил его князь. – О твоей подружке, аррини Иоанне, с которой вы вчера на танцы ходили.

Парень прищурился, во взгляде появился холодок.

– А почему это вы интересуетесь Анни? – с подозрением уточнил он. – Кто вы ей? И откуда знаете, что мы знакомы?

Эрик всего на несколько мгновений задумался, оценивая ситуацию. Анжей не знал, что Юлиан – наследный принц, в этом князь был уверен. И открывать сейчас это нежелательно, как и сообщать о вчерашнем покушении. Точнее, всех подробностей Анжею знать не обязательно.

– Эрик Даннел, – представился королевский советник, и глаза студента расширились – имя он точно слышал. – Юлиан – мой родственник, и вчера кто-то пытался напасть на него. А может, не на него, – словно невзначай добавил Эрик. – И мне надо знать, кто такая эта Иоанна и как вы с ней познакомились.

– На Анни напали? – поднял брови Анжей, в его голосе слышалось отчетливое беспокойство. – Она мне ничего не сказала…

– Где вы с ней познакомились? – вернул разговор в деловое русло Эрик. – У меня еще достаточно дел на сегодня, Анжей.

Тот сразу смутился, опустил взгляд, вспомнив, с кем общается.

– Простите, ваша светлость, – пробормотал парень. – Я случайно спас ее на улице, она чуть под понесшего коня не попала. А вчера просто пригласил потанцевать с подругой. Она говорила, что работает на дворцовой кухне.

Новость Эрика приятно обрадовала. Значит, пушистенькая тоже во дворце? Очень удачно… «Иоанна!» – мысленно рявкнул на себя князь. Да что ж такое, с чего вдруг подобная тяга к необычной девчонке, практически на пустом месте?! Он же не первый раз видит аррини, в том числе и женского пола, не такая уж они редкость! И вообще, в любви к кошачьим Эрик до сих пор замечен не был, так почему из головы не выходят эти миленькие беленькие ушки?..

– Ага, во дворце, значит, – рассеянно повторил князь и кивнул. – Что ж, благодарю, Анжей, успехов в учебе, – вежливо и, пожалуй, немного поспешно попрощался Эрик и отправился обратно во дворец, с некоторым усилием поставив себе мысленную галочку насчет парня.

Надо на всякий случай собрать о нем сведения, князь привык не оставлять без внимания ни одну мелочь. Ну а потом можно будет заняться и аррини. Эрик даже не сразу заметил, что на его губах сама собой появилась улыбка при воспоминании о хорошенькой… кошке. «Докатился, уже на смазливые мордашки бросаешься, – мрачно подумал князь, шагая по коридорам дворца и совершенно не обращая внимания на придворных. – На экзотику с какого-то перепугу потянуло». Вообще, недостатка в женском внимании у королевского советника не было, да любая из свиты ее величества рада осчастливить привлекательного и чересчур серьезного князя Леденского своим присутствием в его спальне… Только не тянуло Эрика заводить любовницу среди придворного «цветника», вот совсем. И уж тем более он не опускался до того, чтобы щупать служанок. Так, иногда заглядывал в квартал развлечений, когда совсем уж становилось невмоготу с инстинктами.

…А около кабинета – основного, где и проходил рабочий день королевского советника, – в приемной Эрик обнаружил пана Жижтова с миской какой-то жижи и испуганную девицу рядом с ним. Брови князя поползли вверх, он окинул парочку взглядом и, несмотря на недовольные лица остальных посетителей, кивнул на дверь кабинета.

– Прошу вас, – пригласил повара, по пустякам тот крайне редко покидал свою вотчину.

«Кстати, как раз спрошу про аррини», – мелькнула у Эрика довольная мысль, на которую он сердито шикнул, загнав поглубже.

– Что случилось, пан Жижтов? – поинтересовался князь, устроившись за столом.

– Вот, ваша светлость, – сердито прогудел повар и поставил перед ним миску – да, кажется, со взбитыми яйцами. – Там что-то намешано, не яд, но перстень отреагировал. Эта вот, – Жижтов вытолкнул вперед девицу, – добавила что-то.

В результате получасового разбирательства Эрик выяснил, что девица пыталась добавить приворотное зелье, которое ей передала какая-то дама в маске, а это зелье внезапно унюхала другая помощница повара на кухне. И отчего-то Эрик совершенно не удивился, узнав, что эта помощница – тоже аррини, как и сам пан Жижтов. Удержав неуместную сейчас довольную улыбку, князь похвалил королевского повара за бдительность, а провинившуюся без всякого сожаления распорядился выставить из дворца. Пусть зелье и безобидное, но в следующий раз будет думать, что, куда и кому подливать. А вот с этой кошечкой, обладающей столь уникальным нюхом, учуявшим приворотное зелье, Эрик бы с удовольствием познакомился поближе.

– Вот что, пан Жижтов, – решительно начал он, однако не закончил.

Двери распахнулись, и секретарь торжественно доложил:

– Его величество Казимир!

– Ох, ну я пойду, у меня там это, готовится все, – немного сумбурно выразился повар и поспешно покинул кабинет, отвесив торопливый поклон королю.

– Ваше величество, – Эрик поднялся и склонил голову, приветствуя монарха.

– Доброго утра, уже почти дня, – хмыкнул Казимир и, как только закрылась дверь, с широкой усмешкой сообщил: – Я, собственно, напомнить, что около моего кабинета топчется наш достопочтенный ректор, жаждущий видеть тебя на лекциях выпускников академии.

Лицо Эрика вытянулось, на нем проступила досада.

– А у меня расследование покушения на вашего наследника, – тут же нашелся он, тихо радуясь, что в утреннем посещении учебного заведения благополучно разминулся с достойным некромантом. – Так что можете передать мои извинения господину ректору, но на этой неделе точно никак не получится.

– И что там с расследованием, кстати? – поднял брови Казимир, став серьезным.

– Да ничего пока. – Эрик махнул рукой. – Сами знаете, по стихийной магии сложнее всего определить, она практически не имеет индивидуального отпечатка!

– Ладно, передам ректору, что у тебя важные и неотложные государственные дела, – подмигнул Казимир. – Погуляй где-нибудь полчасика, потом можешь возвращаться.

– Похоже, он забыл уже о теще, – пробормотал Эрик, поморщившись, и приблизился к незаметной двери в дальнем углу.

Конечно, из его кабинета имелся еще один выход, именно для таких вот случаев, когда требовалось незаметно исчезнуть, чтобы все были уверены, что советник короля трудится в поте лица. Узкий коридор выводил прямо в парк с обратной стороны дворца, туда, где широко разрослись деревья и кусты, образуя кусочек леса с дорожками и скамейками, в отличие от рукотворного сада с фасада дворца. Что ж, ладно, с ушастенькой… – Иоанной, сто демонов ему в печенку! – можно и позже пообщаться, раз теперь Эрик знает, где ее искать.

Расстегнув несколько пуговиц на рубашке и по-простецки сунув руки в карманы, князь неторопливо направился по дорожке, насвистывая веселый мотивчик и чувствуя небывалое благодушие. Хотя вроде бы нападение это непонятное, надо бы искать недоброжелателя… Но без магии это сложно, зацепок почти никаких, поэтому можно и позволить себе немного расслабиться. Тем более завтра этот демонов прием с выбором айсу.

Спокойствие и умиротворение, а заодно и тишина внезапно нарушились: из-за поворота раздался тихий вскрик, и Эрик, нахмурившись, поспешил по дорожке посмотреть, что случилось. К его удивлению и смутному раздражению, на гравии раскинулась давешняя леди, которую князь почему-то с завидной регулярностью встречал в последнее время. Вот настырная.

– О, ваша светлость! – с отлично разыгранной беспомощностью улыбнулась она, хлопая ресницами. – Такая неловкость, я задумалась и не увидела камня, и, кажется, ногу подвернула, – леди вздохнула. – Не поможете, князь? – проворковала она, протянув изящную руку.

Эрик, прищурившись, скользнул невидимым щупальцем по ауре и эмоциям леди – это не требовало затрат силы – и не обнаружил никаких признаков боли или увечья. Даже не понадобилось применять целительскую магию. Опять дамочка пытается манипулировать! Советник молча ухватился за протянутую ладонь и резко дернул, поднимая леди с земли – она не удержалась и ахнула, моментально оказавшись на ногах, юбки взлетели диковинными крыльями ярко-оранжевого цвета и красиво опали.

– С вами все в порядке, леди, как видите, – ровно сообщил Эрик, отпуская ее руку и отступая на шаг, собираясь продолжить прогулку в одиночестве. – Хорошего дня.

– Лания, – неожиданно произнесла она.

– Простите, что? – не сразу понял Эрик, покосившись на нее.

– Меня зовут леди Лания, – терпеливо добавила она с той же улыбкой.

– Очень приятно. Всего доброго, – сухо произнес князь и быстрым шагом обогнул Ланию, скрывшись за поворотом и надеясь, что не придется подробно объяснять, что он желает прогуляться в одиночестве.

Хорошо, что дама оказалась понятливой и не стала догонять. Однако это уже начинает раздражать, если Лания и дальше будет настойчиво искать с ним встречи, придется как-то решать с нею. Прилипчивых женщин Эрик очень не любил. Занятый мыслями о Лании, он не сразу обратил внимание на шум – спорящие голоса, и оба оказались Эрику знакомы: Юлиан и… Улыбка на лице князя стала шире, и все мысли о недавней встрече с Ланией исчезли: на ловца и зверь бежит, точнее аррини. Только вот интонации такие возмущенные, что ж там происходит? Эрик ускорил шаг и буквально через несколько минут услышал сердитое:

– Да что ж ты не поймешь, что мое «нет» – это «нет», а не «да, но попозже»?!

Спустя некоторое время после ухода Жижтова и Алаиры волнение на кухне окончательно улеглось, и, несмотря на отсутствие главного повара, работа не прекратилась. А потом в готовке образовался перерыв: завтрак мы сделали, его унесли, пана Жижтова все еще не было, и я решила с чувством выполненного долга пойти прогуляться. В конце концов, имею право, раз готовлю теперь только для ее величества, а она пока завтракает, до обеда времени достаточно. Сняв фартук и чепчик, я вышла из кухни и направилась к выходу в парк – как-то так вышло, что внутреннее чутье помогало неплохо ориентироваться в коридорах, и вскоре я неторопливо брела по тропинке, жмурясь от солнечных лучей и вдыхая аромат свежести и зелени. Да, может, здесь не так красиво, как в парадной части, но мне здесь нравится больше: ближе к природе и легко можно затеряться среди пышной растительности.

Мое уединение длилось недолго. Уж не знаю, каким таким волшебным образом, случайность это или Юлиан ухитрился следить за мной, но, свернув в очередной раз, я оказалась на симпатичной полянке со скамейками, яркой клумбой в центре и маленьким фонтаном. Не успела насладиться красивым видом, как сзади неожиданно кто-то крепко обнял, и в ухо радостно сообщили:

– Ой, какой приятный сюрприз, пушистенькая! Тоже вышла погулять?

Едва не зашипев, как самая настоящая кошка, я вывернулась из загребущих ручек Юлиана и уперла кулаки в бока, смерив его хмурым взглядом. Хвост нервно хлестал по юбке, уши стояли торчком, и я буркнула:

– Только вот не надо меня лапать! Послушай… те, прежде, чем хватать девушек почем зря, стоит поинтересоваться их мнением! – решила все-таки побыть вежливой, кто его знает, этого Юлиана, по одежде вроде не похож на обычного, точно аристократ какой-нибудь.

– Тебе разве не нравится? – с искренним удивлением переспросил он, и я едва не всплеснула в досаде руками.

Святая простота, и откуда такая уверенность, что стоит ему улыбнуться, и любая падет к ногам?!

– Нет, не нравится, – категорично заявила я и отступила на шажок – судя по лицу Юлиана, он мне почему-то не поверил.

– Девушки часто так говорят… – с авторитетным видом начал было он и тоже сделал шаг ко мне, но я не стала дослушивать.

Отчего-то услышанное взметнуло внутри волну праведного гнева и возмущения, видимо, что-то из прежней жизни, что ли, отозвалось.

– Да что ж ты не поймешь, что мое «нет» – это «нет», а не «да, но попозже»?! – раздраженно воскликнула я, жалея, что не обладаю когтями, как настоящая кошка.

Ответить Юлиан снова не успел – неожиданно на полянке нас стало больше.

– По-моему, девушка не желает твоего внимания, Юлиан, – раздался знакомый негромкий голос, и к нам присоединился тот самый незнакомец, который спас нас вчера вечером.

Тогда я даже не рассмотрела его толком, была слишком испугана, да и обстановка не располагала, а сейчас взгляд выхватил и изогнутые в легкой улыбке полные губы, и внимательные, красивого орехового цвета глаза с золотистыми крапинками. Даже видневшуюся в расстегнутом вороте рубашки ямочку между ключицами, и вот от последнего почему-то внезапно бросило в дрожь, и хвост снова дернулся, чуть не заставив подпрыгнуть. Не знаю, по какой такой причине именно сейчас я обратила внимание, что незнакомый господин, наверняка лорд, исключительно привлекательный мужчина. Причем не смазливый, как тот же Юлиан, а именно симпатичный общим сочетанием черт внешности и неуловимой ауры силы, спокойствия и чего-то еще – наверное, той самой харизмы.

Внутри что-то затрепетало, сердце подскочило, заметавшись в груди, а пульс ускорился. Прошло всего несколько мгновений, а мне показалось – вечность, пока мы с мужчиной рассматривали друг друга. И наверное, только смущением и нервозностью можно объяснить то, что я ляпнула в следующий миг.

– Прекрасно, милорд, может, хоть вы объясните вашему воспитаннику, что прежде, чем лезть к девушке с обнимашками, надо хотя бы попытаться завоевать ее внимание! – фыркнула и припечатала: – Или, по крайней мере, научиться ухаживать! Всего хорошего, мне готовить надо. – И я малодушно сбежала с полянки, спиной ощущая два взгляда и каждую секунду ожидая оклика, от Юлиана – так точно.

Не знаю, с чего вдруг разволновалась, но на кухню я почти бежала, придерживая юбки и стараясь не думать о том мужчине. И вообще, надо сначала толком в этом мире обустроиться, а потом уже о личной жизни беспокоиться. Ну все, Иоанна, успокаиваемся и настраиваемся на рабочий день – еще впереди обед и ужин, и надо бы узнать у Маруни насчет библиотеки. Внезапно мысли скакнули, вспомнились те два приступа вчера и сегодня утром, вот и способ отвлечься и разобраться для начала в собственных проблемах.

А когда я вернулась на кухню, пан Жижтов уже был там и громогласно командовал, и на некоторое время пришлось отодвинуть и мысли о библиотеке, и воспоминания о короткой встрече в парке.

Лания замерла, в просвет между кустами наблюдая за Эриком, и от нее не укрылось, как заинтересованно князь смотрел на аррини. Ну да, смазливая мордашка, еще эти уши и хвост умильные, но больше ведь ничего! Сжав губы, Лания решила проследить за этой… кошкой драной, узнать, где именно она живет. На всякий случай. Жаль, что на этих любимчиков богини не действовала магия, можно было бы прицепить маячок, и дело с концом. А так пришлось идти до самой кухни, а потом еще и раздумывать, как бы выведать расположение ее комнат, чтобы не навести на себя подозрения.

А с Эриком надо действовать решительнее, раз он такой упрямый, а то завтра еще вечер этот с отмеченными богиней избранницами, тоже ничего приятного. Но если она хочет добиться желаемого, придется опять обратиться за помощью: в святая святых, покои князя Леденского, Лания просто так не сможет пробраться. Что ж, отлично, вот прямо сегодня и обратится, зачем время терять? И леди поспешила к себе, переодеться во что-то неприметное и отправиться на встречу.

Эрик, глядя вслед мелькнувшему белому хвосту, едва удержал порыв броситься следом и остановить пугливую аррини. Определенно она занервничала с чего-то и разволновалась, поэтому так быстро убежала – ее эмоции князь успел считать.

– Юлиан, тебе мало фрейлин, что ты на прислугу решил переключиться? – строго произнес Эрик, повернувшись к наследнику и поймав себя на смутном раздражении – ему не нравилось, что мальчишка заглядывается на ушастенькую.

– А что, сами решили за ней приударить? – огрызнулся запальчиво Юлиан, вздернув подбородок и сжав кулаки.

Князь смерил его прищуренным взглядом и ответил:

– Так, вижу, тебе некуда девать энергию и свободное время. Значит, с сегодняшнего дня будем оттачивать твои умения в магии, чтобы не получилось, как вчера. Я же мог и не успеть вовремя, – добавил Эрик внушительно, видя, что Юлиан собирается что-то возразить. – Так что вперед, ближайшие два часа проведешь в тренировочном зале, а потом тебя ждут государственные дела, будешь вникать потихоньку, как и полагается наследнику.

Принц лишь мрачно вздохнул, развернулся и пошел по дорожке, зная, что спорить бесполезно. А Эрик с легкой досадой подумал, что снова встреча и беседа с Иоанной откладывается, теперь из-за упрямого мальчишки, которого все еще надо воспитывать. И снова применять магию, раз уж сам заикнулся о тренировке.

В молчании они дошли до дворца, добрались до тренировочного зала в дальнем крыле, и Юлиан, упрямо поджав губы, скинул камзол, оставшись в одной рубашке. Эрик последовал его примеру, размял пальцы, прикидывая, с чего бы начать гонять наследника, но тут от дверей раздался веселый голос короля:

– Ага, отлично, давно я не разминался! Ну, Юлиан, покажи, чему ты научился, и как так вышло, что вчера чуть не пропустил чужое заклинание, – к ним направлялся Казимир, на ходу снимая камзол и поддергивая рукава рубашки, чтобы не мешали.

Глава 6

Улучив немного времени, мы с Маруней отошли в дальний угол кухни, перекусить вторым завтраком и поболтать.

– Скажи, а есть возможность связаться с человеком на расстоянии? Ну, почта там или курьер. – Я махнула рукой, разделываясь с нежной, тушенной в сливках рыбой.

– Есть, конечно, можно отправить вестника нужному человеку, написав ему послание и оставив его имя на листе, – с готовностью ответила Маруня. – А тебе зачем? Хочешь тому другу Анжея письмо написать? – хихикнула она, стрельнув в меня глазами.

– Нет, самому Анжею, – без задней мысли отозвалась я и тут же отметила, как с личика Маруни сошла улыбка и девушка отвела глаза.

– Понятно, – тихо произнесла помощница, гоняя по тарелке горошину. – Он тебе понравился, да? – выпалила прямолинейная Маруня. – Ну да, и ты наверняка ему тоже, ты же такая хорошенькая…

Подавив смешок, не стала дразнить ее – судя по всему, мелкая сама заинтересовалась парнем.

– Нет, я просто хочу спросить, можно ли мне наведаться в библиотеку, – невозмутимо ответила Маруне. – Посмотреть кое-что.

– Новые рецепты, да? – просветлела она. – Конечно, помогу, Анни, как скажешь!

– Спасибо. – Я улыбнулась ей, прикидывая, что можно даже попробовать сегодня после обеда…

Только громогласный пан Жижтов спутал все планы, объявив на всю кухню:

– Внимание, ее величество известила, что вечером она собирает у себя малый прием в честь приехавших принцесс! Иоанна, Маруня, на вас меню, королева прислала предпочтения, остальные живо обедом заниматься, а потом – готовимся к приему!

Мы торопливо доели, и пришлось отодвинуть мысли о посещении библиотеки в сторону. Сбегав к себе за блокнотом, я прихватила Маруню, и мы сели обсуждать блюда, сверяясь с «листом предпочтений», присланным королевой. Я увлеклась настолько, желая порадовать неожиданную покровительницу, что в самом деле не думала ни о таинственных приступах, ни о знаке на руке и даже не вспоминала мужчину, встреча с которым произвела на меня такое впечатление. Ну а потом подоспела пора приниматься за королевский обед… Хорошо, что не приходилось думать о пакостях, Алаира так и не появилась, к моей тихой радости, – наверняка уволили, все же приворотное зелье в еде для наследника серьезный проступок.

Лания довольно улыбалась, возвращаясь во дворец и сжимая в кармане драгоценный артефакт: по словам мага, продавшего ей это чудо, кольцо с опалом в замысловатой оправе поможет миновать охранную магию на покоях Эрика. Правда, всего на полчаса, но Лании хватит, чтобы добраться до шкафчика, где князь хранил свои зелья. Ну а подменить одно из них на безобидную микстуру, восстанавливающую силы, и вовсе дело нескольких минут. И потом останется самая малость: держаться поблизости от Эрика, чтобы улучить нужный момент. Ему ведь придется готовиться к завтрашнему торжественному приему, а значит, неизбежно применять магию, и много.

Графиня Авелис прикрыла блеснувшие глаза, улыбка стала шире.

– Ты все равно будешь мой, твоя светлость, – мурлыкнула она, ускорив шаг.

Не зря же пришлось целый год терпеть навязанного супруга, втихаря поить его разными настойками, чтобы отвадить от собственной спальни и сохранить самое главное свое богатство. А потом еще и тщательно подстроить и разыграть его якобы измену для получения вожделенного развода – детей не было, так что Лания обрела долгожданную свободу без ущерба для своей репутации. И теперь осталась самая малость: обмануть магию и заполучить Эрика. Ах, как кстати ей попался тот чудесный маг, предложивший помочь за удивительно небольшие деньги!

Добравшись до своих покоев, Лания переоделась, прихватила пузырек с микстурой и отправилась в крыло личных королевских апартаментов. Хорошо, что ее величество милостиво согласилась взять графиню обратно в штат придворных дам и не пришлось изыскивать еще и способы проникнуть в эту часть дворца. С невозмутимым лицом Лания прошла мимо стражи, сжимая в кармане юбки заветный пузырек, порадовалась, что в этой части дворца в это время никого нет, а значит, никто не помешает. Конечно, леди давно вызнала, где находятся комнаты князя, и без труда нашла их, и, едва увидев простую деревянную дверь, украшенную резьбой, невольно замедлила шаг.

Воздух чуть не потрескивал от напряжения, столько магии было разлито в нем, и Лания даже со своим скромным вторым целительским рангом ощущала, какие грозные охранки здесь стоят. Женщина замерла, в волнении стиснув пальцы и погладив кольцо-артефакт. Этот маг ни разу еще не обманул ее, значит, нет причин сомневаться, что сейчас что-то пойдет не так. По крайней мере, в пузырьке точно был безобидный сироп, Лания его дотошно изучила – опасности жидкость не представляла.

– Так, ладно, – едва слышно произнесла она, выдохнула и решительно коснулась ручки двери.

Невольно зажмурилась, чувствуя, как волоски встали дыбом, но ничего не произошло. Ни треска, ни искр, магия просто словно погасла, исчезнув и пропуская нежданную гостью. Лания с облегчением улыбнулась, достала еще один полезный артефакт – универсальную отмычку и осторожно вставила в замок. Неяркое сияние показало, что ключ принял форму замка и можно открывать, и через несколько мгновений Лания переступила порог вожделенных апартаментов.

Очень сдержанный интерьер в коричневых тонах, в гостиной ничего лишнего кроме обычного набора мебели, только в углу письменный стол и высокий шкаф со стеклянными дверцами – видимо, здесь князь иногда и работал. Спальня тоже по-холостяцки простая: не слишком широкая кровать под покрывалом, с резными столбиками, кресло у камина, шкаф, дверь в уборную. И артефакт на пальце настойчиво потянул дальше, в угол, где Лания нашла еще одну дверь, сливавшуюся со стенами. Вот там и находилась совсем небольшая комнатка без окон, где Эрик хранил все свои зелья, которые готовил в лаборатории. Какой-то запас, как знала Лания, он держал в кабинете, но основное – здесь. Графиня быстро достала пузырек, идентичный стоявшему на полке, поменяла их и почти бегом покинула покои, хотя и хотелось побыть здесь подольше и помечтать…

Ничего, когда она станет здесь хозяйкой, все переделает по-своему, приведет в порядок. А то и выбьет апартаменты, больше подходящие князю Леденскому и его супруге, чем эти скромные комнаты. Удаляясь от двери по коридору, Лания довольно улыбалась и чуть не потирала ладони: все складывается как нельзя лучше. Теперь поменять артефакт – тот же маг дал ей индикатор, легко определяющий сильные всплески магии, и вот с его помощью Лания подгадает удобный момент. Осталось лишь дождаться этого момента.

А вот в собственной гостиной Ланию ждал сюрприз: сложенный листок послания на столе. Она замерла, нахмурилась, осторожно подошла, будто это не безобидное письмо, а ядовитая змея. Прочитав же короткую записку, озадаченно моргнула, смяла листок и бросила в камин, в тлеющие угли. Придется снова переодеваться и идти в город, выяснять, что же за просьба вдруг возникла у этого мага, ни имени, ни настоящей внешности которого Лания так и не знала.

Алаира сидела в таверне неподалеку от дворца, на одной из тихих улочек, и мрачно созерцала тарелку с салатом, ковыряясь в ней вилкой. Ей даже выплатили жалованье за то время, что она провела на кухне, милостиво не стали штрафовать, но… Что ж теперь, возвращаться обратно на ферму к родителям?! После того как она гордо сообщила, что работает во дворце помощницей королевского повара? Зря, получается, полгода торчала на кухне одного из городских ресторанов, терпела сальные шуточки владельца и начинала работу вообще посудомойкой?

Девушка всхлипнула, утерла слезинку и прикусила губу, жалея себя. А все эта… кошка драная! Пришла, понимаешь, вся из себя такая и заняла ее, Алаиры, место! Не могла где-нибудь в другом месте наняться? Зачем обязательно во дворец было приходить, ее бы в любом ресторане или таверне с руками оторвали, она же… аррини!

– Милая барышня, что-то случилось? Вы так расстроены, может, я смогу помочь? – раздался неожиданно рядом вкрадчивый, с сочувствующими нотками, голос.

– А?.. – Девушка вскинула голову, уставившись на ничем не примечательного господина, присевшего за ее столик. Он смотрел на нее с доброжелательной улыбкой, и сразу захотелось все рассказать и пожаловаться на вредную кошку драную. – Меня из дворца уволили, – грустно сообщила Алаира и шмыгнула носом. – А я… я хорошо готовлю, не хуже некоторых! – запальчиво воскликнула она, досадливо смахнув со щеки очередную слезинку. – А она там появилась, и сразу и благодарность от королевы, и ее личная повариха! У-у, тоже мне, посланница богини!

Так, запинаясь и сглатывая, Алаира и выложила все о том, как несправедливо с ней поступили. Почему-то момент, что она первая затеяла это нелепое соперничество, хотя вполне могла хорошо делать свое дело и тоже остаться на кухне, девушка не учла. Незнакомец слушал, в нужных местах поддакивал и даже заказал ей большую кружку вкусного какао с маленькими ванильными зефирками. И соглашался с тем, что с Алаирой поступили исключительно несправедливо! Ведь всего лишь безобидное приворотное зелье, его бы наверняка и так обнаружили, не отрава же! Подумаешь…

– …Ну и вот, не возвращаться же мне обратно, – уныло закончила Алаира изливать душу, в очередной раз шмыгнув носом, и отпила глоток восхитительного какао. – Я ведь сказала, что во дворце теперь работаю…

– Знаешь, а я, пожалуй, смогу тебе помочь, – вдруг задумчиво сообщил мужчина, так и не назвавший своего имени. – Есть у меня кое-какие связи во дворце. Ты же справишься с работой горничной? – он вопросительно посмотрел на замершую Алаиру. – Прическу сделать, с платьем помочь, а?

– Ну… – Девушка дернула плечом. – У меня сестры младшие были, я их и причесывала, а с платьем… справлюсь, – решительно заявила Алаира.

Невелика сложность, разберется, а личная горничная знатной дамы всяко выше по положению простой поварихи. Ох, как же замечательно вышло, что она встретила этого доброго господина!

– Отлично, ты где остановилась? Давай встретимся здесь через, скажем, полтора часа. – Мужчина поднялся, небрежно бросил на стол несколько серебряных монет, махнув официантке. – Не надо сдачи, любезная. Так мы договорились? – это уже радостно улыбавшейся Алаире, позабывшей вмиг и обиду, и жалость.

– Да! – выпалила девушка, мысленно потирая ладони.

Вот и повод отомстить сполна кошке облезлой! И так, что она теперь не сможет наябедничать, да даже и не догадается, не узнает, что Алаира теперь горничная знатной госпожи!

– Ну тогда до встречи. – Мужчина подмигнул и вышел.

Спустя полчаса после его ухода никто из персонала таверны не смог бы вспомнить его при всем желании. Отвод глаз и иллюзия действовали безотказно, делая нового знакомого Алаиры невидимкой.

Совершенно незаметно пролетели два часа тренировки с принцем, Юлиан поймал азарт и с воодушевлением отбивал атаки отца – правда, не все, что еще больше раззадоривало наследника. Эрик, наблюдая, давал советы и делал замечания, и ах, как же хотелось поучаствовать самому! Пальцы покалывало от накопившейся силы, но приходилось сдерживаться: завтра еще готовиться к предстоящему вечеру, проверять и обновлять, где надо, защитную магию. Так что не стоит перенапрягаться во избежание неприятностей. А еще мысли нет-нет да возвращались к Иоанне. Исключительно в свете услышанного от пана Жижтова о том, что приворотное зелье унюхала именно она. Интересная особенность, и хотелось понять, это у ушастенькой такой тонкий нюх или какая-то новая способность? Только это, ничего больше. И вдруг она вчера что-то заметила при нападении.

К обеду они разошлись, и Юлиан пребывал в весьма благодушном настроении, несмотря на то что большинство их с Казимиром поединков проиграл.

– Значит, будем по утрам заниматься, – невозмутимо сообщил его величество, пока они возвращались из тренировочного зала. – А потом вместе со мной постигать государственные дела.

И хотя радость на лице Юлиана чуть померкла, возражать он не стал. Эрик же, вернувшись к себе, некоторое время честно пытался сосредоточиться на делах, но в конце концов понял, что все его мысли занимает только Иоанна. С хрустом потянувшись, князь отодвинул бумаги и вызвал секретаря, решив сначала пообедать, а потом уже пообщаться с госпожой поварихой на тему ее способностей. И почему при мысли о встрече с Иоанной довольная улыбка так и просится на лицо?!

Я настолько углубилась в процесс, что совершенно потеряла счет времени. Хорошо, что Маруня все-таки оказалась на удивление сознательной и вовремя выдернула меня пообедать, на сей раз даже не испортив ни одного блюда. Девчушка старательно выполняла все мои указания, сосредоточившись на готовке, и даже заслужила ворчливое одобрение пана Жижтова. Кстати, меховые ушки она так и не сняла, упрямо не обращая внимания на смешки и шуточки окружающих. Мы ненадолго прервались на обед, заодно и передохнув, а дальше началась подготовка к вечернему приему.

Однако, едва вернулась к своему столу, краем глаза заметила, что Жижтов разговаривает со слугой – не тем, который от королевы приходил, а с другим каким-то. Не знаю, почему вдруг сердце нервно дернулось, уши встали торчком, пытаясь уловить в шуме, о чем они разговаривают, но вскоре я и сама узнала: пан Жижтов сошел со своего возвышения и направился прямиком ко мне.

– Иоанна, тебя вызывает князь Леденский, – кашлянув, сообщил он.

И откуда пришло понимание, что это тот мужчина, с кем я виделась в саду, а до того – вчера на улице? Я нервно разгладила фартук и брякнула:

– З-зачем?

Жижтов развел руками.

– Не знаю, просто сказал, чтобы тебя привели к нему. Иди-иди, негоже заставлять его светлость ждать. – Он подтолкнул меня к выходу.

Делать нечего, пришлось снимать чепчик и фартук и идти за слугой в парадную часть дворца. Только в этот раз не в то крыло, куда я ходила к ее величеству, а в кабинет к этому самому князю. В приемной несколько придворных одарили меня неприязненными взглядами, видимо, тоже ждали аудиенции, а тут я без очереди. Потом тяжелая, из темного дерева дверь бесшумно распахнулась, и я переступила порог, отчаянно робея и боясь оторвать взгляд от пола. Боже мой, я же понятия не имею, как вести себя с аристократом! И реверансы делать не умею! Ой, ма-амочки! Несколько томительных мгновений царила тишина, от которой тихонечко звенело в ушах, а потом раздался знакомый, с едва уловимыми веселыми нотками голос: