Госпожа повариха Стрельникова Кира
– Доброго дня, Иоанна, да?
– Д-да, – пробормотала я, упорно не отрывая глаз от пола, а потом поспешно добавила на всякий случай: – В-ваша светлость.
Вроде так говорил пан Жижтов? Нет, завтра срочно надо расспросить Анжея о местной аристократии и как с ними обращаться! На всякий случай.
– Присаживайтесь, – между тем продолжил князь, и пришлось дать себе мысленный подзатыльник и отмереть.
Около массивного стола темного дерева с вычурными ножками в виде лап стоял стул с высокой спинкой, на который я и примостилась, осторожно покосившись на… да, того самого мужчину. Князя Леденского.
– И можно без светлости, – добавил он, и улыбка проступила на его губах отчетливее. – Расскажите, как вы обнаружили приворотное зелье, Иоанна.
Вот кто мне скажет, почему при этих словах откуда ни возьмись в душе поднялась досада?! Конечно, меня вызвали по делу, а не поболтать просто так и познакомиться поближе, что за глупости, Анни. Я откашлялась и послушно ответила:
– Запах учуяла. Приторный такой, слишком сладкий.
Ореховые, с золотистыми крапинками глаза прищурились, и князь задумчиво обронил:
– Но приворотное зелье совсем не пахнет, Иоанна. Кроме как артефактами или магией его не распознать.
Я беспомощно уставилась на него, не зная, как еще объяснить, что я действительно унюхала это проклятое зелье. Чтоб Алаире икалось ближайшие три дня!
– Но я в самом деле почувствовала запах, – повторила, стиснув пальцы. – Я не вру! – последние слова вырвались чуть громче, и я поспешно замолчала, чтобы не наговорить ничего лишнего.
– Я верю, верю, – мягко сказал князь и без всякого перехода снова спросил: – А вчера вы что-нибудь необычное почувствовали перед нападением?
– Прокисшим компотом воняло, – честно призналась ему.
– Ага-а, – протянул мой собеседник, и на его лице появилось довольное выражение. – Знаете, Иоанна, есть у меня подозрение, что вы, кажется, чуете запах магии, – огорошил он догадкой. – Признаться, никогда не слышал о такой способности у аррини… Давайте проверим? – с азартом предложил вдруг князь, подавшись вперед, губы раздвинулись в широкой, предвкушающей улыбке, и я на несколько мгновений засмотрелась на хоровод золотистых искорок в его глазах.
И надо бы сказать, что меня ждут дела на кухне, но я почему-то зачарованно кивнула.
– Давайте, – согласилась на предложение.
Внутри все замерло в ожидании, я незаметно сглотнула, вытерла повлажневшие от волнения ладони о юбку, настороженно поглядывая на князя. А он лишь шевельнул легонько пальцами, не сводя с меня внимательного взгляда, и… Сразу случилось несколько событий: лица коснулся слабый ветерок, нос уловил чудный запах шоколада с мятой и почему-то болезненно заныли виски. Не поморщилась я только потому, что слегка растерялась от обрушившихся ощущений, только моргнула от неожиданности.
– Ну что? – нетерпеливо переспросил князь. – Что-нибудь почувствовали?
– Шоколад с мятой, – честно призналась я, невольно принюхиваясь – захотелось еще этого аромата, и вроде как даже в висках отпустило.
– О как, – брови моего собеседника поползли вверх. – А если вот так?
И между нами в воздухе заплясал рой светлячков, оставляя светящиеся следы. Магия. Самая настоящая! Ой… Я задохнулась от восторга, и даже покалывание в висках не испортило настроения. А запах… М-м-м, у меня аж слюнки потекли, и, прежде чем князь спросил, я выпалила:
– Запеченное на углях мясо со специями!
Шашлык, всплыло в голове название – наверное, из моего мира. Вкуснотища! Кажется, я очень любила это блюдо там, в прошлой жизни, да и сейчас не отказалась бы.
– Ну надо же, и правда чуете, – голос хозяина кабинета вернул в настоящее, я дернула ухом и осторожно кивнула.
– Да… наверное, – согласилась с ним, поймав себя на том, что хочу снова увидеть его магию.
И понюхать. Господи, кажется, теперь понимаю, почему кошки балдеют от валерьянки. По-моему, магия этого господина для меня – как персональный сорт валерьянки. М-мамочки! И что теперь делать?! Не знаю, почему я вдруг так занервничала из-за этого открытия, но дальнейшие действия случились без участия сознания. Я вскочила, изобразила неуклюжий реверанс и протараторила:
– П-простите, ваша светлость, меня на кухне дела ждут!
И чуть не бегом направилась к двери, ожидая в любую минуту окрика, но вместо этого в спину прилетела всего одна фраза, сказанная с ироничным весельем:
– Эрик, Иоанна!
Только выскочив в приемную, я запоздало поняла, что князь назвал свое имя. Эрик. Я покатала его на языке, остановившись и переводя дух, и пришла к выводу, что оно мне нравится и очень подходит этому мужчине. Ох, Анни, осторожнее, дорогая моя! Он – князь, не последнее лицо во дворце, а то и в королевстве, а ты всего лишь повариха! Пусть и переселенка милостью здешней богини. Прерывисто вздохнув, я направилась обратно к кухне, не обращая внимания на косые взгляды и твердо запретив себе возвращаться мыслями к недавней встрече. Меня еще ждет королевский ужин, так что, Анни, собираемся с мыслями и возвращаемся в настоящее.
Она снова убежала, прежде чем Эрик успел придумать, как бы подольше задержать очаровательную аррини в кабинете. Несколько мгновений князь смотрел на закрытую дверь с мечтательной улыбкой, а потом тряхнул головой и строго произнес:
– Тебе завтра айсу выбирать, приятель. Так что никаких предлогов и нечаянных знакомств.
Однако, несмотря на логичность довода, мысли все равно возвращались к Иоанне и ее удивительной способности. Ну надо же, различать магию по запаху! Эрик никогда о таком не слышал, и тем более необычно в сочетании с тем, что ушастая совершенно лишена силы и невосприимчива к воздействию. Да и вообще, необычная девушка… Додумать мысль Эрик не успел: дверь в кабинет без стука распахнулась, и на пороге появился мрачный Юлиан.
– Я видел, она выходила из твоей приемной, Эрик! – буркнул принц и обвиняюще наставил на него палец. – Это подло – пользоваться своим положением! Я сам буду ухаживать за Анни!
Князь окинул наследника невозмутимым взглядом.
– А зачем, Юлиан? – спросил он. – Чтобы соблазнить? Сделать своей любовницей? Потому что большего ты ей не сможешь дать. – Эрик сам не понимал, с чего вдруг в груди разлилось удовлетворение от того, как еще больше помрачнел Юлиан, услышав эти слова. – Оставь девушку в покое и не забудь, что сегодня вечером ее величество желала видеть тебя у себя на малом приеме. Тебе пора знакомиться с будущими невестами, – позволил себе иронию Эрик, откинувшись на спинку стула.
Юлиан же фыркнул, одарил наставника возмущенным взглядом и, упрямо поджав губы, выскочил из кабинета, хлопнув дверью. Поморщившись, Эрик покачал головой и придвинул к себе бумаги.
– Вот молодежь, – беззлобно проворчал он.
Что ли, подсказать принцессам, чтобы надели на вечер меховые ушки? Ну, вдруг у наследника такой странный фетиш внезапно обнаружился. Хмыкнув, Эрик все же углубился в отчеты, напомнив себе, что вчера случилось нападение на наследника и расследования никто не отменял.
Вернувшись на кухню, я обнаружила, что теперь приходится следить и за собственными руками, чтобы в задумчивости не перепутать чего-нибудь, потому что мысли витали очень далеко. Примерно там, где находился кабинет князя… Эрика. А в носу аж свербело, стоило вспомнить вкусный аромат шоколада с мятой или того же жареного мяса со специями. Интересно, а как пахнут водная и земная составляющие его магии? Может, как-нибудь набраться смелости и попросить показать в качестве эксперимента? «Анни, о чем ты думаешь!» – одернула себя, сердито поджав губы.
Свободная минутка выдалась только после обеда, и я, поев сама, решила заскочить к себе в комнату, оставить чистую записную книжку – с меню мы разобрались, а собственные рецепты я и так запомнила. Только вот едва открыла дверь, замерла на пороге, настороженно оглядывая комнату. На первый взгляд все в порядке, но… Дверцы шкафа закрыты неплотно, хотя прекрасно помню, как утром прикрывала их до конца. Расческа на туалетном столике лежит немного не так, стул около стола чуть развернут, а еще в воздухе витал едва уловимый, сладковатый запах гнили. Как если бы где-то завалялся персик и начал портиться. Чужая магия? Я слегка поморщилась и невольно сунула руку в карман, нащупав найденный на улице мешочек.
Откуда-то пришла уверенность, что таинственная гостья приходила именно за ним и скорее всего она из придворных. Я же, не таясь, бегала туда-сюда, то к королеве, то к Эрику, могла и увидеть меня в коридорах, узнать… Больше возможности встретиться у нас точно не было, ну не на танцах же в городе вчера. И как же хорошо, что я исключительно по привычке, оставшейся, видимо, от прошлой жизни, сунула находку вместе с пока немногочисленными сбережениями в карман! Не то чтобы опасалась воровства, но оно как-то само получилось. Сглотнув, я зашла, осторожно прикрыв дверь, нервно облизнулась, хвост метнулся из стороны в сторону, и я подумала, что вот еще один предлог для встречи с Анжеем. Спросить у него, можно ли придумать что-нибудь для защиты моей комнаты с помощью магии, но так, чтобы моя способность природного нейтрализатора не испортила защиту. Коротко вздохнув, я настежь открыла окно, хотя понимала, что чувствую запах только я, однако ничего не могла с собой поделать. Положила блокнот в ящик стола, еще раз оглядела все и направилась к выходу.
Только не успела выйти: раздался негромкий стук, отчего я едва не подпрыгнула, уши сами прижались к голове, а сердце заколотилось в горле. Ох, не дело, надо бы раздобыть где-нибудь успокоительного и избавиться как можно скорее от этого камня! Или, может, оставить его завтра на видном месте, надеясь, что незнакомка снова наведается? А вдруг это что-то опасное?! Занятая напряженными размышлениями, я открыла дверь и уставилась на слугу в ливрее, протягивавшего мне сложенный и запечатанный листок бумаги.
– Госпожа Иоанна? – уточнил он, я кивнула. – Вам просили передать. Ответа не нужно. Всего хорошего. – Коротко кивнув, слуга удалился, оставив меня стоять на пороге с открытым ртом и запиской.
Это кто еще развлекается? Впрочем, риторический вопрос. Поджав губы, я вскрыла послание, пробежала взглядом несколько строчек:
Дорогая Иоанна, я все осознал и хочу загладить свое поведение. Жду сегодня в девять вечера на ужин, слуга тебя проводит. Обещаю, никаких приставаний, просто вкусная еда и приятный разговор. Юлиан.
Смяв листочек, я резко выдохнула и прошипела в пространство:
– Ага, а ужин, надо понимать, я должна нам готовить?!
Вообще, у меня тоже есть свои обязанности, между прочим, и не факт, что я успею освободиться! Что за день такой бесконечный, и все что-то происходит с самого утра! В мрачном настроении я вернулась на кухню, а там еще и пан Жижтов добавил, поймав на пороге и с покровительственной улыбкой сообщив:
– Иоанна, сегодня можешь пораньше уйти. Прием у королевы в семь вечера, и ты не обязана все блюда делать лично, поскольку это ужин с гостями.
Я сцепила зубы, чтобы не выругаться, и исподлобья посмотрела на довольного королевского повара.
– Это вас попросили, да? – буркнула, надевая фартук и чепчик. – Мне еще на собственный ужин готовить в таком случае! – вредным тоном добавила, хотя Юлиан ничего не говорил о том, что именно я должна делать этот пресловутый ужин.
– Ой, что ты! – замахал руками Жижтов. – Богиня с тобой, Анни! Даже не думай, уж с этим точно справится кто-нибудь другой.
Хм, ладно. В конце концов, выключаем капризную дурочку и пользуемся удобным шансом объясниться с Юлианом раз и навсегда. Попробую донести до него ценную мысль, что он категорически не в моем вкусе, даже если внезапно станет душкой и не будет больше покушаться ни на мой хвост, ни на ушки. И я вернулась к своему столу чуть более успокоенная.
– Анни, а зачем тебя вызывали? – тут же встряла любопытная Маруня, заглядывая в глаза.
– Прояснить кое-что по приворотному зелью, – ответила ей, занимаясь заготовкой для рулета из курицы в качестве закуски. – Кажется, я чую магию по запаху, – призналась Маруне, не считая это каким-то секретом.
Глаза девушки стали круглыми от удивления, она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я поспешила строго добавить:
– Экспериментировать не буду! Хватит с меня.
Маруня захлопнула рот, кротко вздохнула и отозвалась:
– Хорошо… А потом можно? Ну пожа-алуйста! – Мне даже показалось, искусственные меховые ушки вдруг стали настоящими и встали торчком, совсем как у меня.
Я покосилась на нее и сказала:
– Вот будем послание Анжею отправлять, посмотрим, что и как. Все, Руня, у нас много дел! – вернула я ее внимание в нужное русло.
Про приглашение Юлиана не стала говорить, с Маруни станется потащить меня снова по магазинам, выбирать подходящий наряд. Вот еще, наряжаться! Не буду, и так хватает приличных, пусть и скромных на взгляд аристократа платьев. В конце концов, я простая повариха!
Глава 7
Как всегда за работой, вечер подкрался незаметно. К моменту приема у королевы суматоха на кухне усилилась, но нас с Маруней Жижтов отпустил. Дочь – потому что только под моим присмотром она способна была собраться и не перепортить очередной набор продуктов. Сначала мы зашли к Маруне, и она отправила написанное мной послание Анжею с просьбой о встрече завтра днем, ну а после я отправилась готовиться к ужину с Юлианом. Девушка заверила, что, как только получит ответ, сразу известит – поскольку магия со мной не дружит, решили, что Маруня останется моим личным связным.
Я поплескалась в купальне, потом расчесывалась и сушилась около открытого окна – хорошо, климат здесь мягкий и я попала в этот мир аккурат в разгар лета. Потом, уже ближе к назначенному времени, переоделась в одно из купленных платьев, подумав, заколола волосы в низкий узел, чтобы не дразнить Юлиана лишний раз. И так получилось, что давешний камушек снова оказался в моем кармане. Сначала узнаю, что это, а потом решу, стоит ли отдавать владелице. Если она не побоялась сунуться без спроса в мою комнату, наверняка что-то ценное, а вот безопасное ли – большой вопрос.
В общем, к девяти за мной зашел слуга и повел к Юлиану. Причем шли мы не тем путем, как раньше, не через парадные залы, а какими-то окольными коридорами. Уф, не заблудиться бы, когда обратно пойду. Полутемные залы и гостиные едва освещались магическими светильниками, изредка попадались слуги, спешащие по своим делам, или придворные, бросавшие в мою сторону слегка удивленные взгляды. Минут через пятнадцать наконец пришли – слуга подвел к двери, украшенной позолоченной резьбой, распахнул ее и шагнул в комнату, объявляя мое появление:
– Госпожа Иоанна, милорд.
После чего отступил, пропуская вперед, и я зашла, не испытывая ни капли волнения, только решимость высказать наконец Юлиану свое мнение. Конечно, за дверью все оказалось в лучших традициях: интимный полумрак, мерцающие свечи в подсвечнике на столе, тлеющие угли в камине, накрытый на двоих стол, блюда, источающие тонкий аромат. Интересно, кто все-таки готовил?.. Впрочем, нет. Неинтересно. Сам Юлиан стоял около одного из стульев, держал в руке кремового цвета розу на длинном стебле и с радостным ожиданием смотрел на меня. На несколько мгновений стало даже жаль его, может, он в самом деле неплохой парень. Даже мелькнула малодушная мыслишка, а не дать ли Юлиану шанс…
– Привет! Шикарно выглядишь, – его голос разрушил хрупкую атмосферу романтики, чуть не сыгравшую со мной дурную шутку. – Это тебе, – он протянул розу. – Ты же любишь цветы, да?
Люблю, но не розы, однако не стала расстраивать Юлиана. Кивнула, взяла цветок и вежливо улыбнулась:
– Спасибо.
После чего присела на выдвинутый стул. Приятель Анжея устроился напротив, снял крышки с блюд, и некоторое время мы молчали, отдавая должное вкусному ужину. А потом, отодвинув пустую тарелку и взяв бокал вина, я заговорила первой, взяв инициативу в свои руки.
– Юлиан, послушай, – все-таки чуть-чуть волновалась, так как сейчас злость на парня прошла и обижать его не хотелось. – Все чудесно, и ужин вкусный, роза тоже красивая, но не думаю, что тебе стоит продолжать в том же духе, – и я твердо посмотрела ему в глаза, запретив себе испытывать чувство вины.
– Приглашать тебя на свидания? Почему? – с искренним недоумением поинтересовался он. – Ведь ты говорила про ухаживания…
– Ты молодец, конечно, только извини, ничего не получится, – не дала ему договорить, пока не растеряла решимости. – Мы из разных миров, и прости, ты не в моем вкусе, – выпалила на одном дыхании, не желая ругаться с ним и переходить на грубости. – Могу предложить только дружбу.
Улыбка сползла с лица Юлиана, и я почувствовала себя не в своей тарелке – вот не люблю такие ситуации! И угораздило же, а. Он вздохнул, повертел вилку, снова покосился на меня.
– А может, все-таки попробуем? – не сдавался парень. – Я, честно, буду вести себя хорошо! Анни, ну пожалуйста. – Он проникновенно посмотрел мне в глаза, и я чуть не поддалась жалости и противному чувству вины.
Потом хуже будет, это я знала точно – наверное, опять из прошлой жизни. Если сразу не зацепило, незачем давать напрасные надежды.
– Не стоит, – повторила я, подавив вздох. – Юлиан, правда.
Он замолчал, насупился, а потом выдал, одарив мрачным взглядом:
– Это из-за него, да? Из-за Эрика? Потому что он за тобой ухаживать решил?
Я порадовалась, что проглотила вино. Вытаращившись на Юлиана, протянула:
– Чего-о? При чем тут вообще князь?!
Ой, хотя щеки потеплели от прилившего румянца. Нет, не буду думать об ухаживаниях Эрика, еще чего не хватало!
– Он тебя на свидание тоже пригласил? – добил меня Юлиан, и я чуть нервно не рассмеялась.
– Никуда он меня не приглашал, успокойся, – решительно отмела нелепые предположения. – Просто ты не нравишься мне как парень, ну бывает такое. – Я пожала плечами, допила последние глотки вина и поднялась. – Извини, не хотела тебя обидеть. Мне пора.
– Я провожу… – подорвался Юлиан, но я остановила его:
– Нет, спасибо, я сама дойду, не переживай.
По крайней мере, общее направление, куда идти, я помнила, а в случае чего поймаю кого-нибудь из слуг или стражу спрошу. Все же лучше, чем Юлиан в качестве сопровождающего. Я быстро покинула комнату, не забыв забрать розу – незачем огорчать Юлиана еще больше. Очень надеюсь, что он все же скоро переключится на другой объект и оставит меня в покое. Нет, ну правда, это приятно, конечно, когда мужчина настойчив, но не тот, который тебе вот ни капельки не нравится! Погруженная в переживания и размышления, я шла по коридорам и переходам, хмурясь и кусая губы, уши нервно подергивались. Чувство вины и смутная досада переплелись в тугой клубок, покалывая изнутри, и очень хотелось избавиться от них. Богиня, пожалуйста, если ты меня слышишь, отвлеки как-нибудь Юлиана, пошли ему новую девушку для интереса!
Я свернула на очередную лестницу, ненадолго вынырнув из раздумий, огляделась – вроде смутно помню, что здесь мы шли, значит, не заблудилась. Сделала первый шаг… И тут кто-то сильно толкнул в спину, да так, что я не удержалась, вскрикнула и пошатнулась, не успев схватиться за перила. Воздух застрял в горле, перед глазами все завертелось, а от паники похолодели руки, пока я летела вперед – хорошо хоть недалеко, лестница оказалась не слишком длинной. Но приземление вышло жестким, я ударилась бедром, подвернула лодыжку так, что боль прострелила до самого колена, вырвав еще один стон, а напоследок приложилась затылком о ступеньку. В глазах потемнело, и сознание меня благополучно покинуло.
Эрик возвращался с поздней встречи с одним из своих агентов, присматривавших за иностранными принцессами – все-таки кто-то из них пытался опоить принца приворотным. Пока, по докладу, ничего настораживающего, а насчет зелья – так это фрейлина решила выслужиться перед госпожой. Юлиан даже присутствовал на этом вечере, устроенном его матушкой, правда, совсем недолго, но, по словам того же агента, вел себя прилично, улыбался, расточал комплименты. Хотя потом куда-то исчез… И Эрик даже знал куда. На ужин, с ушас… С Иоанной. При этой мысли сердце почему-то сжалось, а настроение резко испортилось. Упрямый мальчишка, а ведь назло действует, вряд ли его чувства к поварихе настолько серьезны. Просто хочет еще один экзотический трофей в свою коллекцию.
«Так, стоп, не о том думаешь», – остановил Эрик карусель мыслей. Иоанна, конечно, необычная, с такой интересной способностью, но завтра прием, на котором ему предстоит выбрать айсу! Вот о чем надо думать, а не о том, такой ли мягкий у госпожи поварихи хвост, как кажется. И замурлычет ли она, если почесать за ушком… Едва не зарычав, Эрик чуть не сорвался на бег, занятый сумбурными мыслями, буквально пролетел коридор, свернул к лестнице… Чтобы наткнуться на лежащую без сознания Иоанну у самых ступенек. У князя вмиг все похолодело внутри, все фривольные фантазии вылетели из головы, и он опустился рядом с девушкой, всматриваясь в бледное лицо. Жива, дыхание прерывистое, частое, и пальцы чесались проверить целительской магией, все ли с ней в порядке.
Скрипнув зубами, Эрик аккуратно просунул руки под неподвижное тело и легко поднял девушку. Нельзя ему сейчас ничего сложнее элементарной стихийной использовать, даже с амулетами и зельями. Завтра предстоит проверять охранный контур дворца, готовить парадные залы к вечернему приему, а еще и вечером испытывать девиц, не отзовется ли на какую магия, и только очередного срыва князю не хватало. Лучше отнести Иоанну к себе, благо тут недалеко, и вызвать целителя.
– Что же ты так, Анни, – пробормотал Эрик, поглядывая на лицо девушки и даже не заметив, как назвал ее.
Сама упала? Столкнул кто-то? Что тут произошло и почему она так поздно одна тут шла?! Если с ужина, каких пьяных гоблинов этот юнец не проводил?! Эрик выдохнул, усмиряя поднявшуюся изнутри волну злости, и лишь ускорил шаг, надеясь, что ничего серьезного с Иоанной не случилось. Это уже не шутки, если кто-то покушается на нее, и узнать бы: за что? Она всего-то второй день во дворце! За напряженными размышлениями Эрик и не заметил, как добрался до своих покоев, где аккуратно уложил так и не пришедшую в себя Иоанну на диван в гостиной, затем коснулся скромного камня на браслете, который носил не снимая. Артефакт вызова целителя. Теперь осталось подождать: камень потеплел, значит, вызов услышан.
Эрик прошелся по комнате, то и дело бросая взгляды на Иоанну, потом все-таки не выдержал, присел рядом с ней, аккуратно поправил пушистый хвост, уложив на ноги девушке. Пальцы, коснувшись мягкого меха, замерли, а сердце почему-то сбилось с ритма, отчего Эрик сглотнул, не в силах убрать руку. Тихонько погладил, чувствуя себя мальчишкой, тайком заглянувшим на полку с нижним бельем в шкафу у старшей сестры… Было так же сладко, волнующе и совсем капельку стыдно. Шелковистая, мягкая шерсть, теплая и приятная на ощупь. Забывшись, Эрик шумно вздохнул, блуждая взглядом по бледному личику Иоанны, заметил, что оно порозовело, а ресницы дрогнули, и тут же отдернул ладонь, едва не сунув между ног, как нашкодивший пацан. Мысленно шикнув на себя, поспешно поднялся, отступив на шаг от дивана и нетерпеливо покосившись в сторону двери. Ну где там целитель?!
– А… Где я? – раздался от дивана слабый голос, и князь от неожиданности чуть не подскочил.
Видимо, сознание не возвращалось ко мне довольно долго, потому что, когда оно все-таки соизволило почтить меня своим присутствием и глаза открылись, я обнаружила, что нахожусь совсем не на лестнице. И точно не у себя в комнате… Какая-то гостиная в сдержанных тонах, окутанная полумраком – горел всего один магический светильник, и напротив дивана возвышалась фигура. Мужская. А потом вдруг разом заболели все синяки и шишки, голова отозвалась тупой пульсацией, а нос уловил знакомый бодрящий аромат, исходивший от мужчины.
– А… Где я? – сорвалось с губ, хотя где-то в глубине души ответ я знала.
– У меня, – отозвался мужчина голосом Эрика, и глупое сердце сорвалось в галоп, едва не лишив еще и способности дышать.
Да тьфу, меня тут с лестницы столкнули, и я едва не рассталась с жизнью, только эмоций ненужных не хватало! Господи, князь нес меня на руках до самых своих комнат. А если нас кто-то видел?! Пока я судорожно соображала, что сказать, Эрик так же негромко спросил:
– Что болит, Иоанна? Вы сильно ударились? И как оказалось, что упали? Споткнулись?
Я попыталась приподняться, но тут же бедро отозвалось вспышкой боли, и заныл еще и локоть, и пришлось оставаться в прежней позе.
– Затылок, локоть и еще бедро, – послушно ответила я, стараясь не обращать внимания на волнение, щекотавшее изнутри невидимыми усиками. – Я… не знаю, кажется, меня кто-то толкнул.
В голове никак не укладывалось, что я нахожусь в покоях князя Леденского и он принес меня сюда на руках. Вот и как прикажете не думать о нем, если постоянно сталкиваюсь, хотя где он, а где простая повариха?!
– Как вы нашли меня? – в свою очередь поинтересовалась я.
Ну не следил же, в самом деле. Это уж совсем ребячество, да и зачем ему это надо? Осторожно покосилась на него и тут же отвела глаза. Я в невыгодном положении: мое лицо освещено светильником, а его скрывает полумрак.
– Скажем так, проходил мимо и удачно оказался в нужном месте. Меня больше интересует, как вы оказались там. – Показалось, или в самом деле я услышала обвиняющие нотки?
Ответить не успела, только набрала воздуха, чтобы возмутиться – он мне никто, чтобы устраивать тут допросы, и вообще, я сторона пострадавшая! – как в дверь раздался требовательный стук. Эрик тут же подошел, открыл, впуская невысокого, с венчиком седых волос вокруг лысины, мужчину.
– Что случилось, ваша светлость? Вам плохо? Эликсиры перестали действовать? – тут же засыпал он вопросами хозяина комнаты, не заметив меня на диване.
– Со мной все в порядке. – Эрик улыбнулся уголком губ. – А вот с ней – нет, – махнул в мою сторону. – Госпожа Иоанна упала с лестницы.
Ага, целитель, я так понимаю. Он повернулся в мою сторону, подошел, окинув внимательным взглядом, присел рядом и взял за руку, сосредоточенно нахмурившись.
– Ага… – пробормотал он спустя несколько мгновений, погладил мои пальцы и по-доброму улыбнулся. – Ничего серьезного, кости целы, всего лишь сильный ушиб бедра, локтя и шишка на затылке. Осторожнее на ступеньках, госпожа. – Целитель покачал головой, потом коснулся моих висков, и, к моему удивлению, тупая пульсирующая боль сразу ушла.
Я моргнула, уставившись на него, и промямлила:
– На меня же не действует магия…
– Кроме целительской, – мягко перебил лекарь. – Мы можем лечить всех, даже аррини. Хотя на вас обычно требуется больше сил. – Он усмехнулся. – Ничего, к утру будете в порядке, милая барышня. – Мужчина поднялся. – Всего доброго, ваша светлость, госпожа.
Целитель вышел, и мы с Эриком остались одни. Ой…
– Уже поздно, я, пожалуй, пойду, – выпалила я и села на диване, стараясь не смотреть на князя.
Волнение и не думало уходить, пульс частил, как будто я хорошо пробежалась, и щеки алели маками, по ощущениям.
– Я провожу вас, – невозмутимо отозвался Эрик, к моему изумлению и растерянности. – Возражения не принимаются, – непреклонно отмел он все мои возможные отговорки, и пришлось их проглотить.
Поднявшись с дивана и опустив глаза, изобразила нечто похожее на реверанс и поспешила к двери, остро, всем существом чувствуя взгляд Эрика. Ну чего он смотрит?.. Я протянула руку к двери, собираясь открыть, но хозяин покоев опередил, предупредительно распахнув ее передо мной. При этом он оказался слишком близко ко мне, теплое дыхание пощекотало шею, и уши сами нервно дернулись, выдавая мое волнение. Не знаю, как не споткнулась, выходя в коридор, мне казалось, сам воздух потрескивает от напряжения.
– Так что вы делали так поздно в этой части дворца? – вернулся настырный князь к своему вопросу, поравнявшись со мной и приноровившись к моему шагу.
Вот же ж, а? Раздражение немного помогло справиться с волнением, я поджала губы и буркнула:
– Встречалась с… одним знакомым.
– А почему он вас не проводил? – в голосе князя послышались недовольные нотки.
– Потому что я попросила этого не делать, – покосилась на Эрика и честно произнесла: – Давайте не будем об этом. Я не хочу обсуждать эту тему.
Показалось или нет, что уголки губ моего спутника дрогнули и чуть приподнялись? Да нет, ерунда, в самом деле.
– И все-таки вам надо быть осторожнее, – мягко ответил он. – Дворец по ночам не самое безопасное место. Вы можете предположить, кто мог на вас так разозлиться, Иоанна? Кому вы успели насолить?
Я пожала плечами и коротко вздохнула. Наверное, могла бы Алаира, но ведь ее выгнали из дворца, а больше и не знаю. Придворная дама?..
– Не знаю, – честно ответила ему. – Я всего два дня во дворце, ваша светлость…
– Мы же договорились, просто Эрик, – перебил он, и его пальцы коснулись моей руки.
Честное слово, оно само получилось, что ладонь едва не отдернулась от неожиданности, а князь еще и ловко поймал, не дав отобрать! И положил себе на локоть, будто так и надо.
– Значит, не знаете, да? – как ни в чем не бывало продолжил он разговор. – Тогда просто будьте осторожнее, Иоанна, и не ходите так поздно по дворцу. И если что, обращайтесь ко мне, – неожиданно предложил Эрик, а я едва не споткнулась.
Вот уж на что у меня смелости не хватит, так это обратиться ко второму лицу государства со своими мелкими проблемами. Но вежливость требовала ответить по-другому.
– Хорошо, ва… Эрик, – я вовремя вспомнила его пожелание, и имя князя отозвалось на языке приятным пряным привкусом.
Некоторое время мы шли молча, я смотрела под ноги и ловила себя на том, что идти и молчать с Эриком очень уютно. Странно для едва знакомых людей, но так оно и было: волнение почти улеглось, лишь заставляло дышать немного чаще, и губы то и дело подрагивали, норовя сложиться в улыбку.
– Как вам новая жизнь, Иоанна? – заговорил вновь князь, сворачивая в очередной коридор и придерживая мою ладонь на своем локте. – Вы правда любите готовить?
– Очень, – искренне ответила ему. – А новая жизнь… – помолчала, обдумывая собственные впечатления. – Не знаю, что было в моем прошлом, но здесь все действительно необычно; и магия, и сам город, и это, – мотнула хвостом, поймав его свободной рукой. – Кажется, в моем прошлом мире все было гораздо скучнее. – Я все-таки улыбнулась, уверенная, что так оно и есть.
Наверное, богиня и правда знает лучше, кому что предназначено, потому что здесь я удивительным образом ощущаю себя на своем месте, несмотря на необычную внешность.
– Хотел бы я попробовать что-нибудь из вашей стряпни, Иоанна, – весело заявил вдруг Эрик, и я снова чуть позорно не споткнулась на короткой лесенке. – Король обмолвился, что ее величество и дамы в восторге.
А я неожиданно смутилась, едва не ляпнув, что могу и ему завтрак приготовить, никаких проблем… Кроме того, что вообще-то я понятия не имела, как питается князь и кто ему готовит. И очень не вовремя перед глазами возникла картинка сочной, запеченной в сливках и специях свинины, предварительно замаринованной в пикантном соусе. Сама едва не облизнулась, совершенно точно зная, что это блюдо понравится Эрику. Точно так же, как вышло с тем салатом из яблок и капусты для королевы.
К счастью, мы уже пришли – я увидела, что князь свернул в знакомый коридор, где и находилась моя комнатка, – и отвечать необходимости не возникло.
– Благодарю, Эрик. – Я мягко высвободила руку и повернулась к нему. – Весьма любезно с вашей стороны проводить меня.
Он помолчал, склонив голову к плечу, и показалось, что-то хотел то ли сказать, то ли… не знаю, в глубине его глаз я отметила мелькнувшее странное выражение, но князь Леденский только коротко кивнул и попрощался:
– Спокойной ночи, Иоанна, поправляйтесь.
Я медленно зашла в комнату, рассеянно огляделась – нет, никто в этот раз не заходил. Мелькнула мысль, может, стоило рассказать Эрику о неизвестной посетительнице и запахе, который я ощутила? Нет, пожалуй, не буду, у него и без меня хватает важных и серьезных дел. А завтра встречусь с Анжеем и выспрошу аккуратненько все, что меня интересует. Быстро переодевшись и умывшись, я улеглась на живот, обняв подушку и закрыв глаза. День выдался утомительным и полным переживаний, и все-таки с моих губ не сходила улыбка. А из головы никак не желал уходить вопрос: показалось или нет, где-то на грани сна и яви, что, когда я валялась на диване Эрика, он… гладил мой хвост?! И самое странное, мне это безумно нравилось.
На этом сознание решило, что хватит с меня на сегодня волнений, и я благополучно провалилась в крепкий сон.
Лания проводила пару прищуренным взглядом, в котором плескалась злость, и прикусила губу, почти не замечая боли. Значит, вот как. Пошел провожать эту… кошку драную.
– Это уже переходит все границы! – прошипела графиня, растерзав в клочья батистовый платочек.
Что ж, ничего-ничего. Завтра все решится, и эта облезлая перестанет представлять опасность. Эрик не посмеет пойти против магии, а магия… Лания усмехнулась, бросила последний взгляд в сторону ушедшей пары и неторопливо направилась в свои покои. Магию тоже можно подчинить, даже не обладая универсальным даром. Надо только знать как. Ну а с этой Лания тоже разберется в два счета, даже без всякой магии.
С утра, как обычно, меня завертела работа, и думать о вчерашнем было совершенно некогда. Быстренько позавтракав, мы с Маруней принялись за дело: сегодня я решила порадовать ее величество, помимо основных блюд, творожным пудингом, печеньями «Яблочко» и апельсиновым на десерт. Опять же, легкие блюда точно понравятся, и разнообразие какое-то. Радостная Маруня порхала по кухне, помогая – на этот раз ушки на ее обруче были трогательно-рыжие. И что удивительно, моя помощница уже практически не впадала в рассеянность, портя блюда и тем самым подстегивая мою фантазию к изобретению новых рецептов. Это радовало.
После того как десерты отправились на стол королевы, у нас выдалась свободная минутка, и Маруня помчалась к себе проверить, не пришел ли ответ от Анжея. Я же присела в уголочке, переводя дух и маленькими глотками отпивая вкусный ягодный морс. Мысли только свернули на предыдущий вечер, волнующую встречу с Эриком, но глубоко задуматься я не успела. Неожиданно раздался знакомый до зубовного скрежета, с отчетливыми нотками превосходства голос:
– Моя госпожа желает передать королевской поварихе…
При этих словах в кухне воцарилась звенящая тишина, только что-то шкворчало на сковородке, да раздался изумленный возглас пана Жижтова:
– Алаира?! Тебя же выгнали из дворца!
Я вскинула голову и встретилась взглядом с девицей, смотревшей прямо на меня и гаденько так улыбавшейся. В чистеньком платье, с надменно вздернутым подбородком и явно задумавшая какую-то пакость. Хм. И кто у нее госпожа, интересно? Как она ухитрилась устроиться горничной к знатной даме, да еще так быстро?
– Так вот, моя госпожа просила передать, что она очень недовольна десертом, – как ни в чем не бывало продолжила Алаира, не обратив внимания на Жижтова. – Слишком сладкий, приторный и совсем не для сохранения фигуры.
Я прищурилась, медленно поднявшись с лавки. Ах, десертом недовольна? Ах, приторный? Это яблоки-то и творог?! Уверена, это либо самовольная выходка Алаиры, либо… Вот и проверим, на самом ли деле ее госпожа недовольна десертом. Сложив губы в сладенькой улыбочке, я изобразила на лице смирение и промурлыкала:
– Хорошо, как скажешь. Я сделаю твоей госпоже специальный салат, для ее фигуры.
И поспешила к своему столу, мысленно потирая… руки, да. Сейчас эта неизвестная леди получит свое диетическое блюдо вместо вкусностей. Маруня смотрела на меня круглыми глазами, неприлично широко открыв рот, и пришлось незаметно ей подмигнуть. Жижтов откашлялся, пришел в себя и рявкнул:
– Что стоим, пельмени недоваренные?! Жаркое горит, куда ты смотришь! У кого котелок выкипает, половник мне в ухо?!
На кухне поднялась привычная суматоха, а Алаира стояла на пороге со скучающим выражением лица, глядя поверх голов остальных и чинно сложив руки на груди. Ну что ж.
– Маруня, неси мне шпинат, спаржу, вареную капусту брокколи, зеленый лук и йогурт, – перечислила составляющие, потом подумала и добавила: – А еще зеленый перец и кинзу.
Глаза помощницы стали еще больше, но она без лишних вопросов кивнула и отправилась добывать нужные мне ингредиенты. Жижтов только поглядывал в мою сторону с явным интересом, я же занялась салатом. Когда все было смешано в одной миске, это даже на вид выглядело малоаппетитно, а уж пробовать я не стала бы ни за какие коврижки. Мадам хотела диетическое? Пожалуйста, получите. Все исключительно полезное, но безвкусное и местами горькое. Потому что я даже специй не добавляла. Эх, хотела бы увидеть физиономию этой неизвестной фифы, когда она попробует мой салатик!
Красиво разложив собственное творение на тарелке и посыпав рубленой кинзой и луком, с торжественным видом прошествовала к Алаире, протянув ей салат.
– Вот, специально для леди, очень полезно для фигуры, – прощебетала я и хлопнула ресницами, глядя в глаза бывшей конкурентке.
Алаира смерила меня подозрительным взглядом, осторожно принюхалась – пах салат, как и полагается, зеленью и немножко травой, ничем больше – и взяла тарелку.
– Хорошо, – буркнула она и вышла из кухни.
Я же с чувством выполненного долга вернулась к своему месту.
– Полагаю, мне не стоило его пробовать, да? – задумчиво прогудел Жижтов над моим плечом.
– Ну почему же, в нем много витаминов, – невозмутимо ответила я, повернувшись к нему. – Не все вкусное, что полезно, – с усмешкой добавила, выразительно глянув на королевского повара.
– Угу, – он хмыкнул, усмехнулся в ответ и вернулся на свое место.
А я что, я ничего. Сижу себе скромненько, обдумываю почему-то снова свинину в соусе с гарниром для Эрика…
– Ой, я же забыла сказать, Анжей прислал ответ, – тут же выдернула меня из задумчивости Маруня. – Сказал, сегодня сможет встретиться, и чтобы ты подходила часам к двум к воротам академии, он освободится.
Я встрепенулась, сердито шикнула на неправильные мысли и кивнула.
– Отлично, – с воодушевлением откликнулась на ее слова. – Пан Жижтов вроде говорил, что к вечеру будет только фуршет, значит, успею увидеться с ним.
Маруня помялась, поглядывая на меня искоса, и наконец робко поинтересовалась:
– А можно с тобой, Анни?..
С ответом я замешкалась, с одной стороны, не желая обижать девушку, а с другой – все-таки хотела пообщаться с Анжеем с глазу на глаз. Слава богине, положение спас отец Маруни, каким-то образом услышав, о чем мы разговариваем.
– Куда это ты собралась, позволь спросить? – строго вопросил он, неслышно оказавшись рядом с нами. – Это Иоанна – королевская повариха, а не ты! Так что останешься здесь! Для тебя работы хватит!
Личико Маруни вытянулось, однако я поспешила подбодрить ее.
– Уверена, Анжей потом пригласит тебя на нормальное свидание, – шепнула, краем глаза наблюдая за удаляющимся Жижтовом.
– Ты так думаешь?.. – просияла Руня и мило покраснела, но глаза заблестели от предвкушения.
– Да, – заверила напарницу, про себя отметив, что надо бы как-нибудь деликатно узнать у Анжея, как ему вообще эта девчушка.
Вдруг зря тут сводничеством занимаюсь, а у него и вовсе невеста какая-нибудь имеется? Парень вроде не урод, вполне привлекательный малый. И тут наш разговор снова прервался появлением Алаиры. Точнее, очень недовольной Алаиры. Я внутренне подобралась, изобразив на лице безмятежность, и посмотрела на нее. Мадам недовольна диетическим салатиком?
– Моя госпожа срочно требует тебя к себе, – сухо известила Алаира, поджав губы, после чего резко развернулась, так, что взметнулись юбки, и вышла, даже не посмотрев, иду ли я за ней.
– Ой, Анни… – протянула растерянно Маруня.
– Кажется, сейчас меня будут ругать, – хмыкнула я, почему-то не испытывая ни капли страха.
Ну наворчит заносчивая леди, так сама хотела для фигуры, вот я ей и сделала. Пожав плечами, потрепала Маруню по макушке и широко улыбнулась.
– Да ладно, не отравила же, – весело сказала ей и поспешила выйти из кухни за Алаирой.
Весь путь по коридорам и анфиладам дворца мы проделали молча, до самых внутренних покоев, где обычно завтракала королева с фрейлинами. Дверь распахнулась, я переступила порог знакомой столовой, скромно опустив глаза в паркет, пока Алаира громко докладывала:
– Вот, миледи, эта повариха, которая сделала салат.
А дальше, услышав свистящее шипение разгневанной леди, я внутренне похолодела, превратившись в статую:
– Ты!.. Да ш-ш-што ты с-себе позволяеш-шь, мерзавка?! Как ты пос-смела подсунуть мне эту безвкусную траву?!
Это же самое шипение я слышала в свой самый первый день, когда столкнулась с неизвестной дамой, обронившей камень в мешочке.
Глава 8
Меня как в ледяную воду окунули, и хотя на лице не дрогнул ни один мускул – видимо, от прежней жизни досталось умение сохранять невозмутимость в любой ситуации, – внутри все застыло. Краем сознания отметила, что королева, похоже, с искренним любопытством наблюдает за представлением, поглядывая то на меня, то на свою фрейлину. Причем, кажется, ничуть не злится, потому как в уголках губ спряталась улыбка, а глаза весело поблескивают. Остальные придворные дамы тихо перешептывались, прикрываясь веерами. Алаира встала за спинкой стула госпожи и открыто ухмылялась, не скрывая злорадства.
Так, Анни, берем себя в руки и включаем дурочку. И я, скромненько так хлопнув ресницами, прощебетала:
Читать бесплатно другие книги:
