Госпожа принцесса Стрельникова Кира

– Спокойной ночи, – Юлиан чуть улыбнулся. – Встретимся завтра?

– Н-не знаю, – брякнула Злата и тут же спохватилась. – Я просто еще не знаю своих планов…

– Может, тогда я пришлю к тебе Раду? – предложил Юлиан.

– Хорошо, – немного поспешно согласилась Злата, аккуратно высвободила руки и отступила на шаг. – Тогда до завтра! – и она почти бегом направилась к дворцу, надеясь, что принц не увяжется следом, чтобы узнать, где же она живет.

Злата смутно помнила, как добралась до своей комнаты, пребывая в эмоциях и переживаниях. Сердце колотилось загнанным зверьком, перед глазами все плыло, и она только чудом ухитрилась нигде не споткнуться и не упасть. А оказавшись наконец за дверью, Злата, не раздеваясь, бросилась на кровать, раскинула руки и уставилась в потолок невидящим взглядом. Губы до сих пор слегка покалывало, хотя это был даже не поцелуй, а скорее намек на него, и пальцы Златы невольно потянулись потрогать, сохранить то мимолетное ощущение прикосновения…

Зажмурившись, девушка не удержалась, тихонько рассмеялась и потянулась, позволив себе немножко помечтать. А что, может, и получится что-нибудь из всего этого. После чего Злата быстренько разделась и юркнула под одеяло, свернувшись клубочком.

Следующие несколько дней пролетели совершенно незаметно и быстро, заполненные встречами с Юлианом, общением с Тадеушем – после избавления от аллергии он для Златы готов был что угодно сделать, – с паном Гуришем… Злата почти не появлялась в своих покоях, только на кухню бегала подкрепиться. С принцем же все складывалось… волнительно. Особенно одна из поздневечерних прогулок – у наследника там какие-то важные переговоры весь день длились, и Злата уже думала, что они не встретятся. Как вдруг в комнате появилась Рада, трепеща крылышками и возбужденно курлыкая на своем языке. И после были чудесные посиделки в обнимку в одной из беседок, Юлиан даже не поленился принести блюдо с пирожками и кувшин ягодного морса. Принц показывал различные созвездия, незнакомые Злате, и рассказывал красивые легенды… Это было ужасно волнующе и романтично, на взгляд Златы.

А дня за два до торжественного официального вечера в честь приезда кандидаток у девушки на столе появилась записка, приглашающая в гости. Поскольку они с Юлианом договорились встретиться только вечером, поужинать в одном из ресторанчиков и потом снова пойти на танцы, Злата со спокойным сердцем отправилась на встречу с Иоанной. Поболтать хотелось, девушку просто распирало от желания поделиться происходящим, а кроме супруги лорда Эрика у нее пока что больше никого из знакомых тут и не было. Иоанна встретила ее на пороге дома, на удивление скромного, на взгляд Златы, для первого советника короля.

– Привет, привет! Заходи скорее, я уже все приготовила! – Анни махнула рукой, улыбнувшись, и посторонилась, пропуская гостью в дом. – Эрик во дворце, и полагаю, пробудет там несколько часов, не меньше, у них важное совещание. Так что поговорим, – аррини подмигнула и хитро прищурилась.

Злата прошла на просторную, чистую, залитую солнечным светом кухню и села за стол у окна, выходившего в небольшой сад за домом. От большого блюда исходил умопомрачительный аромат, в чайнике заваривался вкусный травяной чай, и стояли чашки из тонкого розоватого фарфора с росписью золотом. Иоанна опустилась напротив, разлила чай и с интересом уставилась на гостью.

– Ну, рассказывай, – решительно заявила она, мотнув хвостом и устроив его на коленях.

– Что рассказывать? – слегка опешила от ее напора Злата, отпив глоток чая.

– Все, – усмехнулась Иоанна. – Ты же уже познакомилась с Юликом, да? По словам Эрика, король заметил, что парень часто пропадает где-то в свободное время и ходит с мечтательной физиономией, – она выгнула светлую бровь, глаза заблестели любопытством.

– Ну… да, – слегка смутившись, призналась Злата и вздохнула. – Познакомилась…

Слово за слово, она и выложила все, в том числе и свои сумбурные мысли по поводу их встреч. Иоанна слушала внимательно, не перебивая и не комментируя, время от времени поднося чашку к губам и задумчиво жуя пирожки с яблоком и корицей. Когда Злата выдохлась, княгиня Леденская тихонько хмыкнула, покосившись на гостью.

– Так что, он тебе нравится? – деловито уточнила Анни.

– Н-не знаю еще, – дернула плечом Злата. – Вроде приятный молодой человек…

– Не надоедает вниманием? Не слишком настойчив? – чуть нахмурилась Иоанна.

– Нет-нет, он сдерживается, – Злата смущенно хихикнула. – Ему нравится мой хвост гладить… Фетишист несчастный, – она спрятала вспыхнувшее лицо за чашкой чая.

Иоанна же в открытую рассмеялась, откинувшись на спинку стула.

– Да-да, водится за ним такое, я, помнится, от своего хвоста регулярно гоняла его загребущие руки. – Хозяйка дома снова окинула гостью внимательным взглядом. – Значит, давала погладить уже, да? – непринужденно уточнила она.

Злата покраснела еще больше и молча кивнула, все же решив признаться еще в одной слабости.

– Мне… тоже приятно, – едва слышно сказала она.

– Все с вами понятно, – весело отозвалась Иоанна и махнула рукой.

– Скажи, а между вами что-то было? – набравшись храбрости, спросила Злата, потянувшись еще за одним пирожком. Очень уж вкусные они у Анни вышли.

Княгиня коротко вздохнула и едва заметно поморщилась.

– Ну как сказать было, Юлик пытался настойчиво ухаживать, не обращая внимания на мое нежелание, – она пожала плечами. – Так что, вижу, в этот раз он исправляется, слава богине.

– Может, стоит ему признаться, что я на самом деле принцесса? – осторожно спросила Злата. – Мне как-то неловко уже…

– Нет уж, прием всего через два дня, – покачала головой Иоанна. – А то мявкнуть не успеешь, как уже в храме окажешься, причем никто не будет спрашивать твоего мнения, – хмыкнула она.

– Ладно, тебе виднее, – смиренно кивнула Злата.

– Расскажи лучше о своих способностях, ты вроде по растениям спец? – перевела разговор на нейтральную тему Иоанна, к тихому облегчению гостьи.

Дальше они не касались щекотливых вопросов, и Злата даже не заметила, как пролетело несколько часов. Возвращалась во дворец она с гостинцами – Иоанна дала с собой в корзинке пирожков, заметив, как принцесса налегала на них. Сегодня еще предстояло встретиться с паном Гуришем, он решил провести несколько экспериментов по проверке тонкого нюха Златы: она могла по запахам различать составы разных зелий, отваров, микстур и прочего. И они с целителем собирались продолжить, чтобы Злата ориентировалась в как можно большем количестве ароматов. Запоминала она, кстати, с первого раза. Вечером же встреча с Юлианом… А еще стоило озаботиться платьем для предстоящего приема, ведь остальным приглашенным будет шить придворная портниха, а Злате придется идти в город и решать вопрос самой. Впрочем, девушка не унывала, не собираясь разряжаться в пух и прах, а подобрать что-нибудь элегантное, неброское, но подходящее к случаю. То, что наверняка заметит и оценит Юлиан…

– Пап, а обязательно проводить эти смотрины? – вопрос сына застал Казимира врасплох, и он, оторвав голову от бумаг, с легким недоумением посмотрел на наследника.

– Мм? В смысле, Юлиан? Ты передумал выбирать невесту? – нахмурился король, отложив перо.

– Нет, – парень задумчиво улыбнулся. – Просто я уже выбрал. И это не одна из приглашенных леди.

Казимир откинулся на спинку стула и побарабанил пальцами по столу, чувствуя себя слегка не в своей тарелке. Все же одно дело – интриговать и хитрить с советниками, торговцами и прочими, и совсем другое – водить за нос собственного сына.

– Юлиан, ты же понимаешь, что это будет оскорблением семьям этих девушек? – наконец нашел подходящий аргумент Казимир. – Ты хотя бы ради приличия должен сделать вид, что проводишь смотрины. Кстати, кто эта твоя избранница? Ее тогда тоже нужно пригласить, – добавил его величество небрежно.

– Она помогает садовнику, – невозмутимо ответил Юлиан. – И она аррини. И я ничего слышать не хочу насчет того, что это неподходящая мне по статусу избранница! – чуть повысив голос, тут же добавил он и выпрямился, твердо посмотрев на Казимира. – У нас со Златой все хорошо, и гостья богини в этом мире уж точно не ниже по положению какой-нибудь дочки советника или племянницы короля!

Казимир несколько мгновений смотрел в горящие решимостью глаза сына, с трудом сдерживая довольную улыбку. Что ж, кажется, Юлиан и правда остепенился, если готов идти наперекор всем условностям. Вроде именно этого и хотел добиться Эрик, затевая авантюру.

– Для начала познакомь с этой Златой и выполни свой долг наследника на предстоящем приеме, а дальше посмотрим, – так же твердо ответил Казимир.

Юлиан, помедлив, кивнул и спорить не стал. Что ж, конец недели выйдет очень занятным, и Казимир уже предвкушал развлечение на грядущем приеме.

Любомира наблюдала за безобразием и не знала, смеяться или злиться. Нет, ничего вопиющего не происходило, но… ох уж эта ушастая! Заварила кашу! Решила, значит, отыграться на бедном мальчике? Богиня фыркнула и скрестила руки, на ее губах появилась ехидная усмешка.

– Что ж, вот так, значит, да? – беззлобно проворчала она. – Ладно, веселитесь, детки, веселитесь, – богиня потерла ладони, в ее глазах вспыхнули огоньки. – А я понаблюдаю.

Ну а когда все закончится – благополучно, Любомира не сомневалась, – то каждый получит по заслугам. И это у всех надолго отобьет охоту озорничать… Просто некогда будет. Богиня захихикала совсем по-девчоночьи и, бросив последний взгляд в зеркало, отражавшее происходящее во дворце и окрестностях, вышла из комнаты в сад. Работа с растениями всегда настраивала на умиротворяющий лад.

Все эти дни Янина держала себя в руках, хотя от Агни слышала, что Юлиан почти каждый день встречается с этой рыжей аррини. Сыщик пока лишь докладывал, что работа ведется и как только он соберет все сведения, сразу ей доложит. Оставалось ждать. Самое невыносимое. Нет, леди Дорни знакомилась с остальными девушками, мысленно прикидывала, от кого что можно ждать, они гуляли в парке, по городу, пару раз девушек даже пригласили на вечера, чтобы они не заскучали. Но до официального приема по правилам, где и состоится представление королевской семье и наследнику, встречаться с принцем или тем более их величествами девушкам не полагалось. Поэтому Янина и надеялась на случайные столкновения, которых, к ее досаде и разочарованию, не происходило. Только издалека пару раз она видела Юлиана. И его рыжую подружку.

Оставалось скрежетать зубами и ждать сведений от частного сыщика, которому леди заплатила внушительную сумму за расследование, откуда появилась эта аррини и кто она вообще такая. Агни несколько раз пыталась проследить за ней, но у горничной ведь имелись и свои обязанности, она не могла целыми днями выслеживать подкидыша богини. Время тянулось ужасно медленно, хотя Янина и пыталась занять себя как могла. Обсуждала с портнихой гардероб, стараясь, чтобы на фоне остальных конкурсанток выглядеть наиболее выигрышно. Пробовала как-то узнать, в чем будут заключаться смотрины, но никто ничего не знал, в том числе и слуги, потому как первый раз принц решил не ограничиваться обычным приемом, балами и общением с девушками. В общем, все оставалось неясным… Пока не наступил день накануне торжественного вечера.

Утром после завтрака Янина получила записку, в которой ей сообщалось, что задание выполнено, и она поспешила на встречу с сыщиком. На всякий случай леди прикрылась простенькой иллюзией и надела платье поскромнее, чтобы ее даже случайно никто не узнал. И встретиться они договорились заранее, в уединенном кафе, где столики разделяли ширмы. Янину уже ждали, когда она пришла, и едва девушка опустилась на стул, как нетерпеливо спросила:

– Ну?! Что вы узнали?

Неопределенных лет мужчина неприметной внешности довольно усмехнулся и подвинул ей пачку исписанных листов.

– Показания свидетелей, леди, – пояснил он на вопросительный взгляд Янины. – Заверены магически, не переживайте, любой маг определит, что это подлинные признания.

– Ближе к делу, – поторопила его Янина, взяв листы не глядя и небрежно сунув их в сумочку.

– Ваша аррини приехала из соседней страны, привезли ее лично лорд Эрик и его супруга, их видели, – начал рассказывать сыщик. – А мои информаторы сообщили, что несколько месяцев назад там в королевской семье появилась приемная дочь, принцесса, и она – аррини. Полагаю, это и есть та, о которой вы спрашиваете.

Янина замерла, переваривая услышанное и напряженно размышляя, как этим воспользоваться. Принцесса, значит. Но судя по тому, что она не появляется вместе со всеми, находится во дворце инкогнито, и значит… принц, возможно, тоже не знает, кто она на самом деле. Глаза Янины блеснули, она медленно улыбнулась, хищно прищурившись. Прием уже завтра. Ах, хитрая бестия! Решила притвориться простушкой и убедить наследника, что ничуть не интересуется его титулом и вся такая обычная! Пальцы леди сжались, она скупо кивнула.

– Благодарю, вы проделали отличную работу, – вежливо произнесла она и достала из сумочки расписку на вторую часть оплаты сыщику. – Вот, держите. Всего хорошего.

Леди вернулась во дворец, по пути обдумывая дальнейшие шаги. Ясно одно: непременно надо встретиться с его высочеством и раскрыть ему глаза на подружку. Возможно, он будет благодарен за бдительность… И Янина заработает первые очки в свою пользу в охоте на принца. Она вызвала Агни и, когда горничная появилась, распорядилась:

– Мне нужно, чтобы ты передала записку его высочеству. Только так, чтобы никто не узнал от кого! – предупредила Янина.

После чего быстро набросала несколько предложений на листке и отдала горничной. А потом направилась в гардеробную подбирать наряд для первой встречи с принцем. Он должен запомнить ее, а значит, никаких глубоких декольте и оголенных плеч. Нет уж, Янина – благородная леди, скромная и воспитанная, и выглядеть она будет соответственно. К возвращению Агни девушка выбрала платье из золотисто-бронзовой тафты, с небольшим круглым вырезом и украшенное лишь кружевами на рукавах и горловине.

– Все сделала, – отчиталась Агни. – Меня никто не видел, я попросила одну из горничных оставить записку в покоях его высочества, она отнесла.

Янина прерывисто вздохнула. Оставалось надеяться, что служанка не соврала и в самом деле доставила послание Юлиану.

– Ладно, помоги переодеться, – распорядилась она.

Через полчаса девушка была готова к встрече: платье, скромное и элегантное, сидело отлично, волосы она убрала в гладкий пучок на затылке, прикрытый золотой сеткой с жемчугом. Отлично, то, что надо. Янина поспешила к месту встречи не слишком популярному для прогулок, – беседке в парке, достаточно удаленной, чтобы на нее не набрели случайно. Она пришла раньше на целую четверть часа, и томительные минуты взволнованно мерила шагами беседку, стараясь успокоить дыхание и гадая, получил ли Юлиан ее записку, или дворцовая горничная соврала.

Но вот вскоре послышались шаги, Янина встрепенулась и с некоторым усилием вернула себе самообладание, напомнив, что Юлиан не должен ничего заподозрить. Глубоко вздохнув, леди расслабила плечи и опустилась на скамейку, приняв задумчиво-отстраненный вид и внутренне собравшись. От того, как она сейчас сыграет и поведет себя, зависело очень многое…

– Миледи? Вы кто? – принц шагнул в беседку и чуть нахмурился, глядя на Янину. – Это от вас была записка?

– Да, ваше высочество, благодарю, что согласились встретиться со мной. – Леди Дорни поднялась и присела в грациозном реверансе. – Янина Дорни, я приехала по приглашению. Знаю, что не должна искать встреч с вами, – немного торопливо продолжила она, не дав Юлиану сказать ни слова. – Но у меня правда важные сведения.

– Вы писали, что хотите поговорить о моей знакомой аррини, откуда вам известно о Злате? – продолжил он расспросы.

Ага, теперь Янина знала, как зовут соперницу. Леди отвела взгляд и изобразила смущение.

– Я случайно заметила вас, и мне стало интересно, – вроде как призналась она. – Слуги ничего не знали о такой служанке, и… – Янина сделала хорошо рассчитанную паузу.

– И? – поторопил Юлиан, скрестив руки на груди. – Леди, у меня не так много времени, завтра торжественный прием. Говорите, – потребовал он.

– В общем, я попросила разузнать о ней, и получается, что она приехала из соседней страны, а там ее усыновила королевская семья. Аррини тоже принцесса, – выдала Янина на одном дыхании, мысленно скрестив пальцы.

Юлиан несколько долгих мгновений смотрел на Янину, по его лицу ничего нельзя было прочесть.

– Вы уверены? – ровно уточнил он. – В том, что эти сведения достоверны?

– Уверена, ваше высочество, – твердо ответила Янина, не отводя взгляда. – Вы сможете убедиться завтра, на торжественном приеме. Леди Злата обязана на нем появиться, если приехала сюда официально. И она наверняка живет где-то во дворце…

– Благодарю, леди, к сожалению, должен вас покинуть, – прервал ее Юлиан и коротко поклонился. – Всего хорошего, до завтра.

– Ваше высочество, – Янина склонилась в реверансе, ничем не выказав досады от такой скоротечной встречи.

И как узнать, как он отнесся к услышанному?! Оставалось только ждать до завтрашнего приема. Еще раз вздохнув, Янина направилась обратно к дворцу, все же удовлетворенная сделанным. Что-то подсказывало, принца не обрадовало услышанное, кому захочется быть обманутым? На губах леди Дорни появилась довольная усмешка, она вздернула подбородок. Что ж, хвостатой не удастся встать у нее на пути, пусть даже не надеется.

Этот последний день перед приемом Злата провела в нервном волнении. Еще и Радужная принесла записку от принца, что он не сможет сегодня увидеться, государственных дел много. Ну и да, прием. И хотя и так хватало занятий, и у пана Гуриша в лаборатории, и с садовником, Злата все равно волновалась. День тянулся ужасно медленно, у целителя она была рассеянной и задумчивой, что и не преминул заметить внимательный Гуриш. Но Злата не могла ему признаться, кто такая на самом деле…

В конце концов вечером пришлось выпить перед сном успокоительные капли, взбудораженные нервы никак не хотели успокаиваться. Князь Леденский оставил короткое послание, что завтра зайдет после обеда, видимо, чтобы дать указания насчет предстоящего приема и вообще дальнейших действий. Хотя скорее всего на этом вечере Юлиан и расскажет, чего ждет от кандидаток. В сон Злата провалилась моментально, просто выключившись, и, к счастью, ни кошмаров, ни других снов ей не снилось. И хотя после того единственного мимолетного поцелуя Юлиан больше не пытался это повторить, только позволял себе иногда прикоснуться губами к щеке, виску или уголку губ, Злата в глубине души признавалась себе, что… хотела бы повторить. И может, даже не настолько деликатно… Вообще, Юлиан вел себя порой даже слишком сдержанно, словно боясь спугнуть, и после разговора с Иоанной Злата понимала почему. Что ж, завтра на приеме они познакомятся официально, и кто знает, может, принц и осмелеет?..

А вот следующий день начался поздно. Едва Злата умылась и оделась, в дверь деликатно постучали. Вздрогнув, она с подозрением уставилась на нее, а потом все же разрешила войти. Это оказалась горничная.

– Я уберу в комнате и помогу вам собраться вечером, – известила она, улыбнувшись и скользнув по аррини любопытным взглядом.

Злата кивнула и предпочла сбежать из собственных покоев, сначала завтракать на кухню, а потом по уже заведенной привычке к Тадеушу за порцией листочков-корешков-листиков, а затем к пану Гуришу. Платье на вечер уже висело в гардеробной. А вот к обеду пришлось возвращаться к себе, где она обнаружила сидящего за накрытым столом князя Леденского.

– Ну что, готова? – Эрик улыбнулся уголком губ. – К семи вечера всех девушек ждут в парадной зале, горничная тебя проводит.

– И как мне себя вести? – уточнила Злата, хвост нервно мотнулся, а ухо дернулось.

– Как обычно. – Ладонь князя накрыла ее пальцы и чуть сжала. – Не волнуйся, Злата, уверен, все пройдет как надо.

– Ох, буду надеяться, – пробормотала девушка.

Она и сама понять не могла, почему так волнуется, но отчего-то в душе шевелился маленький червячок смутного беспокойства. Ведь получается, что она обманывала Юлиана… Сначала опасалась сообщать, а потом уже и поздно стало. Что ж, Злата надеялась, принц и правда не примет все близко к сердцу. И до самого вечера она старалась не накручивать себя, отвлекаясь на любимые занятия.

Ну а к семи вечера горничная помогла ей облачиться в чудный наряд из узорчатого шелка красивого василькового цвета, уложила волосы и повела к залу, где проходило торжество. Теперь они шли по парадной части дворца, вокруг были придворные, двигавшиеся в том же направлении и бросавшие на Злату любопытные взгляды. Ну да, единственная аррини среди всех… Стоило больших трудов заставить хвост не биться нервно о юбку и идти с высоко поднятой головой, глядя прямо перед собой. Все силы уходили на усмирение эмоций, поэтому даже рассмотреть толком гостей и выявить возможных соперниц Злата не могла. Где-то на середине пути горничная незаметно исчезла, да и сложно было теперь заблудиться, двигаясь в общем потоке.

Центральный зал поражал великолепием позолоты, зеркал, светильников с хрустальными подвесками. Благоухали живые цветы, у стен стояли столы с освежающими напитками и фруктами, на хорах музыканты тихонько настраивали инструменты. Злата замерла в некоторой растерянности, чувствуя себя сильно не в своей тарелке среди такого количества незнакомых людей, но тут рядом раздался веселый голос:

– Отлично выглядишь, дорогая моя! Сейчас появится королевская семья, приготовься, – и около Златы остановилась Иоанна.

И сразу после этих слов по залу разнеслось объявление церемониймейстера:

– Их величества король Казимир с супругой и наследный принц Юлиан!

Все придворные в едином порыве присели в реверансе, хотя Злата ухитрилась вывернуть голову так, чтобы видеть входящее венценосное семейство. Сердце грохотало в горле, кровь шумела в ушах, и от волнения сбивалось дыхание. Вот на противоположной стороне появилась королевская чета, статный мужчина и миниатюрная блондинка, а за ними… Юлиан в парадной одежде. Злата затаила дыхание, отметив, что наследник выглядит очень притягательно, однако непроницаемое выражение его лица слегка обеспокоило девушку. И то, что он смотрел поверх голов всех гостей, тоже.

– Приветствую на торжественном вечере, посвященном приезду наших дорогих гостий, – громко произнес Казимир, и придворные выпрямились, а король вдруг прямо посмотрел на Злату, отчего та вздрогнула. – Чуть позже мой сын объяснит девушкам, как будет проходить отбор, а пока – всем хорошего вечера, развлекайтесь!

После чего Казимир направился прямо к ней, и у девушки подогнулись колени – Юлиан шел рядом с отцом все с тем же непроницаемым лицом. Хорошо, Иоанна поддержала.

– Не дрейфь, все хорошо будет, – шепнула она, а с другой стороны молча возник Эрик.

Но когда Казимир и принц остановились рядом с ними, а Злата приготовилась улыбнуться, Юлиан лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и чуть склонил голову.

– Ваше высочество, – ровным голосом поздоровался он без капли тепла. – Рад приветствовать в Аргунде. Надеюсь, вам понравится в нашем городе.

Злата растерянно моргнула, чувствуя, как внутри все оборвалось, и не понимая, что происходит. Неужели он не рад, что она оказалась не просто помощницей садовника, а самой настоящей принцессой?! Но почему?..

Глава 5

Ответить Злата ничего не успела, лишь услышала, как рядом кашлянул Эрик, а потом раздался звонкий голос:

– Ой, какая миленькая! Так ты тоже принцесса, дорогая моя? – из-за спин мужчин выступила ее величество, радостно улыбаясь и протягивая Злате руку. – Я Лаура, приятно познакомиться, – королева мягко пожала пальцы девушки. – Ты обязательно должна прийти завтра ко мне на завтрак, – решительно добавила она. – Хочу послушать твою историю!

– Тогда придется пригласить и остальных девушек, – вклинился в разговор Казимир, покосившись на супругу. – Вы же не хотите их обидеть, ваше величество?

– О, – на лице Лауры мелькнула досада. – Ах да. Хорошо, тогда вы, дорогой мой супруг, и ты, Юлиан, – сложенный веер поочередно ткнул мужчин в грудь, – придете на обед, и мы устроим общий для всех. – Лаура снова посмотрела на Злату и вдруг подмигнула, задорно улыбнувшись: – А ты, милочка, сядешь рядом со мной. – Королева похлопала оторопевшую Злату по руке. – Что ж, развлекайся, хорошего вечера!

Словно дожидаясь этих слов, музыканты заиграли торжественную, плавную мелодию, и Злата не удержалась, бросила полный надежды взгляд на Юлиана. Но… Он лишь коротко поклонился и развернулся, направившись к одной из девушек, стоявшей неподалеку и обмахивавшейся веером. Злата замерла, в глазах защипало, а пальцы пришлось сжать до боли – она не понимала, в чем причина такой резкой перемены поведения Юлиана, и это больно ранило. Принц же тем временем пригласил ту девицу, и она вдруг повернула голову и посмотрела прямо в глаза Злате, с триумфом улыбнувшись.

– Что-то тут нечисто, сдается мне, – протянул тихонько Эрик, видимо, тоже заметив гримасу незнакомки. – Это одна из приглашенных, леди Янина Дорни. И она явно причастна к странному поведению Юлиана.

Злата покосилась на него, потом тихонько отступила назад, с грустью наблюдая за парами на паркете. Конечно, первыми шли их величества, потом Юлиан и его партнерша…

– Так, Злата, выше нос, мы выясним, какая муха укусила принца, – решительно заявила Иоанна, приобняв девушку.

Злата же заставила себя улыбнуться и отступила еще.

– Все в порядке, – заверила она. – Идите, танцуйте. Я пойду выпью чего-нибудь, горло пересохло, – воспользовалась девушка первым пришедшим в голову предлогом.

И поспешно отошла от пары, вовсе отвернувшись от танцующих. Конечно, ей тоже хотелось танцевать. Но она тут никого не знала и слишком выделялась своей внешностью, и если дома к ней привыкли, то здесь она не рассчитывала ни на что кроме косых любопытных взглядов. Подавив вздох и запретив себе оборачиваться, Злата приблизилась к столу и только протянула руку к бокалу с золотистым вином, как рядом раздался незнакомый, но приятный мужской голос:

– Аррини? Как необычно.

Девушка чуть обернулась и увидела рядом высокого брюнета чуть постарше Юлиана, с пристальным, внимательным взглядом.

От него у Златы совершенно непроизвольно пробежали мурашки по спине, захотелось поежиться, но она сдержалась. Молча взяла бокал и отпила, не собираясь поддерживать разговор.

– Вы танцуете? Не хочу, чтобы такая прелестная леди скучала. – Незнакомец протянул Злате руку: – Окажете мне честь?..

– Я не скучаю, благодарю, – вежливо отозвалась Злата, в душе возникло глухое раздражение.

Хотя очень хотелось устроить маленькую месть и принять приглашение – Юлиан же вон поступил так! Но Злата отлично понимала, чем это может грозить, и на провокации поддаваться не собиралась. Достаточно уже того, что эта Янина каким-то образом скорее всего узнала о тайне Златы… По-другому торжествующую усмешку девицы трактовать не получалось.

– Ну же, леди, обещаю, я не отдавлю ваш роскошный хвост, я отличный танцор, – не отставал странный мужчина.

– Нет, – отчеканила Злата и поспешно отошла от стола, сделав маленький глоток.

Некоторое время она медленно шла вокруг залы, краем глаза отмечая, что настырный незнакомец пробирается за ней с решительным видом, и порадовалась, что гостей достаточно много. А музыка все не заканчивалась, и пары кружились, и Злате приходилось прикладывать усилия, чтобы не смотреть на танцующих… Наконец мелодия стихла, придворные разразились аплодисментами, и Злата тихонько перевела дух – к ней уже спешила Иоанна. А Юлиан не торопился отходить от партнерши, демонстративно не глядя в сторону Златы. Девушка проглотила горький ком в горле и отпила еще вина, и тут рядом опять зазвучал голос:

– Отчего вы грустите, леди? Может, назовете свое имя? Позвольте представиться, Дариш, кузен Казимира…

– Злата, вот ты где, – Иоанна остановилась рядом с девушкой и с явной неприязнью посмотрела на незнакомца. – Милорд, что вы тут делаете? Девушка приглашена по просьбе Юлиана, и вам не стоит так явно демонстрировать свое внимание, – холодно произнесла она, чуть нахмурившись.

А рядом с Иоанной молча возник скрестивший руки на груди Эрик и выразительно глянул на этого Дариша. Тот же усмехнулся и покачал головой.

– Надо же, сколько защитников, – насмешливо отозвался он. – Что ж, дождусь, когда нам никто не помешает, – и этот наглец подмигнул Злате!

Но все-таки развернулся и отошел, к облегчению девушки. А музыка заиграла снова, и, к замешательству рыжей принцессы, к ним уже с бесстрастным лицом направлялся Юлиан. Вот и возможность поговорить хотя бы в танце, выяснить, что происходит.

– Миледи, – сухо произнес принц, склонив голову и протянув ей руку. – Позволите?

Все же пальцы Златы дрогнули, когда она вложила их в ладонь Юлиана. Они молчали, пока он выводил партнершу в центр залы, молчали, пока звучали первые такты. Девушка не поднимала взгляда от кружев на рубашке принца, напряженная как струна, и не выдержала первой, тихо спросив:

– Что случилось, Юлиан? Почему ты… такой?

Несколько томительных мгновений он ничего не отвечал.

– Ты обманула меня, – наконец сказал Юлиан тем же ровным голосом. – И те, кого я считал друзьями, участвовали в этом, прекрасно зная мое отношение к таким, как ты.

Злата ощутила, как щекам стало тепло, но упрямо сжала губы.

– Это не обман! – попыталась она так же тихо возразить. – Я… я просто не сказала, – пробормотала Злата и тут же попыталась пойти в наступление: – А вот кто тебе сказал? Эта фифа, да? – Девушка не удержалась и фыркнула, хвост сердито дернулся. – Уже готова на что угодно ради достижения желанной цели!

– Она хотя бы честно предупредила, – в голосе Юлиана тоже прорезались сердитые нотки. – Мне действительно было все равно, кто ты на самом деле! Стоило догадаться, у служанок обычно не хватает денег на шелковые платья, – выдал принц, и девушка про себя с досадой выругалась.

М-да, не быть ей шпионкой. Она тихонько вздохнула и осторожно подняла взгляд на Юлиана, но он смотрел поверх ее головы, сжав челюсти.

– Я сожалею, правда, – негромко произнесла Злата. – Не стоило так поступать с тобой. Прости, пожалуйста.

И снова томительные мгновения тишины.

– Я не могу, – так же негромко ответил Юлиан, и в груди принцессы все оборвалось. – Просто не могу, и все. Я верил тебе, Злата, а теперь… Не знаю. Извини.

Глаза снова защипало, и до самого конца танца они больше не разговаривали, девушка сражалась с собственными эмоциями, не давая им вылиться в позорные слезы. Вот и как теперь быть? Что делать?! А когда музыка закончилась, Злата поспешила к выходу из зала, из последних сил сдерживаясь. К счастью, выход в парк оказался недалеко, с террасы соседней гостиной, и девушка почти бегом спустилась по ступенькам, уже откровенно шмыгая носом. Было ужасно обидно, ведь Юлиан в самом деле ей понравился, и продолжить знакомство Злата была не против. Как же глупо все получилось!

Девушка нашла беседку подальше от дворца и опустилась на скамейку, всхлипывая и утирая бегущие слезы. В груди болело, и возвращаться обратно совсем не хотелось. Так, может, вообще завтра тихонько уехать к приемным родителям и забыть эту поездку? Да, пожалуй, это будет наилучшим выходом, и все останутся довольны. Ну, почти все. Злата протяжно выдохнула, последний раз шмыгнув носом, и уже совсем собралась возвращаться к себе в покои, как вдруг в беседку зашел человек. Точнее, не совсем человек.

– Ну что ты, милая? Совсем расклеилась, – рядом села Иоанна, обняла, прижала к себе и погладила по голове между ушками. – Не надо плакать, а то глаза покраснеют, нехорошо будет, – мягко продолжила она. – Прости, Златочка, и правда не очень умная идея была, – повинилась Иоанна и вздохнула. – Не думала, что Юлиан так близко к сердцу воспримет…

– Да я тоже хороша, – Злата улыбнулась дрожащими губами. – Могла и не соглашаться или сразу ему признаться во всем…

– А давай выиграем этот отбор, а? – предложила вдруг Иоанна, отстранив девушку и лукаво глянув на нее. – Вот назло всем возьмем и выиграем, а?

Злата нахмурилась и поджала губы, мотнув головой.

– Я не собираюсь навязываться тому, кому я… не нужна! – чуть запнувшись, ответила она решительно. – И вообще, наверное, завтра поеду домой…

– И дашь возможность этой фифе выиграть? – фыркнула Анни, скрестив руки на груди. – Ну же, Злат, давай щелкнем по носу всех этих девиц, мечтающих не о Юлике, а о короне на своей голове! В будущем, конечно, – добавила Иоанна. – Представляешь, как их всех перекосит? – она хихикнула, и в полумраке ее глаза блеснули предвкушением. – Соглашайся, Злата!

Девушка протяжно вздохнула и нехотя кивнула.

– Ладно, – буркнула она. – Поучаствую. Но замуж не пойду! – категорично заявила она, ткнув Иоанну пальцем в грудь. – Даже не проси!

– Хорошо, как хочешь, – кротко ответила та, улыбаясь. – Тогда пойдем? Покажем, что нам все нипочем и плевать мы хотели на всяких обиженных.

И Злата вернулась. С высоко поднятым подбородком, упрямо сжатыми губами и прищуренными глазами, разве что шерсть не топорщилась, а вот уши воинственно стояли торчком. Иоанна, подхватив Злату под руку, знакомила ее с придворными, Эрик несколько раз приглашал ее на танец, и даже король – один раз. Только Юлиан игнорировал, причем демонстративно: он поочередно подходил к кандидаткам, беседовал с ними, улыбался… Танцевал, да. И обида Златы переплавилась в жгучую злость, захотелось и правда назло всем и ему тоже пройти все испытания, а в конце красиво махнуть хвостом и небрежно известить, что желания выходить замуж за иноземного принца у нее нет никакого. После чего укатить домой, к Алиции и Влодеку. Вот и пусть обижается потом сколько угодно!

Где-то через пару часов после начала вечера его величество зычным голосом пригласил всех приехавших девушек пройти в одну из соседних гостиных, где принц Юлиан собирался озвучить правила предстоящих смотрин. Злата пошла вместе со всеми, ни на кого не глядя и стараясь игнорировать довольную физиономию той леди, светившейся, как новогодний фонарик. Ничего, месть должна остыть, Злата не собиралась так просто оставлять выходку этой… как ее там, Янины? И пусть сколько угодно демонстрирует свой триумф, победы ей точно не видать.

Пятнадцать девушек расселись на свободные стулья, кресла и диваны, а Юлиан остановился около камина, обвел присутствующих непроницаемым взглядом – Злате удалось сохранить невозмутимый вид – и негромко заговорил:

– Леди, рад, что вы откликнулись на приглашение. Поскольку я ищу не просто будущую мать наследника и королеву, а девушку, с которой мне будет приятно находиться рядом не только из-за красивой внешности, то и мои задания будут отличаться от стандартных. Мне неважно, насколько хорошо вы музицируете, поете, леди, или ведете светские беседы, – на мгновение на его губах мелькнула улыбка и тут же пропала, а взгляд всего лишь на миг задержался на Злате. – Покажите, что вам важен именно я, а не мой титул и положение, – продолжил он. – И учтите, я пойму, если ваши старания будут направлены всего лишь на то, чтобы угодить мне, а не исходить из глубины души.

Леди переглянулись, на лицах некоторых появилось озадаченное выражение, кто-то испытал недоумение, услышав принца. Ну а кто-то, судя по мечтательности во взгляде, уже видел себя рядом с Юлианом. Злата мысленно хмыкнула, но никак не показала своего отношения к словам наследника. Леди Янина, кстати, тоже – она лишь внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.

– И первое, что бы я от вас хотел, это – подарок, – Юлиан озвучил первое испытание. – Просто подарок, но запоминающийся. У вас есть три дня на подготовку, леди, – он склонил голову. – Удачи вам и приятного вечера.

Вышел принц в полной тишине, сопровождаемый взглядами девушек, а едва вышел, как сразу поднялся галдеж.

– Ну понятно, что драгоценности дарить точно не стоит, их у него полно! – довольно громко высказалась одна из претенденток, пренебрежительно хмыкнув.

– Кто вообще дарит мужчине драгоценности? – тут же не преминула вставить шпильку еще одна леди. – Совершенно глупая идея!

– А может, стихи написать? – робко подала голос хрупкая блондинка с наивным взглядом голубых глаз. – Наверное, ему будет приятно…

Комната взорвалась смехом, а Злата, не собираясь участвовать в обсуждении, тихонько направилась к двери, невольно задумавшись, что бы подарить. И не заметила, как с ней поравнялась леди Янина, обдав облаком духов – слишком приторных на вкус Златы, она едва не поморщилась.

– Думаешь, тебе стоит оставаться? – небрежно обронила Янина, смерив соперницу снисходительным взглядом. – После всего?..

Злата же, не растерявшись, дернула плечом и сладко улыбнулась.

– Зато я знаю принца лучше всех остальных, и тебя в том числе, дорогуша, – пропела она. – Так что мой подарок он точно запомнит. Счастливо оставаться!

И Злата, очень довольная собой, выпорхнула из гостиной, поспешив в общую залу. За спиной раздалось гневное фырканье, и настроение рыжей принцессы поднялось еще немного. Осталась самая малость: придумать, что же подарить! Злата отыскала среди придворных Иоанну, высмотрев ее серебристую макушку и ушки, и поймала взгляд княгини. Та намек поняла и глазами показала на выход из залы на террасу, и Злата поспешила выйти, отойдя подальше от дверей. Через пару минут Иоанна присоединилась к ней. К счастью, на террасе никого не было, кто мог бы подслушать или помешать им.

– Ну как? – живо поинтересовалась Анни. – Что там надумал наш обиженный?

– Ему подарок нужен! – выпалила Злата. – Чтобы запомнился…

– Ага, подарок, значит, – задумчиво протянула ее собеседница, чуть прищурившись. – Еще и чтоб запомнился, ну привереда! – хмыкнула Иоанна. – У тебя есть идеи? – она с любопытством покосилась на Злату.

Девушка дернула плечом, медленно покачав головой и смущенно отведя взгляд.

– Я никогда не дарила парням подарки, – пробормотала она, и даже в полумраке было заметно, как ее щеки покрылись румянцем. – Тем более запоминающиеся! – в голосе Златы слышалось тихое отчаяние.

– Ладно, что-нибудь придумаем, – решительно кивнула Иоанна. – Не волнуйся, я Эрика порасспрашиваю, может, он вызнает, что Юлику понравится.

– А за три дня успеем? Юлиан дал столько времени, – пояснила она на вопросительный взгляд Иоанны.

– Успеем, – успокоила Иоанна. – Думаю, завтра уже определимся.

– А твой муж где? – уточнила Злата. – Может, прямо сейчас спросим?..

Иоанна чуть смутилась и вздохнула.

– Его король позвал, – призналась она. – Полагаю, поговорить о случившемся.

– Ему ничего не будет?! – всполошилась Злата, забеспокоившись.

– Нет, не волнуйся, Эрику не впервой, – тихо рассмеялась Иоанна. – Все в порядке.

Злата надеялась, что она не кривит душой, не желая пугать. Вообще же, аррини уже подумывала вернуться в свои покои – слишком уж переживательным выдался день. А завтра еще обед с королевой! И наверняка завтракать теперь придется вместе со всеми остальными леди, а не на уютной и шумной кухне пана Жижтова… Пожалуй, последняя мысль огорчала больше всего, но теперь это выглядело бы по меньшей мере странно, если бы кто-то из леди выяснил, что Злата питается там, как простая прислуга.

Что ж, придется потерпеть это неудобство, пока смотрины не закончатся.

– Как думаешь, мне уже можно уйти к себе? – уточнила Злата у Иоанны, покосившись в сторону залы.

Та понимающе посмотрела на собеседницу и кивнула.

– Думаю, можно, – отозвалась княгиня. – Вряд ли тут произойдет еще что-то интересное, но если что, то я обязательно расскажу, – Иоанна подмигнула. – Не грусти, все наладится, – мягко произнесла она и погладила Злату по плечу. – Юлиан, конечно, упрямый, но вряд ли будет злиться долго, он отходчивый. И ты ему нравишься, иначе его бы так не задело случившееся.

Злата вздохнула и неуверенно улыбнулась в ответ.

– Хотелось бы надеяться, – пробормотала она.

После разговора принцесса поспешила к себе. Уютная тишина собственных комнат после суматохи бальной залы принесла успокоение. Пережитые волнения и взбудораженные эмоции требовали отдыха, и Злата, немного подумав, снова достала настойку. Негоже завтра демонстрировать тени под глазами и другие признаки утомления, наоборот, нужно назло всем этим охотницам выглядеть свежо и бодро. Шмыгнув носом, Злата переоделась, заплела косу на ночь, выпила настойку и забралась в кровать, позволив мыслям рассеянно скользить своим ходом. Конечно, они вертелись вокруг задания Юлиана, этого подарка, чтоб его саранча сожрала. Ну не вышитый же платочек дарить, в самом деле! Или набор трусов и носков. Ага, с монограммой, вышитой собственноручно.

Злата не выдержала, тихонько прыснула, представив физиономию Юлиана, когда он развернет, с позволения сказать, такой памятный подарок. Еще и почему-то перед глазами вертелись классические семейные трусы до колен в жизнерадостную ромашку или готические черные с черепами… Ну нет, Юлиан все же особа королевских кровей, так что только благородного пурпурного цвета с маленькими золотыми коронами! На этом месте Злата провалилась в сон, крепкий и до самого утра. Но и там ее преследовал Юлиан с кактусом в горшке и в тех самых пресловутых трусах и носках в комплект. Тоже с коронами, да. Почему именно кактус, Злата так и не поняла.

– Эрик, ну и что это было? – нахмурившись, Казимир сверлил взглядом своего советника, скрестив руки на груди. – Ты же заверил, что все в порядке?! Что у Юлиана и Златы все наладилось? И что я вижу, мой сын ведет себя, как будто они незнакомы! – король сердито махнул рукой в сторону бальной залы.

Князь Леденский кашлянул и смущенно отвел взгляд:

– Признаться, я сам не знаю, что случилось с Юлианом, Иоанна убедила, что у них и правда все хорошо со Златой. Но могу выяснить…

– Будь добр, выясни, и как можно скорее, – буркнул Казимир. – Какая кошка между ними там пробежала, и с чего это Юлик капризничает, если сам же хотел себе аррини! И как хочешь, но помири этих двоих, – королевский палец уперся в грудь Эрика. – Я внуков хочу, знаешь ли, и уже закончить эту канитель с выбором невесты, – он утомленно вздохнул.

– Хорошо, сделаю, – заверил Эрик и коротко поклонился.

– Все, иди, – Казимир снова махнул рукой.

Князь вышел, обдумывая сложившуюся ситуацию, но с расспросами к наследнику решил благоразумно не лезть. Скорее всего он в самом деле обиделся на обман, только… только все равно странно, словно Юлиан, придя на этот вечер, уже ждал, что там Злата появится. Удивления в его взгляде не было совсем. Задумчиво поглаживая подбородок, Эрик вернулся в зал, но Златы там уже не было. Что ж, придется заняться примирением, и Анни поможет с этим лучше всего.

Проснувшись утром на удивление выспавшейся и с хорошим настроением, несмотря на вчерашний вечер, Злата, расчесывая хвост, вдруг поняла, что сделает для Юлиана. Ведь вряд ли кто-то из приехавших девушек знал, что наследник в свободное время рисует, и довольно неплохо. Он показывал ей несколько набросков и упоминал, что красками тоже пользуется. Ну что ж… Осталось только уточнить у Иоанны, к кому обратиться с необычной просьбой, и надеяться, что она успеет за отведенные три дня. Вот как раз до обеда и займется. И Злата отправилась на завтрак, стараясь сохранить невозмутимое лицо и не дать губам сложиться в довольную улыбку.

В общей гостиной, находившейся чуть дальше по коридору, уже собирались девушки за большим овальным столом, и Злата оценила маленькую хитрость дворцового управляющего: чтобы никому обидно не было и не случилось драки за места. Янина, конечно, тоже уже пришла, вся такая миленькая и скромная в элегантном платье фиалкового цвета, очень подходившем брюнетке.

– Всем доброе утро! – поздоровалась Злата, решив быть вежливой и затолкав подальше застенчивость – в незнакомых компаниях она всегда чувствовала себя слегка неуютно. – И приятного аппетита.

Конечно, большинство девушек встретили ее настороженными взглядами, но все же нестройный хор приветствий раздался в ответ – даже Янина ответила, как подметила Злата. Сначала завтрак проходил в относительной тишине: только некоторые кандидатки тихо обменивались фразами, остальные же то и дело косились на новенькую, то есть Злату. А первой заговорила Янина, в чем Злата и не сомневалась.

– Странно, что на смотрины к принцу пригласили аррини, – небрежно обронила леди, аккуратно разрезая омлет на маленькие кусочки. – Вы ведь не потомственная аристократка, да? – кротко уточнила она и хлопнула ресницами, мило улыбнувшись. – Удивительно даже, как вы принцессой-то стали? – Янина выгнула темную бровь.

– Все вопросы к Любомире, – невозмутимо отозвалась Злата, ничуть не задетая этой слабенькой шпилькой. – Кстати, очень милая дама, – так же небрежно обронила девушка. – Мне понравилось общаться с ней.

Кто-то тихо ахнул – конечно, вряд ли кто-то из присутствующих мог похвастаться личным знакомством с самой богиней. Янина поджала губы, в глазах мелькнула досада.

– Ой, а вы правда из другого мира? – осмелела еще одна девушка, кареглазая шатенка с простоватым лицом и открытой улыбкой. – Я слышала, что аррини не помнят свою прошлую жизнь…

– Я помню, – перебила ее Злата и улыбнулась. – Любомира решила, что мне пока нечего забывать, не так уж много плохого в моей жизни было.

– Правда?! А расскажите, как у вас там! – тут же загорелась восторгом и любопытством леди. – Ой, меня Катажина зовут, прошу прощения, – щеки говорившей покрылись нежным румянцем.

Страницы: «« « 12345678 » »»