Дюжина невест для Владыки Кострова Кристи

Глава первая

Меня разбудил колокольный звон. Вздрогнув, я приподнялась на постели. Не может быть… Ловчие наместника приезжали только позавчера! Случился пожар? Пожалуйста, пусть это будет пожар!

Однако очередное протяжное «бу-у-ум» разбило мою надежду на осколки. Все-таки Ловчие… В деревне подавали особый сигнал, завидев их карету.

Слетев с кровати, я схватилась за виски, с трудом соображая, что происходит. Как же болела голова… Щурясь в предрассветной темноте, нашарила на дальней полке зелье. Я знала, что меня ждет, но все-таки вытянула ее на свет. Пусто! Я не успела приготовить новую порцию – после прошлой едва минули сутки, которые я провела в беспамятстве. А зелье следовало принимать свежесваренным, иначе оно не действовало. Как же мне скрыть свою магию? Вдоль позвоночника пробежал холодок.

Одаренных с рождения осталось совсем немного, в простолюдинах магия просыпалась еще реже… И все же Ловчие каждый месяц наведывались в наше крохотное графство, надеясь отыскать хоть одного мага. За каждого наместник платил щедро, очень щедро. Вот только никто из них не вернулся… Ходили слухи, что дело не в работе на благо королевства… Кровь одаренных была отличным тонизирующим средством и даже лекарством. А наш наместник не брезговал помочь нуждающимся за определенную плату.

К каждому визиту Ловчих я готовила специальное зелье, рецепту которого меня научила старая нянюшка. На три часа оно наглухо запечатывало магические способности. Да, следующие сутки становились сущим мучением – все тело сотрясали спазмы, а голова буквально разрывалась от боли. Но разве это большая цена за спасение жизни?

– Ари! – дверь в спальню распахнулась, и на пороге показалась испуганная тетушка в наспех надетом халате. – Прибыли Ловчие…

Не удержавшись, я всхлипнула. Мы обе прекрасно понимали, что это означает… Конец. И не только мне, но и всей деревне. Лишь моя магия заставляла плодоносить наш чахлый сад… А как же Эи?

– Драконово отродье! Если бы они не явились в наш мир, Уход магии бы не случился! – Леди Элиза, все еще привлекательная седовласая женщина в свои пятьдесят, погрозила кулаком шкафу и утерла слезинку, выкатившуюся из глаз. – Впрочем, сейчас не время… Спускайся в подвал, а я попробую попросить у Ловчих отсрочки. Они же приезжали совсем недавно!

Я грустно покачала головой. Артефакты Ловчих – последнее изобретение до Ухода магии – ясно указывали на количество людей в доме. Даже толстые стены подвала не спасут. Да и Ловчие наместника знают нас в лицо…

После Ухода магии мелкие графства и герцогства объединили в так называемые Земли и назначили туда наместников. Все они были сильными магами, способными поддержать жизнь во вверенных им территориях. Вот только наш наместник – герцог Саймон эо Камси – не особенно утруждал себя работой, зато не забывал собирать налоги.

– Это бесполезно. Пожалуй, мне лучше собраться, – тихо отозвалась я.

Последний удар колокола прозвучал похоронной песней.

Вздрогнув, я принялась одеваться. Горничной у меня не было, наше поместье разорилось еще до моего рождения, сразу после Ухода. Раньше наш род славился своими виноградниками, но изобильные лозы пострадали первыми. Пальцы не слушались, и я с трудом натянула на себя лучший наряд. Зеркало отразило высокую и стройную девушку в черном платье – не красное же надевать по такому случаю…

Спустя пятнадцать минут я стояла в холле, готовая встречать незваных гостей. Здесь же собралась наша немногочисленная прислуга – повариха и горничная в одном лице Мэри и ее сыновья Джек и Дик, отвечающие за сад и мужскую работу в поместье.

Поймав себя на том, что беспрестанно тереблю кончик светлой косы, я перекинула ее за спину. Постаревший в одно мгновение дядя ободряюще глянул на меня, и в следующую секунду двери распахнулись – в холл стремительно вошли четверо мужчин в коротких плащах. На рукаве каждого из них была нашита эмблема Ловчих – сложенные лодочкой ладони, в которых лежал цветок. Возрождение природы – именно этим официально занимались Ловчие. Какая ирония!

Погодите-ка… Это не люди наместника! Я встретилась взглядом с высоким мужчиной, остановившимся справа от своих товарищей. На его рукавах нашивки не было… Темные волосы длиной до плеч небрежно падали на лоб, на лице застыла скучающая усмешка. Глаза незнакомца были насыщенного карего цвета, а зрачки… вертикальными!

– Драконы! – неверяще выдохнула тетушка, и я пошатнулась. Прежде мне не приходилось видеть драконов, так далеко от столицы они не забирались. Но слухи оказались правдивы: внешне они ничем не отличались от людей, лишь глаза выдавали их нечеловеческое происхождение.

Ловчие проигнорировали восклицание тети, рассредоточившись по холлу. Один из мужчин смерил нас взглядом и посмотрел на светящийся в его руках артефакт, напоминающий отполированную до блеска металлическую тарелку с россыпью драгоценных камней. Видимо, убедившись, что здесь присутствуют все обитатели поместья, он удовлетворенно кивнул.

– Благослови вас Эона, граф и графиня Силийро, – учтиво поклонился он. – Простите за это ночное вторжение, в пути мы попали в грозу…

Он замешкался, и его перебила приободрившаяся тетушка:

– Вам нужен ночлег? Не беспокойтесь, мы все организуем в лучшем виде! Мы, конечно, живем не богато, но…

Опешивший Ловчий глупо захлопал глазами, и за его спиной кашлянул мужчина, привлекший мое внимание.

Этого оказалось достаточно – тетушка замолчала на полуслове. Мысленно я взвыла, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не впиться ногтями в ладони. Она же сама наводит на нас подозрения! Боятся Ловчих лишь одаренные Эоной!

– Вы нас неверно поняли, – покачал головой дракон. – Меня зовут Ниар Лойсон, это мои коллеги – Тойрон и Лин Прайдон и Рейнар Фирс.

Тетушка покраснела и пробормотала что-то подходящее случаю.

Значит, того дракона зовут Рейнар… Несмотря на то, что его представили последним, я чувствовала, что именно он является главным. От него исходила… аура силы.

– Мы здесь, чтобы провести проверку дара, – закончил Ниар.

Сердце тревожно застучало в груди, и я облизнула разом пересохшие губы. Слабо кивнула и отвела взгляд в сторону. Не хочу, чтобы драконы видели мое отчаяние.

Тетушка шагнула ко мне и легонько сжала мою ладонь. Я же пыталась не разреветься.

– Драконы – это все-таки не наш наместник, – шепотом сказала леди Элиза.

– Зато про них ходит множество других слухов! – фыркнула я.

Если тетушка надеялась приободрить меня, то у нее ничего не вышло. Напротив, в сердце змеей проскользнул страх. Зачем драконам магия таких как я? У них есть собственная сила, говорят, столица процветает и ни в чем не нуждается, как остальные земли.

Когда Ловчий с артефактом в руках приблизился, меня пробрала нервная дрожь. Мысленно я обратилась к своей магии, моля ее не отзываться. С легкой улыбкой я приложила ладонь к артефакту и даже не поморщилась, когда палец уколола тонкая игла. Именно по крови и определялось наличие дара…

Несколько секунд ничего не происходило, но едва я понадеялась, что беда минует меня, как артефакт вспыхнул золотом.

– Одаренная, – улыбнулся ловчий. – Поздравляю, вы станете одной из участниц Отбора невест для Владыки.

Я изумленно выдохнула. Я тут с жизнью прощаюсь, а, оказывается, Ловчие подбирают невесту для своего правителя? Владыка решил выбрать жену среди людей? Но что… как?

Тетушка радостно всплеснула руками, разом позабыв о своей ненависти к драконам. Дядя озадаченно нахмурился, а слуги принялись наперебой поздравлять меня.

– Отбор состоится в Миарре, в замке Владыки, и мы заберем вас немедленно, как и было указано в письме, – продолжил Ловчий. – Я дам вам несколько минут попрощаться с родственниками, пока слуги принесут ваш багаж.

– Как? – удивилась тетушка. – Разве вы не хотите переночевать в поместье?

О каком письме они говорят? Мы ничего не получали, хотя стоит признать – почта до нас доходит редко.

– Боюсь, мы вынуждены торопиться, – учтиво, но твердо отозвался дракон.

– Что ж, – пожевал губами дядя. – Я так понимаю, выбора у нас нет?

– Запретить участвовать в Отборе могут только родители, но родители Арианны умерли.

– Мы ее законные опекуны! – возразил дядя, лицо которого покраснело, а руки сжались в кулаки

–Это не имеет значения.

Это бесполезно – дракон прав. Тетя и дядя – мои опекуны, но все, что касалось магии, по закону решали родители. Жаль, что их жизни унесла чума еще пятнадцать лет назад.

– Можем ли мы сопровождать Арианну? – не сдавался дядя.

Ниар покачал головой, смягчив отказ любезной улыбкой.

– Хорошо, – вскинула я подбородок. – Я почту за честь принять участие в Отборе.

Все равно у меня нет выбора. Мысленно я понадеялась, что хотя бы половина слухов о драконах ложь. Я весьма слабо верила в возможность выиграть, но мне придется провести немало времени в их компании. Я смирюсь с их страстью к золоту, но вот обычай есть девственниц мне решительно не нравился.

Мой саквояж, собранный слугами, взял один из Ловчих. В последний раз обняв родных, я переступила порог поместья. Следом за мной шел Рейнар Фирс, так и не проронивший ни слова. Его взгляд сверлил мой затылок, и невольно я передернула плечами. Зачем он вообще явился? Его присутствие нервировало меня.

На дорожке, ведущей к выходу, я не удержалась и посмотрела на лес, возвышающийся за стенами поместья. Рассветное солнце позолотило верхушки сосен, и сердце кольнула тревога. Эи? Как же он без меня? Еще ни разу я не покидала его больше, чем на пару дней.

Что ж, надеюсь, для меня Отбор не затянется. Думаю, провинциалка-сирота из обедневшего рода не самая лучшая партия для Владыки драконов, поработивших людей.

Возле поместья стояла черная карета, запряженная тройкой вороных, еще несколько лошадей в ожидании своих всадников щипали чахлую траву. На деревянном коробе кареты красовалась эмблема Ловчих.

Решительно выдохнув, я зашагала вперед.

– Неужели перспектива стать женой Владыки настолько ужасна? – вдруг раздался низкий мужской голос.

Обернувшись, я поняла, что он принадлежит черноволосому дракону. Его левая бровь была приподнята, а уголок рта искривлен.

– Пока не знаю, – честно призналась я.

Кажется, Рейнар опешил. Он ожидал найти в нашей глубинке истинную леди с их льстивыми речами и умением держать лицо в любой ситуации? От графского титула дяди осталось лишь одно название.

– Что ж, у вас будет время выяснить это, – кивнул мужчина.

А если мне не понравится, то я смогу вернуться домой? Слова так и крутились у меня на языке, но я промолчала. Несмотря на снисходительный тон, дракон был опасен. Я кожей чувствовала исходящую от него ауру власти. А что же будет, если он обернется в свою животную ипостась?

Рейнар открыл передо мной дверь кареты, но тут с крыльца поместья донесся возглас тетушки.

– Удачи, Арианна! Всегда помни, что мы тебя любим!

На душе потеплело. Мне повезло, что после смерти родителей дядя и тетя взяли меня к себе. Они вырастили меня как родную дочь, что бы там ни говорили законы Иралсии.

Тихий вздох нетерпения дал понять, что Рейнар устал изображать из себя джентльмена. Поблагодарив его кивком, я подобрала подол платья и забралась в карету.

К моему удивлению, на мягких подушках уже расположились три девушки. Дракон захлопнул дверь, оставив меня наедине с ними. Пожалуй, я бы тоже предпочла поездку верхом.

– Меня зовут Арианна эо Силийро, – первой представилась я.

Хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица смотрела на меня вполне приветливо, а одетая в богатый наряд рыжеволосая красотка смерила сердитым взглядом. Кажется, я где-то встречала ее раньше… Третья девушка, по всей видимости, была служанкой. Она сидела в уголке и комкала край форменного платья, не поднимая глаз.

– Эта развалюха – твой дом? – слегка визгливо спросила рыжая, и я тут же узнала ее голос. Дочь наместника – крайне склочная девушка, капризам которой потакал отец. Повезло мне с компанией!

– Верно, это мой дом, – я плюхнулась на мягкое сидение. Неужели до столицы придется добираться с Мирандой эо Камси? Боюсь, я не доживу до Отбора! – Прислуги у меня тоже нет, я вполне способна одеться самостоятельно.

Миранда презрительно поджала губы, но я отвернулась к окну. Внутри зрела тревога за Эи, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Он будет в порядке. Ведь как-то он жил без меня раньше?

Послышался голос Рейнара, и карета пришла в движение. Глаза защипало от слез, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Никогда не была нюней, но неизвестность… пугала.

– Меня зовут Роуз эо Лирин, – в разговор вступила вторая претендентка. – Значит, у тебя тоже обнаружили дар? Прежде… мне удавалось его скрывать.

Девушка замялась. Похоже, не мне одной известен рецепт зелья нянюшки. Говорить о блокирующем зелье в присутствии дочери наместника было сущим безумием, и я поспешно кивнула.

– Признаться честно, не имею особого желания сражаться за сердце Владыки.

– И правильно, потому что его избранницей стану я, – усмехнулась Миранда.

Мы с Роуз обменялись раздраженными взглядами.

– А что вообще известно об этом Отборе? – спросила я.

Отборы – древняя традиция Иралсии, но короли предпочитали выбирать жен сами. К чему чужакам-драконам вспоминать об этом обычае? Они ведь даже титул короля упразднили! Драконы называли своего правителя Владыкой.

– Я узнала об Отборе, лишь когда приехали Ловчие, – пожала плечами Роуз. – Наш род обеднел еще до моего рождения, мы не принимаем гостей и не получаем новостей из столицы.

Миранда замялась – она явно что-то знала. Похоже, ее раздирали противоречивые эмоции: ей хотелось обсудить новости с нами и одновременно подчеркнуть свое привилегированное положение.

В конце концов, девичья часть натуры победила, и Миранда наклонилась:

– Отец рассказал, что подыскивать участниц для Отбора начали еще в прошлом месяце. Всем аристократам разослали бумаги с требованием принять Ловчих Владыки и позволить провести проверку всех незамужних женщин знатного рода. Наличие магического дара – обязательное условие для участия в Отборе.

Я удивленно вскинула брови. Неужели они решили породниться с людьми? Несмотря на то, что драконы прибыли в Иралсию несколько десятков лет назад, они держались особняком. Как поговаривали, в столице смешанные браки случались, но редко. Женитьба Владыки на человечке станет поистине удивительным событием.

Драконы… Они прибыли в наш мир в обличии величественных ящеров, почему-то избрав для визита именно Иралсию. Король Эрик Пятый велел встретить иномирных гостей с почестями, он считал сотрудничество с драконами новой эпохой для нашего мира. Тогда земли были богаты, а люди не голодали. В честь драконов устроили праздник, а спустя три дня магия практически исчезла, остались лишь жалкие крохи. В Иралсии началась паника, люди не понимали, что случилось с Эоной – энергией, служившей источником магии в мире.

Вспыхнули стычки за оставшихся магов, весь урожай на полях сгнил – без Эоны земли не плодоносили… В лесах исчезли ягоды и грибы, из рек практически ушла рыба. Драконы захватили власть за одни сутки – у них-то сила осталась. Первое время люди боролись против чужаков, но вскоре возмущения стихли. Сложно сопротивляться, если все, что волнует тебя – созреет ли урожай? Оставшимися крохами маги питали землю, чтобы накормить своих детей… К счастью, травы и леса худо-бедно росли, и этого хватало, чтобы держать домашних животных.

Нянюшка, не раз рассказывающая мне об этом, называла драконов не иначе, как захватчиками. Я вообще слабо верила в эту историю до тех пор, пока не увидела летящего в небе огромного ящера.

Моя магия проявилась в двенадцать – как раз тогда, когда возникли первые отряды Ловчих. Несмотря на то, что я была полна энтузиазма и жаждала помочь любимой стране избежать голода, нянюшка по приказу тети приготовила мне блокирующее зелье. Ловчие ушли без меня, а я целую неделю дулась на родных, считая их предателями. Лишь когда похоронили знакомую девчонку из деревни, я одумалась. «Перетрудилась» – гласила официальная причина ее смерти. А в замке наместника, как дошли слухи, весной вдруг выросли апельсины. Именно их и пожелала получить на свой день рождения жена наместника. Надо же какое совпадение!

Что ж, мне все-таки удалось одурачить Ловчих. Но что принесет Отбор для Владыки?

– Арианна! Вы ждете особого приглашения?

Чей-то нетерпеливый голос оторвал меня от размышлений. Подняв голову, я обнаружила, что дверь опустевшей кареты открыта, а меня сверлит взглядом Рейнар. И когда мы успели остановиться? Это же надо было так задуматься!

– Простите, я иду…

Я поднялась с места, но дракон буквально выдернул меня из кареты. Краткое мгновение полета, и он поставил меня на землю. Прикосновение его рук к талии даже сквозь ткань платья практически обожгло мою кожу, и я вспыхнула. Что он себе позволяет?

– Портал в замок Владыки будет открыт через полчаса. Мы не можем вас ждать.

Еще полчаса назад я вовсе не знала ни о каком Отборе, но взглянув в разъяренное лицо Рейнара, закрыла рот – мой инстинкт самосохранения твердил, что с ним лучше не связываться. Мужчина был зол, и я не желала сердить его еще больше. Похоже, терпеливость не входила в число добродетелей драконов!

– Не очень умная мысль, – покачала головой Миранда, – поссориться с братом Владыки. Впрочем, если ты первой вылетишь из Отбора, то я буду лишь рада.

А уж как я буду рада… Не сразу я осознала слова девушки. Меня только что отругал за медлительность брат Владыки? Да уж, Ари, ты всегда умела заводить друзей…

Глава вторая

Оказывается, прибыли мы на постоялый двор, находившийся на окраине нашей Земли. Сделав глубокий вдох, я направилась вслед за кривившей губы Мирандой и растерянной Роуз. Наш багаж несли Ловчие. Дракона, взвалившего на себя чемоданы дочки наместника, было почти не видно. Миранда взяла столько вещей, словно уже переезжала в замок Владыки!

Едва войдя в таверну, я огляделась. Мне доводилось бывать здесь раньше – мы с дядей продавали остатки урожая в соседнем городке. Он занимался торговлей, я же сохраняла свежесть фруктов и овощей магией.

Из общего зала вытащили все столы, а на полу нарисовали пентаграмму, лучи которой разбегались к стенам. Похоже, мы действительно перенесемся в замок порталом… От подобной мощи перехватило дыхание. У людей остались жалкие крохи магии, зато драконы ни в чем себе не отказывали!

Впрочем, лучше портал, чем долгая поездка в карете. Выслушивать высокомерные речи Миранды на протяжении нескольких дней? Сомнительная перспектива.

Да и с Рейнаром бы расстаться поскорее… Его бесцеремонность и ничуть не скрываемое раздражение порядком рассердили меня. Хотелось бы верить, что за стычку с братом Владыки меня исключат из Отбора досрочно… Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Сам дракон обнаружился у стойки хозяина таверны. Тот раскраснелся от удовольствия и едва ли не потирал руки. Наверное, радовался успешной сделке – драконы всегда платили щедро. Интересно, почему портал не подготовили в нашем поместье? Или у наместника?

Внезапно Рейнар обернулся, и я поспешно перевела взгляд в сторону, мысленно сгорая от смущения. Не хватало еще, чтобы мужчина застал меня за подглядыванием.

– Хм… Я ожидала, что смогу представиться кому-нибудь из знатных драконов, – разочарованно протянула Миранда, жестом подзывая служанку. Та быстро протерла одиноко стоящий стул и усадила свою госпожу. – Уверена, Владыка выберет невесту, которая умеет вращаться в высшем обществе.

Что ж, в этом случае у меня нет шансов. Все мое общество составляли сорняки на огороде и деревенская молодежь, куда я выбиралась время от времени. Тетушка, конечно, не одобряла мое поведение, но возражать не смела – я и так постоянно работала.

– А вот и невесты! – внезапно раздался громовой голос, эхом пронесшийся по залу.

От неожиданности я вздрогнула. Со второго этажа спустился незнакомый мужчина, одетый в коричневый камзол и узкие брюки. Не человек… Дракон. Его вертикальные зрачки были окаймлены янтарного цвета радужкой. Каштановые, слегка выгоревшие на солнце волосы, спускались до середины лопаток.

– Рад приветствовать вас! К вашим услугам Шэн Дорис, – дракон поцеловал руку каждой невесте и даже учтиво подмигнул служанке.

Его широкая улыбка располагала к себе, и невольно я расслабилась.

– Шэн, – возвел глаза к потолку Рейнар. – Ты мог бы появиться и с меньшей помпой. Что ты здесь делаешь?

– Решил помочь тебе с порталом. Кстати, за мной увязалась и Бекка.

Дракон пожал плечами, и с лестницы выглянула хрупкая невысокая девушка в светлом платье. Одного взгляда на ее бледное лицо было достаточно, чтобы понять – она сестра Шэна. Бекка сбежала по лестнице, едва не рухнув с последней ступеньки. Брат успел подхватить ее под локоть, и на пару секунд его лицо омрачила печаль.

– Прости, я такая неловкая, – смутилась Бекка.

– Меня зовут Миранда эо Камси, – улыбнулась дочка наместника, лишь морщинка на лбу выдавала ее недовольство.

Спохватившись, Рейнар сухо представил остальных невест. Его взгляд задержался на мне, и невольно я поежилась. До чего же он пугающий со своими хищными чертами лица, обрамленными черными волосами. Почему-то Шэн и другие Ловчие не производили на меня такого впечатления.

– Рейнар… – к нам приблизился Ниар. – Мы закончили настройку портала, нужно, чтобы ты проверил.

Вместе с драконом отошел и Шэн, и мы остались наедине с Беккой. Та явно занервничала – она украдкой осмотрелась и сделала шаг назад. Удивительно! Она ведь тоже дракон! Неужели опасается четырех человеческих девушек? Сдается мне, Бекка не так часто бывает в девичьих компаниях.

– А ты тоже участвуешь в Отборе? – с улыбкой спросила Роуз.

– Нет! – махнула рукой та. – Отбор только для человеческих девушек. Просто в замке довольно скучно. Путешествие в Западные земли – настоящее приключение!

– Вы прилетели на крыльях? – с любопытством спросила Миранда.

– Нет, – отрывисто покачала головой Бекка. – Еще один портал. Шэн – неплохой портальщик, хотя Рейнар – лучший.

В ее голосе появились мечтательные нотки, и мы с Роуз обменялись понимающими взглядами. Теперь ясно, почему Бекка увязалась за братом. Кажется, она по уши влюблена в его друга.

– А Рейнар всегда такой раздраженный? – не удержавшись, спросила я.

– Владыка поручил ему заботу о своих невестах, и его это не на шутку злит. Иралсия не такая уж маленькая!

Я фыркнула. Настоящий мученик! Уверена, далеко не все невесты жаждут внимания Владыки. Почему он собрался жениться именно на человечке? Странно это… Словно в ответ на мои чувства, внутри меня заклокотала магия. Сила, окончательно оправившаяся после выпитого зелья, рвалась наружу. Да, в это время я обычно работала в саду…

Как же родные справятся без моей помощи? Посевы только взошли, и если им не помочь, они пропадут – без Эоны земля превратилась в безжизненный камень. Даже дождь не насыщал ее…

Пентаграмма в центре зала вспыхнула серебристым, и я запоздало зажмурилась. Чужая магия заполнила пространство, и кожа покрылась мурашками. Поразительно! Сколько же силы у драконов!

– Леди, портал готов, – сказал Рейнар, подойдя к нам. – Все, что вам необходимо – войти в круг и зажмуриться. Остальное сделаю я. Ваш багаж доставят позже, не беспокойтесь.

– Наконец-то! – закатила глаза Миранда и, подобрав юбки, первой зашагала к пентаграмме, где ждал Шэн. Следом за ней бросилась служанка.

Уже направившись к порталу, я не удержалась и искоса взглянула на Рейнара:

– Надеюсь, вы не потащите меня волоком?

– Если потребуется, я готов пойти на эту жертву, – и глазом не моргнув, ответил дракон.

Да, он определенно не из тех, кто раскаивается в своих поступках.

– Добро пожаловать в Миарру и замок Владыки!

Эти слова были первыми, что я услышала, вывалившись из портала. Уняв взбунтовавшийся желудок и порадовавшись отсутствию завтрака, я подняла голову. Голос принадлежал дородной женщине с копной светлых волос и пронзительными голубыми глазами с вертикальными зрачками. Дракон… Пожалуй, к этому пора привыкнуть. В ближайшее время меня будут окружать одни драконы.

Комната, в которой мы оказались, была небольшой, а обстановка весьма скромной – минимум мебели, обитые деревянными панелями стены, на полу – ковер с коротким ворсом. Но даже здесь я почувствовала себя замарашкой, случайно угодившей на чужой праздник. Мое платье было сшито из дешевой ткани, купленной на ярмарке. Фасон и отдаленно не напоминал те, что принято носить у аристократов.

– Рада видеть вас, леди! – кивнула женщина. – Сейчас я отведу вас к остальным претенденткам и расскажу все необходимое.

Мы вышли в коридор, и я бросила взгляд в окно, выходившее в парк. Зелень бурно разросшихся кустов и яркие бутоны цветов приятно оживляли глаз. Все-таки драконам повезло… В наших краях такое буйство красок почти невозможно.

Сердце кольнула тревога. Как там Эи? Впервые нас разделяло такое расстояние! Нужно было рассказать о нем тетушке… Да, она не владела магией и вряд ли сумела ему помочь. Но смогла хотя бы навестить его!

Наш путь завершился в огромном зале с высоким сводчатым потолком. Здесь было расставлено множество столиков, за которыми сидели девушки. Это все участницы Отбора? Да их тут не меньше двадцати!

Наше появление встретили настороженным перешептыванием и косыми взглядами. Еще бы: конкуренток тут и без того полно.

– Леди, позвольте представить вам последних претенденток на сердце Владыки. Леди Миранда эо Камси, Роуз эо Лирин и Арианна эо Силийро. Девушки, найдите свободные места и присаживайтесь.

Невесты хором поздоровались, я в ответ кивнула, вдруг почувствовав робость. Обычно меня довольно сложно смутить, но такое количество девушек… Няня, которая до Ухода магии работала в знатном семействе, сказала бы, что я угодила в змеиное логово!

На негнущихся ногах я прошла вперед и буквально рухнула за столик, за которым сидела полноватая светловолосая женщина лет тридцати с небольшим. Искоса я взглянула на нее. Она тоже одна из невест? Или служанка? Впрочем, горничной Миранды велели подождать хозяйку за дверью.

Познакомиться с соседкой я не успела – встретившая нас женщина прокашлялась, и шепот вокруг мгновенно стих. Да, дисциплина здесь что надо!

– Меня зовут Кирина Лессони. Я распорядительница Отбора невест для Владыки. Следующие две недели вы должны беспрекословно слушаться меня. Нарушение правил Отбора повлечет за собой взыскание, а не исключение. Так что и не надейтесь, что шалость или ссора с соседкой позволят вам вернуться домой.

Я не удержалась от разочарованного вздоха. Исключение решило бы все мои проблемы! Кажется, я была не одинока – на лицах еще нескольких девушек отразилось сожаление.

– Дети расстроятся, – пробормотала себе под нос моя соседка.

– Чьи дети? – недоуменно переспросила я.

– Мои… – вздохнула та. – У меня погодки – мальчики четырех и пяти лет. Я обещала им, что вернусь через несколько дней.

Я ошарашенно открыла рот. У невесты Владыки есть дети? Может, у нее еще и муж имеется?

– Понимаю твое изумление, – рассмеялась женщина. – Ты не представляешь, как удивилась я, когда Ловчие обнаружили мой дар и сообщили, что мне нужно отправляться на Отбор. Да, письмо от Владыки я получила, но сочла, что оно касается лишь незамужних девушек, а не вдов. Кстати, меня зовут Патриция, Патриция эо Мартин. Можешь звать меня Пат.

– Я Арианна, – с заминкой отозвалась я.

Тем временем распорядительница выразительным взглядом призвала нас к тишине и продолжила:

– Сейчас слуги подадут легкий обед, после покажут отведенные вам покои, где вы сможете отдохнуть. Вечером состоится ужин, на котором будет присутствовать Владыка Тимарил.

По залу пронесся дружный вздох предвкушения.

– Разве Владыку зовут не Сиарин? – спросила серьезная девушка в очках с первого столика.

– К сожалению, Владыка Сиарин скончался в прошлом месяце, – на лицо распорядительницы набежала тень.

Любопытно… Едва получив престол, новый Владыка сразу же объявил Отбор.

– А теперь – обед! – хлопнула в ладоши леди Кирина.

В зал вошли слуги с подносами в руках. Они споро расставили блюда на столы, наполнили чашки напитками. Передо мной оказалась тарелка с супом, над которым еще вился ароматный пар. Я едва не облизнулась – только сейчас осознала, как голодна. Однако пришлось вспомнить о манерах и вооружиться крохотной ложечкой.

К сожалению, обед оказался действительно легким – после супа шло жаркое – маленький кусочек мяса и несколько листьев салата, политых соусом. Похоже, драконы предпочитали тощих девственниц.

В конце ужина подали замысловатый десерт – засахаренный цветок ириса, лежащий прямо поверх пиалы с муссом. Сидящие неподалеку от меня две светловолосые девушки-близняшки едва не захлопали в ладоши. Мне тоже прежде не доводилось видеть подобное. Я аккуратно лизнула крем и тут же зажмурилась от удовольствия. Ладно, прощаю поварам столь скудный обед.

– Вот бы моим мальчикам попробовать… – вздохнула Пат.

Да, в детстве я бы многое отдала за такой десерт. Впрочем, я и сейчас любила сладкое… Едва я ложечкой дотронулась до цветка, как кончики пальцев закололо. Ирис на тарелке вздрогнул и в несколько движений стряхнул с себя сахар. Лепестки расправились, и по воздуху разнесся тонкий аромат.

Я оживила цветок? Да у меня с пятнадцати лет спонтанных выбросов магии не было… Уже пять лет!

Возле нашего стола остановилась распорядительница.

– Кажется, ваша магия вернула цветок к жизни?

Я неуверенно кивнула и вытащила бутон ириса из чаши с десертом. Не есть же его теперь?

– Поздравляю, вы первой распознали сюрприз от Владыки. Это вовсе не ирис, как вы могли подумать, а ниария – цветок Драконов.

– Ниария?!

Девушка в очках, спрашивавшая про Владыку, соскочила со стула и в два шага оказалась возле моего стола. Наклонившись, она попробовала погладить цветок, но тот дернулся и подполз ко мне. Я поспешно встала – раньше ползающие бутоны мне не встречались! Я вообще цветами не увлекалась, предпочитая работать только с полезными растениями.

– Настоящая ниария – цветок драконов! – восхищенно прицокнула девушка и поправила очки. – Я читала о них. Эти цветы растут только рядом с поселениями драконов, в некотором роде они разумны…

– Все верно, леди Клара, – подтвердила распорядительница и повернулась ко мне. – Теперь ниария ваша, вы даже можете дать ей имя. Надеюсь, вы подружитесь!

Я искоса взглянула на цветок. Его лепестки подрагивали, словно он тоже сомневался в этом.

Сразу после обеда нам предложили пройти в свои спальни – оказывается, невестам выделили отдельное крыло в замке. Впрочем, меня это обрадовало. После того как я оживила цветок, во взглядах остальных девушек поубавилось доброжелательности. Лишь одна Клара, восторгающаяся цветком, не отходила от меня ни на шаг. Я бы с удовольствием отдала ниарию ей, но бутон упрямо возвращался ко мне. Сдавшись, посадила цветок на плечо.

– Ты не знаешь, – спросила у Клары. – У него есть все остальное? Стебель, корни…

– Да-да. На ночь ниария уходит к себе.

Что ж, это обнадеживает! Хотя бы ночью я буду свободна от приставучего цветка.

– Она тебе не нравится? Она же такая милая!

Я со вздохом посмотрела на бутон. Клара права… Причина моего раздражения не в ниарии, а в драконах. Они выдернули меня из родного дома, невзирая на мои планы, приставили ко мне цветок… Отбор еще даже не начался, а я стала фавориткой, сама того не желая!

– Леди, пройдемте за мной! – громко сказал мужчина в форменном костюме и туго закрученными усами. Похоже, он помощник леди Кирины – по крайней мере, важности ему не занимать. – Я покажу ваши покои.

На выходе из обеденного зала образовалась очередь – девушки пытались держаться рядом со мной – скорее, ниарией, – тормозя остальных. Надеются, что так они получат больше внимания Владыки?

Распорядительница призвала невест к порядку, и мы, наконец, увидели свои спальни. Оказывается, жить нам предстояло по двое. Не думаю, что в замке не хватало комнат – скорее всего, нас сознательно сталкивали лбами. Может, Владыке просто скучно, и он намерен насладиться женскими интригами? О, они обязательно будут, я уже заметила несколько многообещающих взглядов.

В соседки мне досталась Роуз. В последний момент она умудрилась обогнать других невест и встать рядом. Я этому обстоятельству обрадовалась – девушка мне понравилась.

Покои оказались… вполне обычными. Мягкий диван и несколько пуфов в гостиной, книжный шкаф, на полу – ковер. Спальни были обставлены и того скромнее – узкая кровать – никаких тебе балдахинов, – столик, гардероб и зашторенное окно.

– Я ожидала чего-то большего, – удивленно покачала головой Роуз.

Да, роскошью тут и не пахнет. Драконы предпочитают аскетизм? Или все же версия о тощих девственницах обрастает подробностями? Невесты будут не только тощими, но и не избалованными.

– Чур моя спальня справа! – крикнула я Роуз.

Здесь окно выходило на парк, и я понадеялась, что вечером ниария отправится к себе в горшок или на клумбу. Где она там обитает? Я стряхнула цветок на столик и со вздохом рухнула на кровать. Что же меня ожидает? Я вовсе не жаждала внимания Владыки… И уж точно не собиралась наживать врагов среди невест.

Не успела я расслабиться, как из гостиной донесся знакомый голос. Миранда? Она-то что тут делает?!

Когда я вышла из спальни, дочка наместника уже расположилась в кресле. Роуз растерянно стояла рядом, пока служанка суетилась, устраивая свою госпожу поудобнее.

– Наконец-то! – прицокнула языком Миранда, завидев меня. – Давай, рассказывай, как тебе удалось приручить ниарию? Я от своей почти откусила лепесток – нахалка осыпала меня сахаром и сбежала.

Я покачала головой:

– Я не приручала. Моя магия сама распознала ее… Эона вдруг вышла из-под контроля, и цветок ожил.

Миранда недоверчиво посмотрела на меня и сложила руки на груди:

– Так просто?