Посмертие-3. Возрождение. Часть первая Ефремов Андрей

Глава 1 Резервное хранилище

После появления глобального сообщения от Анилаэль повеяло такой мощью, что пробило даже мою многоуровневую защиту. Ноги сами собой подогнулись, и я преклонил колено перед королевой тьмы.

– Встань, предвестник перемен. Отныне ты являешься моим первым советником и подчиняешься только моим приказам, – голос девушки немного дрогнул, но она продолжила фразу, хотя было видно, что делать это она категорически не хочет. – Клянусь, что как только ты исполнишь предначертанное, то никто не посмеет препятствовать тебе продолжить свой путь.

– Внимание, вас назначили первым советником королевы тьмы. Этот статус дарует множество привилегий, но и накладывает ответственность.

После того как королева произнесла эти слова, чудовищное давление ослабло, и я смог подняться. Теперь по статусу я нахожусь всего на полступеньки ниже Ани, и система это зафиксировала. Сообщение оказалось весьма туманным. По всей видимости, нужно время, чтобы произвести нужные настройки. Ведь у девушки, скорее всего, появилась отдельная системная вкладка для управления фракцией, и на то, чтобы во всём разобраться, требуется время, которого у нас, как обычно, чрезвычайно мало. Без подпитки от точки силы семя мэллорна утратит одно очко жизни и выдаст ордену огнеликих наше местоположение. В распоряжении у нас меньше суток, чтобы обследовать резервное хранилище королевства Вудстоун и подготовиться к длительному забегу по гиблым топям, а в том, что нас будут загонять, словно диких зверей, я не сомневаюсь.

Облик девчонки разительно изменился. Хотя называть её девчонкой уже не поворачивается язык. Система презентовала ей аналог доспеха бабушки. По всей видимости, он хранился в резервном хранилище. И выглядит королевский доспех весьма эпично. Каждый элемент изготовлен из редкого сплава зачарованной эльфийской стали и усилен рунической вязью, которая создает сложный узор. Приглядевшись, я узнал герб королевства Вудстфоун – великий мэллорн.

Работа неизвестного кузнеца была проделана столь ювелирно, что вызывала неподдельное восхищение его мастерством. Если всё это проделал один эльф, то его второй профессией явно была артефакторика. Руническая вязь, образующая герб королевства, светилась разными цветами и была как будто живой. Тёмно-фиолетовый ствол и ветви великого древа оканчивались золотистыми листьями, и малейшие движения Ани заставляли всю эту сложную конструкцию жить своей жизнью.

В руках королевы появился сложный, многосоставной посох, изготовленный по тем же принципам, что и доспех. Понятия не имею, на что способно такое оружие, но в том, что мощь нашего небольшого отряда значительно возросла, я не сомневаюсь.

Черты лица Ани заострились, а глаза приобрели стальной отблеск. Это уже не та семнадцатилетняя пигалица, что я встретил в лесу. Передо мной стоит юная королева, идти против воли которой уже сейчас очень опасно.

– Спасибо, ваше величество, – уважительно склонив голову, ответил я, чем вызвал неподдельное удивление на лице Ани. – Клан Возрождение присягает на верность королеве тьмы.

– Внимание, вы не можете принимать это решение единолично. Отправлен запрос сооснователям клана Возрождение.

Как-то я не подумал, что Риана и Серган тоже являются основателями и у нас равные права, лишь бы они не тянули с решением. Но уже через десять секунд они подтвердили мой запрос, и система выдала новую порцию информации:

– Внимание, глобальное сообщение: клан Возрождение первым присягнул на верность королеве тьмы. Инициирован старт общемирового события – воссоздание объединения тьмы. Для завершения события королеве должны присягнуть на верность десять независимых тёмных кланов.

На этом система не успокоилась и выдала уже общеклановое сообщение:

– Внимание, на всех членов клана наложен положительный эффект – единство тьмы, +1% ко всем характеристикам персонажа. Внимание, за нарушение присяги и отказ выполнять приказы королевы на игрока будет наложен штраф: -50% ко всем характеристикам. Длительность негативного эффекта – один год.

– Внимание, сформирован альянс приближённых к трону (название сгенерировано случайно, окончательное название будет утверждено после вступления в альянс первых десяти кланов). Клан Возрождение получает главенство в альянсе по праву первенства.

У меня сложилось ощущение, что система соскучилась по активным действиям и готова выдавать плюшки за малейший чих. Приятно, конечно, но как бы такая активность не привела к беде. Светлым она явно не понравится.

– Оникс, ты чего? Не надо так. Я всё та же Ани.

Было видно, что она очень испугалась и хочет, чтобы наше общение продолжилось в прежнем ключе, но, к сожалению, это уже невозможно. Гонять по лесам юную эльфийку и королеву фракции с подтверждённым системой статусом – не одно и то же.

– Нет, Анилаэль, ты уже не та Ани, с которой я познакомился несколько недель назад, а королева тьмы. И чем скорее ты это поймёшь, тем будет лучше. Наедине ты вправе общаться со своими близкими как тебе хочется, но все остальные должны видеть в тебе именно королеву и обращаться с должным уважением, так что привыкай. В ближайшем будущем мы встретимся с членами моего клана, и в присутствии посторонних я буду общаться с тобой именно так.

Мои слова заставили её задуматься, и это хорошо. Когда мы попадём в обитаемые земли, будет проще перестроиться.

– Нужно похоронить Ирианаэль по всем традициям королевства Вудстоун, а потом приступим к изучению новых возможностей, которые на нас свалились, – прервав затянувшееся молчание, сказал я.

– Я сделаю всё сама, – тряхнув головой, как бы отгоняя дурные мысли, ответила Ани. – После гибели королевы её преемница проводит специальный ритуал и впитывает частичку родовой памяти, что делает её сильнее. Мне нужно подготовиться, ритуал довольно сложный.

– Действуй, королева, – улыбнувшись одними уголками губ, ответил я. – Мне есть чем заняться, а потом вместе обдумаем планы на ближайшее время.

Ани еле заметно кивнула и сделала осторожный шаг к телу своей бабушки, ну а я сел на каменную ступеньку, чтобы дать отдых ногам, и закопался в свою таблицу статуса. Нужно же понять, чего там наворотила система и какими плюшками наградила на этот раз.

Подтверждённый статус предвестника перемен наделял меня возможностью отдавать приказы тёмным нпс. То, чего, скорее всего, так боялись магистры лиги наёмников, произошло. Появился системный механизм контроля, противиться которому они не имеют права, а тут ещё и Анилаэль подлила масла в огонь и повысила меня до первого советника королевы, что автоматически сделало меня практически равным ей. Как это будет реализовано на практике, не имею ни малейшего понятия, но в то, что проблем от этого у нас станет меньше, не верю. Слишком долго нпс жили своей жизнью, и возвращаться под крыло системы захотят явно не все.

Данное положение в первую очередь выгодно игрокам, и на это и нужно сделать ставку. Доверять нпс, которые за несколько тысяч лет погрязли в коррупции и запятнали себя связями с верхушкой светлых, нельзя. Да, они обязаны прийти на зов молодого мэллорна и защищать его от врагов, но далеко не факт, что при желании они не смогут сделать пакость в самый неподходящий момент. Открытого саботажа система допустить не должна, всё же это нпс. Пока жива королева или предвестник, предательство будет стоить им очень дорого, но полностью исключать из расклада такую возможность не стоит.

Федун говорил, что среди тёмных не принято сдавать друг друга светлым, за это система карает без жалости, но предательство внутри фракции вполне допустимо, поэтому придётся быть постоянно начеку и не отходить от Ани слишком далеко, ведь если погибнет последняя Эль, то на Асдаре не останется никого, кто сможет заявить свои права на тёмный трон.

– Сила тьмы (уникальное). Уровень 1. Умение позволяет брать под полный контроль другого игрока или нпс. Шанс взять под контроль рассчитывается в зависимости от уровня умения, уровня игрока или нпс, степени его ментальной и астральной защиты. Базовый шанс успеха: 1-50 уровни – 10%, 51-100 – 0%. Внимание, применение умения сила тьмы не нарушает стабильность покрова тьмы. Требования: 2000 маны/секунду, 2000 единиц тёмной энергии/секунду. Перезарядка: 2 часа.

Мне пришлось несколько раз перечитать описание уникальной плюшки, прежде чем поверить, что это реально. Вот она – истинная мощь тёмной магии. Возможность заставить разумного совершить поступок против его воли. Давно на Асдаре не было мага, способного на такое, и мне понятно, почему система даровала такую награду лишь после подтверждения статуса предвестника перемен. Если оно попадёт не в те руки, то может наделать немало бед. Не уверен, что мои руки именно те, что надо, но, по-видимому, системе виднее, и мои поступки это доказали.

Уже сейчас я смогу взять под свой контроль противника на пять секунд, и это на моём 62-м уровне. Шанс на это, конечно, всего 10%, но его можно повысить. В совокупности за подтверждение статуса предвестника перемен и выполнение второго шага эпической классовой цепочки мне прилетело аж 30 очков обучения. И это в дополнение к моим четырём, что я сэкономил ранее. Тратить их все на новую плюшку не стоит, ведь слишком много других умений и заклинаний требуют внимания, а использовать его против прокачанных магов из ордена огнеликих на данном этапе всё равно не получится, но как минимум до уровня первого перка его прокачать я просто обязан.

– Сила тьмы (уникальное). Уровень 3. Умение позволяет брать под полный контроль другого игрока или нпс. Шанс взять под контроль рассчитывается в зависимости от уровня умения, уровня игрока или нпс, степени его ментальной и астральной защиты. Шанс получить доступ к мыслям подконтрольного – 30%. Базовый шанс: 1-50 уровни – 30%, 51-100 – 20%, 101-150 – 10%. Внимание, применение умения сила тьмы не нарушает стабильность покрова тьмы. Требования: 3000 маны/секунду, 3000 единиц тёмной энергии/секунду. Перезарядка: 3 часа.

Прокачка умения до 3-го уровня вызвала неоднозначные чувства. С одной стороны, повышение шанса взять противника под контроль это здорово, а перк, позволяющий прочитать мысли врага, – это вообще чит, но повышение требований маны и тёмной энергии существенно сократили длительность действия умения, да и время отката возросло, что неприятно.

Новые перки позволят уменьшить расход энергии, есть подходящие варианты, но тратить на это одну из немногочисленных оставшихся возможностей усилить уникальное заклинание не хочется. Гораздо правильнее повысить шанс взять врага под контроль, или прокачать ещё какое-нибудь полезное свойство, в общем, надо думать и повышать наполненность энергетических шкал. В любом случае весь потенциал этого умения сможет раскрыться лишь на высоких уровнях персонажа.

Я устало откинулся на каменный пандус и прикрыл глаза. Бой в иллюзорном пространстве не мог не оставить след. В первый раз за время игры я потерпел поражение в поединке один на один, и чувство, когда наконечник вражеского копья пронзает голову, мне совершенно не понравилось. Наличие уникальных и редких умений не гарантия победы. Мне нужно повысить навыки ближнего боя, чтобы следующая встреча с противником такого уровня не стала для меня последней. Страшно представить, что враг сделает с Ани, если я не справлюсь с её защитой. Нет, теперь пленить королеву будет гораздо сложнее, после коронации она, скорее всего, восстановила часть родовой магии Эль, но вряд ли это обстоятельство поможет против толпы высокоуровневых светлых, а полную силу Ани наберёт только после возрождения мэллорна.

С обучением могли бы помочь Монархи, да и точка силы на их острове есть, что поможет подпитывать семя мэллорна. Чего проще: достать артефакт связи, отправить сообщение союзнику, дождаться эвакуации и спокойно повышать своё мастерство.

Вот только делать я этого не буду. Нежить слишком непредсказуема. Они получили от нас всё, что хотели, но остались обязаны прийти на помощь в час беды. Если мы окажемся на их острове вместе с семенем мэллорна, холодный прагматизм их мышления может подкинуть идею оставить всё как есть и запереть нас вместе с семенем внутри горы. Боюсь, противопоставить что-то мощи трёх личей и подконтрольных им скелетов мы не сможем. Не стоит их искушать, да и бросать союзников нельзя. Стартовы всегда держат слово. Придётся поискать другого учителя.

Украдкой взглянул на приготовления девчонки, и закралась предательская мысль: наплевав на всё, подойти и прижать её к себе, но пришлось запихнуть её в глубины сознания и вновь заморозить начавшее оттаивать сердце старого вояки. Я всё сделал правильно. Однажды мне предстоит продолжить свой путь, а она останется на Асдаре и возглавит фракцию. Слишком эгоистично сейчас поддаться этому порыву, когда знаешь, что в итоге нас ждёт лишь боль, поэтому стоит обрубить всё на корню и не давать Ани ложных надежд. Хотя она девочка умная и сама понимает это.

Тело Ирианаэль окутали чёрно-фиолетовые языки магического пламени, и тоненькие струйки энергии потекли к кончикам пальцев Ани. Переключившись на теневое зрение, увидел буйство магических потоков, которые волнами исходили от тела мёртвой королевы тёмных эльфов.

– Спи спокойно, ты до конца выполнила свой долг, теперь наша очередь, – прошептал я. – Благодаря твоей жертве у династии Эль появился шанс всё исправить.

– Моя внучка в хороших руках, предвестник перемен, я ухожу на перерождение со спокойным сердцем, – прошелестел в голове голос Ирианаэль, а потом её тело превратилось в прах и моментально развеялось.

Когда Ани повернулась ко мне, я заметил блеснувшую слезинку, которая, впрочем, очень быстро исчезла. Королева вытащила иллюзорный кристалл из крепления и убрала его в инвентарь, а затем с щелчком вставила свой посох в центр телепортационной установки и сделала несколько оборотов.

Вслед за её движением активировался скрытый механизм, и камень вокруг древнего диска точки силы начал опускаться вниз, образуя ступеньки. Ага, а я всё думал, где же находится резервное хранилище. Ведь там лежат три моих предмета, полагающихся в качестве награды за выполнение второго шага квеста «Возрождение тёмных эльфов».

– Тебе нужно время прийти в себя? Долго оставаться на одном месте мы не можем, нельзя выдать ордену огнеликих местонахождение этой точки. Если они захватят технологию перемещения в пространстве, у всех нас могут возникнуть серьёзные проблемы. Когда семя мэллорна израсходует очко жизни, мы должны быть как можно дальше отсюда.

– Я справлюсь, – решительно заявила Ани. – Может, лучше вообще уничтожить установку? Не факт, что орден не сможет найти резервное хранилище.

– А вот этого делать не стоит. Когда мы возродим фракцию, это знание тебе очень пригодится. Возможность оперативно перебросить подкрепление – жизненно важно, это я тебе как опытный военный говорю. Даже когда мы отстоим мэллорн и уничтожим орден огнеликих, светлые не успокоятся, и мирная жизнь, боюсь, наступит ещё очень нескоро.

– Когда или если? – улыбнулась Анилаэль.

– Когда, – на полном серьёзе ответил я. – Другой исход мной не рассматривается.

– Ты знаешь, а я склонна тебе верить, предвестник перемен, пойдем в хранилище, нужно получить остаток награды.

– Остаток? – не понял я.

– Да, доспех и посох пошли в зачёт задания. Ты же не думал, что только тебе полагается три предмета из резервного хранилища?

После этих слов Ани бросилась по ступенькам вниз. Нет, всё же она ещё совсем девчонка, пусть и королева.

– Мрак, проследи, чтобы с королевой ничего не случилось, – попросил я друга, когда выпустил его из амулета.

Пет очень недовольно на меня глянул, а потом от него пришёл обиженный мыслеобраз: мол, чего так долго не выпускал, да и вообще, что это было за странное сражение?

– Всё потом, королева, – напомнил я, и Мрак умчался вслед за Ани. Вряд ли в хранилище, в которое может открыть вход лишь королева, есть ловушки, но подстраховаться стоит.

Спиралевидно опускающиеся ступеньки вели на приличную глубину. По моим прикидкам, мы опустились под землю метров на сто. Пока шёл, сверился с таблицей статуса пета и с удивлением заметил, что счётчик его жизней не изменился. Значит, смерть в иллюзорном пространстве не была реальной? Стоп, огда и предложение иерарха было всего лишь проверкой, и никто не собирался досрочно заканчивать моё испытание.

Сейчас, когда утих гормональный взрыв, это кажется логичным. Ведь у меня имеются обязательства перед системой, и я не могу покинуть Асдар, пока не выполню квест, но в момент яростной схватки с врагом эта простая мысль не пришла мне в голову. Хорошо, что я не склонен поддаваться искушению и идти против своей совести. Спасибо родителям за это.

– Напомни, почему королева не может забрать всё? – мысленно присвистнув, спросил я у остолбеневшей Анилаэль, которая остановилась у входа в огромный зал, заполненный самыми разнообразными предметами.

Тут было всё: начиная от золота и предметов экипировки на разные классы и уровни, заканчивая магическими артефактами и запасами всевозможных ресурсов. Ответ на вопрос, как светлые умудрились пройти мимо такого куша, нашёлся быстро. Все стены были буквально испещрены рунической вязью и намертво блокировали излучения от такого количества магических предметов.

– Это резервное хранилище королевства Вудстоун, а не личная сокровищница королевы. Только после возрождения великого мэллорна королевство восстановит официальный статус, а до тех пор все предметы в этом хранилище находятся под управлением системы. Забрать больше положенного она помешать не может, но наложить серьёзный штраф на тех, кто ослушается её воли, запросто.

– Тогда давай не будем гневить систему, выберем заслуженную награду и продолжим свой путь. Когда-нибудь ты сюда вернёшься и заберёшь причитающееся тебе наследство.

Возражений не последовало. Почесав Мраку любимое место между чешуйками в районе уха, выдал ему приличную порцию жареного мяса, что хранилось в инвентаре, и углубился в хитросплетение узких проходов. К сожалению, система не удосужилась предоставить общий список подконтрольного имущества, хотя наверняка могла, поэтому придётся искать подходящие предметы самостоятельно.

Обход хранилища занял у меня целых два часа. Слишком много интересных вещей тут хранится. Сделать выбор оказалось очень трудно. Мне пришлось разрываться между своими хотелками и нуждами всей фракции, так как в хранилище обнаружились чрезвычайно редкие ресурсы. Анилаэль определилась быстро и вернулась в верхний зал разбираться с фракционной системной вкладкой. Не знаю, что она откопала, но, когда девчонка покидала хранилище, на её лице красовалась довольная улыбка.

– Чур, ты первый показываешь обновки, – заявила Анилаэль, как только, спустя ещё час, я покинул резервное хранилище, и девушка вновь его запечатала.

Улыбнувшись одними кончиками губ, я достал разноцветный кристалл и протянул его королеве.

– Я так и знала, что ты выберешь этот модификатор, – обрадовалась своей прозорливости девушка. – Все воины одинаковы, вам лишь бы оружием махать.

Комментировать её заявление я не стал. На этот кристалл я наткнулся случайно и не смог пройти мимо. Дело в том, что он способен модифицировать мой посох тёмного мага. Во время иллюзорного боя я пришёл к выводу, что работать посохом мне не очень удобно. Монарх не интересовался моим мнением, он просто вдалбливал нужные ему знания, а на то, что к такому стилю боя у меня не лежит душа, ему было плевать. Не отрицаю, со временем из меня выйдет хороший боец, но мне этого мало. Стать мастером можно лишь в том случае, если прикладывать максимум усилий, а когда тебе не нравится какой-либо боевой стиль, добиться этого попросту невозможно. Отказываться от посоха я не хочу. Ничего схожего с его параметрами в резервном хранилище нет, но модификатор поможет мне добиться желаемого.

– Давай дальше, – нетерпеливо произнесла Анилаэль. – По глазам вижу, что ты хочешь начать модификацию прямо сейчас, но не можешь же ты допустить, чтобы королева сгорела от любопытства?

– Нет, этого я допустить не могу, – вновь улыбнулся я и достал увесистый мешочек.

– Семена стального древа! – восхищённо выдохнула Анилаэль и покраснела.

По всей видимости, ей не пришла в голову мысль подумать о защите ростка мэллорна, а ведь живые деревья-крепости могут существенно повысить обороноспособность нашей армии. Особенно если их грамотно расположить.

– Оникс, спасибо, что подумал о будущем, – опустив глаза, пробубнила юная королева. – Когда я увидела это, то все мысли выветрились из головы.

Забыв о том, что я не продемонстрировал третий предмет, Ани достала из инвентаря довольно крупный, прозрачный амулет, внутри которого свернувшись клубочком находилось какое-то существо.

– Амулет призыва королевского тёмного грифона. Наполненность тёмной энергией: 239/10 000 000.

– Эти могучие животные всегда были спутниками рода Эль. Настоящее чудо, что в амулете сохранился живой зародыш. Мама боялась, что светлые уничтожили их полностью.

– Ты поступила правильно, – успокоил я расстроенную девчонку. – Темный грифон – такой же символ власти, что и корона на твоей голове. А для того чтобы думать о будущем, у тебя есть первый советник.

– Спасибо, Оникс. Просто спасибо, что ты есть, – уже более весёлым голосом проговорила Анилаэль. – Стоп, ты не показал мне третий предмет! – попыталась грозно нахмурить брови королева тьмы.

– Смотри, – покладисто проговорил я и материализовал на ладони последний выбранный дар системы. По-другому я назвать его не могу.

Анилаэль восторженно ахнула и пробормотала осипшим голосом:

– Оникс, я не верю своим глазам, где ты откопал его?

– Оно позвало меня, и я пришёл на зов, – ответил я чистую правду и посмотрел на лежащее на моей руке антрацитово-чёрное яйцо, объятое клубами фиолетового дыма.

– Яйцо чёрного дракона. Наполненность тёмной энергией 9 845/ 100 000 000.

Глава 2 Подарок светлых

– Оникс, ты хоть понимаешь, что теперь мы сможем восстановить элитный отряд королевских драконьих всадников? Каждый взрослый чёрный дракон при наличии доступа к мощному источнику тёмной энергии может отложить до пяти яиц.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Нам нужно напитать животных тёмной энергией, но только в одном месте на планете есть доступный источник, который не просто поможет появиться им на свет, но и сделает их гораздо сильнее.

– Ты хочешь посетить место гибели мэллорна, – догадалась, куда я клоню, Ани. – Уверен, что мы справимся? Даже сильнейшие маги светлых не решаются приближаться к эпицентру болот, хотя именно они повинны в этой катастрофе.

– У нас нет выбора, – ответил я. – После того как сотни светлых объединили свои силы и ударили по раненому мэллорну, на теле планеты образовался кровоточащий рубец, который открыл путь в этот мир чужеродным сущностям. Если не исцелить эту рану, то у Асдара нет будущего. Рано или поздно сюда проникнет враг всего живого и уничтожит как тёмных, так и светлых. Ему нет дела до нашей грызни. Нет смысла возрождать фракцию, если впереди Асдар ждут лишь боль и тьма.

– Но почему светлые ничего не делают? – ужаснулась Анилаэль. Я никому не рассказывал о выданном системой задании «Целитель мироздания», но королева должна быть в курсе проблемы. – Если на планете появятся полчища неуязвимых тварей, вроде той, что сидит в слезе некроса, не спасётся никто.

– Возможно, они сами не знают, что сотворили, – пожав плечами, озвучил догадку я. – А возможно, им попросту плевать на это. Пойми, Анилаэль, во главе объединения света стоят игроки, которым плевать как на всех нпс, так и на Асдар в целом. Они уже давно выполнили все условия испытания и считают, что если припрёт, то всегда смогут улизнуть через портал.

– Но это ужасно, Оникс! Почему они поступают так с планетой? И почему система или боги этому не препятствуют?

– Ужасно, – согласился я. – Души этих игроков поражены проклятьем очень сильной сущности. Оно выжигает всё хорошее, оставляя лишь алчность, злобу и зависть. У кого-то оно проявляется сильнее, кто-то находит в себе силы сопротивляться. Но ты не права, что система ничего не делает. Асдар живёт по определённым законам, и пока игроки его не нарушают, система может влиять на ситуацию лишь косвенно.

– Например, подкидывать нужные задания единственному тёмному магу-игроку?

– Да, – кивнул я в ответ. – Я попал в этот мир не случайно. Сейчас, когда я разобрался в ситуации и накопились данные для анализа, то пришёл именно к такому выводу. В предложенном мне списке был лишь один магический мир и лишь один вариант магического класса. Если бы мне предоставили право выбора, то я бы непременно выбрал класс боевого мага, и возродить мэллорн было бы уже невозможно. На это способен лишь тёмный лекарь, и система его получила.

– Ты говоришь о себе как о каком-нибудь инструменте, – наморщилась Анилаэль. – А как же свобода воли?

– Свобода – вообще понятие эфемерное, – пожав плечами, ответил я. – Отец говорил: делай что должно, и будь что будет. У меня был выбор. Я мог не принимать судьбоносных заданий, не брать на себя обязательств, а вместо этого набрать силу и либо прорваться к светлому древу хитростью, либо договориться с руководством объединения света. Поверь, я мог многое им предложить. Но мой выбор оказался другим, и именно в этом заключается свобода – свобода выбора. Каждый решает для себя, что ему делать. Забиться в свою уютную, безопасную норку и оттуда жаловаться на жизнь, или начать действовать, развиваться, идти вперёд и попытаться что-то изменить, хотя бы для себя и своих близких. Инструмент системы, говоришь? Да и пусть. Система как минимум нейтральна и не принуждает ни к каким действиям, а даёт выбор.

Анилаэль задумалась, и это здорово. Не настаиваю, что философия моего рода есть истина в последней инстанции, но уровень кармы после смерти говорит о том, что она как минимум не ошибочна, и мне этого достаточно.

– Предлагаю передохнуть пять часов и выдвигаться в путь. Неизвестно, когда в следующий раз получится устроиться с таким комфортом. Нужно восстановить силы.

Ани лишь кивнула, погружённая в свои мысли. Девушка пристроилась рядом с уже вовсю дрыхнувшим Мраком, завернулась в походный плащ и прикрыла глаза. Вряд ли она уснёт мгновенно, слишком много событий, требующих внимания, произошло за последнее время.

Ко мне сон тоже не шёл, поэтому решил для начала заняться модификацией посоха, да и распределить скопившиеся свободные очки не помешает. Процесс модификации, судя по системному описанию, весьма прост. Мне всего-то и требуется, что напитать кристалл тёмной энергией, попутно максимально точно представив конечный результат, и поместить его в специальный слот-усилитель, которые имеются на всех более или менее дорогих и качественных изделиях. Остальную работу сделает невероятно сложное плетение, что искусный мастер-артефактор поместил в своё изделие.

Понятия не имею, как древним эльфийским магам удалось придумать это чудо, до таких высот, боюсь, мне не суждено прокачаться и за столетие, но не воспользоваться уникальной возможностью глупо, благо для использования модификатора не нужны запредельные параметры персонажа.

Надо подумать, во что я хочу модифицировать посох. Полностью от него отказываться не стоит. Всё же базовую технику обращения с оружием такого типа Монарх мне поставил, а переучиваться глупо и долго. Да и не стоит забывать, что я всё же нахожусь в цифровом мире, который живёт по своим законам, и при смене типа оружия без нужного навыка я попросту не смогу им пользоваться. Надо сосредоточится на том, что меня не устраивает в боевых посохах, и превратить это из недостатка в достоинство.

Во время схватки с некротическим охотником я использовал копьё, а от атак иллюзорного иерарха ордена огнеликих защищался посохом. Оба эти типа оружия схожи, и в принципе меня устраивают, если бы не одно большое но – малая площадь поражения. У копья это наконечник. Он позволяет наносить в основном колющий урон, что не всегда удобно. Посох в этом плане ненамного отличается от копья, да и урон может наносить только за счёт заклинания мощь стихии, а у него есть свои особенности и, что самое главное, откат. Мне же хочется иметь возможность наносить урон вне зависимости от внешних обстоятельств, да и режущий урон для меня предпочтителен. Я не могу похвастаться знаниями о типах средневекового оружия, поэтому придётся опираться исключительно на свои предпочтения.

Самое удивительное, что модификатор может не только изменять внешний вид предмета, но и наделять его свойством трансформироваться в определённых, заранее продуманных пределах. Например, новый многосоставной посох Ани может за считаные секунды превратиться в лук, роль тетивы в котором берёт на себя энергетическая нить. Именно этот факт и натолкнул меня на одну интересную идею.

На доработку конечного образа оружия потратил не менее получаса. Главное – ничего не упустить. После того как модификатор начнёт работу, изменить что-либо будет уже невозможно.

В походном состоянии посох будет мало чем отличаться от оригинала. Всё тот же, почти двухметровый шест, изготовленный из легкого, но невероятно прочного эльфийского сплава, покрытый рунической вязью. Изменится только положение боевого кристалла. Он переместится от наконечника ближе к центру и займёт своё место у специальной, скажем так, рукоятки, достигающей в длину два обхвата ладони, которая покрыта прочной кожей неизвестного животного, чтобы было удобно держать оружие. Кристалл модификатора займёт зеркальное положение, с другой стороны рукоятки.

Заклинания из внутренних слотов теперь будут формироваться не в районе наконечника, а от центра посоха, но это мелочь по сравнению с боевым режимом. По моему желанию металл сможет за считаные мгновенья превратиться в лезвие клинка. Причём можно трансформировать как одну сторону от рукоятки, так и обе, превратив посох в двухклинковую глефу. Кристаллы расположены симметрично неспроста. Боевой режим активирует между ними магическое поле, которое служит защитой для рук.

Но и это ещё не всё. Я не забыл, что судьба может забросить меня куда угодно. Сражаться столь длинным оружием в узких коридорах, например, вражеских замков, – то ещё удовольствие, и об этом следует подумать заранее. Поэтому у моей глефы будет возможность расстыковки в центральной части, что превратит её в две катаны с более чем полуметровым лезвием клинка. И самое интересное, что даже в этом режиме оружие будет считаться посохом и не требовать для использования отдельный навык.

Для модификации потребуется около двух часов и весьма солидное количество тёмной энергии, но теперь, когда амулеты силы питает концентрированная тьма и я научился делать продвинутые походные алтари, недостатка в энергии у нас нет. На острове смерти мы набрали множество костей, под завязку заряженных тёмной энергией.

Подключил посох к только что сформированному походному алтарю и, отложив уже начавшее изменяться оружие, объятое тёмно-фиолетовым огнём, в сторону, задумался над распределением свободных очков. Если с очками характеристик всё предельно просто – основную массу я распределил между мудростью и тёмным источником, то с очками обучения не всё так просто. Нам противостоит самый влиятельный орден на Асдаре, где собрались наиболее прокачанные игроки и нпс.

Нет, вряд ли иерархи сейчас рыскают по болотам, они банально не успели бы добраться сюда из столицы, слишком стремительно начали развиваться события, когда Хантеры раскрыли моё инкогнито, но уверен, что нам хватит и тех, кто сейчас штурмует руины уничтоженного ими королевства Вудстоун. И в связи с этим на первый план в данный момент выходит не столько собственная маскировка, тем более что я знаю о наличии заклинания истинное зрение у членов ордена, сколько возможность обнаружить вражеских разведчиков, которых, несомненно, отправили вглубь территорий. По крайней мере, если бы я командовал операцией, то сделал бы именно так.

Я помню, как Кассианаель возник у моего костра, несмотря на активированный поиск жизни, да и глупо было рассчитывать, что уже на первом уровне заклинание будет способно вскрыть маскировку опытных и прокачанных скрытников. И, к своему стыду, за всё время я так и не удосужился прокачать его даже до уровня первого перка. Это нужно срочно исправлять. Десять очков обучения, и заклинание приобрело следующий вид:

– Поиск жизни (классовое). Уровень 5. Позволяет тёмному магу видеть жизненные потоки живых сущест. Внимание, заклинание работает в симбиозе с кражей жизни и после активации повышает коэффициент поглощения жизненной силы на 10%. Радиус сканирования +30%. Пассивный режим. Внимание, активация пассивного режима отнимает 10% шкалы тёмной энергии. Ограничения применения: только тёмные. Внимание, светлые маги способны маскировать свою жизненную энергию. Чем выше уровень заклинания, тем больше шанс обнаружить светлого мага. Активация: 2500 единиц тёмной энергии. Длительность действия: 10 минут. Перезарядка: нет.

На пятом уровне появился очень полезный перк. Пусть пассивный режим и сжирает аж 10% шкалы тёмной энергии, зато в случае обнаружения скрытника система подаст сигнал и подсветит врага на карте. Немаловажную роль в процесс обнаружения играет восприятие, но с масштабируемыми предметами этот показатель у меня находится на весьма приличном уровне. Возможно, стоило прокачать заклинание до 7-го уровня, чтобы повысить шанс обнаружения врагов, но, помимо этого, мне нужно иметь возможность их нейтрализовать, и у меня есть очень полезное умение, которое хорошо зарекомендовало себя в противостоянии с более сильными противниками.

– Подчинение природы (расовое). Уровень 7. Расовое умение тёмных эльфов позволяет подчинять природу воле мага. Уровень подчиняемых растений зависит от уровня умения. -50% к потреблению маны. +30% к силе подконтрольного растения за счёт тёмной энергии мага. Режим боевого слияния. Ограничения применения: только растения. Дистанция применения: восприятие метров. Длительность действия: 30 минут. Активация: 3000 маны. Внимание, каждое действие потребляет ману мага.

Двадцать потраченных очков обучения того стоили. Мы будем двигаться к самому сердцу уничтоженного королевства, и растения там будут под стать локации. На 7-м уровне умения открылась очень интересная особенность. Я уже успел прочувствовать на себе боевое слияние во время иллюзорной реконструкции сражения за великий мэллорн. Эта способность была частью боевого поста и позволила обозревать местность на многие сотни метров, а также видеть, ну или чувствовать союзников.

В условиях болот, когда природа практически полностью уничтожена, добиться такой же эффективности не получится, ведь каждое растение королевского стального леса Вудстоуна было объединено в единую сеть и взаимно усиливало и поддерживало друг друга, но режим боевого слияния даже с одним растением, той же болотной лозой например, заметно повысит эффективность взаимодействия.

Всё это надо будет ещё проверить на практике, но перспектива у умения вырисовывается грандиозная. Жаль, что для создания боевого поста нужна специальная профессия. Надо постараться заполучить её себе, когда достигну сотого уровня и откроется ещё один слот под профессии. Но если этого не случится, не беда. Я надеюсь, Лики справится со своей работой и рекрутирует в клан не только бойцов, но и магов, и после смены фракции у них откроются новые возможности.

А теперь нужно и вправду отдохнуть, интуиция подсказывает мне, что в ближайшее время придётся побегать.

* * *

– Игорь, у меня перед глазами появились строчки текста, – сообщила мама взволнованным голосом.

– Значит, какой-то текст перед глазами тебя волнует больше, чем красный оттенок кожи, хвост и рога? – не смог не отпустить ехидного замечания отец.

Мама ойкнула. Одна её рука взметнулась вверх и нащупала аккуратные пятисантиметровые рожки, а вторая опустилась вниз и дотронулась до основания хвоста.

– Мы стали демонами, – еле слышно прошептали её губы.

– Вряд ли, – обняв жену, попытался предотвратить надвигающуюся истерику отец. – Наше сознание попало в тела демонов, но мы остались прежними. Александр предупреждал, что такое может случиться после перемещения на Ферн, а вот строчки текста – это неожиданно, предок говорил, что система дополненной реальности – это очень редкая штука, да и небо тут совершенно обычное, надо разбираться.

И действительно, я только сейчас понял, что меня смущало всё это время. Когда Серебряный рыцарь, к памяти которого я имел доступ во время эха, вспоминал небо Ферна, то всплывали образы жидкого огня, который пылал в вышине и периодически обрушивался на головы демонов, но сейчас я вижу совершенно обычное голубое небо и белые облака. Либо родителей забросило на другую планету, либо в аду произошли кардинальные изменения.

– Саша что-то говорил про систему возвышения, может, это оно? – нарушила молчание мама.

– Не похоже, Александр рассказывал, что демонам для этого нужны частицы первозданного хаоса, а тут для повышения уровня, прокачки характеристик, навыков и умений нужны очки опыта. Хотя есть и схожие моменты, нужно больше информации. Какой класс тебе присвоила система?

– Секунду, – глаза мамы забегали из стороны в сторону.

Она очень быстро смирилась с мыслью, что она теперь находится в теле демоницы, и, по всей видимости, начала копаться во вкладках интерфейса.

– Я целительница первого уровня, – гордо заявила мама.

– Мне присвоили класс воина, – ответил отец. – Но это не главное. У нашего оружия появилась шкала прочности, которая уже успела уменьшиться на одну единицу. Предлагаю немного прогуляться по местности и прояснить обстановку, пока у нас ещё есть средства для самообороны.

Возражений, естественно, не последовало. Остаться в незнакомом мире без оружия – то ещё удовольствие. Особенно когда находишься в условиях полного отсутствия информации.

Местность, в которой оказались родители, была странной. Создавалось впечатление, что когда-то давно она подверглась массированной бомбардировке и была буквально перепахана весьма глубокими кратерами. Сейчас они уже заросли сине-зелёной травой и небольшими деревцами, немного сглаживающими рельеф местности, но всё ещё угадывались.

В виде бесплотного духа поднялся метров на десять вверх, чтобы осмотреться, и не поверил своим глазам. Вдалеке, на самой границе видимости, виднелся крупный город, вернее, его руины. Понятия не имею, с чего я взял, что город был разрушен, по всей видимости, это знание подсказала система, но не это было самое главное. Над городом парила гигантская белоснежная крепость. Так вот ты какая, небесная твердыня ангелов!

* * *

Я проснулся за несколько минут до срабатывания системного таймера. С ростом характеристик персонажа ко мне вернулись прежние инстинкты, присущие опытному бойцу. Тренированный разум в совокупности с генами потомственных воинов давали мне преимущества даже на Земле, а теперь, благодаря прокачке и масштабируемым предметам, мои возможности возросли ещё больше.

Чтобы не тратить время зря, приступил к разминке. Нужно разогреть мышцы перед тренировкой, заодно и мозги прочистятся и сбросят остатки сна. Родителя явно очутились на Ферне. Небесная твердыня тому прямое доказательство. Но планета сильно изменилась. Исчезло море огня над головой, так поразившее Серебряного рыцаря, а вместо безжизненной серо-красной пустыни, которая ранее занимала порядка 97% поверхности планеты, теперь раскинулось живое, сине-зелёное море растительности. Не удивлюсь, что преобразились и леса Ферна.

Из воспоминаний Александра я знаю, что Неон что-то сделал в руинах предтеч, отчего на планету начала выплёскиваться непонятная сила. Видимо, именно с этим и связаны столь значительные изменения, произошедшие на Ферне.

Внезапно в голове разорвалась атомная бомба. Я вдруг осознал, что родители могут быть всё ещё живы, ведь время на Ферне и на Земле течёт неодинаково. Неон пробыл в аду несколько месяцев, а на Земле прошло целых пять лет.

– Чего такой хмурый? – вырвала меня из тревожных мыслей Анилаэль, которая без напоминаний присоединилась к лёгкой пробежке вокруг телепортационной установки. Взрослеет девчонка. Я определённо влияю на неё положительно.

– Эхо, – коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. – Наращиваем темп, потом лёгкий спарринг, завтрак, и выдвигаемся в путь.

Мы с Ани решили, что нецелесообразно тратить заряд ключа-активатора на пробуждение стихийного алтаря. Запитать телепортационную установку он будет всё равно не в силах, для этого алтарь нужно годами напитывать энергией, а базовые возможности нам ничем не помогут, лишь потратим один заряд уникального артефакта, которых и так осталось всего три, а восстанавливаются они очень долго. Лучше приберечь такую возможность на будущее. Чем чёрт не шутит, может, удастся прорваться к светлому алтарю высокого уровня и сменить ему полярность энергетики. Такая возможность предусмотрена.

Покинуть резервное хранилище королевства Вудстоун решили через тот же лаз, через который в него проникли. Мраку пришлось вновь залезть в амулет, но я пообещал другу, что это неудобство ему придётся терпеть всего десять минут. Для надежности решил замаскировать лаз и запустил внутрь болотную лозу, которая и заполнила весь его объём. Теперь понять, что в глубине скрывается один из немногих уцелевших осколков королевства, будет немного сложнее.

Сверившись с картой, я выбрал направление и под покровом тьмы начал движение. Карта, конечно, сильно устарела, и нельзя на неё всерьёз рассчитывать, ведь она составлялась ещё до всех этих событий, изменивших местность до неузнаваемости, но она позволяет хотя бы держать правильное направление.

Мрак умчался вперёд и транслирует образы обнаруженных мобов, которых за прошедшие двенадцать часов стало значительно больше, а поведение из подозрительного превратилось в откровенно агрессивное. И это может означать только одно. Члены ордена огнеликих уже очень близко, и, судя по уровням разъярённых мутировавших тварей, которых согнали с насиженных мест, нам предстоит та ещё прогулочка.

Сквозь хитросплетения ветвей поваленных стальных исполинов в небе виднеются десятки крылатых силуэтов. Виверны, догадался я, и перед глазами всплыла клыкастая пасть, которая сомкнулась в считаных сантиметрах от моего лица, когда я ещё находился внутри 54-й стальной крепости. Уверен, что эти крылатые бестии как минимум не уступают в уровнях той твари, что напала на меня, а, скорее всего, наоборот – превосходят их. Всё же тогда я находился на окраине гиблых топей. Ох и не завидую я тем, кого заметят виверны. Отбиться от такой стаи будет очень непросто.

Словно в ответ на мои мысли небо неестественно быстро заволокло молочно-белыми тучами, видеть которые на болоте мне ещё не приходилось. Какие-то десять минут, и из них хлынул дождь. Как только я увидел первый капли, ослепительно сверкающие светом, то понял, кого стоит благодарить за такой подарочек. Интуиция взвыла, намекая о грозящей опасности, но укрыться от дождя мы не успевали. Как только первые капли коснулись моей кожи, покров тьмы отключился, а система высветила перед глазами очень неприятное сообщение:

– Внимание, на вас наложено заклинание капля света, все способности, связанные с незаметным передвижением, деактивируются. Срок действия заклинания 24 часа.

Встретившись взглядом с обескураженной Ани, я сглотнул. Со всех сторон показались силуэты мутировавших животных, и, судя по их голодным взглядам, нас не ждёт ничего хорошего.

– К бою, – скомандовал я.

Нас ждут очень весёлые сутки. Как же вовремя мы решили восполнить запас сил, они нам очень пригодятся.

Глава 3 Старые знакомые

Мысленный сигнал, и один из слотов посоха выпускает заклинание поиск жизни. Местность тут же расцвела россыпью отметок. Сражаться в таком режиме будет гораздо проще, ведь врагам не удастся незаметно укрыться среди поваленных деревьев, как и на Земных болотах, обильно поросших мхом.

– Ани, Мрак, делайте что хотите, но мобы не должны нарушить мою концентрацию, – сообщил я и активировал обновлённое умение подчинение природы.

По сознанию ударил невероятно мощный эмоциональный отголосок прошлых событий. Даже спустя несколько тысяч лет природа помнит, что с ней сотворили разумные. По телу прошла вибрационная волна, что свидетельствовало о том, что персонаж испытывает боль, но благодаря максимально прокачанной стойкости я смог не свалиться в обморок от болевого шока.

Отыскав подходящий объект для боевого слияния, зачерпнул нужное количество маны и направил энергию на корневой отросток магического плюща 5-го уровня. Растение попыталось сопротивляться, но сердце этого леса уничтожено, и у него не было ни единого шанса противостоять воле тёмного лекаря. Уже через несколько секунд я начал чувствовать каждый корешок, что уходил вглубь пропитанной магической энергией земли, каждый отросток из огромной сети, что за долгие годы разрослась на десятки километров. И теперь все эти отростки являются моими руками, которыми я могу уничтожить своих врагов.

Тёмная энергия потекла от источника к подчинённому растению, напитывая его дополнительной силой. Я увидел, как моё тело окуталось чёрно-фиолетовыми клубами пламени, а Анилаэль в страхе отшатнулась в сторону. Но уже через секунду вернулась на свою позицию и продолжила отстреливать наиболее агрессивных тварей, которым не терпится выплеснуть свою ярость. Тёмная энергия не может причинить вред королеве тьмы, да и вообще ни одному тёмному, для нас эта энергия является целительной. Конечно, если этого не пожелает тёмный лекарь.

За считаные секунды толщина отростков значительно увеличилась, а ёмкость и количество многочисленных резервуаров, в которых плющ запасает выкачанную из своих жертв жизненную силу, возросли. Всё готово, пора начинать действовать.

Выпив зелье маны, восстанавливающее 50% шкалы, потянулся своими руками-отростками к каждой отметке, подсвеченной заклинанием поиск жизни, коих в радиусе прямой видимости было уже больше пары сотен, и активировал подпитку тьмой. Такой подлянки от растения мобы ожидать никак не могли. Отростки начали стремительно опутывать тела всех жертв, а огромное их количество позволило мне сделать это одновременно.

Тишину этого участка болот наполнил единый крик боли сотен мобов, из которых магический плющ начал стремительно высасывать жизнь, преобразовывая её в тёмную энергию. Приток чужой энергии пьянил и дурманил разум, накатило чувство невероятного могущества, заставляющее забыть обо всём на свете. Хотелось продолжать, но отметки начали стремительно гаснуть, и это мне не нравилось. Массовая кража жизни восполнила стремительно опустошаемую шкалу тёмной энергии, что позволило мне продолжить. Активировавшаяся эмпатия доносила отовсюду волны панического страха, что в данный момент испытывают сотни мобов, силы для сопротивления которых стремительно тают.

Когда в пределах видимости не осталось никого, я обратил внимание на два сильных жизненных потока, что располагаются совсем рядом со мной. Мне нужно больше силы, я хочу ещё!

– Оникс, остановись! – раздался властный голос, и наваждение прошло.

На меня как будто вылили ведро холодной воды, что мгновенно привело в чувство. Я оглядел округу уже трезвым взглядом и понял, что в радиусе сотни метров от меня полностью отсутствует жизнь. Не разрывая боевого слияния, переключился на теневое зрение и увидел, что разветвлённая сеть отростков магического плюща буквально полыхает тьмой. Концентрация энергии в растении настолько высока, что в некоторых местах она начала кристаллизоваться с образованием заготовок под артефакты.

Убедившись, что в округе не осталось врагов, прервал боевое слияние, и восприятие мира тут же вернулось к обычному режиму. Я вдруг осознал, что тело бьёт дрожь от переполняемой чужой силы, а Ани смотрит на меня испуганными глазами. Даже Мрак не спешит приближаться к хозяину и предпочитает оставаться на небольшом расстоянии.

– На вас разведка периметра, – усилием воли придав своему голосу естественные интонации, приказал я Ани и Мраку. – Мне нужно собрать спонтанно образованные ценные ресурсы. Появилась идея, как ускорить наше продвижение по кишащей монстрами территории в условиях отсутствия доступа к маскировочным умениям, но мне нужно время. Все вопросы и разговоры потом. Мы сильно нашумели, нужно как можно быстрее убраться из этого района.

Анилаэль бросила последний подозрительный взгляд, но всё же поспешила занять удобную наблюдательную позицию и начала карабкаться по вездесущему отростку болотной лозы на поваленный ствол стального древа, откуда открывается хороший обзор. Мрак последовал её примеру и умчался в противоположном направлении, ну а я активировал профессиональный навык концентрация тьмы и начал поглощать собранную магическим плющом энергию, по ходу движения вырезая из растения спонтанно образовавшиеся кристаллы.

Идея возникла у меня после того, как я прочёл системное описание такого кристалла. Дело в том, что они впитали в себя испытываемый мобами панический ужас, и система это зафиксировала, наделив кристаллы специфическим дополнительным свойством. Нужно всего лишь сделать артефакт-пугалку, который мы сможем активировать при встрече с высокоуровневыми мобами, а мелочёвка на нас и так не полезет.

Сбор ценного ресурса отнял у меня полчаса, за которые Анилаэль и Мраку пришлось раз десять отбивать атаки мобов, которые бежали от передовых отрядов ордена огнеликих. Если судить по траектории движения разъярённых монстров, то светляки двигаются довольно широким фронтом от западной береговой границы объединения света, а это значит, если мы не хотим с ними столкнуться, то придётся немного изменить траекторию движения. Мы не знаем, на сколько километров от побережья океана смерти растянулась их поисковая цепь, и придётся углубляться в гиблые топи по диагонали, пока не поймём, что вышли из зоны ответственности врага. Но благодаря “подарочку” светлых придётся потратить время на создание пугалки для мобов, иначе наше передвижение превратится в череду постоянных сражений, что очень быстро привлечёт внимание врага.

– Ани, ставь купол тишины, мне нужно время, чтобы изготовить нужный артефакт, – попросил я девушку, когда закончил сбор концентрированной тёмной энергии, которой, на удивление, было практически столько же, что и в некроне.

Не факт, что я решусь повторить проделанный фокус, ведь такой колоссальный приток чужой жизненной силы пробил с таким старанием возводимый барьер, и не помогла даже моя тренированная воля. Я фактически сорвался и уже был практически готов натравить растение на Ани и Мрака, и лишь прямой приказ королевы заставил меня прийти в себя. Можно найти и менее опасный способ пополнить хранилище концентрированной тьмы.

– Оникс, твои глаза стали абсолютно чёрными, а сосуды тела приобрели ярко-фиолетовый окрас. Это выглядело жутко даже по меркам тёмных магов, – сообщила Анилаэль, когда выполнила просьбу, а Мрак прислал картинку, и я невольно сглотнул, действительно страшно.

К этому времени мы отошли от границы мёртвой области, которая образовалась при моём непосредственном участии, где-то на километр и устроились на крупной ветви железного древа, откуда открывался хороший обзор.

– Эксперимент вышел из-под контроля, – вынужденно признался я, параллельно приступив к огранке добытых кристаллов. – В следующий раз буду использовать растение с другими свойствами. Я рассчитывал, что возведённой защиты разума будет достаточно, но ошибся. Анилаэль, наблюдай за местностью, мне нужно сосредоточиться на крафте. Если у тебя есть умения, позволяющие обнаружить невидимок, активируй их, я уверен, что светлые знают способ, как обойти ограничения собственного заклинания.

– Работай спокойно, тёмный лекарь, – улыбнувшись, ответила Ани, – ни один светлый не сможет незаметно подобраться к королеве тьмы. Магия рода предупредит меня. Этот дар системы династии Эль сотни раз спасал от неприятностей как мою маму, так и меня. Мы не можем обнаружить светлых, но всегда чувствуем, если они находятся рядом.

– Каков радиус твоего родового умения? – решил уточнить немаловажный момент я.

– Это зависит от множества факторов, – начала пояснять Анилаэль. – Прежде всего, от концентрации светлых. Чем их больше в относительной близости от меня, тем меньше становится радиус действия умения. В светлых городах, например, оно вообще бесполезно. Сигналы о близости светлых приходят постоянно. Следующий немаловажный фактор – это сила врага. Чем выше уровень светлого, тем с большего расстояния система его обнаружит и подаст мне тревожный сигнал. Мама рассказывала, что когда они с отцом скрывались в лесу, то в условиях практически полного отсутствия светлых в ближайшей округе ей удавалось засечь присутствие врага с сотни метров. К сожалению, это умение нашего рода не способно оповестить о присутствии тёмных.

Лицо Анилаэль враз погрустнело, и её можно понять. Получить удар в спину от коллег по фракции очень неприятно. Они, естественно, не имели ни малейшего понятия, кого схватили, но я думаю, что это мало бы помогло, скорее наоборот – сделало бы положение Ани намного хуже. Один факт принадлежности к династии Эль многократно повышал стоимость пленницы.

– Это многое меняет, – не отрываясь от огранки кристалла, ответил я. – Спасибо, что поделилась этим секретом. Поверь, я понимаю, как тебе трудно довериться, по сути, чужаку, и я это очень ценю. Ты можешь положиться на меня, я не подведу и не предам.

– Я знаю, Оникс, – с улыбкой ответила Анилаэль. – Пока я спала, система перенесла меня в иллюзорную реконструкцию проигранного моими предками сражения за мэллорн. Я знаю, что ты мог завершить задание и покинуть Асдар, но ты решил остаться и завершить начатое, за что род Эль будет перед тобой в вечном неоплатном долгу.

Хм, так всё же предложение иерарха ордена огнеликих было реальным, так как исходило от системы. По всей видимости, это была последняя проверка. Впрочем, это неважно, свой выбор я сделал ещё когда принял уникальный квест «Восстановление баланса», а если Стартовы что-то решили, то идут до конца.

– Нет никакого долга, Анилаэль. Я не мог поступить иначе и пойти против своей совести. Я потомок великого воина, который фактически спас всю планету от страшного врага, что пришёл из другого мира и практически уничтожил всё население. И тот факт, что сейчас я нахожусь в другом теле, этого не меняет. Если я дал слово, то никогда его не нарушу, в этом можешь быть уверена.

– То, что ты из славного рода, видно сразу, я услышала тебя, Оникс, не буду отвлекать, нам действительно стоит как можно быстрее покинуть этот район. Светлые могли почувствовать выброс силы и отправить отряд разведчиков. А я пока попробую поколдовать с нашими плащами. Система сообщила о блокировке способностей, но естественная маскировка иногда бывает не хуже.

Пока профессиональный навык огранка работал в автоматическом режиме, я решил заняться основой будущего артефакта. За полную очистку острова смерти от некрона Монархи молодой автократии Некрос позволили мне пробежаться по складам и заполнить инвентарь самыми разнообразными ресурсами на любой уровень, и сейчас самое время воспользоваться сделанными запасами.

Когда стихийный алтарь острова перешёл на второй уровень, я приобрёл книгу «Азы артефакторики», вот только времени досконально её изучить не было. Удалось немного пробежаться по верхам, да и только, так что полного понимания сложного процесса крафта нормального артефакта нет и в помине, но и мастерить кустарную поделку типа моего наруча, что помог скрыть демаскирующий свет рабского браслета, тоже не хочется. К сожалению, похоже, выхода у меня нет, слишком мало времени, чтобы тщательно продумать конструкцию артефакта, и придётся воспользоваться стандартной схемой из учебника. Развития от такой работы практически нет, но сейчас время для нас критично, а используя готовый эскиз, ну или рецепт артефакта, шанс запороть крафт значительно снижается.

Справиться с работой мне удалось где-то за час. Последние минут десять Ани начала нервно поглядывать на меня и кусать нижнюю губу, но так и не решилась отвлечь от крафта, ведь она понимала, что малейшая ошибка могла перечеркнуть все старания и оставить нас ни с чем. Ресурсы высокого качества немного нивелировали простоту артефакта, но вышло всё равно так себе. Я знаю, что могу сделать лучше.

Артефакт мог работать в двух режимах: аурном и импульсном. Аурный режим подразумевал непрерывность работы. Он создавал вокруг владельца ауру страха, отпугивающую равноуровневых мобов. Эффект был недолгим, но этого должно хватить, чтобы не сильно демаскировать наше передвижение.

Импульсный, как следует из названия, по желанию владельца генерирует мощный импульс, который способен вогнать в состояние паники даже превосходящих по уровню мобов. У всего есть предел, конечо, и многое завязано на уровень владельца, но это хотя бы какая-то защита.

Оба эти режима жрали очень много тёмной энергии, и если бы я не догадался дополнительно напитать кристалл концентрированной тьмой, что существенно увеличило ёмкость артефакта, то без подзарядки он смог бы выдать всего два импульса или двадцать минут проработать в аурном режиме. Но самым неприятным моментом был тот факт, что артефакт действовал исключительно на мобов. Уверен, это обстоятельство можно изменить, но для этого явно нужно использовать не стандартный рецепт из общедоступной книги по артефакторике.

Пока я работал, Ани нашила на наши плащи полоски очень странной кожи, которая принадлежала явно редкому животному. Похоже, не только я успел покопаться на складах Монархов. Специальным образом выделанная кожа сохраняла способность генерировать слабое магическое поле, которое преломляло свет и позволяло практически полностью сливаться с окружающей местностью.

Генерируемое поле весьма нестабильно, и во время движения можно уловить его колебания, но в совокупности с новым артефактом это позволит хотя бы исключить вероятность обнаружения с воздуха. Всё же виверны являются грозными хищниками и представляют собой серьёзную угрозу. Особенно на открытых участках местности.

Взглянув на Мрака, невольно улыбнулся. Ани позаботилась и о маскировке друга и заканчивала прикреплять полосы кожи к элементам его брони. Пет стоически выдерживал стороннее вмешательство в свой внешний облик, хотя, когда увидел, что я закончил работу, прислал несколько возмущённых мыслеобразов.

– Терпи, – посоветовал я ему, – без маскировки мы будем привлекать ненужное внимание.

– Я почти закончила, – сообщила Анилаэль. – Понимаю, что выглядит не очень, но большего сделать я не успеваю.

– Ты молодец, – похвалил девчонку я. – Нам этого хватит, а когда доберёмся до второй резервной точки и сможем передохнуть, попробуем усовершенствовать маскировку. Я уверен, что светлые будут продолжать насылать на эту локацию каплю света. Они в курсе, что у меня изучен покров тьмы, вскрыть маскировку которого не обладая магией очень трудно.

Я решил немного скорректировать план и по пути к центру гиблых топей заскочить в пару точек, отмеченных на моей карте ещё со времён получения квеста «Возрождение тёмных эльфов». Придётся сделать небольшой крюк, но нам всё равно нужно изменить траекторию движения, в связи с получением новых данных, а в том случае если резервная инфраструктура королевства уцелела, то там могут обнаружиться весьма полезные находки. Нам ещё вооружать игроков, что пожелают сменить фракцию, и лучше всего подумать об этом заранее, так как не факт, что, став тёмными, они смогут экипировать предметы светлых, да и классы многие захотят изменить.

К сожалению, этот вопрос не терпит отлагательств. Орден огнеликих взялся за гиблые топи всерьёз и бросил на это все свои весьма обширные ресурсы. Я уверен, что не обошлось и без привлечения игроков, включая топовые кланы, а хорошая финансовая мотивированность может творить настоящие чудеса. Прошерстят всю территорию и отыщут сохранившиеся заначки. Разве что резервное хранилище находится в большей безопасности из-за идеальной защиты и слишком малого числа посвящённых в его существование. Если не попытаться вынести все ценное сейчас, другого шанса может уже не представиться, ещё бы придумать, как унести большой груз, инвентарь не резиновый.

– Оникс, у нас гости, – сообщила Анилаэль напряжённым голосом.

– Много? Они способны пробить твой купол тишины?

– Точно не единичная цель, скорее всего, группа. Высокоуровневые. По поводу купола уверенности нет, – отрапортовала Ани, в то время как я уже активировал поиск жизни и подчинял себе ближайший корень шипастого терновника 4-го уровня, который обильно разросся по всей округе.

Восприятие мира тут же изменилось. Я вновь, как и во время иллюзорного боя, видел окружающую местность как бы с небольшой высоты. Все отростки подконтрольного растения подсветились зелёным цветом, а силуэты Ани и Мрака стали тёмно-фиолетовыми, с зелёным союзным контуром. Терновник разросся на весьма обширную площадь, и это обстоятельство нам поможет. Засечь группу врагов мне не удалось, слишком хорошая у них маскировка, но навык селекционера ощущение жизни превратит растение в разветвлённую шпионскую сеть, которая способна реагировать на малейшие изменения внешней среды. Даже самый опытный разведчик не может постоянно двигаться бесшумно.