Служебный отбор Стрельникова Кира

Глава 3

Да чтоб тебя, как так-то?! Не такое уж популярное место, чтобы наткнуться случайно, а в академии никто не знал, что я сюда хожу! Ну не может же быть такого совпадения! Хотела развернуться и уйти, но упрямство взыграло, и я, вздернув подбородок, твердым шагом подошла к свободному столику. К сожалению, таковой оставался почти рядом с тем, за которым сидел дракон. И конечно, незамеченной я не осталась…

– Опять вы?! – раздался его возмущенный рык. – Шпионите за мной, леди?

– Больно надо, – я поджала губы, с преувеличенным вниманием изучая меню, которое и так отлично знала. – Да будет вам известно, милорд, что я хожу в это кафе последние несколько месяцев, как его нашла. Так что это еще вопрос, кто за кем следил, – и выразительно покосилась на него.

Глаза Кэрвальда сверкнули, и я совершенно неожиданно для себя отметила, что они красивого зеленого цвета, но не яркого, а приглушенного, как мох в лесу.

– Я не мог следить за вами, леди, поскольку пришел сюда раньше вас, – буркнул он, но на тон ниже.

Отвечать не сочла нужным, просто пожала плечами и занялась заказом – как раз подошла официантка в очаровательном чепчике и белоснежном фартуке. Дракон, оставив на столе несколько монет, почти сразу поднялся и вышел из кафе. Вот и славно, а то будут всякие аппетит портить своим присутствием и нелепыми обвинениями. Мясная пряная похлебка была чудо как хороша, и пирог с рыбой и яйцом тоже, а уж ягодный морс выше всяких похвал. Только вот мысли все сворачивали к дракону, как-то часто в последние дни мы сталкиваемся… Нет, ну учитывая отбор, конечно, ничего странного, но все равно, и думаю я о нем непозволительно много! И нет, идея Гилары совершенно ни при чем! Понятно же, что как женщина я Кэрвальда точно не интересую, как и он меня. И хватит об этом.

Закончив с обедом, поехала обратно в академию, решив воспользоваться свободным временем и наконец уделить его моим бумагам по ментальной защите. А то давно что-то не бралась, того и гляди растеряю навыки к возвращению в столицу. Надеюсь, что оно все же скоро состоится и я не застряну в этой провинции надолго. Папа заверил, место на кафедре для меня пока держат и о скандале в пансионе особо никто не шепчется, только если на уровне кулуарных слухов. Хотелось бы верить.

В рассеянных мыслях я доехала до академии и неторопливо отправилась к входу – все бумаги держала в своем кабинете, там защита очень хорошая и уж точно не пробраться. Только дойти не успела – навстречу спешила Гилара.

– Сильва, ты откуда такая хмурая? Что-то еще случилось? – осведомилась она, поравнявшись со мной.

– Да нет, так, думаю о всяком, – отмахнулась я, не считая нужным делиться сегодняшними стычками с драконом. – Просто ездила в город проветриться, посидеть в любимом кафе…

– В город? В таком виде? – Гилара окинула меня скептическим взглядом. – Даже не зашла домой переодеться?

– А чем это тебе мой вид не нравится? – слегка даже оскорбилась я и оглядела себя. – Нормальный вид…

Привычная темно-серая блузка с перламутровой камеей, строгий жакет в тон, юбка до щиколоток из тяжелого шелка – удобно, неброско. Волосы я собрала в привычный пучок на затылке.

– Ох, Сильва, так ты никогда не соблазнишь герцога! – Гилара закатила глаза, а я зашикала на нее, суматошно косясь по сторонам – слава богам и демонам, вокруг никого не было.

– Какое соблазнить, о чем ты вообще! – сквозь зубы процедила я, подхватив подругу под руку и потянув в сторону домов для преподавателей.

– Так, дорогая моя, не отлынивай! – строго заявила Гилара. – Будем возвращать тебя в столицу! А для этого нужна совсем другая одежда, ты же в этой как серая ворона. Ну Сильва, ты симпатичная умная женщина, зачем все это прятать? – зашла она с другой стороны. – Так, все, завтра едем в Акиффу, подбирать тебе новый гардероб! И белье тоже, – добавила Гиля и подмигнула, многозначительно усмехнувшись.

– Гиля, я преподаватель и декан, какой новый гардероб! – попыталась остановить разошедшуюся подругу. – Мне по регламенту положено носить строгую, неброскую одежду!

Вопрос с бельем я благоразумно обошла.

– Так это в академии, – невозмутимо пожала плечами Гилара. – Кроме всего прочего, можно, и не нарушая регламента, выбрать такую одежду, что герцог от тебя глаз не оторвет!

Я сердито нахмурилась и поджала губы, но ответить не успела.

– Не хмурься и не пытайся увильнуть! – строго прикрикнула она.

– У меня завтра готовка и дегустация по плану, с выпускницами, – наконец встряла я. – Так что не получится.

– Ну, она же не продлится до вечера, так что, когда освободишься, и поедем, – не сдалась Гилара. – Лавки работают допоздна, на учителей комендантский час не распространяется. В общем, готовься морально, дорогая моя, будем очаровывать, – с воодушевлением добавила она и похлопала меня по плечу. – И соблазнять, обязательно.

Да уж, если Гиларе что-то втемяшится в голову, спорить бесполезно. Она все равно сделает по-своему, так было, и когда мы работали. Даже если теория звучала неправдоподобно, пока не проверит, подруга не сдается. Поэтому остается смириться и дать ей возможность сделать так, как она хочет. Как говорится, не можешь предотвратить безобразие, возглавь его. По крайней мере, я хотя бы лично прослежу, чтобы Гилара сильно не увлеклась и мой гардероб не претерпел слишком уж кардинальных изменений.

– Ладно, договорились, как закончится дегустация, встречаемся и едем в город, – со вздохом согласилась я.

– Вот и умница, – удовлетворенно кивнула Гилара. – Тогда до завтра!

Хлопотный денек выдался, да. Поколебавшись, я все же развернулась и направилась к женским общежитиям, напомнить выпускницам о достойном поведении. Ну, для профилактики, чтобы потом всякие не жаловались на мое бездействие. А после, уже под вечер, заглянула в столовую поужинать, ну и заодно поднялась к себе в кабинет, поработать с бумагами. Иначе с этим отбором, боюсь, совсем заброшу свои научные разработки…

А утро началось… скажем так, весьма неожиданно. Я сидела и спокойно пила кофе с пряностями, закусывая бутербродами и рассеянно размышляя о предстоящем дне, как вдруг неожиданно в дверь раздался стук. Признаться, почему-то первая мысль была о том, что опять что-то случилось и ко мне ломится лорд дракон. Не знаю, почему о нем подумала, может, потому, что в последнее время практически каждый стук сопровождался его появлением? Фыркнув на собственные своенравные мысли, я отставила чашку и направилась к выходу. Ну что могло случиться за ночь? Разве что какая-нибудь девица залезла в постель к герцогу, но это в принципе невозможно: снять защиту с общежития ни у кого из воспитанниц не хватит сил и умений. И девушки прекрасно знают, что за такое их ждет немедленное отчисление. А лишиться диплома Благородной академии всего за пару месяцев до его получения, пусть даже ради того, чтобы стать женой герцога, – ну, на мой взгляд, так себе размен.

Я распахнула дверь, уже готовая бросить что-нибудь язвительное, да так и замерла, проглотив слова: на ступеньках крыльца стояла Гилара.

– Мм… Доброе утро, – осторожно поздоровалась я, озадаченно уставившись на подругу.

– Доброе, доброе, – кивнула Гилара и шагнула вперед, окинув меня внимательным взглядом. – Так, надо понимать, ты собралась на работу в этом, да? – тут же заявила она, ткнув в мою темно-синюю блузку.

– А что плохого? – я с недоумением осмотрела себя.

Гилара испустила вздох и демонстративно закатила глаза.

– Идем-ка, Сильва, глянем, что у тебя завалялось в гардеробе, – обронила она, и пришлось подниматься за ней на второй этаж, в спальню.

Хорошо, времени оставалось достаточно, можно позволить себе еще разок переодеться – я уже поняла, что задумала Гилара.

– Ты же сегодня увидишься с ним, так что посмотрим, во что тебя можно одеть поприличнее, – пояснила она на всякий случай, если я еще не догадалась о ее намерениях.

– У меня почти все такое, – я пожала плечами и остановилась посреди спальни.

– Ага… – раздался приглушенный голос Гилары из гардеробной. – Посмотрим…

Спустя четверть часа бормотаний и тихих ругательств раздался победный вопль и появилась подруга с довольной физиономией, сжимая в руках вешалку с трофеем. Это оказалось платье, о котором я, признаться, уже успела позабыть – кажется, надевала его на зимний праздник в академии перед тем, как уехать на каникулы к родителям.

– Вот! То, что надо! – сообщила она. – Давай переодевайся.

– Вообще-то это парадно-выходное платье, – заметила я, не торопясь выполнять веление подруги.

– Это у тебя оно такое, нормальные женщины подобное каждый день носят, – проворчала Гилара и повторила: – Давай-давай, живее, а то опоздаешь! Тебе помочь? – она выгнула бровь и шагнула ко мне, протянув платье.

Вот настырная! Я вздохнула, покачала головой, подавив глухое раздражение, и взяла наряд. Из плотного узорчатого шелка красивого винно-красного цвета, с длинными рукавами, украшенными узким кружевом, и объемными у плеч, приталенное, юбка падала мягкими складками до щиколоток. Вырез, открывавший ямочку между ключицами, тоже оторочен кружевом. Ладно. В принципе не такое уж нарядное, наверное, и достаточно скромное. Разве что цвет непривычный. Я переоделась, а Гилара уже взялась за мои волосы, начав выдергивать шпильки из пучка.

– Эй!.. – возмутилась я таким произволом и попыталась повернуться, чтобы спасти прическу.

– Стой спокойно, – одернула подруга. – У тебя такие шикарные волосы, а ты их прячешь, Сильва!

– Так, стоп, распускать не собираюсь! Это же работа, Гилара, у нас по уставу положено убирать все! – настойчиво произнесла я.

Подруга испустила громкий вздох.

– Ладно. Косу хоть можно по уставу? – не скрывая иронии, уточнила она.

– Можно, – я кивнула, разглаживая складки на платье.

Через десять минут я была готова к выходу, все-таки прихватив воздушную и пушистую вязаную шаль – весенний воздух на улице бодрил. Гилара еще раз пожелала хорошего дня, довольно улыбнувшись, и я поспешила в академию, чувствуя себя немного неуютно в непривычном наряде и с непривычной прической. И запоздало представила реакцию остальных на мое преображение! Ведь точно подумают, что я тоже собираюсь побороться за внимание дракона! С досады от души выругалась, правда, про себя. Вот подруженька удружила, называется! И что мне стоило подумать об этом еще дома, когда переодевалась! Ладно, теперь уже поздно, придется хранить невозмутимый вид и не обращать внимания на намеки.

По пути к кабинету, естественно, я словила немало косых и любопытных взглядов от учениц, но шутить на тему моего внешнего вида никто не рискнул. Отлично. Хорошо, что никто из коллег не попался навстречу, точно не обралась бы насмешек. В кабинете я твердо решила до самого урока кулинарии никуда не выходить, от греха подальше, а на последнем точно буду лично присутствовать. Опять же, на всякий случай – я теперь всего ожидала от барышень, в том числе и втихаря добавленного приворота. Нет, на драконов он не действовал, это тоже я помнила из курса общей биологии, но все же. И мало ли что еще задумают леди добавить в свою стряпню и в блюда конкуренток тоже…

Время до последней пары пролетело незаметно, однако бурно – ко мне внезапно зачастили посетители. То одной бумажку подписать, то другой отчет сдать, то третьей совсем какой-то пустяк понадобился. И только на преподавательнице этикета я поняла, в чем причина такого паломничества, и лишь потому, что почти моя ровесница, всего на пару лет старше, иронично поинтересовалась:

– Что, леди Лойхард, тоже решили поучаствовать в отборе?

– Простите, что? – я сначала подумала, что она шутит.

– А вам идет красный, знаете ли, такой благородный оттенок, – непринужденно продолжила дама, окинув меня внимательным взглядом. – Думаете, милорд дракон скорее обратит на вас свой интерес, чем на выпускниц? – она выгнула бровь и хмыкнула, скрестив руки на груди.

Я глубоко вздохнула, привычно унимая взметнувшиеся эмоции, строго посмотрела на собеседницу и ровно ответила:

– Не понимаю, на что вы намекаете, леди. В академии важный гость, и поскольку именно среди моих подопечных он выбирает себе невесту, считаю нужным выглядеть прилично, – склонила голову к плечу, соединила кончики пальцев и осведомилась: – У вас что-то еще или это все, миледи?

Она намек поняла, изобразила небрежный реверанс и коротко ответила:

– Нет, миледи, это все. Хорошего дня.

Уф. Это что, все теперь думают так же, как эта леди?! Что я открыла сезон охоты на дракона? У-у, Гилара, я тебе припомню! И переодеться нет времени, у выпускниц как раз начинается урок кулинарии, после которого торжественная дегустация герцогом стряпни кандидаток. Так что пришлось подниматься и выходить из убежища-кабинета, а затем с гордо поднятым подбородком прошествовать к одной из кухонь, где девушки практиковали готовку и применение бытовой магии. Ведь каждая уважающая себя леди должна на своем опыте знать, что такое процесс приготовления, мало ли что случится в жизни.

К моему появлению девушки оказались не готовы, и я не отказала себе в удовольствии подразнить их, обведя обескураженные и удивленные лица пристальным взглядом:

– Добрый день, леди. Я решила, что под моим присмотром ваша готовка пройдет гораздо лучше, – и одарила всех непринужденной улыбкой.

Судя по вытянувшимся мордашкам, мои подозрения, что барышни собрались по-серьезному подойти к конкурсу дегустации, оправдались. Сюрпризов у юных леди оказалось предостаточно. Ну, посмотрим, у кого на что фантазии хватило: я не обольщалась, мое присутствие вряд ли остановит самых упрямых. В полной тишине я подошла к удобному дивану у стены, села, расправив юбку, и кивнула, в том числе и замершей преподавательнице по кулинарной магии. Конечно, никто не подпустит леди без присмотра к готовке.

Дородная дама весьма пышных форм отмерла и громко хлопнула в ладоши:

– Ну что, хорошие мои, приступаем! Не толпимся, всем места хватит, времени тоже – у вас есть полтора часа, чтобы приготовить свои шедевры!

Это подействовало – в просторном помещении с плитами и столами поднялась суматоха. Девушки в повязанных передниках и с убранными под чепцы волосами занялись готовкой. Конечно, отследить двадцать девиц, кто что куда добавляет, дело крайне сложное, но мы с преподавательницей старались. По крайней мере, парочку самых смелых и рисковых я поймала за руку с пузырьками приворотных.

– Да будет вам известно, леди, привороты на драконов не действуют, – спокойно сообщила я, демонстративно выливая жидкость из пузырьков в раковину.

В помещении раздался дружный стон разочарования, и я спрятала улыбку. Что ж… А лишняя пара-тройка щепоток соли или перца, думаю, не повредит блюду. И дракону тоже. Так что я следила, чтобы обошлось без слишком уж откровенных подлостей вроде подножек, когда кто-то нес миску со взбитыми яйцами, или чего-то подобного. Конечно, со всех сторон раздавалось шипение, девушки огрызались, спорили, но вдвоем с преподавательницей мы сохраняли порядок. Наконец к назначенному часу блюда укрыли сферическими крышками, девушки с помощью бытовых чар привели себя в порядок, и мы были готовы к встрече с герцогом Кэрвальдом.

– Леди, прошу за мной, – я поднялась.

Барышни чинно построились парами, держа двумя руками подносы с едой, и мы вышли из общей кухни, направившись в гостиную, где ждал лорд дракон. Перед тем как войти, я развернулась и обвела девушек пристальным взглядом.

– Итак, дамы, если за порогом этой комнаты кому-то взбредет в голову ставить подножки или использовать воздух, чтобы толкнуть под руку, этот конкурс будет для нее последним. Меня все услышали?

Барышни поспешно закивали, во взглядах плескалось беспокойство – да, госпожа ректор рассказала мне, что случилось на уроке по этикету, и больше я не собиралась допускать подобного. Не хватало еще истерящего в моем кабинете дракона… У него терпение тоже не железное.

– Что ж, тогда… – я взялась за ручку, но открыть не успела.

– А вы тоже решили участвовать в отборе? – раздался чей-то звонкий голос из середины группы.

Я резко обернулась и безошибочно нашла говорившую. Ну конечно, леди Саморина, кто бы сомневался. Крайне самоуверенная и, я бы даже сказала, нахальная особа с эгоистичными замашками. Очень умело притворяется душкой, строго соблюдает все правила академии и идет на диплом с отличием. При этом уже в столь юном возрасте стерва, каких поискать.

– С чего вам пришла в голову такая мысль, леди? – ровно спросила я, глядя ей в глаза.

Она не отвела их, даже подбородок вздернула.

– Ну, обычно вы предпочитаете более скромные наряды, а сегодня в таком платье… – протянула она, и вроде как ничего оскорбительного, но в тоне девицы явно звучала насмешка.

Ах, вот как! Ну нет, милочка, второй маркизовой дочки я не потерплю.

– Да будет вам известно, юная леди, что когда в доме гости, следует выглядеть соответствующе, – отчеканила я, пригвоздив ее взглядом. – Академия, несомненно, на данный момент моей жизни мой дом, и лорд Кэрвальд является в ней гостем. Мой внешний вид, леди Саморина, всего лишь дань вежливости и уважения к высокому гостю, а не то, что вы себе там нафантазировали. Еще вопросы есть у кого-нибудь? – ледяным тоном спросила я, снова обведя девушек глазами.

Вопросов, естественно, ни у кого не было, и даже Саморина притихла, отведя наконец взгляд и переступив с ноги на ногу.

– Тогда прошу, и помните о воспитании, леди, – негромко произнесла я, открывая дверь и первой шагнув в гостиную.

Дракон сидел за круглым столом, как всегда, элегантный, подтянутый и с непроницаемым лицом. Салфетка заправлена спереди, прикрывая кружева рубашки, руки расслабленно лежат на столе, приборы выложены идеально ровно.

– Добрый день, леди, – поздоровался он, привстав.

– Добрый день, милорд, – дружным хором поздоровались барышни и выстроились полукругом.

Я заняла место на стуле, сложив руки на коленях, прошлась быстренько по эмоциям леди, проверяя, не затевает ли кто что-либо исподтишка, несмотря на мое предупреждение. Нет вроде, вняли, стоят, волнуются, нервничают, но никто не затаил гадости. Отлично. Дальше девушки начали по одной подходить и ставить перед драконом свои блюда, он все с тем же непроницаемым видом отрезал, или отламывал, или накалывал кусочек, съедал и вежливо благодарил, ни единым лишним словом не выделив ни одно кушанье. Хм. Подведет итог в конце? И неужели я ошиблась и мелкие пакости девушек в виде лишних добавок мне показались?..

По мере того как лорд Кэрвальд пробовал блюда, на лицах выпускниц все отчетливее проступало недоумение, а у кого-то и растерянность. Я внимательно наблюдала за лицом дракона, но на нем не дрогнул ни единый мускул, пока все блюда не закончились. После чего он аккуратно промокнул губы салфеткой, сделал несколько глотков легкого вина, почти опустошив бокал, и поднялся.

– Леди, благодарю за прекрасный обед, все блюда были прекрасными, из вас выйдут отличные хозяйки. Хорошего дня, – после чего в полной тишине, сопровождаемый озадаченными взглядами девушек, герцог покинул гостиную.

Целую минуту в комнате царила тишина, а потом чей-то робкий голос спросил:

– И… все? А как мы узнаем, что ему понравилось?

– Да уж точно не твоя стряпня, душечка! – едко отозвалась другая выпускница. – Там небось перца столько, что ему и перекидываться не придется, чтобы огнем дышать!

– Ой, да кто бы говорил! Наверное, после твоей рыбы он все вино выхлебал, как компот!

– Ах, значит, это ты мне соли сыпанула туда?!

– А нечего было покушаться на мое рагу! Думаешь, я не видела, как ты туда какую-то дрянь добавила?!

– Тихо! – рявкнула я, хлопнув в ладоши и немного усилив звук простой воздушной связкой.

Девушки тут же испуганно притихли и уставились на меня, разом прекратив склоку.

– Значит, так, сейчас вы собираете посуду, относите ее на кухню и возвращаетесь в общежитие, готовиться к завтрашнему дню, – продолжила я, не повышая голоса. – Следующий, музыкальный конкурс у вас через три дня…

– Леди Лойхард, так что, мы так и не узнаем, чье блюдо ему понравилось больше всего? – крайне невежливо перебила все та же Саморина обиженным тоном. – Мы же старались, а герцог просто взял и ушел? Так нечестно, в чем тогда отбор заключается?

Я растерялась всего на мгновение, не ожидая такого заявления, и этого хватило, чтобы снова поднялся гвалт и раздались возмущенные реплики.

– Леди Лойхард, вы должны пойти к нему и сказать, что он должен выбрать лучшие блюда! – снова потребовала Саморина, выступив вперед. – Или хотя бы составить рейтинг!

Вот тут моя хваленая выдержка дала сбой. Я уперла руки в бока, как какая-нибудь базарная торговка, и прошипела не хуже кобры:

– Я должна?! А еще что вы потребуете, юная леди? Что еще, по-вашему, я должна лично вам? Или еще кому-то?!

Снова воцарилась звенящая тишина, девушки прятали взгляды, тихонько перешептываясь, но вот далеко не у всех упрямое выражение исчезло с лиц. Я мысленно простонала, проглотила вздох и признала, что требование справедливое. Если уж это отбор по всем правилам, то герцог должен тоже их соблюдать. Прикрыв глаза, я посчитала до пяти и взяла себя в руки.

– Хорошо, я передам вашу просьбу и решу этот вопрос, – ровно ответила я и распахнула дверь. – А теперь, леди, будьте любезны, уберите за собой и отправляйтесь в общежитие.

Девушки гуськом вышли из гостиной, а я направилась к лорду Кэрвальду, выяснить вопрос с рейтингом девушек. Иначе это не отбор, а фарс какой-то, и вообще по поведению дракона можно понять, что не очень-то он и стремится выбрать кого-нибудь! А зачем тогда вообще приехал сюда? Ну и искал бы невесту в столице, если ему все равно, на ком жениться! В общем, к дому герцога я подошла в раздражении, так и не уняв эмоций, и решительно постучала, твердо намереваясь дожать гостя с этим дурацким отбором.

Однако дверь мне открыл вовсе не дракон – на пороге стояла Гилара. При виде меня она разулыбалась, в глазах появился блеск, но я подняла ладонь и не дала ей ничего сказать.

– У меня серьезный разговор к лорду Кэрвальду, проводи к нему, будь любезна.

– Ох, как официально, Сильва, – подруга закатила глаза и фыркнула. – Ладно, он в кабинете, почту разбирает. Идем, провожу.

Гостевой дом имел обстановку хоть и приятную, но безликую, поэтому я особо по сторонам не смотрела. Пошла за Гиларой в правое крыло, кабинет дракона располагался на первом этаже, за массивной деревянной дверью, украшенной резьбой. Подруга негромко постучала, изнутри раздалось приглашение, и Гилара открыла, заглянув.

– К вам леди Лойхард, говорит, важное дело, – прощебетала она, и хотя звучали слова вроде нейтрально, но за тон голоса мне захотелось отвесить подружке совсем не аристократичного пинка.

Так, ладно, собралась, Сильвия, эмоции в кулак. Нельзя менталисту терять контроль, наша магия очень капризна и может натворить дел, если не уметь держать себя в руках. Сделав глубокий вдох, я вошла в кабинет, сразу увидев его временного хозяина за массивным столом черного дерева, с позолоченными накладками и письменным прибором из агата. Лорд Кэрвальд смотрелся за ним очень органично, неожиданно пришла мне мысль, и я чуть не споткнулась. Взгляд невольно отметил, что волосы герцога свободно лежали на плечах, и в свете косых лучей они красиво отливали старым золотом. Камзол он снял, оставшись в рубашке и растегнутом жилете – такой немного домашний, с налетом небрежности вид. И лицо расслабленное, а не маска непроницаемости, как в академии. А еще я увидела внушительных размеров кружку, в которой точно было что-то налито. Зеленые глаза медленно прошлись по мне, и отчего-то захотелось, как юной неопытной девице, одернуть платье, расправить складки, заправить локон за ухо…

– Леди Лойхард? – взгляд герцога стал вопросительным. – Что-то случилось?

– Да, милорд, – сухо ответила я, остановившись на середине кабинета. – Я пришла обсудить вопрос отбора. Вы сбежали с дегустации, ничего не сказав про блюда девушек! – обвиняющим тоном сказала и скрестила руки на груди.

Дракон кашлянул, и показалось, что на полных, чувственных губах мелькнула улыбка.

– Леди, все, что я могу сказать, так это то, что в них было очень много специй и соли, – тем не менее голос звучал невозмутимо. – Вы думаете, им бы понравилось, скажи я правду? Сомневаюсь. Как видите, у меня до сих пор пожар во рту, – в подтверждение своих слов лорд Кэрвальд взял чашку и сделал несколько больших глотков.

– Тем не менее вы должны составить хоть какой-то рейтинг, девушки требуют, – настойчиво повторила я, про себя признав правоту дракона. – Вы приехали за невестой, не я, милорд.

– А идея отбора – ваша, не моя, – парировал он, откинувшись на спинку кресла.

– Вы с ней согласились, так будьте любезны придерживаться правил! – не дала я сбить себя с толку. – Если это отбор, он и должен быть отбором! Составьте рейтинг, отметьте тех, кто вам понравился, и все такое! – почему-то в присутствии этого герцога мои эмоции никак не хотели успокаиваться, а все мое хваленое самообладание, которым я гордилась, летело к демонам под хвост.

Иначе чем объяснить следующую фразу, вырвавшуюся совершенно безо всякого контроля с моей стороны?!

– Или барышни сожрут вас с потрохами, а заодно и меня, – буркнула и прикусила язык.

Вот теперь совершенно точно Кэрвальд улыбался! Широко и насмешливо, и отчего-то сердце нервно дернулось в груди…

– Леди, а вы умеете готовить? – совершенно неожиданно спросил дракон ну таким задумчивым тоном, что я заподозрила скрытую насмешку.

– Что, простите? – переспросила, подумав, что ослышалась.

– Хорошо, я составлю рейтинг, как вы просите, – резко сменил тему разговора лорд Кэрвальд. – Завтра утром вам отдам.

– Договорились, – кивнула я и добавила: – А через три дня у вас музыкальный конкурс. Всего хорошего, милорд, – попрощалась и развернулась к двери.

Уже у самого выхода, когда пальцы коснулись ручки, меня настигла задумчивая реплика дракона:

– Вам очень идет этот цвет, миледи. И платье тоже.

Я выскочила в коридор как ошпаренная. С чего это герцогу делать мне комплименты?!

Глава 4

– Айнар, пожалуйста, не отдавай меня ему! Пожалуйста!.. – шептала сестра срывающимся голосом, глядя на него широко раскрытыми глазами, в которых плескался ужас.

– Ну конечно, не отдам, милая, даже не думай, – мягко улыбнулся дракон, сжав холодные пальчики Тиры. – И папа тоже не отдаст, не переживай.

– Милорд, ваш отец просит зайти вас в кабинет, – в гостиную заглянула горничная, и Тира вздрогнула, метнув на нее испуганный взгляд.

– Все будет в порядке, – заверил в который раз Айнар, коснулся губами щеки сестры и вышел из гостиной.

Когда Тира примчалась к нему домой в панике и слезах, он отменил все встречи и поездки и сразу отправился с ней к родителям – семья всегда стояла на первом месте, и не только для него, для любого дракона. А Тире несомненно требовалась помощь. Конечно, отец и так не даст в обиду любимую дочь, но Айнар тоже не собирался стоять в сторонке. Поэтому сейчас они встречали врага плечо к плечу, как говорится. Сжав губы, герцог Кэрвальд толкнул дверь отцовского кабинета, где уже сидел гость. Взгляд Айнара прогулялся по породистому лицу, чуть прищуренным глазам, легкой усмешке. Может, если бы не репутация и притаившийся в глубине зрачков порочный огонек, этот мужчина и показался бы привлекательным и приятным. Только Тира отчаянно не хотела его внимания и уж тем более становиться его женой.

– Милорд, – ровно поздоровался Айнар, чуть склонив голову и лишь обозначив поклон.

– Герцог, – так же небрежно и даже не поднявшись ответил гость.

Тут же кулаки зачесались стереть наглую усмешку с этого лица, однако Айнар сдержался.

– Сын, этот человек пришел просить руки Тиры, – обозначил вопрос отец, храня такое же непроницаемое выражение, как и у его наследника.

– Нет, – тут же ответил Айнар. – Тира не хочет за него замуж, я только что разговаривал с ней.

– Милорд, – Кэрвальд-старший посмотрел на гостя. – Раз в нашей семье все единогласно против вашей кандидатуры, руки моей дочери вы не получите.

Усмешка слегка поблекла на лице мужчины, он выпрямился.

– Право, ну что за глупости, – приятным голосом произнес он. – Девочка просто стесняется…

– Моя дочь для вас не девочка, – отрезал хозяин дома, чуть нахмурившись. – И раз она не хочет, я согласия не дам. Неволить дочь я не собираюсь. Дворецкий вас проводит, – и он позвонил в колокольчик, чей звук разнесся магией.

Дверь почти сразу открылась, и на пороге появился дворецкий.

– Проводи господина до выхода, – распорядился Кэрвальд-старший.

Гость упругим движением поднялся с кресла, улыбка окончательно покинула его лицо, а во взгляде загорелся опасный огонек.

– Что ж, не хотите по-хорошему, будет по-моему, – прошипел он, сузив глаза. – Тира все равно станет моей!

– Я более вас не задерживаю, – ледяным тоном отозвался отец.

– Если хоть волос упадет с ее головы, я вас голыми руками порву, – ровным голосом добавил Айнар, глядя на гостя напряженным взглядом.

Ответом ему послужила лишь наглая ухмылка да вызывающе вздернутый подбородок. Кто ж мог знать, что демонов некромант и в самом деле окажется настолько одержим Тирой…

Воспоминания Айнара прервал приход леди Лойхард, и, признаться, он принес гораздо больше приятных эмоций, чем прошлое. Неожиданно для себя дракон отметил, как она сегодня хороша, сменив унылую темную одежду на приятное глазу платье, элегантное и скромное, но подчеркивающее все, что нужно. А еще наконец-то исчез этот дурацкий пучок! Коса у леди оказалась толстой, длинной, а волосы, если судить по нескольким выбившимся прядям, слегка волнистыми, красивого черного цвета. Оказывается, когда она не сдерживает эмоций, как сейчас, то выглядит вовсе не сухим синим чулком! Айнару вдруг захотелось подразнить леди, что он с удовольствием себе и позволил, правда, госпожа декан не оценила. А когда леди ушла, дракон поймал себя на мысли, что хотел бы поближе познакомиться с этой женщиной, она разительно отличалась от вившихся вокруг него в столице дам.

– Мм, почему бы нет? – пробормотал Айнар, соединив кончики пальцев и вперив задумчивый взгляд в потолок.

Он же приехал сюда за невестой? Может, и рановато строить такие планы, но уж всяко леди Лойхард лучше тех девиц, от души накормивших его сегодня специями вместо нормальных блюд. Хмыкнув собственным мыслям, Айнар вернулся к почте. О госпоже декане и как к ней лучше подобраться, подумает чуть позже, вечером, за бокалом вина у камина.

Гилара перехватила меня прямо в холле.

– Ну что, поехали в Акиффу? – непринужденно произнесла она, подхватив меня под локоть. – Как раз к вечеру вернемся!

Ах, да, мы же собирались обновлять мне гардероб. Что ж, может, действительно стоит, в свете последнего разговора с драконом. Так что в этот раз я ехала с Гиларой с гораздо более благодушным настроем. Мы болтали о всяких пустяках, она пересказывала столичные сплетни, я в основном помалкивала, поддакивая в нужных местах.

– А с личной жизнью что? – чтобы поддержать беседу вставила я, когда Гилара ненадолго замолчала.

– Да пока не тороплюсь, – отмахнулась подруга. – Так, есть один, мы встречаемся время от времени, не больше. И вообще, при чем тут моя личная жизнь? – она изогнула бровь. – Лучше займемся твоей!

В Акиффе, конечно, мы выбрали тот же магазин, где заказывали платье для вечера, и провели там несколько часов, подбирая мне новые наряды. Вот тут я не позволила Гиларе слишком разойтись, напомнив, что мы не в столице и я не в родной академии на кафедре. И не на званые вечера собираюсь ходить. Так что мы бурно спорили, отстаивая каждая свое мнение, а поскольку носить все предстояло мне, то и победительницей выходила я. В результате, когда мы вышли ближе к вечеру из магазина, мой темный гардероб разбавился глубоким синим, фиолетовым, серебристо-серым, темно-зеленым оттенками. На что-то ярче и легкомысленнее я категорически отказалась соглашаться. Хватит с меня подколок коллег сегодня, больше не хочу. Так и объяснила Гиларе.

– Ох, Сильва, тебя и правда волнует, что подумают про тебя эти унылые вороны? – всплеснула руками подруга.

– Не так чтобы очень, но мелких пакостей тоже не хочется, знаешь ли, – пожала я плечами, пока мы неторопливо брели по улице в направлении площади с ратушей. – Так что остановимся на том, что есть. Предлагаю поужинать где-нибудь здесь, – перевела я тему, не желая больше обсуждать мой внешний вид.

– Отличная идея! – поддержала Гилара и, к моей досаде, категорично добавила: – Но сначала белье! Давай-давай, не кривись, у герцога от тебя должно сорвать все чешуйки с головы, а я знаю толк в сексуальных кружевах, – она довольно прищурилась.

Пришлось соглашаться, потому что я знала: Гиля не отступится. Поэтому следующие полтора часа мы провели в царстве подвязок, чулок и нижних сорочек с пеньюарами. Подружка действительно знала толк и выбрала такие откровенные кружавчики, что даже у меня, спокойно относившейся к теме секса, проснулось смущение. Ох нет, вряд ли рискну их надеть, пусть и под всю остальную одежду и без риска, что это кто-то увидит. Тем более герцог Кэрвальд. Просто положу на дальнюю полку в гардеробную, пусть лежит. Поужинали мы недалеко от площади, в уютном ресторанчике с рыбной кухней, и обратно в академию возвращались сытые и умиротворенные, а лично я еще и немного уставшей. Покупки никогда не были моей сильной стороной. Однако когда мы приехали, нас ждал сюрприз, и не сказать, что приятный. Я направилась по дорожке к себе в дом, Гилара – в гостевой особняк, и вот где-то на полпути, к моему безмерному удивлению, меня нагнала озабоченная и слегка растрепанная леди Маргела.

– Леди Лойхард, ну наконец-то вы вернулись! – чуть запыхавшимся голосом произнесла она, и такое облегчение отразилось на ее лице, что я тут же насторожилась и заподозрила неладное.

– А что случилось? – осторожно переспросила, радуясь, что в магазине договорилась о доставке покупок на следующий день, чтобы скрыть многочисленные пакеты и коробки.

– Ох… В общежитии вышел из строя артефакт регулировки воды в котельной, – расстроенно сообщила госпожа ректор и всплеснула руками. – А завхоз, как назло, на две недели уехал, у него вроде дочь замуж выходит! Но ведь все в порядке было, я его и отпустила!

– Ну и при чем здесь я? – я нахмурилась сильнее, пока не понимая, куда клонит леди Маргела.

Она тут же отвела взгляд, нервно улыбнулась и сбивчиво заговорила:

– Понимаете, вы же куратор выпускниц, и вы общаетесь с ним ближе всего, а сейчас вечер, девочки готовились ко сну, пошли в душевые, и…

– Можно конкретнее? – весьма невежливо перебила я, слегка раздраженная сумбуром в словах госпожи ректора.

– В общем, только вы можете попросить лорда Кэрвальда посмотреть артефакт, – выпалила моя собеседница. – Даже если я прямо сейчас вызову нашего завхоза, он вернется не раньше следующего вечера. Я понимаю, такой важный человек, тем более гость, конечно, что ему до наших маленьких бед…

– Хорошо, я схожу и попрошу, – снова перебила я, утомленно вздохнув.