Служебный отбор Стрельникова Кира

– О, спасибо вам, леди Лойхард, вы очень выручите! – просветлела госпожа ректор и поймала мою руку, чувствительно ее сжав.

Про себя же я решила, что если выяснится, что ушлые девицы каким-то образом сами испортили артефакт… Завтра вместо подготовки к конкурсу после занятий будут до самого вечера заниматься в оранжерее удобрением растений! И магию запрещу применять для отбивания запаха и очистки одежды, и стирать потом сами будут! Тоже мне, нашли девочку на побегушках! Я не нанималась тут при каждом удобном случае врываться к дракону со всякими дурацкими просьбами!

В общем, к гостевому дому я подошла, опять основательно накрученная, и только когда взялась за дверной молоток, осознала, что… волнуюсь. Оп, это что за шутки? С каких это пор встреча с герцогом стала меня волновать? Так, ладно, эмоции в сторону. И я снова постучала.

А вот в этот раз мне открыл сам хозяин, весь такой домашний, в штанах, рубашке и длинном распахнутом халате… От неожиданности я всего на мгновение растерялась, раздражение поубавилось, и этим и воспользовался герцог Кэрвальд, чтобы начать разговор.

– Леди Лойхард? Рад вас снова видеть, но, судя по вашему нахмуренному лицу, у вас опять что-то случилось, – и он еще и усмехнулся!

– Прошу прощения, что беспокою, – как можно спокойнее ответила я. – Однако, кроме вас, помочь некому. Завхоз уехал, а в корпусе выпускниц сломался артефакт в котельной. Не могли бы вы посмотреть?

Рыжая бровь выгнулась, в зеленых глазах блеснуло веселье.

– Я почему-то не сомневаюсь, что опять ваши девушки начудили, – хмыкнул он и посторонился. – Пять минут, леди Лойхард, и я в вашем полном распоряжении.

Ох, и почему в последних словах мне послышался совсем другой смысл?! Я кивнула и поспешно отвернулась, потому как совершенно некстати щекам вдруг стало тепло: кажется, на них появился румянец… Так, нет, приходим в себя и берем себя в руки, Сильвия, мы пока еще на работе! Герцог спустился ровно через пять минут, сменив халат на камзол, но пуговицы на рубашке так и не застегнул. И не успела я что-либо сказать, как он совершенно естественным жестом подхватил меня под локоть и потянул к двери:

– Ну пойдемте, посмотрим, что там учудили ваши подопечные.

Как он точно подметил – именно что учудили, я в этом уже не сомневалась. До сих пор артефакт работал исправно и без сбоев, а вот сейчас, прямо к прибытию герцога Кэрвальда, взял и сломался. Конечно, я так и поверила! Хитрые интриганки! Точно отправлю в оранжерею!

– Не стоит так грозно сопеть, леди Лойхард, девушки просто стараются, как могут, – весело заметил дракон, пока мы шли к корпусу выпускниц. – Им хочется выйти замуж.

– Но не таким же образом! – возмущенно фыркнула я, скрывая за эмоциями легкое замешательство.

Как-то странно вот так идти рядом с герцогом, переговариваться и… чувствовать тепло его руки под пальцами. Сразу не убрала, а теперь казалось неловким это делать, ведь наверняка заметит и уж точно съехидничает. Да и, чего скрывать, приятно… Только впереди уже показалось аккуратное трехэтажное здание с окнами, украшенными цветочными ящиками, и я все же высвободила руку – не стоит давать лишний повод для пересудов, тем более пока еще нет никаких причин для них.

Я распахнула дверь корпуса первая и шагнула в холл, грозно нахмурив брови.

– Итак, и что тут происходит?! – ровным тоном спросила, обводя взглядом сгрудившихся в холле девушек.

Нет, полуголым никто не выскочил, конечно. Рисковать отчислением за нарушение приличий барышни не хотели даже ради возможности поразить дракона своими девичьими прелестями. Но и домашние платья из бледно-розового батиста, украшенного вышивкой, тоже вполне могли взволновать мужское воображение, ведь всем известна простая истина: больше манит не откровенно открытое, а таинственно прикрытое. Намекающее, так сказать. Вот оно и намекало… Изящными изгибами, волнующими округлостями, которые тонкая ткань практически не скрывала. Кто-то поскромнее набросил хотя бы шали на плечи, отчаянно краснея и прячась за спины более смелых. Вот же ж!..

– Что-то случилось с артефактом в котельной, – не слишком уверенно произнес чей-то голос, и девушки дружно закивали, косясь на невозмутимого дракона.

– Да? Как-то внезапно с ним что-то случилось, – недобрым голосом произнесла я, прищурившись и скрестив руки на груди. – Да еще и в отсутствие завхоза.

Я давала им последний шанс признаться, но леди упрямо молчали, переступали с ноги на ногу и прятали глаза.

– Что ж, лорд Кэрвальд любезно согласился посмотреть, что там с артефактом, – как ни в чем не бывало продолжила я, не став добавлять угрозу про наказание.

Пусть будет сюрпризом, когда герцог обнаружит поломку – уверена, его испортили намеренно. А виновницу я вычислю очень быстро, первое, чему учат менталистов, это определять, когда ему врут. Потому и личная жизнь у меня не очень складывалась… Ладно, не время для воспоминаний. Я развернулась и отправилась в подвал корпуса, вход в который располагался снаружи. Лорд Кэрвальд молча последовал за мной, и хотя я его не видела, зато отлично ощущала взгляд. И ладно бы на спине! Однако ощущения подсказывали, что смотрел дракон гораздо ниже. Нет, я вообще не поняла, он же за невестой приехал, так чего на преподавателя засматривается?! Странная мысль, я вроде решила, что не прочь пофлиртовать с ним, мужчина видный, приятный…

Хорошо, до подвала дошли быстро, и я отвлеклась от сумбура в голове, приложив к замку кольцо – универсальный артефакт, ключ к многим дверям и заодно пропуск с территории академии. Замок окутался красноватым маревом и бесшумно открылся, пропуская нас внутрь. Короткий лестничный марш – и мы в просторном помещении котельной. Здесь было немного душно, переплетение труб напоминало щупальца пьяного осьминога, одержимого прямыми углами. В центре, на постаменте, находился тот самый артефакт, регулировавший подачу и нагрев воды в душевые: причудливо изогнутая конструкция из тонких трубок, оплетающая стеклянный резервуар с водой. Обычно он мерцал, равномерно пульсируя и испуская голубоватые лучи, уходившие к трубам, но сейчас штуковина оставалась темной.

– Сюда есть доступ у кого-то еще? – деловито осведомился лорд Кэрвальд, подходя к постаменту.

– Вообще нет, но замок достаточно простой, – я пожала плечами. – До сих пор считалось, что, кроме завхоза, здесь больше никому нечего делать.

– Ну да, однако кто-то испортил артефакт, – хмыкнул мужчина и поднял на меня веселый взгляд. – Вот, смотрите сами.

Я подошла и посмотрела, куда показывал дракон – несколько трубок были отогнуты в сторону. Не удивлена, собственно, ни капли. И на что надеялись эти девицы?! Лишний раз увидеть лорда Кэрвальда, что ли?

– Это поправимо? – сухо поинтересовалась я, уже прикидывая, как устрою допрос с пристрастием и сообщаю о наказании всех выпускниц.

В следующий раз будут думать головой, а не эмоциями. Придумали тоже, срывать вечером с отдыха высокого гостя!

– Да, вполне, – обнадежил Кэрвальд и вытянул руки. – Такие артефакты сложно серьезно повредить, не имея под рукой специальных инструментов.

Я как завороженная смотрела на голубоватый свет, исходящий от пальцев дракона. Он окутывал трубки, и они сами, словно живые, изогнулись и заняли положенное место, после чего артефакт вспыхнул и мерно запульсировал, посылая, как обычно, лучи в переплетения труб. Там что-то забулькало, зашумело, и, полагаю, водоснабжение душевых наладилось.

– Готово, – Кэрвальд посмотрел на меня, склонив голову к плечу. – Будете зверствовать, миледи? – осведомился он непринужденно.

– Воспитывать, – сквозь зубы процедила я и направилась к выходу из котельной.

А вот сейчас совершенно отчетливо за спиной прозвучал смешок. Оборачиваться не стала, только поджала губы, поднимаясь по лестнице. Конечно же, в холле царило оживление, девушки радостно улыбались, а едва мы с драконом появились на пороге, как вперед выскочила одна из девушек, Марлетта, кажется.

– Ах, мы вам так благодарны, милорд! – прощебетала она, широко улыбаясь, а в руках негодница держала поднос с чайником. – Не останетесь на чай? Мы печенье испекли!

Ответить лорд Кэрвальд не успел – заговорила я.

– Так, значит, испорченный артефакт – ваших рук дело, леди? – я пристально глянула на стушевавшуюся девицу.

Хорошо хоть она поднос не уронила. Марлетта растерянно хлопнула ресницами, я быстро скользнула по ее эмоциям, не проникая слишком глубоко: испуг, беспокойство, смущение, немножко вины. Понятно, не она, но участвовала.

– Н-нет, о чем вы, леди Лойхард? – пискнула барышня.

– Помнится, у вас по бытовой магии отлично, а на двери котельной стоит стандартная защита, – кивнула я, внимательно наблюдая за Марлеттой. – Значит, к порче вы не имеете отношения, но дверь открыли. Так?

Она сглотнула и побледнела, я же про себя удовлетворенно хмыкнула, но виду не подала. Обвела взглядом оставшихся, все старательно отводили глаза, прикрывая друг друга, – коллективный заговор, значит. Ладно, барышни.

– Леди, завтра после занятий всем собраться в торжественном зале, – ровно произнесла я, развернулась и вышла, даже не попрощавшись.

Внутри тлело глухое раздражение на неугомонных девиц, и на улице я остановилась, прикрыв глаза и подставив разгоряченные щеки приятному прохладному ветерку, при этом совершенно забыв про дракона. Поэтому чуть не подпрыгнула, когда около уха раздался его негромкий голос:

– И что же вы задумали, коварная женщина?

– Удобрять оранжерею без права применять магию, – буркнула, тщательно скрывая охватившее неизвестно с чего смущение. – Непонятно, чему они тут пять лет учились, если ведут себя так… безответственно! – не сдержала эмоций и сердито фыркнула, сделав пару шагов по дорожке.

– Ну почему же, очень понятно, – невозмутимо откликнулся дракон, приноравливаясь к моему шагу и неторопливо идя рядом. – Любыми способами завладеть вниманием мужчины, чтобы удачно выйти замуж. На то она и Благородная академия, – в голосе Кэрвальда отчетливо слышалась насмешка. – Так что в их понимании девушки все делают правильно. Мне только непонятно, что вы здесь забыли, леди Лойхард. Почему вы уехали из столицы?

Я вздохнула и совершенно неожиданно для себя выдала историю с пансионом, хотя и не собиралась откровенничать с герцогом.

– В общем, маркиз оказался злопамятным, ну или его доченька, и я до сих пор торчу в этой академии, – закончила я свой рассказ, глядя под ноги и продолжая неторопливо шагать по дорожке. – Все мои прошения отвергаются.

– Угу, понятно, – задумчиво протянул Кэрвальд. – У вас же там работа в Высшей академии была, да? По ментальной защите?

– Была, да, – со вздохом ответила я. – Кое-что с собой взяла, но исключительно теорию, практиковаться здесь не на ком.

– Да, эта академия вам точно не подходит, – обронил дракон все тем же задумчивым тоном.

Хорошо, что мы уже дошли до моего дома, и я остановилась, повернувшись к Кэрвальду.

– Благодарю, что откликнулись, милорд… – начала было я, однако не договорила.

– Айнар, леди, – мягко поправил он меня. – Можете называть меня так. Хотя бы когда мы в неофициальной обстановке, – и на губах дракона появилась широкая усмешка.

О как. Что ж…

– Тогда – Сильвия, – оказала я ответную любезность. – Спасибо вам.

– Всегда рад помочь, – он чуть поклонился. – Хорошего вечера.

– И вам, – я наклонила голову. – У вас через три дня музыкальный конкурс, – зачем-то напомнила, поймав себя на том, что не очень хочу уходить.

– И утром я должен вам рейтинг, да-да, – его улыбка стала шире.

Помедлив еще мгновение, я все же развернулась и немного поспешно подошла к двери, опять остро ощущая на себе взгляд Кэрвальда. Айнара. На языке вертелся запоздалый вопрос: а он-то что делает в этой академии, зачем ему вдруг понадобилось жениться, ведь вижу же, что ни одна из девушек его особо не заинтересовала? Может, попробовать при следующей встрече спросить?.. Я же рассказала, вдруг и герцог поделится? А закрыв за собой дверь и поднимаясь на второй этаж в спальню, осознала, что впервые за долгое время не пытаюсь найти в поведении мужчины двойное дно. Мой дар молчал, не чувствуя подвоха в комплиментах, взглядах и словах дракона. Ему точно от меня ничего не надо было, и… его интерес ко мне искренний? Зашла в спальню, и взгляд упал на отражение в зеркале.

На губах играла улыбка, а в глазах появился блеск. Я замерла, разглядывая себя, сердце пару раз стукнулось о ребра. Ну ладно, посмотрим. Загадывать не буду, слишком часто обжигалась в прошлые разы. И, решительно отодвинув мысли о драконе, отправилась переодеваться. А вот ночью мне снились странные сны… Будто я летала, и мне было очень хорошо, и, кажется, даже смеялась. Не удивлюсь, если и не только во сне.

И снова утро, и снова на работу. В этот раз я провела в гардеробной чуть больше времени, чем обычно, выбирая, в чем пойти, и поймала себя на том, что… процесс доставляет мне некоторое удовольствие. Хотя вовсе не факт, что мы вообще пересечемся сегодня с герцогом. Следующий конкурс планируется только через три дня, больше, надеюсь, никому не придет в голову намеренно портить артефакты, чтобы потом просить гостя исправить их. Но тем не менее выбрала привычную темную юбку, а к ней – белую блузку с кружевом и темно-синий вельветовый жакет с узким серебристым кантом. Пожалуй, ничего так, вроде и строго, но не уныло. Волосы… коса точно не пойдет, а щеголять распущенными кудрями тоже не хотелось. Поломав голову, просто заколола в свободный пучок, позволив паре локонов обрамлять лицо.

Так, все, хватит, пора завтракать и идти, если первый раз за полгода опоздаю, такие слухи про меня распустят, что только и останется, что подтвердить их делом. Представляю физиономию дракона, если заявлюсь к нему вечером с заявлением типа: «Знаете, про нас тут такие слухи уже распускают, что надо бы подтвердить их делом, а то неловко как-то, все обсуждают наш роман, а мы и не в курсе…» Не сдержалась, хихикнула, пока шла по дорожке к академии. Наверное, Кэрвальд бы очень удивился, да. А вот интересно, что бы ответил?..

Перед приемной пришлось призвать к порядку расшалившиеся эмоции и убрать с лица ехидную усмешку. И так секретарь косо посмотрела, когда я проходила мимо нее.

– Доброе утро, – коротко поздоровалась я и взялась за ручку двери в кабинет.

– Доброе… утро, – с едва заметной запинкой ответила женщина.

Ой, ну подумаешь, вместо темной блузки надела белую и сменила цвет жакета! Что, не имею права? Мысленно фыркнув, зашла и уселась за стол, оглядев лежавшие на нем бумаги. Ну, здравствуй, работа. Начнем тебя, пожалуй, работать. Однако не успела я заняться привычным делом, как в дверь раздался стук и тут же просунулась голова Гилары.

– Привет, тут тебе просили передать, – она немного сонно улыбнулась и помахала сложенным листом. – Я не заглядывала, конечно, а что, вы уже записочками обмениваетесь? – ехидно поинтересовалась она.

– Нет, это всего лишь рейтинг, как и просили девушки и как положено по правилам отбора, – невозмутимо ответила я и забрала листок. – Спасибо.

А когда открыла… Дракон исправно проставил оценки всем двадцати девушкам. Всем по двойке, кроме одной – Саморина получила единицу. Может, мелочно, но я мстительно порадовалась, что рыжая наглая девица вылетает. Видимо, дракону она тоже не шибко понравилась и дальше иметь с ней дело он не захотел. Что ж, хорошо, передам в конце дня, когда пойду объявлять о наказании. Дальше день шел своим чередом, без происшествий, если не считать моего подозрительно хорошего настроения. Бумаги не раздражали, коллеги не надоедали, и все было слишком хорошо…

Когда я встала размяться немного и прошлась по кабинету, случайно бросив взгляд в окно, то заметила, как от гостевого дома к выходу с территории академии направлялся герцог Кэрвальд. Решил прогуляться по городу? Правильное решение, а то осталась последняя пара, как бы после ему не начали снова надоедать. У моих подопечных точно не будет на это времени, но, похоже, коллеги тоже решили открыть сезон охоты на дракона.

Как только прозвучал сигнал с последнего занятия, я направилась в зал, где должны были собраться выпускницы, чтобы озвучить наказание. Улыбку удалось согнать с лица, и в помещение я входила строгая и сосредоточенная, как и полагается куратору.