Леший с тобой Ручей Наталья

Наталья Ручей

Глава № 1

Увидев на пороге квартиры нового гостя, я даже не удивилась. Сначала на связь со мной вышел эльф, потом проявилась потомственная ведьма в пятом поколении, теперь вот орк.

Казалось бы, самая подходящая компания для автора фэнтези, если бы не одно маленькое, но такое важное «но». Все это происходило не в фантазии, не в авторском выдуманном мире, а в реальности.

И если эльф и ведьма оказались деликатными и заявили о себе и своих претензиях с помощью Интернета, то орк решил заявиться сам.

В принципе, ожидаемо. Для его типажа такое нахрапистое поведение очень даже подходит.

Я со вздохом покосилась на бокал красного вина в своей руке – н-да, если неделя не задалась с понедельника, глупо было рассчитывать, что в пятницу вечером можно расслабиться и отдохнуть.

Стоило отгреметь новогодним салютам, как начались отчеты, а вместе с ними и нервотрепка. А еще меня наконец-то пригласили посмотреть на квартиру, постройку которой я ждала целых два года, чтобы понять, что единственное, что в ней сделано качественно из оплаченных услуг – это кирпичная кладка. По крайней мере, я надеюсь хотя бы на это, потому что все остальное – боль, печаль и деньги на ветер. Ну а вдобавок ко всем косякам, в творческой жизни у меня пока тоже не очень гладко. Меня подставили и оставили в одиночестве разбираться с возникшей проблемой.

Дело в том, что дизайнер, которому я заказала обложку для одного из своих романов, использовала не стоковые фотографии, а реальных людей. Да, они идеально подходили по типажу – худощавый парень с диадемой на голове выглядел очень похожим на эльфа, а рыжеволосая девушка – на хитрую ведьму. Это были два главных героя из трех. Третьим в этой компании выступал грозный, но справедливый орк. Обложка мне очень понравилась, но не успела она и нескольких дней провисеть на сайте, где я размещаю книги, как сперва ко мне по скайпу пришел выяснять отношения тот самый эльф, а через день – та самая ведьма.

Понятия не имею, как они узнали себя на обложке после легкого фотошопа, и как вообще заметили эту обложку, но после долгих и изнурительных переговоров конфликт удалось замять. Отчасти помогло то, что мы все оказались из одного города и всем нам в детстве успели внушить, что земляков не закапывают, им по возможности помогают.

Я принесла извинения, убрала с сайта обложку и заказала новую у другого дизайнера.

А спустя несколько дней эльф снова мне написал.

На этот раз он давал официальное разрешение использовать на обложке свой образ, если взамен я буду рекомендовать своим читателям покупать у него диадемы. Не сумев представить ни одной своей читательницы с причудливым ободком на голове, я отказалась от сделки – к счастью, удалось обойтись без возникновения очага нового конфликта.

Немало меня удивило, что спустя несколько дней девушка-ведьма тоже снова вышла на связь. Но, в отличие от расчетливого эльфа, она позволила использовать свои фотографии просто так, без каких-либо условий. Я поблагодарила девушку, но тоже вежливо отказалась: свою ведьму я уже представляла не так.

Пока новый дизайнер работал над новой обложкой, я все подспудно ждала, когда же пожалует орк. Потом решила, что его образ из какого-то иностранного фильма и успокоилась. Не всем же активно бродить по просторам сети и жить в моем городе, пусть даже он и большой.

Словом, нервная у меня выдалась неделька, что и сказать.

Прибежав сегодня с работы, я включила ноутбук и плеснула в бокал немного вина, чтобы успокоиться и согреться. Зима наконец-то вспомнила, что это ее пора и решила заявить о себе не только снегом, но и морозом. А я наконец-то поняла, что смущало меня в моем новом романе, и спешила подкорректировать этот момент, пока озарение снова не ускользнуло. А то вильнет капризным рыжим хвостом, и жди его потом вновь!

Только я села за стол, только собралась поработать, и вдруг звонок…

Понятия не имею, зачем пошла открывать. Никого не ждала, устала, была твердо уверена, что кто-то просто ошибся дверью, но как подтолкнуло что-то. И я не только оторвалась от ноутбука и строк в ворде, но и замок открыла, не спросив, кто там, и почему-то напрочь забыв про глазок.

И вот…

Пожалуйста.

Орк.

Тот самый, что на обложке.

Судя по округлившимся глазам гостя, он мало рассчитывал на то, что мы встретимся так легко. А если брать во внимание свисающий с его плеча огромный мешок, в котором мои фэнтезийные герои носили недельный запас еды, явно готовился к долгой осаде. Хотя, возможно, мешок – это элемент силовой тренировки, потому столь внушительные габариты: метра два в высоту и примерно метр в ширину, без малейшего намека на жир, указывали на то, что телу мужчина уделял куда больше внимания, чем еде.

Поза гостя, как и взгляд исподлобья, была напряженной: сильные руки скрещены на груди, сильные ноги расставлены в стороны, как две колонны. Угрожающую картину дополняли зеленоватый цвет кожи, отсутствие волос на голове, приплюснутый нос, варварская одежда, искусно слепленная из разномастных кусков ткани и шкур, сжатые до скрипа челюсти и воинственно торчащие над нижней губой два клыка.

– Впечатляет, – оценила я маскировку, а заметив массивный топор, отчетливо виднеющийся за спиной моего визитера, улыбнулась: – Надеюсь, мы все же решим нашу маленькую проблему без крови?

По грозному рыку, раздавшемуся в ответ, поняла, что орк возникшую проблему маленькой не считает. Попыталась прикинуть, сколько он может потребовать денег. Потом прикинула, сколько у меня осталось после недавнего погашения ипотеки. За это время рычание орка стало более громким и грозным, а я подсчитала и осознала, что он правильно чувствует. Вряд ли нашу сегодняшнюю встречу можно будет считать успешной.

А вот если он согласится подождать до зарплаты… Или возьмет мандаринками, которыми я заполнила холодильник…

– Послушайте, – я все же постаралась замять неловкий момент. – Давайте с вами договоримся, как взрослые люди…

Орк перестал рычать, с силой втянул в себя воздух и так страшно выпучил глаза, что я растерялась. Интересно, это он сообразил, что его театральное выступление так и ограничится одним зрителем, да еще и пройдет без оплаты? Или наконец уловил аромат из квартиры на первом этаже, который заставлял всех жителей нашего подъезда не дожидаться медленного и старенького лифта, а бодро рысачить по лестнице и влетать в свою квартиру с облегченным выдохом и счастливой улыбкой, даже если неимоверно устал на работе, а дома трое кричащих детей и жена с заготовленной скалкой в руке.

Что ни говори, а двенадцать котов на одну злобную бабушку – это однозначно многовато выходит.

И, наверное, орка встревожил именно запах. До этого он стоял, пусть и не в настроении, но спокойно, а теперь стал подергивать приплюснутым носом и нервно оглядываться.

Услышав, как где-то снизу скрипнула дверь, а кошачий запах усилился, я отступила вглубь коридора.

– Входите, – пригласила замешкавшегося гостя. – Обсудим детали. Чаю попьем.

Орк заинтересованно уставился на бокал в моей руке.

– Вино тоже есть, – добавила я.

Гость с сомнением хмыкнул.

– На один деловой разговор точно хватит, – заверила я.

Орк склонил голову, сделал какой-то странный жест рукой, потом прижался лбом к косяку моих дверей, пару секунд помедитировал и шагнул внутрь.

– Мир… вам, – произнес басовито он и выжидающе уставился на меня.

– Так сразу? – обрадовалась я. – Тогда закрывайте дверь, оставляйте свой топор и мешок, разувайтесь и милости просим.

Указав гостю в направлении спальни, я поспешила на кухню. Выудила начатую бутылку вина из холодильника, быстро соорудила нарезки. Потом вспомнила о габаритах гостя и о том, что мы уже помирились, и щедро создала горку из бутербродов. Едва отправила первую партию в микроволновку, как зазвонил мой мобильный.

– Женька! Ну как ты там? – послышался в трубке наглый голос моего братца. – Хоть от кого-то уже схлопотала по шапке или твоя афера так и сошла тебе с рук?

– Какое рукоприкладство, Антон? – отмахнулась я. – Мы же творческие, интеллигентные люди. Наше орудие – слово!

– Сразу видно, что ты строчишь очередной любовный роман! – заржал он. – Столько пафоса, столько негодования! Я бы даже мог прикинуться лохом, устыдиться и поверить тебе, если бы вдруг забыл, как все мое детство ты немилосердно меня лупила!

Странное дело: Антон был столь безалаберным, что мог забыть обо всем. И о том, как зовут его новую девушку, и о том, какие продукты его просила купить по дороге мама, и о том, что понедельник – это не воскресенье, и надо рано вставать и идти на работу. А вот о двух шлепках, которые я ему когда-то отвесила по мягкому месту, за двадцать с лишним лет забыть так и не смог. И мне не позволял этого сделать, приписывая свою детскую травму ко всем своим нынешним бедам. И попрекая прошлыми, да.

– Это ведь из-за тебя я так редко появлялся на школьных уроках! – в трубке послышался почти настоящий всхлип. – Я просто не мог спокойно сидеть! Что удивительного, если теперь мне кажется справедливым, что кто-нибудь, пусть и так поздно, но отомстит за меня! Так что, Теремкова, заварушка была?

– И не надейся, – расстроила жалобщика. – И если ты вспомнишь еще кое-что из своего печального детства, поймешь почему. Я не раз тебе говорила, что если постараться и захотеть, почти все проблемы решаемы.

– И что, эта тоже? – протянул разочарованно он. – Ты что, отделалась вот так просто и дешево?

– Ну не просто, – я достала из микроволновки последнюю порцию бутербродов и окинула взглядом бутылку красного вина. – И не дешево, но…

Невнятный бубнеж из моей комнаты заставил прервать беседу с братом и поспешить к гостю. Подхватив бутылку под мышку, я взяла две тарелки и отправилась на мирные переговоры.

Но на пороге комнаты резко остановилась.

А мои заметавшиеся мысли как-то мало настраивали на дружбу и мир.

Мало того, что гость не разулся и мешок и топор оставил не у двери, а занес в комнату! Мало того, что вместо дивана и кресла он выбрал мой стул, который из-за огромных габаритов сидящего теперь опасно поскрипывал! Мало того, что он сидел за моим столом и перед монитором моего любимого ноутбука! Он еще и нагло читал то, что видел! Сначала чуть слышно читал, а заметив меня, – значительно громче.

– «Знаешь что, моя дорогая…» – начал он произносить по слогам.

Отвлекся, прижался лбом к экрану ноутбука и продолжил куда уверенней, ловко передавая весь спектр испытываемых эмоций: от сильного удивления, до шока и потрясения…

«– Знаешь что, моя дорогая… – прошипел мне в ухо темноволосый незнакомец и с силой прижал к двери дома. – Ты все-таки будешь моей! Я все для этого сделаю! Я переверну этот мир, если потребуется! Но мы будем вместе!

С трудом дыша от волнения, я решилась посмотреть в глаза цвета неба и поняла, что да… О, да, он действительно верит в то, что сейчас говорит! И его не волновало, верю ли в это я.

Он просто ставил меня перед фактом!

Я буду его…

Я буду принадлежать этому мужчине…

Буду по праву прикасаться к его шелковистым волосам, буду кружить пальцами по его щекам, подбородку, удивляясь, как у такого сурового мужчины может быть такая гладкая и нежная кожа.

Кто бы поверил, что я, невзрачная старая дева, которая могла мечтать лишь о том, чтобы в моей жизни появился кот поспокойней и скрасил мои тихие вечера, смогу снова наслаждаться рассветами. И именно я, если решусь, смогу встречать по утрам этот взгляд, наполненный синевой, добротой, желанием и любовью.

Это казалось чем-то невероятным, но…

Это было реальностью. Моей реальностью.

А еще…

Я знала, чувствовала в этот момент, что жизнь моя больше не будет прежней. Я могу попытаться убежать – он догонит. Я могу попытаться спрятаться – он найдет. Единственное, чего я не могу – это попытаться забыть его. Потому что он этого не позволит.

Да и я не смогу…

Как можно забыть того, из-за кого мое тихое сердце снова громко забилось?

Я буду его…

Такие громогласные заявления со стороны благородного лорда по отношению к ничем не примечательной, и теперь даже не состоятельной женщине, казались сумасшествием. Безумием. Наваждением. Сладким сном.

– Скажи… – шепнул он, склоняясь к моим приоткрытым губам, – скажи мне…

Я замерла испуганной птичкой, и кажется, совсем перестала дышать, когда его палец прикоснулся к моим устам.

– Скажи… – повторил он глуше, и я невольно потянулась к нему, чтобы расслышать, и…

Неожиданно образ мужчины начал расплываться, вдруг показалось, что за красивыми, аристократическими чертами лорда скрывается какое-то мохнатое чудовище. Слова мужчины стали неразборчивыми, а вскоре и вовсе превратились в странное шипение. И отчетливо можно было разобрать только стук моего сердца, забившегося пуще прежнего, и шелест древнего леса, окружающего родовой особняк. Именно в тот момент я наконец поняла, что…»

Так как дальше ничего написано не было, орк прервался и снова взглянул на меня.

А я, за то время, пока он читал, успела разместить вино и закуски на журнальном столике, достать два бокала, занять кресло и успокоиться. Конечно, я не рассчитывала, что первым читателем моего нового романа станет мужчина, но если так получилось, грех не воспользоваться моментом. Вдруг у него будут какие-нибудь разумные замечания, полезная для меня критика, лучше бы в мягкой форме, конечно…

– И что это за бред?! – изумленно выдавил орк.

Глава № 2

Приняв как факт, что мужчинам читать женские романы категорически не рекомендуется, я пояснила:

– Фэнтези. Романтическое. Про любовь.

– Фантазии… – пробормотал задумчиво орк. – Твои?

– Мои.

Это в школе, когда тетрадки, исписанные моим мелким почерком, ходили от одной подружки к другой, а потом были перехвачены классным руководителем, я сказала, что просто-напросто переписывала книгу, которую нашла у родителей. И шеф мой искренне верил, что, раз у меня нет мужа, я живу исключительно работой и коллективом – другие интересы трудно себе и представить. А орк изначально знал, к кому пришел – так что смысл отпираться?

– Чудно, – гость недоуменно покачал головой, вздохнул и глумливо покосился на бутылку вина.

– Присаживайтесь, – предложила ему разместиться на диване, поближе к столику, а когда он так и сделал, не выдержала и все-таки поинтересовалась: – А что именно в этой истории не так, по вашему мнению?

С одной стороны, зачем мне мнение того, кто явно не поклонник трогательных историй? А с другой – я и сама чувствовала, что что-то в этом романе не то, поэтому и не показывала ее читателям. Тот кусочек, который прочел мужчина, никуда дальше меня и него не уйдет, пока я не разберусь. Но с большой долей вероятности, будет безжалостно уничтожен.

Жаль, конечно – три часа работы снова коту под хвост. Причем не такому спокойному коту, о котором мечтала некогда героиня романа, а мерзко хихикающему, с рыжим пушистым хвостом, которым он покрутит у меня перед носом и, вполне вероятно, свернет его трубочкой – во вполне узнаваемый знак.

Конечно, на самом деле никакого кота у меня нет, потому что пока я живу на съемной квартире, а с животными мало кто хочет сдавать. Во-вторых, всем в нашем подъезде хватает питомцев бабы Дуси с первого этажа. Да и времени у меня на животных нет совершенно. Но именно так, в виде пушистого и совершенно наглого рыжего кота, я почему-то представляла своего капризного Муза.

Не самая страшная стадия авторской шизофрении. Некоторые видят Муза в виде енотов, белочек или ежиков. А у некоторых их вообще несколько, и это не зверьки, а эфемерные девы или мужчины.

В общем, у каждого свой образ козла отпущения, на которого можно спихнуть провал истории у читателей, долгий «неписец», плохое настроение и самую обыкновенную лень.

– Так что? – поторопила я гостя с ответом.

– Давай посмотрим, – заметно раздобрев после первой стопки бутербродов и бокала вина, орк окинул меня пристальным взглядом. – Итак. Из данной фантазии ясно, что герой – состоятельный. Как это точнее? Лорд, да? Он – лорд. А девушка была состоятельной, но когда-то. Что-то произошло. Теперь она в беде. А он не просто хочет ее. Но хочет взвалить на себя и ее проблемы!

– Мечта, а не мужчина, не так ли? – поддакнула я.

Орк многозначительно замолчал, я понятливо наполнила его бокал вином, удивляясь, как он умудряется не стучать искусственными клыками по хрупкому стеклу. А потом прошлась на кухню и принесла мандаринки и пивную кружку брата, которую тот после пары лет использования решил мне подарить на восьмое марта. Забыв, что вообще-то когда-то эту кружку ему подарила я.

Под уважающим взглядом гостя наполнила кружку до краев и достала из бара вторую бутылку, чтобы он не расстраивался, что мне не хватило и надо бы поделиться.

После этого разговор продолжился и протекал уже значительно легче. А я смотрела на свою историю чужими глазами, и где-то хихикала, где-то соглашалась, а где-то приходила совсем к другим выводам. Но!

Я поняла, что авторское чутье не врало, и история действительно никуда не годится.

Нет, вроде бы и неплохо – герой привлекает, героиня вызывает невольное сочувствие, по строкам идти легко, ошибки потом поправятся, опечатки выловятся, потому что в конце текст вычитываю не только я, но и профессиональный редактор, но…

До чего же все это скучно!

И было тысячу раз в прочих романах. Да, написано другими словами и по-другому. И все же… все же…

Не зря не лежала у меня душа к этой «трепетной лани».

– А давай-ка разберем эту фантазию на конкретном примере! – легко осушив вторую кружку с вином, выдвинул предложение орк и снова взглянул на бар, из которого я доставала бутылку.

– А давайте!

После исчезнувшей горки бутербродов и двух бутылок вина, я все равно не могла тоже переключиться на «ты». Несмотря на то, что гость прибег к этой форме обращения, едва переступив через порог, меня что-то удерживало от этого. Не знаю что, но не разница в возрасте точно. Мне двадцать девять, мужчине на вид около тридцати пяти. А если смыть этот грим, вполне возможно, что ему даже меньше, чем мне.

Попыталась разобраться, и кажется, поняла…

Дело в том, что в какой-то момент у меня возникло странное ощущение, будто я трапезничаю со своим шефом. Конечно же, это был точно не он. И такие ассоциации возникли не из-за того, что лицо моего шефа после некоторых корпоративов даже без грима бывало зеленым, а не далее как сегодня он пожаловался, что у него очень активно стал прорезаться зуб мудрости.

Просто интуитивно чувствовалось, что человек, который заглянул ко мне в гости, явно привык управлять. Причем не шестью людьми, из которых состоял наш молодой и не унывающий коллектив компании, которую шеф ежемесячно угрожал то закрыть, то кому-нибудь подарить, а ресурсами посолидней. А я с руководством всегда держала дистанцию.

– Вот ты записала фантазию, – приступил к разбирательствам орк. – И говоришь, что это мечта, а не мужчина… Но неужели тебе бы на самом деле такой мужчина понравился?

– Он состоятелен, готов предоставить помощь в беде, – перечислила я очевидные факты.

– И все! – фыркнул пренебрежительно гость. – Прижал ее к двери, видит, что она растаяла и не против, а сам… «Скажи… скажи…» Только и может, что заикаться и повторяться! Да и то шепотом, будто сам опасается того, что она возьмет да и скажет!

Заметив, что я улыбаюсь, орк в расстроенных чувствах стал поглощать мандаринки. И пока я ему их чистила, не настаивал на ответе – давал время себе успокоиться, а мне подумать. Но в какой-то момент мандаринки закончились.

– Ну да, – признала я, наконец. – Это герой не моих снов. Но героине по типажу подходит.

– Что-что? – не дослышал орк.

– Она вся такая ранимая, он – загадочный и обещающий все взвалить на себя. Его слова и нагнетают, и греют уши. Она готова эти уши распахивать. К тому же у нее обстоятельства. Они – идеальная пара.

Орк откинулся на спинку дивана, подпер кулаком подбородок, какое-то время просто меня рассматривал, а потом задал вопрос, от которого я перестала вздрагивать еще несколько лет назад.

– А где твоя идеальная пара?

И я ответила ему точно так же, как отвечала всем остальным:

– Я пока в поисках.

– Судя по тому, что я вижу, – орк прошелся по мне недоверчивым взглядом, – не очень активных.

У меня не возникло соблазна лихорадочно выискивать зеркало и всматриваться в свое отражение, ища недостатки, чтобы тут же оплакать их. Я прекрасно знала, что видит орк.

Женщину невысокого роста (в сравнении с его двумя метрами мои метр семьдесят были просто копейками), обычного телосложения, которая могла бы подчеркнуть фигуру чем-то более подходящим, чем потертые джинсы, футболка и вязаная удобная кофта. Длинные каштановые волосы, если бы их освободили из захвата резинкой, выглядели бы куда эффектней, чем в данный момент. Тронь губы блеском, нарисуй черные стрелки – лицо станет выглядеть интересней, а серые глаза спрячут усталость и притворятся моложе.

Я прекрасно знала, что могу выглядеть лучше. И выглядела, когда была на работе. А сейчас же я дома.

Хотя это весьма неудачное оправдание. Ошибись орк одним этажом – моей соседке было бы достаточно посмотреть в глазок, чтобы через пару секунд предстать в облегающем платье, на каблуках и с уже высыхающим лаком на ногтях. И она бы попыталась произвести впечатление чем-то иным, нежели кружка без берегов, обычные бутерброды и чистка мандаринок на скорость.

Я же вскрыла очередную бутылку вина, почти все содержимое вылила в бездонную кружку мужчины, немного обновила в бокале себе и произнесла первый тост за весь вечер:

– За понимание!

Орку вино нравилось, так что он меня поддержал. А потом как-то пошло и поехало.

Наверное, тосты – это то, чего нам не хватало. Гость увлекся, произносил их громогласно и величаво. Я заслушалась и спокойно и дальше опустошала свой бар. Мы смеялись, он что-то рассказывал про смысл женщины в жизни мужчины. Я с ним о чем-то спорила, но без особой охоты.

Понятия не имею, как мы вновь свернули на кривую тропинку литературы. Но мы совершенно точно сделали это зря. Орк заявил, что надо писать только то, в чем уверен, а не придумывать. Я возразила, что пишу фэнтези, а не реализм, а фэнтези – это сказка, мечта, а попросту – вымысел. Такой же, как существование орков, к примеру. А значит, законов нет никаких, и писать я могу так, как хочу!

На что мой гость пронзил меня настолько тяжелым взглядом, что я впервые обратила внимание на желтый цвет его глаз. Показалось даже, что они сверкнули, предупреждая о близкой опасности. Понятливо покосившись на топор, лежащий у ног мужчины, я замолчала. А вот он, потеряв во мне оппонента, вконец разошелся и стал возмущаться, что использовать его портрет без его высочайшего позволения не просто неправильно и противозаконно, а наказуемо. Я извинилась, но как-то неубедительно – полагаю, из-за вина, усталости и удивления, что он ни с того, ни с сего вспомнил старое, когда мы уже помирились. Он ведь сам говорил!

Орк продолжал распинаться. Какое-то время я мужественно держалась, а потом, взглянув на пустые бутылки и шкурки от мандаринок, все же напомнила и факте нашего примирения и о том, что на женщин кричать изначально нельзя. Неправильно это. А если еще и на их территории, то к тому же, невоспитанно, противозаконно и тоже бывает, что наказуемо.

Последнее маловероятно в наших реалиях, но, видимо, орк все же проникся, потому что умолк.

Долго пилил меня взглядом, пока я открыто посматривала на часы и на двери, потом пересел на стул, закрыл глаза, прислонился лбом к экрану моего ноутбука и стал бормотать:

– «Твои волосы сводят с ума», «Я – для тебя», «Попаданка – она, но принц мой», «О, мой король…», «Замок лешего»… Автор – Евгения Теремкова…

Понятия не имею, как орку удалось прочесть названия моих последних романов, потому что у него не только были закрыты глаза, но и экран оставался темным. Стало немного жутко, но самую малость – полагаю, опять же из-за вина. А потом я поняла, в чем, собственно, дело – он ведь знал, к кому шел, и, облегченно вздохнув, похвалила:

– Хорошая подготовка.

– Хороший карьерный рост, – хмыкнул он и задержал на мне внимательный взгляд. – Ты была неправа, но принесла извинения. Я тоже… несколько погорячился и забыл о том, что ты добровольно приняла меня в своем доме. Думаю, можно признать, что мы оба были немного неправы. А что касается нашего спора…

Я напряглась.

А потом подскочила с кресла, ужаленная интуицией.

– Забудем о нем! И вообще, уже поздно, пора расходиться, рада была познакомиться…

– Поздно, да, – мужчина с усмешкой кивнул. – Из твоих фантазий я кое-что понял, сделал вывод и принял решение!

Он поднял с пола топор, подхватил мешок и поднялся.

Я попятилась.

Орк усмехнулся – на этот раз показалось, что у него сверкнули не только глаза, но и клыки. Причем сверкнули так ярко, что я зажмурилась. Только из-за внезапной вспышки, естественно, а не страха.

А когда открыла глаза, оказалось, что я у стены, орк уже надо мной нависает, а я не в состоянии не только отодвинуться или пошевелиться – я даже сказать ничего не могу!

– Я отправлю тебя в настоящую сказку, – услышала голос мерзкого орка, попыталась дернуть головой, но не вышло. – Не благодари. Считай это моей платой за теплый кров.

Ничего хорошего его обещание не сулило, не хотелось мне в эту сказку. Я попыталась объяснить, что лучшая плата за мое радушие – не длинные речи, а немедленный и, желательно, безвозвратный уход с моей территории, но язык словно прилип и отказывался пошевелиться.

– А еще это само собой разрешит наш маленький спор, – продолжил невозмутимо орк. – Зачем тратить время на разговоры, если во всем можно убедиться на практике? Хочу посмотреть на момент, когда ты поймешь, что правила и законы существуют не только в твоей реальности. Ну и еще, признаюсь, ты разбудила мое любопытство и мне просто не терпится прочитать, что ты напишешь после встречи со своим идеальным мужчиной!

Я попыталась заорать, ударить, воззвать к совести, наконец, но…

В следующую секунду орк накинул на меня мешок, и я многое поняла. Первое – свою кандидатуру он только что раз и навсегда вычеркнул из возможного списка кандидатов на идеальность. Второе – будет сказкой, если я выберусь из этой передряги живой. Ну и третье – пока надо радоваться тому, что в мешок я влезла без усердия топора.

А потом я ощутила, как взлетаю.

И через секунду падаю.

Падаю долго.

По ощущениям с такой высоты, на которую точно не поднимались ни я, ни орк, ни мешок!

Я закричала от ужаса.

Но крика, естественно, не было.

Только хрип.

Мелькнула надежда, что не прощальный. Потому что я против сказок без хэппи-энда! И вообще, по-моему, самая лучшая и добрая сказка – это когда орк погибает на первой странице, не сумев добраться до жилища хрупкой, нервной и уставшей за неделю героини романа.

Я вообще всегда очень берегу своих героев. Должна же быть какая-то поблажка такому доброму автору?

Хлоп!

Хлюп.

Оу…

Кажется, приземлились.

Но где?!

Пока все, что я видела, напоминало какую-то недобрую сказку.

Глава № 3

Было довольно темно, но лунный свет, льющийся через множество небольших окошек, позволял понять, что я в незнакомой комнате. А так же давал рассмотреть очертания стульев, комода и кровати неподалеку.

Кстати, несмотря на наличие спального места, я плашмя лежала на твердом полу, и именно с этой позиции рассматривала обстановку. От затхлого запаха в комнате у меня заныло в висках и стало больно глазам. Вдобавок ко всему, было настолько жарко, что я вполне допускала мысль, что причина неприятного аромата – не запущенность комнаты, а именно я.

Пот не просто благородно выступил капельками испарины на моем лбу. Он буквально стекал ручейками, как будто я не лежала в данный момент, а активно бежала на беговой дорожке, используя максимальную скорость.

Моя одежда прилипла к телу, ее хотелось содрать, или хотя бы снять кофту! Но попытка пошевелиться привела к сильному головокружению. Пришлось закрыть глаза и переждать, когда станет легче.

В какой-то момент показалось, что я окончательно таю, как снеговик, потому что лицо неожиданно окунулось во что-то мокрое, а ранее лужи поблизости не наблюдалось. Открыв глаза, я несколько раз моргнула, чтобы хоть что-нибудь разобрать, а потом отчетливо увидела длинные белые усы.

Они немного светились, наверное, из-за лунного света, и тем самым позволили рассмотреть длинный язык, нагло облизывающий мое лицо. После того, как удалось собраться с силами и вяло отмахнуться, увидела напротив себя блестящие белые глаза с черным продолговатым зрачком, и облегченно выдохнула, сообразив, что за мной внимательно наблюдает кот.

Обычный кот.

Крупный, но очень худой. Плешивый, но с намеками на возможную или былую шерсть. И судя по жадному взгляду и облизыванию, очень, очень голодный.

Скажем прямо, не ожидала такого от бабы Дуси. До этого момента я была твердо уверена, что единственные животные, которых она ненавидит – это соседи.

Так ладно, где я – разобрались. Но что кот бабы Дуси делает рядом со мной?! Или не так… Что я делаю рядом с котом бабы Дуси?! Орк что, посчитал, что мой идеальный мужчина находится здесь?!

Нет-нет, придираться не буду! После спонтанной атаки мешком я поняла, что он сумасшедший, и рада, что на него так вовремя снизошло просветление. Полагаю, пока мы спускались по лестнице, он сообразил, что идеальный мужчина и я – вещи, скажем прямо, несовместимые, и единственное, чего я достойна – облезлый кот. Решил так, сделал вывод, что нечего напрягаться, и подкинул меня под двери соседке. А так как та привыкла подбирать всех, кто беспомощен, в беде и молчит, то приютила меня даже без наличия усов и хвоста.

Потом, возможно, и попросит маленький выкуп, но я заранее согласна оплатить недельный запас еды для ее зверинца. Мне бы только самой из него выбраться, и я буду весьма благодарна!

Виски от неприятного запаха заныли сильнее. Сочувственно взглянув на кота, предприняла очередную попытку подняться. Не хотелось мне дойти до такого же удрученного состояния, так что надо как можно скорее покинуть это гостеприимное место.

Кот молча наблюдал за мной круглыми глазами, а когда спустя долгое время и сотню попыток мне удалось откатиться к стене и сесть, показалось, что удивленно присвистнул.

Списав это на галлюцинации от слабости, я тщетно попыталась подняться, придерживаясь за стену. Нет, силы закончились, и единственное, что я сумела – это стянуть с себя кофту.

Выдохнула.

Отдышалась.

Если бы знала, что первый этаж настолько лучше отапливается, чем третий, сняла бы квартиру здесь. А ведь предлагали, и даже со скидкой! А я уперлась в то, что запах кошачий терпеть не могу, и что?

Живу выше, плачу дороже, запах котов все равно слышу, каждую зиму мерзну немилосердно, меняю не одну пару теплых носков и сплю под двумя одеялами. А тут так жарко, что можно спокойно в одном бикини разгуливать!

Ой…

Хоть бы так не думала баба Дуся!

Вспомнив о хозяйке квартиры, поискала глазами дверь – оказалось, что она в двух шагах от меня. Но так как идти я пока не могла, снова, под изумленным взглядом кота, вернулась в лежачее положение, сделала небольшой рывок, толкнула дверь, готовясь позвать бабулю на помощь, и…

Неожиданно оказалось, что никакой бабули поблизости нет.

И котов ее нет.

Да что там, нет даже нашего дома!

Зато есть лес.

Густой. Шипящий листьями от порывов сильного жаркого ветра. Жуткий из-за нависающего над ним невероятно большого диска Луны и громких криков диких животных, которые раздавались близко, очень близко к жилищу. Так близко, что мне даже чьи-то глаза в темноте померещились! И они приближались, становясь крупнее и ярче, и…

По моему лицу мазнул облезлый кошачий хвост, на руку наступила увесистая и весьма крупная лапка, а вторая потянулась вверх и… схватившись за ручку, провернула ее и закрыла дверь.

Из леса раздался разочарованный вой, послышался топот, толчок в деревянную дверь, скрежет когтей по ней. Ручка беспомощно дернулась, но никого не впустила.

И вот не знаю, что меня испугало больше – то, что я, оказывается, отнюдь не в гостях у соседки, то, что в лесу живет активная и, думается мне, кровожадная живность, или то, что кот, дав на адаптацию всего пару минут, открыл рот и вместо того, чтобы привычно мяукнуть, поинтересовался:

– Ну? Долго ты еще будешь валяться без дела? Или уже, наконец, подумаешь о том, чтобы меня накормить?

Подозреваю, его несколько напрягло то, что я не бросилась тут же искать провиант, потому что вскоре он облизнулся и нагло добавил:

– Предупреждаю, это в твоих интересах!

Меня куда больше волновало то, где я нахожусь, чем предполагаемый кошачий концерт, поэтому на угрозу я внимания не обратила. Обвела взглядом комнату, и отметила то, что посчитала неважным при первом осмотре. Маленькие окошки. Множество маленьких окошек. Их не могло быть в нашем панельном доме. И что-то еще было дальше кровати, но я не видела что: слишком далеко и темно.