И небо в подарок Гринберга Оксана
Я прекрасно понимала все, что она говорит, разве что кроме слова «Ализея», но спрашивать не стала, потому что Эйрил продолжила свой рассказ. Оказалось, до меня в темнице была еще одна девушка, но ее забрали.
– Мейделин, моя горничная. За ней пришли первой. Увели, и я ее больше уже никогда не увижу, – Эйрил всхлипнула. – Затем настанет и наш с тобой черед! Не знаю, как быстро они придут, но не думаю, что станут затягивать.
– Ника, – отозвалась я на это. – Меня Ника зовут!
Наверное, надо было еще что-то добавить, рассказать о себе. Соврать, в конце концов, но я не вымолвила ни слова. Потому что не знала, что именно ей сказать. Заявить, что я проездом на мотоцикле из Боровки через Черную Топь и немного застряла в темнице?
Но зачем?!
Имеет ли какое-то значение то, что я из другого мира, если очень скоро за нами придут?
– Головой я ударилась, – вместо этого пояснила ей. – Почти ничего не помню, кроме того, что на меня напали трое в черных балахонах и с колпаками на головах. И еще там был… дракон.
Произнесла это наугад и не ошиблась. Упоминание о драконе заставило Эйрил сочувственно вздохнуть, а затем поднести к моему носу руку с браслетом.
– Лишили меня магии, – пожаловалась девушка, – и связи с моей драконицей. Теперь я совершенно беззащитна.
Я тоже покивала, размышляя о том, что меня, выходило, ни магии, ни связи лишать никто не собирался: браслетов на своих руках я не обнаружила. Наверное, потому что… гм… у меня не было ни этой самой магии, ни связи. Да и откуда им взяться у бывшей гимнастки и студентки Спортивной Академии города Н-ска?
– Зачем? – вновь спросила я у Эйрил. – Что им от нас нужно?
– Кровь, – отозвалась она, дернув плечами. – Наша с тобой кровь. Принесут в жертву Темным Богам, вот и все дела! Нам попросту не повезло оказаться в ненужном месте в ненужное время, и теперь мы сидим где-то в темнице посреди Сундарских Скал. Как ты им попалась?
– Путешествовала с отцом, – соврала ей, решив, что рассказ о мотоцикле и портале в другой мир будет совершенно неуместен в этих стенах. – Потом он умер, а дальше… Дальше уже неважно!
Похоже, Эйрил пришла к такому же выводу, потому что расспрашивать меня ни о чем не стала. Какое-то время мы молчали – она размышляла о своем, я же пыталась свыкнуться с жуткой головной болью. Это тянуло на приличное сотрясение мозга, но отлежаться мне вряд ли дадут – только если на алтаре по соседству с жертвенным ножом.
Наконец, голос Эйрил разрушил повисшую тишину.
– Я ехала на Королевский Отбор, – произнесла девушка мечтательно. – Получила приглашение от Стефана… От принца Улайда Стефана Бранта, – поправила себя. – Он выбирает себе жену, и в Ализею съезжаются претендентки со всего света.
На это я вытаращила глаза. Нет, вовсе не из-за Королевского Отбора для принца Стефана – это личное дело каждого, каким образом искать себе будущую жену!.. Отец снова оказался прав – чертов разлом в Черной Топи привел меня именно в Улайд. И, раз Эйрил ехала к принцу, то, значит, существует и королева…
Та самая королева Керрая!
Мне же оставалось лишь придумать, как вырваться из рук фанатиков и выполнить свое обещание. А потом я обязательно найду ту самую пещеру с алтарем и вернусь домой. По возможности, целой и невредимой.
– Затем на нас напали, – продолжила Эйрил тусклым голосом, – и их было много. Мы сопротивлялись, но Темные не оставили нам шанса. Перебили мою охрану. Я попыталась улететь, но не успела. Они приложили меня заклинанием Разделения, да так, что я грохнулась об землю метров так с трех высоты. – Девушка потерла ушибленные ребра. – А дальше я уже ничего не помню… Очнулась уже здесь. Со мной была Майделин, но потом ее забрали. Вскоре после этого снова открылась дверь. Я уже решила, что пришли за мной, но они бросили в камеру тебя.
– Но зачем им наша кровь? Должна же быть хоть какая-то причина для подобной… резни!
– Так это же фанатики! – пожала плечами Эйрил. – Разве таким нужна какая-то там причина? Хотя, – она понизила голос, – по Улайду ходят слухи, что с помощью жертвенной магии они управляют разломами и могут попадать в другие миры. Но это строго-настрого запрещено…
– Что именно? – растерялась я. – Попадать в другие миры?
– Нет же! – Эйрил покачала головой. – Какие еще другие миры, ты о чем? По указу короля Риона любому, кто распространяет лживые слухи о якобы существующих в Улайде разломах, грозит тюремное заключение, – заявила мне. – Такое, что можно уже никогда и не выйти.
– Значит, тюрьма, – пробормотала я. – Так себе удовольствие!
– Мы все равно уже в тюрьме, – пожала Эйрил плечами, – из которой никогда не выберемся. Хуже уже не будет… А я ведь даже знаю имя предателя, по чьей вине угодила в руки Темных! Уверена, она давно с ними общается, вот и натравила на меня Темную свору.
– Она?!
Впрочем, я понимала, что пусть даже Эйрил и произнесет имя, мне это все равно ничего не скажет. Если только не услышу знакомое – «королева Керрая».
– Астра Брант, – с ненавистью заявила девушка. – Полоумная родственница короля Риона. Седьмая вода на киселе, которую все же помиловали после казни отца, потому что не нашли доказательств ее вины. Ты ведь знаешь, что Афрузу Бранту отрубили голову за измену? Конечно же, в Улайде все об этом знают! А вот его дочери оставили жизнь… – Она уставилась на меня. – И очень даже зря, надо было сразу ее казнить!
– За что? Я ничего не помню, – с этими словами я демонстративно потерла шишку на затылке.
– Когда-то ее отцу принадлежал Северный Предел, но он слишком уж заигрался с демонами. Решил, что поможет им захватить Улайд, и за это они отдадут ему часть нашей страны. Но заговор раскрыли, Афруза Бранта казнили, а все его имущество конфисковали в пользу короны. Его дочь признали невиновной, разрешив ей остаться в бывшем замке ее отца, который мой папа получил вместе с новой должностью. – Тут Эйрил вздохнула. – Думаю, она всегда нас ненавидела. За то, что нам так хорошо жилось, и еще за то, что мы проявляли к ней сочувствие. Ненавидела все эти годы, копила злобу, пока… – Еще один вздох. – Хорошо, что пострадала только я, и это не коснулось ни моих родителей, ни младших братьев!
Мы снова замолчали, размышляя каждая о своем.
– И что же нам теперь делать? – наконец, спросила у нее.
Потому что в голову лезли сумасшедшие мысли, но я подумала… Быть может, у Эйрил есть план получше?
– Ничего, – отозвалась она. – Что мы сможем сделать без оружия, магии или второй ипостаси? Остается только ждать и молиться Пращуру-Дракону, чтобы наша смерть была легкой и нам хватило бы сил встретить ее с высоко поднятой головой. И еще надеяться, что за нас отомстят, а наши враги обретут вечные мучения в аду, в который они обязательно попадут за свои грехи!
– Не слишком увлекательные перспективы, – поморщилась я, на что Эйрил снова пожала плечами.
Ее план, признаюсь, меня не слишком-то вдохновил. Молиться получалось так себе, хотя бабушка в последние годы частенько просила сопровождать ее в церковь. Наверное, втайне надеялась, что и я проникнусь.
Но я как-то… не прониклась. Лишь однажды почти уверовала в ангелов-спасителей с медицинскими сумками на плечах, но жестоко разочаровалась. Они оказались всего лишь людьми, которые приехали слишком поздно и уже ничем не смогли помочь.
Поэтому я решила выбираться самой. Подошла к стене, уставившись на неровную кладку. Она была старой, соединяющий камни раствор во многих местах отсырел и осыпался, поэтому я быстро нашла годный выступ. Вытянула руку и нащупала следующий. Поставила босую ногу в трещину побольше, подтянулась. Мышцы, за долгие годы тренировок привыкшие к запредельным нагрузкам, с легкостью подкинули меня вверх.
Еще один выступ, затем следующий.
– Ника, – раздался встревоженный голос Эйрил, – ты что?.. Ты куда? Что ты делаешь?!
– Хочу посмотреть, – ответила ей, не поворачивая головы, – есть ли жизнь за той решеткой. Вернее, смогу ли я через нее пролезть. Но отсюда мне кажется, что протиснусь. И вот тогда… – Дальше уже будет видно, потому что сидеть и ждать, пока меня придут убивать, я не собиралась. – Надеюсь, мы сможем отсюда выбраться!
Но сначала мне надо было вскарабкаться на самый верх по стене тюремного колодца.
Правда, в активе у меня имелось сложное спортивное прошлое и не менее сложное настоящее. В пять лет бабушка привела меня в художественную гимнастику. Затем я перешла в спортивную, которую бросила в четырнадцать.
Ушла, решив, что уже все себе доказала.
Но до этого возраста успела завоевать порядком – полки в моей комнате были заставлены кубками, а по стенам развешаны дипломы и медали. Да и после этого я продолжала упорно тренироваться, правда, теперь уже для души.
Но поможет ли мне это в мифическом Улайде, где есть магия, драконы, а еще фанатики, приносящие кровавые жертвы, и где королева Керрая оказалась в чем-то там не права? По мне, куда больше не правы были те самые фанатики, режущие на своих алтарях пойманных на дороге путниц…
Еще один выступ, затем новый. Тут камень, за который я ухватилась, выскользнул из кладки и полетел вниз, где с глухим стуком разбился об пол. Сжав зубы, я повисла на одной руке. Эйрил испуганно вскрикнула – по мне, слишком уж громко! – потому что падать я вовсе не собиралась. Пусть сердце ушло в пятки, но я уже упрямо вжалась в стену, затем нащупала очередной выступ и рывком преодолела следующие полметра.
Оказалось, очень даже зря: падать выше!
Потому что возле решетки, до которой я все-таки добралась, вцепившись в прутья, остановились черные мужские сапоги. Их хозяин нагнулся, и я увидела его лицо – молодое, бородатое и недовольное, рядом с которым трепетал магический светлячок. Похоже, один из тюремщиков, привлеченный возгласом Эйрил, пришел проверить пленниц и обнаружил одну из них под самым носом.
Это ему совершенно не понравилось. Настолько, что в меня тут же полетел синий разряд, от которого было уже не увернуться. Да и как, если я висела, держась за прутья решетки?! Молния угодила мне в грудь, вышибла дух, лишив способности шевелиться. Враз онемевшие пальцы разжались, и я, испуганно вскрикнув, полетела вниз, понимая, что ничего не могу с этим поделать.
Меня уже никто не спасет. Быть может, если только Эйрил попытается…
Упала я прямиком на нее – похоже, девушка старалась меня поймать. Но она была моей комплекции – среднего роста и худенькая, – поэтому не устояла. И мы с ней рухнули на каменный пол, лишь условно покрытый соломой, и я пребольно приложилась головой – причем тем же самым местом!
Подумала: как там Эйрил? Надеюсь, я ее не слишком придавила… Но резкая боль уже отступала, сменяясь спасительной тьмой бессознательного.
…Только вот, оказалось, оно наполнено странными видениями. Перед моими глазами возник прекрасный город – белоснежный, белокаменный – яркий бриллиант на груди у лазоревого моря. Раскинулся, разбежался во все стороны, уютно устроившись на скалистом берегу, нежась в лучах жаркого солнца, продуваемый прохладными морскими ветрами.
Но этот город не принадлежал к перенаселенной Земле с ее многоэтажками спальных районов. Потому что вместо тысячи неспящих окон в нем были монументальные строения, прямые линии и идеальные формы; белый, розовый и серый мрамор. На пологих крышах домов разбиты пышные цветники, а некоторые здания венчали золотые купола.
Еще я увидела высоченные храмы со статуями крылатых Богов с распахнутыми крыльями, сверкающими золотом в лучах жаркого солнца.
Но не это оказалось самым важным в моем видении. Главной в нем была женщина, стоявшая на берегу моря – очень красивая, молодая. Смуглая, светловолосая и синеглазая. Такая же, как я, совершенно не похожая на моего темноволосого отца.
Морской ветер играл с белоснежным подолом ее тонкого платья, скрепленного на плече золотой заколкой в виде дракона. Женщина выглядела встревоженной. Полные вишневые губы приоткрылись – она явно собиралась что-то сказать.
Но не успела. Видение исчезло, потому что я пришла в себя.
Пробуждение на этот раз было так себе, куда хуже первого. Меня безжалостно трясли, а затем встревоженная Эйрил еще и залепила пощечину.
– Ника, очнись! Ну же, приди в себя!
– Зачем? – хрипло поинтересовалась у нее. Но послушно открыла глаза, после чего села – сама! – и наплевать на раскалывающийся от жуткой боли затылок. – Чтобы я как можно лучше прочувствовала на себе роль жертвы? – тут я вспомнила о своем неудачном подъеме. – Кстати, как ты?.. Спасибо, что меня поймала!
– Ерунда! – жизнерадостно отозвалась Эйрил. – Парой синяков больше… Ника, мне кажется, что за нами пришли. Нас вот-вот спасут, я уверена!
– Как это, пришли?!
Тут девушка подняла палец, указав мне на решетку, с которой я так неудачно сорвалась.
– Там!
На это я послушно задрала голову и… очнулась окончательно. Потому что над железными прутьями промелькнула ярко-красная зарница, а затем вторая. Раздались крики и… черт меня побери, звон мечей!
– Говорю же, это за нами! – заявила Эйрил. – Скоро выжгут это змеиное гнездо, и мы с тобой вернемся домой!
– А кто именно нас спасает?
– Тебе-то какая разница?! – воскликнула девушка. – Главное, чтобы они победили!
Но, оказалось, разница есть и довольно большая. Когда наконец-таки дверь в нашу темницу распахнулась, Эйрил резво подскочила и со всех ног кинулась к появившемуся в проеме мужчине, окруженному сполохами неестественного – подозреваю, магического – происхождения.
– Стефан, это ты?! – воскликнула она, после чего повисла у спасителя на шее.
Мужчина от столь бурного приема отказываться не стал. Обнял девушку, прижав к себе ее тонкую хрупкую фигурку. Затем отпустил, шагнул в темницу и с любопытством уставился на меня.
Я уже поднялась и смотрела на него во все глаза.
Он был молод и хорош собой – высокий, темноволосый, широкоплечий, с приятными чертами лица. Глаза его казались черными, а улыбка приятной. И еще, от него исходила уверенная сила человека, на которого всегда можно положиться.
И я подумала – уж не тот ли это Стефан, наследный принц Улайда, на Отбор невест к которому так спешила влюбленная в него Эйрил Далл?..
А потом, даже раньше, чем Стефан заговорил, поймала себя на мысли, что он тоже мне нравится. Вот так – впервые в жизни заинтересовал мужчина, которого встретила в тюремной камере в неведомом мне Улайде, хотя до этого нашла у себя заводской брак и давно уже списала в утиль.
Впрочем, вскоре мне стало совсем не до своего интереса… Сперва надо было придумать, как ответить на вопрос принца, поинтересовавшегося, как меня зовут и каким образом я сюда попала.
И ответить правильно.
Соврать или же во всем признаться?
Глава 4
На мне было жуткое платье – ядовито-розовое, расшитое красными тюльпанами, со сдавливающим ребра узким лифом и пышной юбкой, волочащейся по полу – потому что прежняя его хозяйка Эйрил оказалась на полголовы выше меня. К тому же по глубокому вырезу спереди были нашиты наивные белоснежные рюши, придававшие – единственный плюс! – обманчивую иллюзию полноты моему… кхм… спортивному размеру груди.
Подарок зашнуровывала Эйрил – правда, сначала она выловила из своего внушительных размеров сундука тонкую белоснежную сорочку, а после откопала и это самое платье.
Оказалось, в Обители Темных обнаружили хранилище, доверху забитое вещами жертв. Нашлись и сундуки, с которыми юная леди Далл направлялась на Королевский Отбор и которые ей тут же поспешили вернуть. И она, одетая в скромное коричневое платьишко с застежками по вороту, решила проявить сострадание и пожертвовать один из своих нарядов нуждающимся.
То есть мне, потому что моих несуществующих сундуков королевские маги во главе с наследным принцем так и не нашли…
И я приняла ее подарок с благодарностью, лишь немного страдая от его расцветки. Осторожно попыталась выменять на что-то менее вычурное и более темное, но Эйрил уверенно заявила, что все это глупости и я – настоящая красавица, а этот цвет мне очень к лицу. Вот и пришлось шеголять в розовом с рюшами.
Но я была готова на все – даже на это длиннющее платье, лишь бы сбросить с себя проклятую тюремную робу!
Кстати, наше счастливое спасение полностью преобразило не только меня, но и мою соседку по камере. Эйрил постоянно улыбалась и смеялась, больше не вспоминая о жуткой смерти своей гувернантки и сопровождающей охраны, а затем по секрету призналась, что давно уже – с раннего детства! – влюблена в принца Стефана, и какое же чудо, что именно он со своим отрядом оказался в высоко в Сундарских Скалах и вышел на след фанатиков!
Эйрил была уверена, что это Пращур-Дракон расщедрился, после ужасов заточения в тюремной яме преподнеся ей встречу с наследным принцем. Тут она спохватилась, заявив, что ей очень и очень жаль… Ведь мои вещи так и не нашлись, а моя память до конца не восстановилась! Но королевские маги обязательно мне помогут. Она бы сама попробовала покопаться в моей голове, чтобы вернуть все на свои места, к тому же браслет, блокирующий магию, с нее давно сняли. Но Эйрил всего лишь на третьем курсе Академии и еще не до конца уверена в своих силах, да и Целительство не ее профиль.
Зато она с радостью поделилась со мной не только одеждой, но еще и выдала обувь – золотистые сандалии с загнутыми носами, которые оказались мне как раз впору. И я не стала крутить носом, решив, что кожаные штаны и потертая куртка вызовут в этом мире слишком много вопросов. Затем Эйрил заплела мне косы, подколов их кверху по моде Улайда и закрепив заколками, магией и негромкими ругательствами.
Вскоре я была готова предстать перед принцем, дожидавшимся меня в одной из комнат убежища Темных. Оказалось, у Стефана Бранта возникли ко мне некоторые вопросы. И я, обреченно кивнув, последовала за хмурым магом со знаком королевского дома на плече – изрыгающим огонь драконом.
Шла за ним и думала, что этого, в принципе, и стоило ожидать… Того, что у принца ко мне возникнут вопросы.
Плелась по узким, полутемным коридорам подземной Обители – над нашей головой болтался хилый магический светлячок, – размышляя, как бы половчее соврать. Неожиданно мы наткнулись на двух королевских магов, разглядывающих сложенных возле стены мертвых адептов веры в Темных Богов.
Трупов оказалось больше дюжины, и колпаки с их голов были сорваны.
Мой провожатый тут же буркнул, чтобы юная леди не смотрела. Но было слишком поздно, и я уже посмотрела. В ближайшем ко мне узнала того, кто запустил в меня молнией, отправив в «полет» с тюремной решетки. На его бледном лице застыла страдальческая гримаса, и меня это ужаснуло до глубины души.
Но маг уже шел дальше, и я поспешила за ним. Вскоре он распахнул передо мной дверь в просторную комнату без окон, освещенную зависшими под потолком светлячками, и предстала перед черными очами наследного принца Улайда.
За его спиной темными изваяниями застыли два королевских мага. Сам же Стефан Брант вольготно расположился за большим столом, заваленным свитками и непонятными мне предметами религиозного культа Темных. Были здесь и чаши – бронзовые и золотые, – и четки со здоровенными черными бусинами, и статуэтки уродливых божков, и изогнутые жертвенные ножи…
И не только это.
Мой взгляд остановился на знакомом мне предмете – перед принцем лежал черный рюкзачок с надписью «O’Neil» на боку – и сердце екнуло. Потому что рядом стояла еще и знакомая шкатулка с парящим в небе драконом.
Наверное, черным… Или же красным? Или все-таки золотым?
Стефан молча указал мне на скамью рядом со столом, и я осторожно опустилась на твердую поверхность. Сложила руки на подоле розового платья, подумав, что впереди меня ждет еще один экзамен на выживание. Пожалуй, не менее сложный, чем встреча с фанатиками веры в Темных Богов.
Но возвращаться в тюремную камеру мне очень не хотелось, поэтому я давно решила вести себя с принцем крайне осторожно. Избегать в разговоре каких-либо упоминаний о разломах и других мирах. Задурить ему голову, выдав себя за бедную улайдскую сиротку.
Оставалось лишь придумать, как это сделать, если я пришла из другого мира и как раз из того самого разлома.
– Напомните, как вас зовут? – мягко поинтересовался Стефан Брант.
Эйрил много болтала, разбирая свои вещи, поэтому я уже знала, что принц принадлежал к правящей более тысячи лет в Улайде династии Брантов. И та самая королева Керрая, которой мне надо было передать, что она не права, – его мать.
– Вижу, вы мне не доверяете, – добавил он, – но вам не стоит ничего бояться! – и он улыбнулся мне так, что в груди поселилось обманчивое тепло.
Впрочем, я его быстро разогнала. С чего бы это принцу Стефану мне улыбаться? Только если он решил усыпить мою бдительность.
– Ника, – отозвалась осторожно. – Это сокращенное от «Вероники». А больше я ничего не помню!
– Так уж и ничего? – с хитрым видом поинтересовался Стефан. – Маг, осмотревший вас с Эйрил Далл, не обнаружил серьезных травм, которые могли бы привести к полной или же частичной потере памяти.
– Людская психика – дело сложное, – выдержав паузу, заявила ему вполне спокойно. – Бывает, кажется, что с человеком все в полном порядке, а на деле оказывается, что все далеко… гм… не в порядке!
Утверждение было довольно расплывчатым, и принц ненадолго задумался. Я тоже судорожно размышляла, чего мне стоит ожидать от выставленных напоказ рюкзака и папиной шкатулки.
Выходило, принц и его люди в чем-то меня подозревают… Возможно, прочли тот самый свиток с драконьей печатью, а я и понятия не имела, о чем в нем шла речь! А еще, вполне вероятно, они обнаружили мой мобильный телефон, который вызвал у них очень много вопросов.
И теперь мне придется хорошенько постараться, чтобы придумать всему этому правдоподобное объяснение. Как же жаль, что на амнезию всего не списать!
Один из магов осмотрел нас с Эйрил после того, как мы выбрались из тюремной ямы. Быстро залечил трещины в ребрах моей бывшей соседки по камере, а затем занялся и моим многострадальным затылком. Целебный эффект превзошел все мои ожидания – раскалывающая головная боль почти моментально прошла, мне добавили сил, и я вновь ощущала себя человеком.
Оставалось лишь правильно ответить на вопросы и не потерять голову в присутствии принца – в прямом и переносном смысле. Потому что мне очень хотелось ему довериться и все-все рассказать – и про отца, и про разлом, и про оставленный возле алтаря мотоцикл, на котором я попала в Улайд из другого мира, – особенно когда Стефан Брант перестал сверлить меня взглядом и вновь заявил, что мне не стоит ничего бояться.
Но я не стала… Решила, что не буду ничего говорить, пока во всем не разберусь. Не пойму, что можно, а о чем стоит молчать в Улайде.
– Это ведь ваши вещи? – принц подвинул ко мне резную шкатулку.
Кивнула.
– Отец передал мне перед самой смертью.
– Сочувствую вашему горю! – с готовностью отозвался Стефан. – Но вы должны знать, что нам пришлось заглянуть внутрь. Мои маги изучают найденное в Обители Темных, чтобы выйти на след жертв и сообщить, по возможности, об их судьбах семьям. Они обнаружили в этой шкатулке крайне интересный документ.
Он поднял крышку, после чего развернул тот самый свиток, который всего лишь несколько часов назад – мне уже начинало казаться, что прошла целая вечность! – я рассматривала на кухне нашего дома в Боровке.
– Это тоже мое, – заявила ему глухо. – Вернее, это все, что осталось от моего отца. Вы должны… Вы должны мне отдать этот документ и шкатулку!
А остальное пусть забирает, мне не жалко!
– Отдам, – согласился принц. – Обязательно отдам, но только после того, как вы приложите палец вот сюда, – и он ткнул в самый низ свитка, где рядом с печатью серело непонятное пятно. Я заметила его еще в Боровке, но решила, что кто-то попросту поставил кляксу, а потом старательно пытался ее затереть.
– Зачем?!
– Чтобы убедиться в подлинности завещания и еще в том, что передо мной сидит дочь Ариана Гарда.
На это я пожала плечами, потому что была его дочерью, только вот папина фамилия в Улайде звучала немного по-другому. Затем послушно приложила палец к нужному месту, не понимая, чего мне следует ожидать.
И тут же из сургучовой печали вылетели, затем вспыхнули, наливаясь золотом, знакомые мне закорючки – те самые, которыми из года в год отец покрывал листы своих рабочих тетрадей. Теперь они зависли в воздухе, заставив принца улыбнуться еще раз, а мое сердце, непривычное к подобными вещам, застучать куда быстрее.
– Приветствую вас, леди Гард! – заявил мне Стефан. – Наконец-таки я удостоился столь приятной чести познакомиться с истинной наследницей Неприступных Вершин!
– Но…
– Я знал вашего отца, – продолжал принц, – и на одном из дворцовых приемов он упоминал о своей дочери.
– Правда? – пролепетала я.
Оказывается, папа был вхож в королевский дворец, ему принадлежали какие-то там Неприступные Вершины и его знал принц Стефан. А я… Выходило, я о нем вообще ничего не знала!
– В тот раз – это было где-то года четыре назад – ваш отец сказал мне, что у него есть дочь, но он растит ее вдали от опасностей Улайда. Старательно оберегает свое сокровище, – принц окинул меня любопытным взглядом, на что я лишь пожала плечами – то еще сокровище в розовом платье с чужого плеча! – от фанатиков веры и Красной Лихорадки.
– Зато себя он не уберег, – отозвалась глухо. – Ариан Гард умер несколько дней назад. Мы как раз возвращались с ним… из странствия.
– Несколько дней назад? – задумчиво произнес Стефан. – Я не видел его более трех лет, а в Улайде его уже больше года считают умершим.
– Нет, – я покачала головой, размышляя над тем, что если не в свой родной Улайд, то куда же, черт его побери, отец постоянно уходил через разлом в Черной Топи?! – Неделя… Ровно неделю назад он умер от Красной Лихорадки на моих руках. Сгорел за один день, и я его похоронила… в этих самых Сундарских Скалах. – Соврала и не моргнула. – Моя скорбь столь велика, что… – Тут на глаза набежали неподдельные слезы. – Я бы не хотела больше об этом говорить!
Стефан сочувственно кивнул.
– Ваш отец был достойнейшим из людей Улайда, и я скорблю о его смерти вместе с вами, леди Гард! Но мне все-таки придется сообщить вам еще одно довольно неприятное известие. Впереди вас ждет сложная тяжба за наследство с вашими родственниками.
– Родственниками? – переспросила я растерянно. – За наследство?
Выходило, в Улайде у меня есть не только наследство, но еще и родственники.
– От вашего отца не было вестей несколько лет, и Неприступные Вершины заняли Персены, ваши дальняя родня. Ушлый пройдоха, этот Гитте Персен! – поморщился принц. – С его подачи Ариана Гарда объявили пропавшим без вести, после чего чуть больше года назад посчитали умершим. Ваш троюродный дядя все-таки добился того, что его признали единственным наследником!
– И что теперь будет? – спросила у принца растерянно, не слишком представляя, как мне быть.
В своем родном мире я бы обязательно с этим справилась. Всеми силами боролась бы за наследство и против ушлых людей, обманом получивших то, что им не причитается. Но в Улайде, сидя в подземной Обители Темных в розовом платье с чужого плеча, я порядком растерялась.
– Что теперь будет? – усмехнулся принц. – Боюсь, Гитте Персена ждет большое разочарование! А вот прекрасной Виронике Гард не стоит ни о чем беспокоиться, потому что я обо всем позабочусь, – и снова мне улыбнулся.
Его слова внушали надежду – вернее, мне очень захотелось ему поверить. Поэтому я принялась искренне благодарить принца за участие в своей жизни, а затем робко улыбнулась, заслужив одобрение Стефана.
– Ну, наконец-таки! – заявил он довольным голосом. – Я уже думал, что никогда не увижу улыбку прелестной леди Гард.
Все шло к тому, что скоро нам придется попрощаться, но тут…
– Кулон, – неожиданно вспомнила я. – В шкатулке еще был амулет моей матери!
После видения с золотым городом и встревоженной женщиной со светлыми волосами, меня не оставляло ощущение, что она тоже причастна… Например, к моему рождению. Быть может, именно она произвела меня на свет?
Если, конечно, мне все это попросту не почудилось.
– Амулет на месте, – Стефан подвинул ко мне открытую шкатулку, в углу которой я заметила ту самую золотую цепочку с маленькой капелькой. – Я не имел чести встречаться с леди Гард, – произнес он с любопытством, после чего уставился на меня выжидательно, – и не отказался бы послушать о той, которая покорила сердце лорда Гарда и родила ему столь красивую дочь.
Поблагодарила принца за комплемент, но моего рассказа Стефан Брант так и не дождался. Потому что мне нечего было ему рассказать.
– Я тоже не имела чести ее знать, – покачала головой. – Моя мама умерла при родах.
И больше ничего говорить не стала, сославшись на головную боль, скорбь по отцу и жуткую усталость. Собрался вполне приличный «букет», и я надеялась, что наследный принц проявит сочувствие к бедной мне и оставит, наконец, меня в покое со своими расспросами. Так оно и случилось, правда, мне все же пришлось немного понервничать, потому что один из королевских магов заинтересовался содержимым рюкзака.
Затем мне разрешили уйти, но перед этим я узнала, что мне выделили лошадь и провожатых, чтобы леди Вироника Гард без приключений добралась до замка своего отца. Напоследок принц Стефан заявил, что очень скоро мы увидимся снова, а еще, он обязательно пришлет того, кто поможет мне уладить вопрос с наследством.
И я его покинула, стремясь как можно скорее вырваться из давящих стен Обители, но по дороге столкнувшись с двумя фанатиками, которых вели на допрос. Один из них серьезно припадал на правую ногу и взглянул на меня с ненавистью.
А я подумала… Уж не в него ли я стреляла из дедовой двустволки, выехав из разлома на стареньком «Иже»? Одна пуля была в ногу фанатика, вторая – в пасть дракона, и я попала и в первом, и во втором случае.
Но если это тот, кого я подстрелила, и его ждет допрос, то… Интересно, как изменится отношение принца к наследнице Неприступных Вершин, если Темные расскажут, что я явилась в мир магии и драконов на рычащем механическом чудовище? Причем не одна, а с волшебной трубкой, изрыгающей пули.
Будет ли после этого Стефан столь любезен? Или прикажет тотчас же отобрать подаренную лошадь и снова бросить меня в тюремный колодец до выяснения всех обстоятельств?
– Они будут молчать, – уверенно заявила мне Эйрил, вышедшая со мной попрощаться.
Мы стояли с ней под звездным небом Улайда где-то в самом сердце Сундарских Скал – две незнакомки, сведенные вместе судьбой. Во все стороны разбегалась необжитая горная долина, в центре которой Темные выстроили свою уродливую подземную Обитель, не забыв вырыть несколько ям для пленников, предназначенных в жертву кровавым богам.
Но вниз я смотреть больше не хотела. Вместо этого с надеждой устремила свой взгляд в утреннее небо Улайда, в котором уже проявились предвестники занимающегося рассвета – золотисто-розовые лучи, провозглашавшие зарождение нового дня. Моя дорога тоже лежала на восток, как раз навстречу восходящему солнцу, и я надеялась, то это будет путь к моей свободе.
Только вот добираться до Неприступных Вершин мне предстояло на лошади. То еще мероприятие, учитывая, что до этого я ни разу не ездила верхом!
– И почему же они будут молчать? – спросила у Эйрил, украдкой покосившись на здоровенного гнедого жеребца, выданного мне принцем.
Этот… гм… монстр мирно пощипывал летнюю травку неподалеку, а я подумала… Жаль, что в автопарке Стефана Бранта не водилось тренировочного пони!
– Потому что они никогда и ни в чем не признаются, – пожала плечами Эйрил и взглянула на меня так, словно я опять задала наиглупейший по меркам Улайда вопрос. – Из-за Клятвы Молчания, которую они дают на своей крови, вступая в Темную Веру.
– Прости, снова все забыла! – покаялась я. – Ох уж эта голова… – и потерла давно уже заживший затылок.
– Стефан ищет алтарь, – сменив гнев на милость, сообщила мне Эйрил. Затем по секрету добавила, что принц вызвался ее сопровождать до самой Ализеи. Ей оставалось совсем немного подождать, пока он закончит допрашивать Темных, – хотя все знают, что это совершенно бесполезное занятие! – а затем он сотрет их Обитель с лица земли.
– Думаешь, найдут алтарь? – я постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно более безмятежно.
– Мне сложно судить, – пожала плечами Эйрил, – но он должен быть где-то поблизости, – и она обвела взглядом горную утреннюю долину – мирную и спокойную.
Я тоже посмотрела. Мне казалось, что потерянный жертвенный камень находится в темнеющей горной гряде, истыканной черными дырами пещер, стоявшей на пути у восходящего солнца.
Но рассказывать о своих догадках ни Эйрил, ни принцу я не стала.
Решила, что будет лучше, если пещеру с алтарем и моим мотоциклом не обнаружат. Потому что в моем рюкзачке лежала пластиковая бутылка, заинтересовавшая королевских магов. Один из них долго крутил его в руках, а затем взглянул на меня вопросительно. На это я лишь пожала плечами, словно в пластиковой бутылке в мире меча и магии не было ничего удивительного. Зато бутерброд с сыром интереса у них не вызвал, а до мобильного телефона, засунутого в смену нижнего белья, запасную футболку и спортивные штаны, они так и не добрались.
Наконец, обняв на прощание Эйрил и обреченно кивнув трем приближающимся магам, присланным сопровождать меня до Неприступных Вершин, я повернулась к своей лошади. Почувствовав неладное, жеребец перестал щипать траву. Затем презрительно фыркнул, раздув черные ноздри. Кажется, он сразу же расставил приоритеты, решив, кто в нашем доме хозяин.
И это была не я.
– Его зовут Громовержец, – раздался над ухом приятный мужской голос. – Он довольно мирный, если, конечно, почувствует твердую руку.
Ко мне подошел королевский маг – молодой, рыжеволосый, статный, с цепким взглядом. И я обреченно кивнула.
Значит, твердую руку?.. Гм, ну ладно, посмотрим!
***
Впереди меня ждали два увлекательных дня в седле до Неприступных Вершин – старинного замка, выстроенного несколько столетий назад моими предками в предгорьях Сундарских Скал. Тридцать лет назад замок по наследству перешел к моему отцу, лорду Ариану Гарду, еще в юные годы оставшемуся сиротой.
Потом папа почему-то выбрал жизнь на Земле, променяв на нее свой родной Улайд.
Теперь Неприступные Вершины достались мне – в шкатулке лежало завещание, подтверждающее мою личность и права на наследство, за которое еще придется серьезно побороться.
***
С тремя королевскими магами в черных одеждах и огнедышащими драконами на плечах мы столкнулись уже на подъезде к темно-серой твердыне Неприступных Вершин. Обнесенный высоченной каменной стеной, с четырьмя остроконечными сторожевыми башнями, он грозно возвышался в собирающемся вот-вот разразиться грозой вечернем небе.
Родовой замок Гардов был выстроен на вершине горы Амрас, в которую мы тащились уже добрых полдня, и, по моим прикидкам, нам оставалось еще не менее двух часов пути. Но я не жаловалась, потому что по дороге успела разузнать много всего полезного – не только о славном роде своего отца, одном из древнейших в Улайде, верой и правдой служившем правящей династии Брантов, – но и освоить другие премудрости, без которых в этом мире мне не выжить.
Например, верховая езда. По крайней мере, из женского седла сегодня я больше не выпадала.
А еще – умение правильно заказывать себе ужин на постоялых дворах и не захмелеть от нескольких глотков яблочного сидра – того еще пойла, сбивающего с ног, когда ты этого нисколько не ждала!
К тому же попутчики у меня выдались понимающими. Два пожилых и хмурых мага – их звали Андор Бак и Кай Хаммер, – но при этом крайне заботливых и молчаливо закрывающих глаза на все мои «завихрения». Зато третий, рыжеволосый и жизнерадостный Аксель Вильм, был молод и разговорчив.
И все они оказались магами Шестой Ступени на службе у короля Риона.
Именно Аксель и поведал мне о несметных богатствах Гардов, испокон веков владеющих – помимо обширных земельных наделов – единственным золотым прииском в Сундарских Скалах. Это позволило моим предкам нажить огромное состояние, которое они разумно вкладывали в различные торговые предприятия, и теперь им принадлежала, по словам Акселя, чуть ли не добрая половина Севера.
И каждый раз, когда речь заходила о моем наследстве – а о нем Аксель мог говорить бесконечно, – молодой маг заметно оживлялся. Я его вполне понимала – надо же, какая удача, что у считавшегося погибшим лорда Ариана Гарда оказалась дочь, единственная наследница огромного состояния! Причем незамужняя, да еще красавица, каких поискать, – это уже по словам Акселя.
Быть может, мне стоит присмотреться к нему повнимательнее? Он ведь тоже молод, свободен и недурен собой. Глядишь, у нас что-то с ним и получится, потому что женихом Аксель Вильм был вполне завидным. Из хорошей семьи, закончил Магическую Академию Ализеи с отличием, после чего сам, без связей, устроился на королевскую службу.
Впереди его ждало блестящее будущее, а в качестве лорда Неприступных Вершин и того более блестящее…
Только вот любви, к большому сожалению целеустремленного Акселя, по дороге к Неприступным Вершинам у нас с ним не случилось. Хотя бы потому, что мне впервые в жизни понравился совсем другой мужчина… Тот самый, кто сопровождал в столицу прекрасную Эйрил Далл, дочь лорда Северного Предела.
А еще я испытывала чувство искренней благодарности. К принцу – за свое спасение, к Эйрил – за ее подарок, а к сопровождающим меня магам – за их заботу. За то, что к вечеру они подыскивали постоялые дворы, и мне не приходилось ночевать в лесу под чистым летним небом Улайда. За то, что они ни о чем не спрашивали, когда я попадала впросак. Например, заказала себе слишком много еды на ужин, потому что порции подавали здесь огроменные. Или же когда разомлела от одной кружки яблочного эля, и Акселю пришлось тащить меня на себе на второй этаж, где располагалась моя комната. Или за то, что они терпеливо помогали забираться на лошадь и тайком лечили мою страдавшую с непривычки заднюю часть…
Магов было трое, и всем им я была несказанно благодарна.
Затем, когда до замка оставались примерно два часа пути и я уже утомилась рассматривать однообразные, но, несомненно, прекрасные горные виды, а Аксель порядком утомил меня своими комплиментами и рассказами о том, какой из него выйдет отличный муж, из-за очередного поворота показалась новая партия магов.
И тоже по мою душу.
Читать бесплатно другие книги:
