Верни долг, дракон! Амеличева Елена

Глава 2. Лазейка

Дарьяр

– Ну, так что он потребовал взамен? – хором воскликнули друзья, когда я замолчал.

Нельзя было такое обещать простолюдину. Но в тот момент все что угодно сказал, лишь бы выжить!

– Дарьяр, не томи!

Перевел взгляд на них и тихо ответил:

– Я поклялся на обереге Серпентов, что женюсь на его дочери. И буду защищать ее от всех врагов, кем бы они ни были.

Тишина. Лишь поленья потрескивают в камине. А я, как и они, тоже в огненных объятиях – в запале сказанных слов. Десять лет прошло, но не было и дня, чтобы не вспоминал ту ночь, сожалея о содеянном. Именно то обещание на самом деле не дает мне жениться на Анне, висит над головой немым укором, льется в уши моим же шепотом.

– И… что ты намерен делать? – первым подал голос Михаэль. – Жениться на ней?

– Она этого заявилась требовать? – подключился Эдгар. – Вот ведь хитрая мерзавка! А мы сами ее к тебе и привели!

– Девушка не знает. – Сказал я.

– Погоди, но ты же сам говорил…

– Она пришла требовать возврат долга, но думает, что это деньги.

– Тогда все просто. – Эдгар усмехнулся.

– Предлагаешь откупиться? – я покачал головой. – Это не вариант. – Мной дано слово. На фамильном обереге рода.

– Но жениться на ней ты не хочешь?

– Конечно, нет! Как ты себе представляешь мой брак с простолюдинкой? Тем более, учитывая помолвку с Анной, кузиной короля?

– Да уж, Анне это не понравится, – пробормотал Михаэль.

– Не то слово! Она мне яйца ликвидирует под корень! А потом Феррат отрежет остальное.

– Дарьяр, все просто, – Эдгар пожал плечами. – Отец этой девки использовал удачно подвернувшуюся возможность, чтобы обеспечить ей хорошую жизнь. Да, он пожадничал, но хотел самого простого – дабы у нее был богатый и знатный супруг. Верно?

– Можно и так сказать, – согласился я.

– Почему тогда он просто не потребовал денег? – не согласился Михаэль.

– Потому что мужа—дракона не купишь. – Эдгар отмахнулся. – Дарьяр, тебе не надо самому жениться на ней.

– К чему ты клонишь?

– Что бы вы без меня делали, – он покачал головой. – Говорю прямым текстом: чтобы исполнить обещание, данное тому простолюдину, тебе достаточно найти этой девке богатого супруга—дракона.

Уже понимая, что так и сделаю, все же попробовал поспорить:

– Как такого найти?

– На мой взгляд, это труда не составит, – наш хитрый змей расплылся в улыбке, – девица весьма хороша собой, явно не дура, молода. А у тебя на празднике сегодня соберется половина королевства. Холостяков будет хоть… – он взмахнул руками. – Метафоры не по моей части. Если дать за девкой хорошие земли в приданое, драконы в очередь выстроятся за ее руку, сердце и банковский счет.

Я посмотрел на Михаэля, совесть нашей компании. Друг молчал. Да, мне тоже кажется, что эта затея попахивает. Но другие варианты еще хуже. Жениться на простолюдинке точно не хочу и не могу. А вот найти ей такого мужа, как мечтал для дочери отец, мне вполне по силам.

Прямо сегодня и начну поиски!

Я вошел в гостиную покоев, которые отвел Тэе, и замер. На девушку с братом было приятно смотреть. Они сидели на кушетке, и сорванец взахлеб ей рассказывал об оружейной. Уже и там успел побывать, шустрый малец! И кто его туда пустил, интересно? Хотя такого попробуй не пусти! Сестра внимательно слушала, с улыбкой глядя на него.

Даже позавидовал. У меня не имелось ни сестры, ни брата. Отец погиб, когда я был еще слишком мал, чтобы запомнить его. Мать умерла, когда вступил в пору отрочества. От опекунов вовремя избавился, пока они не спустили состояние Севастов в игорных домах. Разобраться с охочими до денег тетями—дядями, повылезавшими из всех щелей, помог Феррат, за что до сих пор ему благодарен.

– А еще, а еще сегодня вечером будет праздник! – сообщил Игги.

– Мы на него не приглашены, успокойся. – Возразила сестра.

– Как раз это упущение я намерен исправить, – подошел к ним, не в силах сдержать улыбку. – Тэя, Игги, официально приглашаю вас присоединиться к празднованию моего дня рождения.

– Уррра! Пойду переодеваться! – мальчик убежал.

– Ему в это время уже положено находиться в кровати. – Попеняла мне девушка.

– И часто он засыпает до полуночи?

– Никогда! – со смехом призналась она. – Но все же боюсь, что здесь Игги избалуется окончательно!

– А вы почтите празднество своим визитом? – я сделал шаг вперед и вдохнул аромат ее волос. Что это за духи? Реагирую на них, как пацан на впервые увиденную обнаженную женщину! – Уже не в качестве подарка, разумеется, – не смог отказать себе в этой небольшой шалости.

– Нет.

– Почему?

– У меня нет с собой подходящего наряда. Я не планировала оставаться в столице дольше недели. И уж точно не думала о посещении пышных празднеств.

– Все дело в этом?

– Да.

– Других причин нет?

– Нет.

Едва не расхохотался. Ее так легко поймать в ловушку!

– Тогда жду вас на празднике, Тэя.

– Но…

– Не переживайте, вашу проблему я решил. А раз других нет, то отказ не принимается!

Хохоча, я открыл дверь и, наслаждаясь выражением лица Тэи, пропустил внутрь девушек, каждая из которых держала роскошное вечернее платье в руках. Мне бы очень хотелось, чтобы она выбрала что-то с открытой спиной. Безумно хочу ее увидеть! Это одна из самых эротичных женских прелестей. По крайней мере, для меня.

Но Тэя, без сомнений, будет прекрасна в любом наряде. Да, Эдгар прав, найти ей знатного и богатого супруга труда не составит.

Эта мысль почему-то горчинкой отозвалась в душе и заставила перестать улыбаться. Пожалуй, я слишком увлекся своей гостьей. Пора с этим завязывать. Кстати, меня уже заждались на празднике.

Глава 3. Праздник

Тэя

Пока я хлопала ресницами, глядя, как в комнату входит целый магазин, именинник ретировался. Придумать еще одну причину для отказа мне не удалось. Возможно, причиной тому стали умопомрачительно красивые платья.

Я сразу увидела его – насыщенно—голубое, с затейливой вышивкой до талии, изящными складками ниспадающее вниз, и на другие смотрела лишь мельком. Когда встречаешь свое, уже не сравниваешь, просто доверившись тому выбору, что сделала душа. А если хочется поискать еще, вдруг что-то получше есть, значит, это на самом деле не твое.

Примерка подтвердила, что мы с ним созданы друг для друга. Платье село идеально. Девушка, которая принесла его, обошла вокруг меня, стоявшей напротив зеркала. Она ощупала мою фигуру придирчивым взглядом, сведя брови к переносице, потом озвучила вердикт:

– Безукоризненно! – ее лицо разгладилось, на губах появилась улыбка. – Продолжим, госпожа!

Я даже не успевала спрашивать, что происходит, лишь послушно примеряла, принимала нужные позы и отвечала, нравится мне то или иное, или же нет. В итоге на моих ногах оказались туфельки в тон платью, волосы, собранные в высокую прическу, красивыми волнами обрамили голову, в ушах засияли сапфировые ромбики.

Для того чтобы надеть ожерелье из комплекта к ним, оберег Севастов пришлось снять. Впрочем, у платья имелся потайной кармашек, так что расставаться с кулоном не пришлось. Не то чтобы я боялась, будто Дарьяр способен его выкрасть, но осторожность никогда не бывает излишней.

– Ты такая красивая! – восхищенно выдохнул Игги, вбежав в комнату. – Как принцессы на картинках!

– Спасибо.

– Ты, это, – он нахмурился, – смотри, замуж у меня не выйди!

– Не выйду, не переживай.

– Кто тебя знает, – брат недоверчиво хмыкнул. – Вокруг тебя вечно мужики вьются!

– Игги! – ахнула я.

– Чего? Не так разве? Сначала этот, как его, рыжего твоего звали?

– Лерой. И он не мой.

– Уж лучше бы немой. – Мальчик закатил глаза. – Такой говорливый был, кошмар! Папа всегда его покушать усаживал, помнишь? Говорил, что он молчит, только когда жует!

– Ты маленький… – я едва удержалась, чтобы не назвать его, как заслуживал. – Маленький жук!

– Сама жужелица!

– А еще Лероя говорливым обзывает! Сам-то какой? Тебе слово, а ты в ответ три!

– Пять, – уточнил Игги и, взяв за руку, потащил меня к двери. – Идем уже на праздник, хватит прихорашиваться! Папа говорил, что лучшее украшение девицы – скромность и покладистый нрав.

– Я скромная, – запротестовала, едва успевая за братом, бегущим по коридору. Как он ориентируется во дворце? Мне так уже обратно в свои покои дорогу точно не найти!

– С таким-то декольте? – малолетний нахал фыркнул, мельком оглянувшись. – Хотя самое-то для поиска женихов!

– Догоню ведь! – я ускорилась и почти настигла брата, но в этот момент мы вылетели из дома, и оба застыли, изумленно взирая на открывшееся великолепие.

Сад переливался, сиял и манил всевозможными развлечениями. Экзотические животные, циркачи, акробаты, кого тут только не было! Музыка ненавязчиво лилась со всех сторон, вплетаясь в разговоры и смех разодетых гостей. В глубине бил в темно—синее ночное небо огромный фонтан с разноцветной подсветкой. Рядом журчал маленький фонтанчик, наполняющий пирамиду из бокалов игристым. Под навесами тянулась вдаль лента столиков с закусками и напитками на любой вкус.

Я не успела оглянуться, как Игги исчез. Оно и понятно – брата можно было в цепи заковать, но, чтобы принять участие в таком мероприятии, он бы их все равно перегрыз и сбежал. Надеюсь, бедному страусу посчастливиться обойти сорванца стороной. А вот слонам и жирафам, которые возвышались над толпой, лениво пережевывая сено, придется несладко!

– Кого потеряли, прекрасная незнакомка? – голос прозвучал над самым ухом.

Отступила на шаг, глядя на смуглого мужчину с кудрявыми волосами до плеч. Карие глаза с интересом следили за мной. Красный костюм с вышивкой золотом делал его похожим на одного из циркачей и не в силах был скрыть животик.

– Прошу простить, если напугал, – улыбка изогнула пухлые губы. – Позвольте представиться: Касим, герцог Норт.

Глава 4. Претенденты

Дарьяр

– Что так долго? – укорил Эдгар, когда я вышел на балкон, с которого открывался отличный вид на празднество. – Ты лично, что ли, ей платье выбирал?

– Платья, – уточнил, с усмешкой глядя, как вытянулось его лицо. – Всего-то три дюжины.

– С ума сошел.

– У девушки должен быть выбор.

– Выбор сейчас предстоит нам – жениха ей надо найти, – парировал Эдгар скривившись. – Избалуешь девку, будет потом нос воротить от кандидатов.

– Ты не думал, надеюсь, что мы ее силой выдадим замуж? – Михаэль нахмурился.

– Нет. Но строгость не помешает, чтобы не наглела. Три дюжины платьев! Да для нас лучше бы было ее голой в сад выгнать. Сегодня бы и свадьбу тогда сыграли!

– Тебе уже, похоже, хватит пить, – подавив раздражение, я встал рядом с Михаэлем, и вгляделся в претендентов.

Что ж, если отсечь зеленых юнцов, женатых и мужчин в возрасте, а также тех, кто славился дурным нравом или имел плохую репутацию, не так уж много кандидатов останется. Убираем уродов и тех, кто меня ненавидит – хотя таких больше среди женатых. Дураков тоже долой. Как и бабников – знаю, кто бы придирался, но все же. Минус пьяницы.

Н-да, негусто. Ряды претендентов поредели до десятка драконов. Насколько велика вероятность, что между ними и Тэей возникнет притяжение, способное привести под венец? Беспокоюсь не по поводу девушки, она красавица. А вот смогут ли женихи пробудить в ней… Я нахмурился. Желание? Мысль об этом была неприятна.

– Где-то двадцать кандидатов, – озвучил результат своего отбора Михаэль.

– Десять.

– Ну ты силен! – восхитился друг.

– Негусто, – встрял Эдгар. – вы будто для себя выбираете.

– А ты что предлагаешь?

– Довериться судьбе. – Он усмехнулся, вглядевшись вниз. – Причем прямо сейчас.

Я проследил за его глазами и увидел Тэю. Дыхание замерло на вдохе. Как же она прекрасна! Сколько видел красавиц, но такой – никогда!

– У этой девушки воистину королевская грация! – выдохнул столь же потрясенный Михаэль.

Я сжал перила, осознав, что не только мы, но и все мужчины вокруг могут любоваться Тэей. Это мне категорически не нравилось. Но хуже всего то, что к ней направлялся проклятый герцог Норт!

Нет уж, так далеко мое доверие к судьбе не распространяется!

– Такая прекрасная кожа, – герцог потянулся к щеке Тэи, но я с удовольствием перехватил его руку, оттолкнул наглеца и процедил:

– Не помню, чтобы приглашал вас, Касим!

– А с каких пор мне требуется приглашение, Дарьяр? – темные глаза недобро блеснули. – Учитывая историю, э—э, тесного взаимоотношения наших семей?

– Да уж, тесного и глубокого, – не удержавшись, я ухмыльнулся.

Именно «глубже», если не ошибаюсь, и кричала Майя, когда использовала меня в первую брачную ночь вместо мужа.

– Если бы не запрет Феррата, щенок, ты гнил в сточной канаве! – метнувшись ко мне, прошипел герцог.

– Увы, я успел первым попросить его заступничества, – развел руками. – вы тогда припозднились, Касим. Впрочем, вы всегда опаздываете.

– Пусть пунктуальность не входит в число моих достоинств, – Норт натянул на лицо кривую улыбку, – зато я отличаюсь тем, что умею очень долго ждать подходящего момента. И когда он предоставляется, использую шанс по полной.

– Приму к сведению.

– Прими. Будешь умолять меня сохранить тебе жизнь, я напомню тебе все твои слова, щенок!

– Непременно, только если к этому времени не заработаете старческое слабоумие, Касим, и не забудете, кто наставил вам те рога, что ветвятся на седой голове!

Глава 5. Судьба

Тэя

– Такая прекрасная кожа! – герцог потянулся к моему лицу.

А другие слова, кроме «прекрасный» он знает, успела подумать я, прежде чем отшатнулась. Впрочем, это было необязательно – рядом откуда-то появился Дарьяр, перехвативший его руку.

Пока мужчины обменивались колкостями, ко мне подошел Михаэль и пояснил, склонившись к моему уху:

– У них давние счеты. Дарьяр наставил герцогу рога. Тот его едва не убил, но потом вмешался король Феррат и попросил их заключить перемирие. Вражду это, само собой, не прекратило, но до серьезных стычек не доходит – оба знают, что, если нарушат просьбу, или, скорее уж, приказ короля, будут последствия. Очень серьезные последствия.

– Ясно. – Я усмехнулась.

Драконы, знать, высшее сословие. А на деле все то же, что и у простых людей.

– Хотите перекусить, Тэя? – блондин улыбнулся. – вы же весь день, наверное, не ели.

Стоило ему это сказать, как мой желудок забурчал в знак согласия.

– Похоже, он с вами согласен, – я сконфуженно улыбнулась.

– Идемте.

Мы оставили драконов выяснять отношения и прошли вглубь сада, к накрытым столам. При виде всяческой снеди глаза разбежались, а рот мгновенно наполнился слюной. Под чутким руководством Михаэля, он разъяснял, из чего приготовлены затейливо поданные яства, я наполнила большую тарелку, подхватила за тонкую ножку бокал с зеленым ликером, который волшебно пах, и пошла вслед за блондином.

Он отвел меня подальше ото всех, какими-то тропинками вывел из сада и подвел к обрыву, с которого открывался живописный вид на озеро, обрамленное с одной стороны лесом, а с другой скалами. Сюда почти не долетали звуки праздника.

– Присаживайтесь, Тэя. – Михаэль снял пиджак и постелил его на траву.

– Спасибо, – я села, не в силах отвести взгляд от звезд над водной гладью, – это поместье удивительно красивое! И такое огромное!

– Дед Дарьяра купил и обустроил его для своей супруги. Она была его Истинной. Они безумно любили друг друга.

– И умерли в один день. – Сорвалась с моих губ глупая шутка.

– Именно так.

– Простите.

– Не за что, Тэя. А вы думали о замужестве? Не слишком наглый вопрос?

– Нет. Как всякая девушка, конечно, думала. Но моей целью это не является. – Я вспомнила о своем семейном гнезде. Вот то, что действительно важно.

– Удивительно, как вас еще до сих пор не заманили замуж.

– Попытки были. Но папа не стремился от меня побыстрее избавиться.

– Понятно, – Михаэль отвел глаза, словно ему стало стыдно. Но почему?

– Могу вернуть вам вопрос, – я улыбнулась. – Супружеского браслета на вашем запястье не вижу. Почему такой, как вы, до сих пор свободен?

– Я неисправимый романтик, – он обезоруживающе улыбнулся. – Мечтаю найти свою Истинную.

– Как вы умудрились подружиться с Дарьяром? Он же ваша противоположность?

– Мы друзья с детства. Дарьяр намного глубже, чем хочет казаться. вам, Тэя, должно быть, кажется, что он везунчик, у которого ни забот, ни проблем.

Так и есть.

– А на самом деле судьба его не баловала. Сначала погиб отец, Дарьяр тогда еще был маленьким. А в пору отрочества он потерял и мать. Налетели родственники, едва не оставили его нищим. Так что детство у него кончилось рано. Пришлось быстро повзрослеть.

– Жаль, что так сложилось.

Я тоже рано потеряла одного из родителей, но отец всегда окружал любовью, старался восполнить отсутствие матери нам с Игги. Но теперь, когда папы не стало, чувствую себя так, словно только что распались согревающие горячие объятия, оставив мерзнуть на холодном ветру. А Дарьяр, получается, уже давно стоит, продрогнув, под его порывами.

– Так что все эти порхания с цветка на цветок, – продолжил Михаэль, – всего лишь гонка за любовью. Краткой, ненастоящей, но хоть так. – Он грустно улыбнулся, потом нахмурился, вглядываясь в кучу валунов в мой рост у кромки баюкающего отражения звезд озера. – Что это?

– О! – я оживилась. – Это страус!

– Цыпа-цыпа-цыпа, – позвала я, подойдя к страусу, который жадно пил воду из озера. Ну, а как еще подзывать? По сути, это ведь огромная курица!

Длинная шея страуса изогнулась, повернувшись в мою сторону. Глазки-бусинки на маленькой голове заметили булочку, которую я прихватила с собой. Оголодал, бедный.

– Иди сюда, – голос был максимально ласковым. – Мы тебя накормим.

– А дальше что? – прошептал Михаэль.

Хороший вопрос. Как-то не думала об этом. Просто хотелось несчастную животину, которой не повезло встретиться с Игги, отвести к хозяевам.

– А дальше вы ее поймаете. – Не удержалась я.

– Да? – мужчина с сомнением посмотрел на жилистые ноги страуса. – А надо? Ему и на свободе вроде бы неплохо. Пусть тут живет, в естественной, так сказать, среде! Уверен, Дарьяр не будет против.

Я хихикнула и помахала в воздухе угощением. Помедлив, птица сделала небольшой шажок к нам, не сводя взгляда с булочки.

Но в этот момент из-за соседнего валуна высунулась лохматая голова. Эти светлые кудряшки узнаю где угодно!

– Даже не думай! – прошипела я.

Однако остановить маленького… жука было невозможно. Выскочив из-за камней, брат издал победный крик. Страус вздрогнул, бросил прощальный взгляд на булочку и понесся прочь. Мимо нас пробежал погнавшийся за ним Игги.

– Что вы там делали? – с подозрением прищурившись, осведомился Дарьяр, когда мы с Михаэлем, хохочущие, вернулись в сад.

– Страуса ловили, – невинно улыбаясь, ответила я.

Брови дракона уползли на лоб. Кажется, мой собеседник ожидал любого ответа, но к такому оказался не готов.

– На всякий случай рекомендую пересчитать всех слонов, жирафов и зебр! – сквозь смех посоветовала я. – Кстати, заметьте, вас предупреждали, что Игги – настоящий ураган! Так что в ваших интересах, господин Севаст, как можно быстрее выполнить обещание, данное моему отцу.

Часть третья. Охота

Глава 1. Экзотические ощущения

Дарьяр

В столовой еще никого не было, когда спустился туда. Непривычно. Обычно это я прихожу последним. И то, уже к обеду, хотя слуги каждый день в обязательном порядке накрывают стол к завтраку.

– Не спится? – осведомился Эдгар, зайдя следом за мной. – Или вскочил пораньше, чтобы заняться делом?

– Угу. – С уже испорченным настроением я сел за стол.

Понятно, на какое дело намекает Эдгар.

Он вчера развил бурную деятельность, переговорил со всеми женихами, которых мне пришлось счесть достойными Тэи. «Закинул удочку» – если использовать одно из его любимых выражений.

– Кстати, нужно обеспечить девушку хорошим приданым. – Налив в чашку кофе, сказал я. – Думаю, остров Ожерелье подойдет.

– Ты рехнулся? – ахнул мужчина.

– Нет.

– Денег дай. Дом в столице, на худой конец, купи – раз уж приспичило разбрасываться средствами. Но остров? Это слишком!

– Все уже решено, – прозрачным намеком сорвалось с моих губ.

– С ума сойти! – Эдгар плюхнулся на стул и закатил глаза. – Такое приданое принцессе подходит, а не простолюдинке. Да ради этого острова я сам на ней женюсь!