Герцогиня. Выбор императора Долгова Галина
– Поражен, – спустя несколько минут молчания иронично бросил Шайт, – примите искреннее восхищение, леди Амилеста. Кажется, я в вас не ошибся. А сейчас вам пора к ректору. – И он кивнул в сторону его кабинета.
– До встречи, лорд Шайт.
– О нет, милая леди, – за спиной девушки раздался насмешливый голос, – после беседы с лордом Горантаром я жду вас у себя в кабинете. И не задерживайтесь.
Оборачиваться Лес не стала. Зачем? Посмотреть на его усмешку? А вот обдумать свое дальнейшее поведение стоило. Как и то, о чем говорить обоим мужчинам.
Перед дверью ректора она секунду помедлила, собираясь с духом, но тянуть не стала и, постучав, скользнула в комнату.
Вопреки ожиданиям ректор не сидел, как обычно, за столом, а стоял у камина, потягивая, судя по запаху, хаганский рэль из серебряного кубка малийской работы. Амилеста тут же напряглась. Одно то, что мужчина не рискнул взять в руки хрусталь, говорило о многом.
– Будете? – Мужчина кивнул на стоявшую на столике бутылку «Эверса». Мда… крепостью он отличался изрядной в отличие от вкуса.
– Нет, благодарю.
– Поразительное хладнокровие, – хмыкнул ректор и повернулся лицом к ней. – Особенно для женщины, лишившей нерождённое дитя магии и долголетия. А может, и жизни. И только не говорите, что вы не знали! – Лес продолжала молчать. Оправдываться не было смысла. Во всяком случае, ей. Кто-нибудь другой мог соврать, и ему бы поверили, но не той, что смогла определить беременность женщины-магистра, закрытой собственными щитами, щитами мужа и парочкой артефактов на расстоянии в двести метров. – Молчите? Отвечайте, леди Шаон! – внезапно рявкнул он.
– Что вы хотите услышать, лорд Горантар? – Лес скинула маску смирения и твердо посмотрела ему в глаза. – Что я спасла нас всех от вирфы? Или что леди Вэел благодаря мне не постигла такая участь? Да, думаю, и ребенка я тоже спасла, разве не так?
– Вы отняли у него магию и долголетие!
– Зато оставила жизнь! – резко парировала она.
– Так, значит, поняли, – внезапно выдохнул мужчина, устало падая в кресло. – И когда?
– Когда она начала кричать, – не стала отпираться Лес, присаживаясь в соседнее.
– И сделали это специально, – утвердительно кивнул сам себе мужчина.
– Вот только не надо делать из меня монстра, – внезапно вскинула голову девушка. – Если был другой выход, что ж вы его не нашли, а? У меня была секунда, чтобы что-то предпринять. Уж извините, но ходить с проклятием мне не очень-то хотелось!
– Правильные слова говорите, леди Амилеста, – хмыкнул мужчина. – Признаться, я несколько недооценил вас. Приношу свои извинения.
– Это вы за графа Тиана сейчас извиняетесь? – хмыкнула Лес.
– Да, – твердо кивнул ректор.
– Есть ли смысл спрашивать, почему вы резко изменили мнение и добавили его к участию в собеседовании? – поинтересовалась девушка.
– Думаю, на этот вопрос ответит маркиз, – поморщился мужчина. – Поверьте, я это сделал исключительно в ваших интересах. Когда вы все узнаете, поймете, что я был прав. А теперь позвольте задать мне вопрос. Вы поняли, КТО отец ребенка графини Вэел? – Лорд явно выделил слово «кто».
– Боюсь, что да. – Она поморщилась. – Хотя тогда странно, почему сразу ее не выбрали? Или она не успела рассказать?
– Тут, кстати, нет ничего странного, – вздохнул мужчина, – о романе графини и принца судачили примерно полгода назад, после приема в честь дня его рождения. А вы, как обычно, проигнорировали сие занимательное событие, – язвительно выдал он. – Так вот, графиня и принц пробыли вместе все каникулы, но, когда начались занятия, леди Вэел пришлось вернуться в академию…
– А принц быстро нашел ей замену, – закончила за него Лес.
– Именно. И через пару месяцев графиня обо всем узнала. Был скандал. Ее выставили из дворца, но все же у нее хватило ума извиниться за свое поведение, и ее простили. Даже говорят, что у нее с принцем было бурное примирение. И их отношения продолжались вплоть до настоящего времени. Правда, только в выходные, когда она приезжает в гости к родителям. По будням… у принца другая фаворитка.
– Значит, она специально забеременела?
– Похоже на то, – кивнул он. – Леди Вэел поняла, что принца ей не удержать, и решилась на отчаянный ход. До окончания академии ей оставалось всего полтора месяца, так что в этом плане проблем не было.
– Не ожидала такой глупой самонадеянности от нее, – покачала головой Лес. – Она казалась умнее.
– Поразительные мысли от девушки младше графини на двенадцать лет, – фыркнул ректор. – Мне больше интересно, откуда вы обе знаете о законе «Одаренного бастарда»? И не надо делать такие удивленные глаза. Мы с вами оба понимаем, о чем говорим.
– У нас в академии очень хорошая библиотека, – усмехнулась девушка. – А также строгий учитель «Законодательства».
– Мда… Даже не знаю, что на это ответить, – покачал головой мужчина.
– Проще всего убрать с полок книгу по «Уникальным уложениям Эталиона». Я больше в нашей библиотеке нигде не встречала этого закона.
– Спасибо за совет, – устало кивнул он. – Что ж, леди, идите собирать вещи. В полночь за вами придут. И… – он сделал паузу, – единственное, что я могу сделать для вас, так это придержать информацию о состоянии леди Вэел до утра.
– Благодарю, лорд. – Лес склонила голову, по достоинству оценивая подарок, который он ей сделал. А впереди ее ждала еще встреча с маркизом Шайтом, и что-то подсказывало ей, что она пройдет не менее информативно, чем предыдущая.
Вздохнув, Амилеста решила не оттягивать неизбежное и прямиком направилась в кабинет лорда Кайлара. Что-то подсказывало, что мужчина не о погоде собирается с ней говорить.
Добравшись до кабинета, она негромко постучала и, дождавшись «входите», легонько толкнула дверь, скользнув внутрь. Небольшой кабинет в синевато-коричневых тонах всегда казался девушке мрачным, тяжеловесным и неуютным, но сейчас, в свете камина, он приятно успокаивал расшалившиеся нервы Лес. Вопреки ее ожиданиям маркиз сидел не за столом, а в одном из кресел, держа в руке бокал. Хм… что-то ее преподаватели как один сегодня пьют, хмыкнула она про себя. Интересно, и кто в этом виноват?
– Явились, леди… Проходите, садитесь, беседа предстоит долгая.
Глава 5
Что ж, долгая так долгая… Амилеста покорно скользнула в кресло, кивком отклонив молчаливое предложение мужчины налить что-нибудь. Пить ей совершенно не хотелось, да и находиться здесь тоже, как бы она ни понимала необходимость и важность беседы. Тем не менее последние дни эмоционально и физически вымотали девушку настолько, что она просто мечтала, чтобы поскорее прошло завтрашнее утро и она смогла бы просто выспаться. Как бы она ни показывала окружающим, что ей все равно, но это было не так. Более того, возможно, она переживала больше всех. Ну, может, еще у Ларины были веские поводы понервничать.
– Я слушаю вас, лорд, – сложив руки на коленях, покорно произнесла она.
– Ой, только не надо! – вдруг резко вскинул он руки. – Вы очень умная девушка, герцогиня, и очень целеустремленная. Мне вот интересно, вы рассчитываете на благодарность императорской семьи или сделали это с какой-то иной целью? Лишили ребенка магического дара, – пояснил он в ответ на вопросительно вскинутую бровь. – Без магического дара бастард не имеет права на наследование, и тем самым вы исключили ребенка из очереди на престол. Вот мне и интересно, чем вы руководствовались, делая это? Или тут просто банальное женское соперничество?
– Ни на чью благодарность я не рассчитывала, – сухо фыркнула Лес, – и не в соперничестве дело. Боюсь, что в той ситуации я просто не видела иного выхода.
– Еще скажите, что вы не просчитали последствий своего поступка! – скривил губы мужчина.
– Ну почему же. – Амилеста откинулась на спинку кресла. Ее задумчивый взгляд скользнул по собеседнику и плавно перетек на огонь в камине. Он ей не верил. Слишком хорошо знал ее и то, на что она была способна. Поэтому в данном случае лучше было говорить правду… ну, или, по крайней мере, часть ее. – Я сказала, что не нашла другого выхода, а не то, что не поняла, что творю.
– Так, значит, специально… – протянул маркиз.
– Смотря что под этим понимать. Мне необходимо было ее остановить, я не задумывалась в этот момент о правах на трон еще не рожденного бастарда. Но да, я понимала, что лишаю ребенка любых прав на престол. И, уж извините, в тот момент мне было все равно. Но когда я обдумала ситуацию, то пришла к выводу, что, может, трона он и не получил бы никогда и так, зато останется жить. Вы не хуже меня понимаете, что бастард, да еще и с магической силой, никому не нужен. Принцу уже подобрали невесту. Все об этом говорят. Так что… лично я считаю, что спасла жизнь ребенку, а его матери возможность полноценно существовать. Вы не хуже меня знаете, как поступают с вирфами. Я на все ваши вопросы ответила? – Она воинственно вскинула подбородок, смотря прямо в глаза.
– Да, – помолчав, вздохнул мужчина, – простите, я ни в чем не обвиняю вас, леди. Просто…
– Я понимаю, – тоже вздохнув, произнесла она, – и не обижаюсь.
– Благодарю, – церемонно кивнул маркиз, и они замолчали.
Повисшая тишина раздражала Амилесту. Она с трудом сдерживала раздражение и желание покинуть общество маркиза. Не на это она рассчитывала, когда шла сюда. Да, пусть его обвинения и были обоснованны, но вменить ей в вину это все равно не получилось бы. Тогда зачем? Посмотреть на ее реакцию?
– Лорд, вы хотели поговорить со мной, – наконец она не выдержала, – если это все…
– Нет, – он перебил ее, мотнув головой, словно отгоняя какие-то мысли. – Вообще-то я собирался поговорить о другом. Господин ректор не одобрил моего решения сообщить вам эти сведения, зато пошел другим путем, – тут он хмыкнул.
– Это вы о графе Тиане?
– Догадались? Или Горантар признался?
– Сначала догадалась, а ректор подтвердил мои подозрения. Вы тоже не хотите, чтобы я стала придворным магом? – не удержалась она от вопроса.
– Не хочу? Нет, я думаю, вы будете прекрасным магом… И ректор тоже, поверьте. Дело в другом…
– И?
– Вы знаете причину смерти последнего придворного мага? – внезапно спросил мужчина, подавшись вперед.
– Насколько я слышала, – пожала плечами Лес, – он что-то напутал в экспериментах при попытке усилить собственные магические способности. Во всяком случае, так говорят.
– Да, это официальная версия.
– А какая неофициальная? – заинтересовалась девушка.
– А вот это вы мне сейчас сами и скажете, – усмехнулся маркиз. – На теле барона диол Вайне все вены и капилляры были вздувшимися, ярко выраженного фиолетового цвета. Магический резерв полон, но при этом аура мага буквально выжата досуха.
– Аура? – перебила его Лес. – Его нашли живым?
– Нет, его нашли мертвым. Маги сняли фантомный слепок с последовательным срезом час за часом. Он умер за полтора часа до обнаружения. И согласно слепку, его аура была разорвана и окрашена в синевато-черный цвет.
– Хм… я, наверно, вас сейчас разочарую… но такого просто не бывает. Если бы было магическое выгорание, то резерв был бы пуст, а вы говорите – полон. Да и вздувшиеся вены… Я бы скорее сказала, барон выпил какое-то зелье… или наложил на себя заклинание. Хотя в таком случае может произойти закупоривание внутри тела магического дара, и он действительно будет выгоревшим.
– Правильно. Все, кроме одного момента. Не скажете какого?
– Хм… Даже не знаю… Разве что… Его глаза? – вдруг резко вскинула девушка голову.
– Правильно. Его глаза не были обесцвечены. При магическом истощении наши глаза становятся однотонными, при выгорании – полностью бесцветными. Его глаза не выгорели окончательно, а значит, дело было не в истощении. Ну и еще один момент. Его язык был раскусан в кровь. Просто рваная рана.
– Его пытали… – сам собой сорвался шепот с ее губ.
– Именно, – мрачно кивнул лорд. – Жестоко. Более того, думаю, это продолжалось даже не один день.
– С чего вы взяли? Во дворце обязательно кто-нибудь заметил бы…
– Он взял отпуск на две недели. По личным обстоятельствам. Его начали искать только на третий день после оговоренной даты возвращения.
– Боги!
– Это еще не все, – мужчина закусил губу, словно раздумывая, сообщать или нет, – дело обстоит куда хуже. Спустя несколько дней после похорон сторож кладбища прибежал к своему начальству, заявив, что слышал крики. Пока то да се… в итоге только спустя четыре дня решили все проверить и вскрыть могилу мага…
– Что?
– Он был жив… Похоже, на него было наложено два заклинания. Первое – «Маска смерти», а второе…
– Второе?
– «Мертвое исцеление».
– Нет… – шокированно отпрянула от него девушка. «Мертвое исцеление» использовали боевые маги, и оно позволяло вылечить человека, но… только на недолгий срок. Остановить кровь, пришить руку… чтобы успеть довезти до настоящего целителя. А так получается, что как только мага положили в склеп, с него сначала спал сон, а потом вскрылись все полученные раны. Кто бы это ни сделал, он искренне ненавидел мага, даже не позволив ему умереть спокойно.
– У него не осталось ни одного не покалеченного клочка тела. Отрезанные руки, ноги… мужской орган, раны по всему телу… Это… Я никогда такого не видел. – Он залпом допил бокал, качая головой, словно отгоняя воспоминания.
– Значит, его убили.
– Да, – встряхнул он головой. – Убили. Жестоко.
– И вы думаете… что меня может постигнуть такая же участь? Но ведь это похоже на месть…
– Это еще не все. – Кайлар резко встал и отошел к окну. – Три с половиной года назад пропал личный слуга лорда Ауриана. Просто вышел однажды в город и не вернулся. Потом, спустя четыре месяца, были убиты двое гвардейцев из личной стражи императора. А спустя еще месяц произошло ограбление в его личных покоях.
– Ничего себе!
– Это еще не все. За следующие полтора года была почти полностью уничтожена вся личная гвардия. Хотя… внешне все выглядело как несчастные случаи. Только вот я не верю в такое «проклятие». Но и это еще было не все! Еще через два месяца нашли изуродованное до неузнаваемости тело личного секретаря короля. Вы понимаете, что это значит, леди? – Он впился в нее острым взглядом.
– Да… – задумчиво протянула Лес. – Только вот если я правильно поняла, это все касается… так сказать «старых» сподвижников его величества. Ведь так?
– Так, – отрывисто кивнул он, продолжая все так же смотреть на девушку.
– Тогда получается, что мне опасность не грозит.
– Боюсь, вы неправильно оцениваете ситуацию, леди. – Маркиз покачал головой. – Кто-то пытается добраться до императора. Мстят ему! Ему, слышите? А остальные… это только помехи на пути к главной цели. И если вы решитесь, то тоже станете на пути этого сумасшедшего. Сумасшедшего, который не пожалел почти два десятка человек! Вы готовы умереть, герцогиня? – Ядовитый голос мужчины заставил ее вздрогнуть.
Амилеста только голову опустила. Что можно на такое ответить? Нет, умирать она не хочет, да и не собирается. У нее еще слишком много дел. Но то, что маркиз говорит правду, она знала. Только вот ее это не касалось… Свой выбор девушка сделала уже давно.
– Я рискну, лорд. – Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.
– Вы считаете себя бессмертной или настолько сильной? – вдруг зло прошипел он. – Барон был старше и опытнее вас и все равно погиб!
– Это мой выбор, – упрямо поджала она губы. – В конце концов, если вы считали, что я не справлюсь, надо было сразу меня не брать на смотрины или объяснить заранее. А так… я не могу. Смерть предпочтительнее трусости и предательства. Это мой ответ, лорд, и он не изменится.
Несколько тяжелых минут в комнате висела тишина. Амилеста была непреклонна, маркиз шокированно возмущен. Они прекрасно поняли друг друга и в то же время считали, что каждый совершает ошибку. Наконец, мужчина не выдержал и вздохнул.
– Что ж… Я принимаю и уважаю ваше решение, герцогиня, хоть и не согласен с ним. Единственное, что я могу для вас сделать, это обещать вам свою помощь в случае необходимости. А теперь идите к себе. Через три часа за вами придут, чтобы проводить во дворец.
– Хорошо. – Лес покорно встала и направилась к выходу. Уже у дверей ее догнал тихий голос маркиза:
– У вас еще есть время подумать, Амилеста. Примите правильное решение.
– Я его уже приняла, – тихо прошептала Лес, выходя из комнаты.
– Лес, ну наконец-то! – Сая буквально подпрыгивала на месте, в нетерпении ожидая, когда подруга вернется в комнату. – Ну, что?
– Меня выбрали, – вымученно улыбнулась она, падая на кровать. – Теперь велели собирать вещи и через три часа за мной придут.
– Уже… – как-то разом поникла подруга.
– Сая, да ты что? – Лес подскочила и порывисто обняла блондинку. – Ну, не плачь!
– Ты уезжаешь… и мы вряд ли еще встретимся, – грустно улыбнулась она.
– Глупости, – отрезала Лес. – Как минимум мы еще не раз увидимся во время приемов во дворце, а как максимум через годик-два я тебя перетащу к себе. Ты же знаешь меня!
– Знаю, но только в моем случае года может и не быть…
– Сая, насчет брата даже не волнуйся. Он не посмеет ничего сделать, – уверенно проговорила Амилеста, – а если только попробует… Кстати, – она внезапно улыбнулась и быстро вскочила, – у меня для тебя подарок есть. Хотела отдать после окончания, но не уверена, что мы сможем увидеться.
– Лес! Ты невозможна! – засмеялась блондинка. – Я за твои подарки вовек не расплачусь. Кстати, всегда спросить хотела, а почему ты никому не рассказываешь о своих изобретениях? Ты же на них и миллионы, и архимага бы сделала. А ты только ручку показала?
– А зачем? – фыркнула Лес, копаясь в сумках. – Денег у меня достаточно, архимага я и так получу, а мои вещицы могут принести больше вреда, чем пользы, если выпустить их во всеобщее пользование. А так у меня еще и секретное оружие имеется. – И она подмигнула подруге.
– Точно, – фыркнула она. – Помню, как ты заявила, что будешь мне дарить только стоящие вещи, а не всякую чушь в виде мертвых окаменелостей.
– Правильно. Вот, держи.
– Что это?
– Вот это, – Лес протянула аккуратный витой браслет с пятью разноцветными камнями, – амулет. Свойств у него пять, по числу камней. Изумруд – против ментального воздействия любого рода. Рубин – детектор ядов и опасных зелий. Сапфир – магический щит. Аметист – реагирует на недобрые мысли и действия в отношении тебя. Бриллиант – усилитель твоих способностей. Браслет заговорен от потери и воровства, да и увидеть его кроме тебя никто не может. В случае чего, он будет сжиматься, а нужный камень сверкать. Сияние камня тоже только ты можешь увидеть.
– Лес… – растроганно прошептала Сая, смотря на браслет как на величайшее сокровище. Впрочем, он таким и был. Подобные амулеты стоили баснословно дорого, да и их свойства ограничивались одним-двумя. А тут…
– Сая, ты подарила мне неизмеримо больше, – мягко улыбнулась герцогиня. – Это тебе подарок на день рождения. Прости, вряд ли я смогу поздравить тебя вовремя. А вот это тебе к окончанию академии, – и она протянула книгу в темно-синем кожаном переплете, украшенную янтарем, цитрином и опалами, – это твой первый гримуар. То, что здесь написано, будешь видеть только ты, твои потомки и те, кому ты разрешишь. А кому запретишь – ничего не увидит. Заговорена на твою кровь. Страницы будут увеличиваться автоматически, рисунки появляться из твоего воображения или воспоминания.
– У меня слов нет… – Из глаз девушки скатилась слеза. – Лес…
Сая чуть не плакала. Все десять лет, что они прожили бок о бок, Амилеста делала три подарка в год – на Новый год, на окончание курса и на день рождения. И каждый был не просто безделицей, а настоящим сокровищем. Первым даром, кстати, стала именно та самая ручка с меняющимися чернилами. Девушка до сих пор помнила, как в обмен на собственноручно связанные перчатки и простенький амулет от сглаза из горного хрусталя получила вот такую уникальную вещь. Да и слова подруги тоже очень хорошо запомнила:
– Сая, бери, это тебе подарок.
– Но, Лес, это же… это же, наверно, очень дорогая вещь…
– Ну… не то чтобы дорогая, но таких во всем мире всего шесть, и одна из них у тебя.
– То есть… ты сама это сделала? – Сая даже глазам не поверила.
– Сама, – Лес смущенно улыбнулась, – это одно из моих творений.
– Ого! – Девушка закусила губу.
– В чем дело? Тебе не нравится? – заволновалась Лес.
– Что ты! Очень! Очень нравится, просто… ты сделала такой подарок, а я… – Сая чуть ли не плакала уже. Будучи признанным бастардом, девушка жила в собственном доме, как у чужих. Ее и признали только из-за дара, но ни теплоты, ни любви она никогда не видела, впрочем, как и денег и подарков. Поэтому смогла подарить единственной подруге только дешевую безделушку, на которую накопила за полгода из своего крошечного содержания.
– Глупенькая! – засмеялась подруга. – Твои подарки бесценны! Ты ведь могла просто купить любую безделушку, чтобы банально соблюсти приличия, но потратила кучу времени, собственноручно вывязывая мне перчатки! И амулет… он тоже с защитными свойствами. Так почему от меня ждешь меньшего? Ты моя подруга, Саяна, лучшая и единственная. Знаешь, за всю жизнь, не считая семьи, никто и никогда не переживал обо мне… Я тебя очень люблю!
После того памятного разговора их отношения перешли на новый уровень. Они по-настоящему стали близки, а в коллекции уникальных вещиц Саи появились: сапожки, меняющие цвет и высоту каблука, безразмерная сумка, листы мгновенной почты, браслет призыва, исчезающие чернила, костюм-хамелеон, записывающие камни, бездонная фляга, набор уникальных зелий, десяток амулетов на все случаи жизни и много еще чего.
– Я буду скучать, – тихо прошептала Сая, смахивая набежавшие слезы.
– Я тоже. Ты, главное, верь, – она порывисто обняла блондинку, – мы скоро с тобой встретимся. Если все пойдет хорошо, то уже через год мы снова будем вместе. Ну максимум через два. Продержишься?
– Лес… – Саяна тяжело вздохнула, понимая, что брат выгонит ее из дома гораздо раньше.
– Я же сказала, о брате не думай, – фыркнула девушка, – вот, – она протянула пузырек, – как приедешь, подлей ему в напиток.
– Что это?
– Особое зелье. Не бойся, опробованное, – хмыкнула она. – Подольешь, станет бессильным как мужчина. Чтобы не остаться таким навсегда, ему необходимо будет каждый месяц принимать антидот. Вот он, – Лес протянула другой флакон, – три капли на стакан воды. А вот это, – третий флакон перекачивал к Сае, – противоядие. Но его дашь только тогда, когда будешь уверена в безопасности. А так, думаю, братец будет вести себя примерно.
– Лес… ты… ты…
– Я знаю, – хихикнула она, – но против твоего братца честно играть нельзя. Мразь он у тебя все-таки изрядная. – Лес даже передернуло от воспоминаний о проведенных в поместье барона Зоеса трех неделях. – Ладно, мне пора собирать вещи, а то скоро за мной придут.
– Я помогу. И, Лес, у меня тоже для тебя подарок. – Сая смущенно, как это всегда происходило, протянула небольшую коробочку. – Я знаю, что у тебя и так их целая коллекция, но ты их любишь и всегда носишь, поэтому…
Амилеста быстро открыла крышку. Внутри коробочки на синем шелке лежали два браслета – широкие, сантиметров семь, кольца были полностью сплетены из металлической сети, каждую из ячеек которой закрывал драгоценный или полудрагоценный камень, как и каждый узел плетения. Уникальность этого браслета Лес оценила тут же – любой камень можно было выставить и заменить нужным, наложив на него определенные свойства. Такой браслетик мог стать просто кладезем! И, несмотря на то что у Лес и правда было полно всевозможных браслетов от кожаных и деревянных до полностью выточенных из драгоценных камней или выкованных из лунного серебра или от узких многочисленных колец и цепочек до широких наручей, она сразу же поняла, что этот подарок займет достойное место среди лучших.
– Спасибо! – с чувством произнесла девушка, сжимая подругу. – Они прекрасны! И ты, как и всегда, все хорошо продумала.
Ровно в одиннадцать за Амилестой пришли. Мрачный помощник ректора молча выслушал распоряжения девушки, какие сумки ей завтра принести, кивнул и, повернувшись, все так же молча вышел за дверь. Лес в последний раз обнялась с Саяной и последовала за провожатым.
Вопреки ее ожиданиям они направились не в кабинет ректора, а просто вышли во двор академии, где Лес уже ждала темная карета без гербов. Можно было подумать со стороны, что ее везут в тюрьму, а не во дворец, но Лес подавила упаднические мысли. Наверно, это еще один намек на «одуматься». Увы и ах, на это им не стоит рассчитывать. У Лес впереди другие цели.
Карета быстро неслась по спящим улицам города, увозя девушку к ее неясному будущему. Волнения теснились в груди, мешая расслабиться и сосредоточиться на чем-то одном. Сомнения, которые она уже долгие годы умудрялась сдерживать, сейчас вырвались на свободу и навалились скопом. Она то и дело порывалась остановить карету и сбежать, но не могла. Точнее, не позволяли лица, стоящие перед внутренним взором, некоторые четкие и ясные, а некоторые размытые пеленой времени. И предать их она просто не могла. Да и себя, пожалуй, тоже. Амилес даже представить боялась, как будет жить потом, когда, поддавшись минутному страху, бросит все то, к чему шла долгие годы. Как будет смотреть в зеркало, зная, что подвела всех? И не только в зеркало…
Последняя мысль была самая яркая и мощная. Она ошпарила ее сознание, словно свет, отгоняя сумерки, напоминая, что это не только ее жизнь и долг. Но главное, принося понимание, что еще она может потерять. И эту потерю она уже не перенесет.
В голове тут же прояснилось, оставляя в измученной душе девушки холодную уверенность. Впереди у нее еще много дел, еще многое надо совершить и достигнуть. И если боги будут милостивы, то потерпеть осталось еще немного.
Словно только и дожидаясь ее решения, карета остановилась. Дверца распахнулась, и кучер подал ей руку, помогая выйти. Мельком скользнув по нему взглядом, девушка сосредоточилась на обстановке. Похоже, ее привезли не прямо во дворец, а к одной из служебных построек.
Ее предположение оказалось верным. Спустя мгновение из темного проема вынырнул слуга, быстро склонился в поклоне и знаком велел следовать за ним. Они шли пустыми мрачными коридорами, поднимаясь все выше и выше, пока спустя почти сорок минут не остановились у небольшой двери. Слуга открыл ее, пропуская Лес вперед, и тут же захлопнул ее за спиной девушки.
Амилес еле удержалась, чтобы не вскрикнуть, но дрожь все-таки прокатилась по ее телу. Что ж, пути к отступлению отрезаны. Теперь у нее путь только вперед, но сейчас ее это не волновало. Все сомнения разрешились еще по пути сюда. Теперь только твердая уверенность и легкое волнение перед неизбежным.
Осмотревшись, Лес только с досадой фыркнула. Как же! Комната, чтобы подумать! Да тут свихнуться можно. Выкрашенный в серый цвет потолок с поддерживающими его массивными черными балками, ржаво-коричневые стены с кошмарным рисунком из бордово-черно-зеленых цветов, почему-то складывающихся в демонические рожи, такой же пол с овальным серым ковром посередине, громоздкая, но неудобная мебель, состоящая из стола, четырех стульев, деревянной лавки, диванчика с выгнутой спинкой и комода. Вот и вся обстановка. Даже камина нет, только два тусклых подсвечника, чтобы сделать помещение еще более неприятным. Тут даже посидеть нормально негде, чтобы закрыть глаза и не видеть этого ужаса. Единственное, что нарушало это уныние, – это белый листок на столе. Приглядевшись, Лес разобрала слова. Клятва. Клятва, которую она должна будет произнести.
За небольшой дверцей сбоку оказалась умывальня с большим зеркалом во всю стену. Обстановка здесь была под стать комнате, Лес даже напугалась, увидев свое отражение. Казалось, что девушка и сама стала какой-то серо-замученной. Но все же она нашла в себе силы отряхнуть и поправить платье, ставшее уже и самой ей ненавистного коричневого цвета в мелкую клетку, и придирчиво осмотреть подобранный к нему все тот же комплект из красного золота. Второй раз в том же, конечно, дурной тон, но выбора у нее не было. Он единственный подходил ей сейчас и по цвету, и по статусу.
Вернувшись в комнату, Амилес испытала дикое желание подправить ее своей магией, но в душу закралась уверенность, что этого делать не стоит. Как и пользоваться магией или пытаться заснуть. Сказано сидеть и думать, значит, так и будет.
Девушка несколько минут исследовала комнату, пытаясь найти приемлемое место, даже за плотно завешанные шторы заглянула, но, увы, окна были заколочены. В итоге, не найдя ничего, она просто села за стол, развернувшись спиной к двери, и устало прикрыла глаза. Впереди ее ждало еще четыре часа бодрствования.
Когда за дверью послышались легкие шаги, Лес вздрогнула. Кажется, она все-таки впала в некое подобие сна или оцепенения, и теперь ей срочно надо было приходить в себя. Бегом метнувшись в ванную, она быстро побрызгала водой в лицо и привела себя в порядок, не спеша выходить. Слуга, спокойно ожидавший ее возле двери, только бегло осмотрел девушку и, сделав шаг вперед, протянул ей ленту.
– Миледи, прошу вас завязать глаза.
Амилес покорно приняла шелковую ленту и завязала себе глаза. Тут же руки коснулась горячая ладонь и мягко потянула за собой. Идти так было очень неприятно, но Лес спокойно это переносила, зная, что обратно она пойдет своим ходом. Слуга вел ее все дальше и дальше, туда, где располагалось сердце ее народа – Храм Всех Богов Эталиона.
Лес почти потерялась во времени и пространстве, когда мягкий и знакомый голос произнес:
– Снимите повязку, леди.
Глава 6
Амилеста послушно развязала ленту, с трудом пытаясь сфокусировать зрение. Льющийся отовсюду свет лишь мешал сосредоточиться и привести зрение в порядок, но Лес не обращала особо на это внимания. Полуприкрыв веки, она быстро рассматривала помещение. Круглый зал с колоннами, куполообразный потолок, повсюду какие-то символы и знаки. Все это было лишь огранкой к главной изюминке этого зала. В каждой из ниш была вставлена фигура определенного бога с венцом власти на голове, а в их руках притаились по два символа. Храм Всех Богов Эталиона. Здесь приносились все главные обеты и клятвы. И здесь же можно было узнать их волю. Хотя это больше было похоже на игру. В определенный момент Храм убирал внешние заслоны и первый луч света мог проникнуть внутрь, но все было не так просто. Отверстия, через которые свет проникал в зал, находились в коронах богов, освещая того, под чьим знаком будет то или иное событие, явление, действие или судьба. А упирался луч в символ другого бога, показывая вероятное развитие. Самое поразительное, что никто никогда не мог заранее узнать, где возникнет свет. Все расчеты и просчеты оказывались бессильны перед древней магией. И вот теперь Лес стояла посреди зала, а напротив нее, улыбаясь, находился император.
– Готовы? – с мягкой улыбкой спросил он и, дождавшись быстрого кивка, произнес: – Отлично. Тогда начинаем.
Тут же, словно по команде, в зале погасли все огни, погрузив ее в темноту. А спустя мгновение разъехались внешние створки, пропуская сумеречный свет, знаменующий наступление утра.
– Я, Ауриан диол Эльтар, Великий лорд Диара, повелитель Эталиона, сейчас и навсегда, перед лицом богов, предков, живых и мертвых, приношу клятву от своего имени и от имени рода правителей Эталиона, живых, мертвых и будущих потомков и их семей, в том, что отныне и навеки наш род принимает под свою защиту и опеку Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор, клянется защищать ее, помогать ей, заботиться о ее благополучии, верить ей и доверять, слушать и прислушиваться, делить с ней кровь и кров, радости и невзгоды до тех пор, пока она верой и правдой служит Эталиону и роду Эльтар, не замышляет и не творит зла членам его дома, пока они не идут против законного правителя Эталиона. Клянусь!
– Я, Амилес, носящая имя Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, сейчас и навсегда, перед лицом богов, предков, живых и мертвых, приношу клятву от своего имени в том, что отныне и навеки буду защищать, помогать и укреплять силу и могущество Эталиона и его законного правителя из рода Эльтар, не буду замышлять и творить зла членам его дома до тех пор, пока они не идут против законного правителя Эталиона, клянусь быть опорой, советником и поддержкой законному правителю Эталиона до тех пор, пока он в твердом уме и памяти, не прогневал богов и не замышляет зла своему народу. Клянусь!
На последнем слове девушки зал вздрогнул, и первый луч проник в Храм, мгновенно соединившись с чем-то на другом его конце. В следующую секунду он отразился и распался сотнями разноцветных брызг вокруг стоявших в центре зала фигур. Лес и правитель оказались в кольце света, который очень медленно опадал к их ногам, подтверждая принятие клятвы.
– Клятвы приняты. – Голос жреца вырвал из оцепенения. – Удивительно…
– Что? – повернулся к нему император.
– Грядут перемены, ваше величество, – склонился в поклоне мужчина, – смотрите сами, сияет корона Эйзы, богини удачи и перемен, и горят весы Иллата, бога-покровителя императорского дома и бога справедливости. Первый раз вижу такое сочетание, – прошептал жрец, но Лес его услышала.
– И что это может значить? – напряженно поинтересовался голос Минастасии, которая вместе с детьми тоже находилась в зале.
– Я могу только предположить, – жрец повторно поклонился, – но похоже, что боги несут перемены в императорский дом. Его ждут удачи и возвышение, но при этом боги собираются раздать каждому свои милости по заслугам их. Весы Иллата отмерят каждому и награду, и наказание. И в этом будет заслуга леди. – Он перевел взгляд на Амилес. – Да-да, девушка, я говорю про вас. Вы будете проводником воли богов.
– Что ж, – хмыкнул Ауриан, – думаю, это как раз то, что нам нужно.
– А может, и нет, – с вызовом посмотрела на супруга императрица. – Похоже, что вы ошиблись в выборе, ваше величество.
– Напротив, я все больше убеждаюсь, что сделал его правильно. Давно пора разобраться в том, что происходит. Но сейчас не место и не время. Леди Амилеста, следуйте за мной. Все остальные свободны. Да, – он остановился уже у дверей, – я напоминаю, что до ужина никто не должен знать о назначении придворного мага. Хочу устроить сюрприз нашему серпентарию. – И, рассмеявшись, он сделал знак Лес следовать за ним и покинул Храм.
Император быстро шагал вперед, даже не оглядываясь и не проверяя, плетется за ним еще девушка или уже отстала в лабиринтах дворца. Они, кстати, снова шли не по центральным коридорам, а по тайным ходам. Похоже, Ауриан и правда хотел как можно дольше сохранить ее инкогнито. Что ж, самой Лес от этого ни тепло ни холодно. Дело сделано, а все остальное так… мелочи.
Амилес прислушалась к собственным ощущениям. Вопреки ожиданиям облегчения не наступило. Она все еще была напряжена и в каком-то нервном состоянии, каждую секунду ожидая взрыва. Возможно, все дело было в знаках богов. Лес задумывалась о том, чем они грозили именно ей? «Каждому по заслугам», – сказал жрец, и это откровенно пугало. Девушка прекрасно понимала, что и у нее за душой есть то, за что можно спросить.
– Проходи. – Император приоткрыл дверь, пропуская ее вперед. – Ты не против, что я на «ты»? Все-таки мы теперь практически одна семья.
– Нет, ваше величество.
– Вот и отлично! И давай ты оставишь это ваше величество для официальных моментов? Когда будем наедине, обращайся ко мне лорд Ауриан или просто милорд. Этого достаточно.
– Хорошо, – покорно кивнула Лес и не сдержала улыбки, заметив, что император наполняет два бокала. Мимоходом оглядевшись, девушка поняла, что это не тот кабинет, где проходило их знакомство. Судя по количеству бумаг на столе и разрисованным картам, сейчас она была как раз в действительно рабочем кабинете.
– Ну а теперь давай отметим! – И мужчина мягко засмеялся. Это было так заразительно, что девушка тоже не сдержалась, и под звон бокалов и легкий смех они скрепили договор. – Итак, Амилеста, полагаю, у тебя масса вопросов?
– Да, лорд. – Назвать его Аурианом Лес пока боялась.
– Неудивительно. Но давай сделаем так. Сегодня у тебя выходной. Сейчас я позову управляющего, вы сходите подберете покои, ты приведешь себя в порядок, позавтракаешь, а часиков в одиннадцать придешь ко мне, и я введу тебя в наш ближний круг. Познакомлю со своими доверенными людьми. Потом займешься своими делами, что там тебе будет нужно? Слуг подобрать или портниху вызвать? Может, письма написать? В общем, сама разберешься. А вот на ужин попрошу прибыть, там я тебя и представлю всему дворцу. Ну, и со следующего уже дня начнем заниматься делами. Как тебе такой план?
– Замечательно, – с чувством выдохнула Лес. Прямо сейчас она, конечно, могла и поработать, и вопросы задать, но все-таки бессонная ночь, драка с Лариной перед ней и стресс последних дней давали о себе знать. Да и то, о чем сказал император, тоже необходимо было сделать, причем чем раньше, тем лучше.
– Значит, решено, – кивнул Ауриан и дернул за висевший рядом шнурок. Ровно через полсекунды дверь отворилась, и на пороге появился мужчина лет пятидесяти на вид с легкой сединой на висках. По его практически бесцветным глазам сразу было понятно, что к аристократии Эталиона он не принадлежит. Хотя Лес была уверена, что он значительно старше, чем выглядит. В конце концов, хорошие работники нужны везде, и для них император не скупился на омолаживающие зелья. А возможно, он сын или внук какого-нибудь аристократа, в результате чего кровь хоть и разбавлена, но долголетие осталось. Впрочем, его происхождение Лес мало волновало. Куда важнее был характер этого мужчины.
Окинув его придирчивым взглядом и напоровшись на такой же изучающий, Амилес чуть вслух не хмыкнула. Мужчина очень хорошо знал свои обязанности и свое место во дворце. Это вполне было заметно по дорогому и аккуратно выглаженному костюму темно-коричневого цвета, а отсутствие украшений, чем порой не брезговали зазнавшиеся слуги, говорило о его осторожности и предусмотрительности.
– Знакомьтесь, – император повел рукой в сторону мужчины, – наш верный управляющий леер Царий Байес. Он отвечает за весь дворец. Царий, это миледи Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор. С этого дня она наш придворный маг. – Лицо управляющего надо было видеть. Только многолетняя выдержка позволила ему не открыть глупо рот, но вот реакцию глаз скрыть ему не удалось. Расширившийся зрачок было очень хорошо видно на бледной радужке. – Царий, ты поступаешь в распоряжение миледи. Помоги ей выбрать покои, слуг, ну и все, что она попросит. Сегодня твоя первоочередная задача обеспечить леди всем необходимым. Да, и особо не распространяйся. О назначении я собираюсь объявить вечером, не порть мне сюрприз.
– Как скажете, ваше величество, – низко склонился слуга. – Миледи, прошу за мной.
– Ваше величество. – Лес тоже поклонилась и встала, готовая следовать за слугой.
– Амилеста, – тихий голос императора остановил ее на пороге, – вам надо тренировать память. Вы немного напутали в словах клятвы.
– Простите, – девушка тут же сжалась, – надеюсь, я не сильно…
– Нет. Все в пределах нормы. Пожалуй, даже лучше. Только вот что значит Амилес, носящая имя Амилеста диол Шаон? Звучит, будто это не ваше имя? – И пронзительные глаза, казалось, пытались прочесть что-то в ее душе. Амилес даже на миг показалось, что ему вот-вот это удастся, но все же она смогла удержать лицо, пожав плечами и проговорив обычным голосом:
– Ваш советник правильно тогда сказал на собеседовании. Мое имя Амилес. Имени Амилеста нет. Родители стали называть меня Амилеста, чтобы просто лишний раз не подчеркивать, насколько я отличаюсь от остальных. И я сказала так, потому что побоялась, что иначе клятва может быть не принята… раз такого имени не существует.
– Понятно, – задумчиво рассматривая ее, проговорил мужчина, – идите. Встретимся вечером.
Лес повторно присела в реверансе и тут же выскочила за дверь, где ее терпеливо дожидался слуга.
– Леер Байес. – Лес кивнула мужчине.
– Миледи, – слуга склонился в поклоне, – что вы хотите в первую очередь?
– Выбрать покои. Где располагались комнаты барона Вайне?
– В королевском крыле, – с почтением кивнул управляющий, – во втором круге. Его величество распорядился, чтобы ваши комнаты располагались там же, даже если вы предпочтете другие. Вы намерены поселиться в них?
– Не уверена. Сперва мне необходимо их осмотреть. Скажите, леер, – Лес спокойно шла рядом с мужчиной, попутно разглядывая дворец, – у покойного лорда Вайне был кабинет или лаборатории?
– Конечно. У барона были и кабинет, и лаборатории. Кабинет располагался на третьем этаже в западном крыле, а также ему принадлежала вся северо-западная башня, где были и лаборатории, и хранилища лорда. Милорд уже отдал распоряжение, что все они переходят вам. Или вы настаиваете на их замене? С кабинетом проблем не будет, но вот с башней…
– Не волнуйтесь, леер Байес, – поспешила успокоить слугу Лес, – кабинет и лаборатории я менять не намерена. Максимум, что решу сделать, – это небольшой ремонт. А скажите, помощники или ассистенты у лорда были?
– Да. У барона были помощник – Сайрус диол Хант – и двое ассистентов – леер Фальт Онил и леер Занис Эмли.
– Я бы хотела с ними поговорить… позже. Но желательно сегодня. Я бы попросила вас проверить, во дворце они или нет, но пока не сообщать о моем желании. Лучше будет, если вы воспользуетесь любым иным предлогом и после обеда пригласите их по одному в кабинет, без возможности сообщить остальным о том, где они были.
Читать бесплатно другие книги:
