Водяной. Другие берега Прядеев Евгений

Все персонажи данной книги выдуманы автором.

Все совпадения с реальными людьми, нелюдьми, а также тварями, считающими себя людьми, абсолютно случайны. Аналогии с местами, учреждениями, любыми происходившими ранее или происходящими в настоящее время событиями – не более чем плод фантазии. А если подобное случится в будущем, то автор будет гордиться, что Провидение тоже читает его книги.

Глава 1

– Эй, Честер, не тупи!

Ой, это же я Честер! Серый комок шерсти уже почти успел проскочить между моих ног, когда я наконец включился в действительность и опустил на голову зайца дубину. Ну как дубину – тяжёлую ветку, обломанную с дерева. На что-то осязаемое, способное назваться оружием, у меня попросту нет денег. Впрочем, для местных зайцев пока хватает и ветки.

Ценный мех под моими ногами задёргался в муках страсти, и я от души шарахнул по нему ещё раз.

Убит серый заяц. Прогресс выполнения задания «Пирог для дружины» – 25 из 50. Получено опыта 2.

– Молодец, Честер!

Да иди ты! Четыре часа уже веткой махаю. Надоело!

Но надоело или нет, деваться мне всё равно некуда. Никто, кроме меня, Кнопке не поможет. Надо качаться! Или не надо? Я пока ещё не до конца понял, что именно мне предстоит сделать в этой игре, но не просто же так меня сюда запихнули… Впрочем, в любом случае из этого учебного кластера… локации… района… дурдома… какой ещё эпитет подобрать? Из этой Песочницы надо будет как-то выбираться, а нулёвка первоуровневая многого добиться не сможет. Кто его знает, что с меня потребуют за лечение Кнопки…

Так что надо качаться, а с заданиями пока как-то не очень. Вернее, они есть, но все какие-то скучные и до боли однообразные.

«Разгрузи повозку с товаром для владельца лавки – получишь прибавку к силе и немного опыта». Очередь к телеге стояла человек в тридцать, причём от нечего делать ещё и комментировала усилия того, кто выполнял квест сию секунду.

«Отнеси записку бабушки Лады в храм – и получишь яблоко». Не знаю, можно ли наесться с яблока, но кто-то же бегает… Впрочем, сам храм красивый. Стоит на одной из площадей Песочницы и посвящён Велесу. Говорят, что, когда количество пожертвований перевалит за определённую границу, в игре откроется ветка персонажей-оборотней. Я попытался вспомнить ещё каких-нибудь славянских богов, но понял, что никогда особенно данной тематикой не интересовался. Порылся в справке по игре, но там тоже ничего по этой теме не нашёл, кроме куцего описания того же храма Велеса. Поживём-увидим…

«Собери для кузнеца десять мер железа». Соберёшь – добавят репутации… Ну и опыта… Или даже монетку серебряную?

С деньгами туговато, конечно, хотя без них вообще ловить нечего. Нормальные оружие и одежда, ну те, которые статы и характеристики добавляют, на дороге почему-то не валяются. Они висят на вешалках и разложены на стеллажах в лавке, цены в которой очень сильно напоминают цены в московском ЦУМе. По крайней мере, я вёл себя примерно так же. Ходил, ахал и боялся прикоснуться к чему-либо, чтобы вдруг случайно ни за что платить не пришлось.

Хотя, с другой стороны, при наличии оружия можно отправиться в казармы дружинников и там прокачать воинские умения. Я видел богатеньких Буратино, которые закупались в лавке под завязку и шли становиться бойцами-нагибаторами. Витязи учили фехтованию на мечах, стрельбе из лука и обычному кулачному бою. Последнее можно освоить и без оружия, но при наличии пятого уровня и прокачанных характеристиках силы с ловкостью. Откуда я знаю? Оттуда! Мне это объяснял НПС-витязь, пока нёс меня за шкирку до порога, за который и выкинул, велев второй раз не появляться. В смысле пока не прокачаюсь до нужных характеристик.

Кстати, странная история. Есть витязи НПС, а есть игроки. Но НПС, как я понял, значительно сильнее по уровню. А почему тогда игроки тоже витязи?

Знал бы, где упасть, соломки подстелил. Я пять лет старался забыть про игры и всё, что с ними связано. Кто ж знал, что судьба совершит такой пируэт, причём абсолютно не интересуясь моим мнением. Ладно, поныли, будем качаться!

Я расставил ноги, перехватил ветку-дубину поудобнее и попытался заставить себя думать о чём-то хорошем.

Слева от меня шагах в двадцати орудовал веткой, как копьём, игрок с банальным ником «Громовержец», справа размахивал веткой точно такой же персонаж. Ник, наверное, другой, а так внешне практически неотличимый. Песочница – она и есть Песочница.

Все новые игроки появляются в этой локации из небольшого города и абсолютно безопасных территорий для начальной прокачки, хватают по два-три уровня и устремляются в огромный мир для самостоятельного плавания.

Если я правильно понял, то в Песочнице теоретически прокачаться можно да двадцатого, но в реальности никто столько не вытерпел. Даже до десятого мало кто добирается, потому что это долго и муторно. Гораздо проще завербоваться в какую-нибудь дружину и попытать своё счастье там, благо пушечного мяса всем нужно много.

Странная игра, банальная даже, я бы сказал. Есть огромный мир, разделённый большой рекой на две части. Наша часть, включая Песочницу, – это светлые. Или хорошие? Или просто люди? Ну, в общем, что-то из этой серии. Короче, тридевятое царство с Финистом Ясным Соколом во главе.

А за рекой тёмные. Тут, мне кажется, без вариантов. Кощей и его слуги няшами быть не могут, значит, тёмные.

И длится битва между добром и злом, и нет ей конца!

Эти слова, кстати, надо произносить пафосным тоном, причём в идеальном варианте – с зажатым носом. Потому что, в чем состоит иная цель у игры, я пока не понял.

Нет, глобально-то всё понятно. Либо мы победим, либо они! Просто элементарная логика мне подсказывает, что такого разработчики никогда в жизни не допустят. Как только чаша весов начнёт ощутимо клониться в одну сторону, на другой стороне баррикад сразу же появится какая-нибудь крутая плюшка, уравнивающая шансы. Ну а как иначе? Разработчикам же тоже кушать хочется…

Поэтому пока развитие событий банальное до невозможности. Собрали отряд, переправились через речку, пограбили… Всё! Дальше вариантов два: либо успели смыться домой, либо не успели. Игроки объединяются в дружины, дружины заключают союзы, периодически организуются чуть ли не эпические вторжения, но глобальное равновесие до сих пор остаётся неизменным. Наши здесь, а не наши там.

При регистрации можно было выбрать сторону и, соответственно, оказаться как на одном, так и на другом берегу, но меня о таком выборе проинформировать забыли. Человек, имя в игре Честер, и я абсолютно не понимаю, что вокруг меня происходит.

Я, конечно, пытаюсь быть как все, но получается пока сильно не очень. Отвлекаюсь на размышления часто. Вернее, на процесс самоидентификации, или говоря простыми словами, определения своего места в пространстве. Что я здесь делаю? Почему именно здесь? Зачем кому-то надо, чтобы я играл?

Само по себе задание было абсолютно несложным. Стоишь на поляне и убиваешь зайцев, которые выскакивают из леса и носятся туда-обратно по абсолютно непостижимой траектории. Зверушки шустрые, но добрые. Кусаться не пытаются и вроде как даже не обижаются на то, что их на этой поляне сотнями изничтожают.

Скучно только. Впрочем, может быть, это просто я какой-то неправильный. Вон окружающим вроде как даже нравится. За сегодня это уже третья компания, с которой я зайцев крошить пытаюсь. Получается, правда, не очень успешно, но думаю, что мне простительно.

Очередной комок шерсти выскочил откуда-то из зарослей, и я на автомате опустил свою дубинку ему на голову. О как! С первого раза!

Убит серый заяц. Прогресс выполнения задания «Пирог для дружины» – 26 из 50. Получено опыта 2.

Если я всё правильно понял, то как раз пятьдесят зайцев дадут возможность получить второй уровень, и я перейду из разряда «нуб» в подвид «нуб продвинутый». А вот дальше зайцев понадобится уже больше. Второй уровень – сто очков опыта, третий – двести, четвёртый – четыреста. На автомате прикинул, что для двадцатого уровня нужно уже двадцать шесть миллионов двести четырнадцать тысяч четыреста очков опыта.

Представив безразмерное стадо зайцев, заполонившее всё вокруг на десятки километров, я от души расхохотался. Выступившие на глаза слёзы на миг ослепили меня и помешали разглядеть очередного зайца, который радостно юркнул у меня между ног и, безмерно счастливый, ускакал куда-то в неизвестном направлении.

– Честер!!! – заорал кто-то справа от меня. Я повернулся в том направлении и виновато улыбнулся. Однако это не произвело на возмущённого игрока никакого впечатления. Его простоватое, явно не обезображенное графическим редактором лицо раскраснелось, а копна светлых волос на голове буквально встала дыбом от злости.

Надпись над головой сообщала, что этого недовольного зовут Ратибор и он пока такого же, как и я, первого уровня. Впрочем, для последнего было совсем необязательно читать надпись над головой. Достаточно бросить взгляд на холщовые штаны с рубахой, которые автоматически появлялись у каждого игрока вместе с плетёными лаптями.

– Ты задрал уже упускать добычу! – продолжал бесноваться Ратибор, направляясь ко мне и размахивая руками, как мельница. – Не хочешь сам играть, не мешай окружающим!

– А я тебе как-то мешаю? – Обвинение было настолько абсурдно, что не могло вызвать ничего, кроме улыбки. – У нас же нет группового задания, да и опасности для тебя никакой нет.

– Ты упускаешь зайцев, которые могли стать моей добычей, – ещё сильнее распалялся Ратибор. – Если бы тебя не было, то они бежали бы в мою сторону.

– Э-э-э, – растерялся я от такой логики. – С чего ты это взял?

Глядя на крики Ратибора, охоту прекратили и другие члены нашей команды. С разных сторон к нам подтягивались другие игроки, все в абсолютно одинаковой одежде.

Светлые штаны из грубой ткани, такого же кроя рубаха. На ногах у всех сапоги, на мне сейчас красуются точно такие же. Причём на босую ногу, а кожу не натирают. В чем-то у виртуальности явные преимущества перед реальностью. А так всё у всех одинаковое. Стартовый комплект, получаемый по умолчанию.

Различались только лица и телосложение, здесь при регистрации игрока можно было изгаляться как угодно. У всех в руках палки, поднятые или выломанные в лесу. Члены команды с любопытством прислушивались к нашей перепалке, причём, насколько я понял, заранее были согласны с точкой зрения моего оппонента. Видимо, я и вправду многих раздражал своей неуклюжестью.

Впрочем, мне было абсолютно плевать на их отношение, как и на недовольство Ратибора. А вот его мнение о принципах игры показалось мне любопытным. С чего он взял, что если бы не я, то все зайцы бежали бы к нему?

– Элементарное знание принципов работы искусственного интеллекта, – самодовольно заявил мой собеседник. – Я учусь на программиста, поэтому знаю, о чём говорю.

– А-а-а, ну тогда конечно, – усмехнулся я. – Странно только, что ты ещё игру не взломал и не стал меганагибатором.

– Ах ты! – замахнулся на меня своей палкой Ратибор, но немедленно был остановлен начальственным рыком.

– Стоять! – И всё пространство передо мной закрыла фигура рослого витязя в кольчуге. Если честно, то я так и не сообразил до сих пор, чем вызвана такая забота о новых игроках, но в нашей Песочнице было огромное количество таких многоуровневых игроков, которые набирали группы для кача и добросовестно водили новичков по простейшим заданиям по типу геноцида зайцев.

– Ты что, на солнце перегрелся? – грозным басом прорычал витязь, глядя на Ратибора. – Забыл, что в Песочнице запрещено нападать на других игроков? Получишь бан на неделю и полное обнуление всех результатов.

– Да это он всё, – залепетал начинающий программист, глядя на витязя с прикольным, на мой взгляд, ником «Арёль». Интересно, он правда его сам себе выбрал или его заставили? – Сам не качается и другим мешает. Давайте уберём его из команды!

– Здесь я решаю, кого брать, а кого убирать, – рыкнул витязь, а затем обернулся в мою сторону. – Ну а ты что скажешь, Честер? Долго собираешься живность на волю выпускать? Или ты из этих, защитников дикой природы?

– Да нет, – покачал я головой. – Бог уберёг как-то.

Мысль про ник вцепилась в мою голову, и я изо всех сил старался не улыбаться. Представьте, стоит рыцарь, опустившись на одно колено, а перед ним король или кто там у дружинников главный…

«Нарекаю тебя, славный витязь, гордым именем Арёль! Будь смелым и сильным, как Арёль! И гордым, как эта птичка!»

Так, только не ржать! А то больше меня сюда не возьмут, зайцами у нас либо этот витязь заведует, либо кто-то из его друзей… Я неопределённо помотал головой, как бы говоря, что сам не понимаю своего поведения, а на самом деле разминал сведённые судорогой лицевые мышцы.

– Ну а что тогда не так? – искренне удивился Арёль. – Ты же действительно в лучшем случае одного зайца из пяти убиваешь. Собираешься всю жизнь в Песочнице просидеть?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Поживём – увидим! Но думаю, что юноша прав. Мне и впрямь лучше не мешаться у вас под ногами.

– Обиделся? – спросил с непонятной интонацией в голосе кто-то из стоявших вокруг игроков.

– Да нет, – крутанул я вокруг головой, но так и не понял, кто именно задал вопрос. Все окружающие игроки были для меня на одно лицо. Единственным выделявшимся из общей массы персонажем, не считая, конечно, витязя, была девушка по имени «Береста». Явно подретушированная в редакторе внешность притягивала взгляд.

Думаю, что когда она немного подрастёт в уровнях и разбогатеет, то будет сражать неприятеля одними изгибами своего тела, но сейчас её вид вызывал у меня только тоску в душе и настойчивое желание кричать. Даже не так. Выть во всё горло, не останавливаясь.

Но это мои личные проблемы. Стоявшие вокруг игроки пришли в виртуальность развлекаться. Отвлечься от реальных проблем, забыть про быт и опостылевшую работу. Наверняка они заплатили за эту игру приличные деньги и не совсем понимают, почему должны терпеть игрока, который откровенно мается дурью и сачкует. Не хочешь играть – не играй! Зачем вообще было лезть в виртуальность?

Ну не объяснять же им сейчас, что я здесь абсолютно не по своей воле…

Проглотив ком в горле, я посмотрел на витязя и негромким голосом предложил:

– Я, наверное, пойду?

– Иди, – кивнул Арёль. – Игра – дело добровольное.

Я развернулся и пошёл сквозь гурьбу игроков по направлению к лесу. По пути попытался заглянуть им в глаза, но не нашёл во взглядах никаких эмоций, кроме равнодушия. Впрочем, а чего ещё я от них ждал? Этот бесконечный мир создан увести людей от реальности, поэтому вряд ли они должны проникаться сочувствием или состраданием к первому встречному. Они пришли сюда вовсе не за этим. Отвлечься от повседневности, почесать чувство собственной важности, получить игровой статус, несоизмеримый с реальным…

Им нет дела до моих проблем.

Выскочивший из-под ног заяц испугался меня не меньше, чем я его, но моя инстинктивная реакция оказалась быстрее. Не успев даже понять, что или кто передо мной, я пнул серый комок ногой и с каким-то детским восторгом понаблюдал за его стремительным полётом между деревьев. Пролетев метров пять, зверушка ударилась о ствол ели и повисла на крючке, мелко дрожа всем телом.

Я заворожённо смотрел на его трепыхания, не понимая, как правильно надо реагировать, как заяц вдруг растворился в воздухе, а перед глазами появилось очередное оповещение.

Убит серый заяц. Прогресс выполнения задания «Пирог для дружины» – 27 из 50. Получено опыта 2.

Я усмехнулся столь неожиданному подарку. Для футболистов охота на зайцев вообще не должна составлять никаких проблем. И тренировка, и кач в одном флаконе.

Я уже собрался идти дальше, как новое сообщение перед глазами заставило замереть на месте и прочитать его ещё раз.

Поздравляем! Вы применили скрытое умение «Бью не думая», которое принесло положительный эффект. Это случается крайне редко в игре, а в жизни вообще не случается. Награда – два золотых и два свободных очка характеристик. Рекомендуем в следующий раз думать, а потом уже делать.

Вообще-то прозвучало обидно, но я не обиделся. Я до сих пор хожу, как мешком ударенный. Третий день в игре, а осознать, что мне придётся провести в ней месяцы или даже годы, пока не получается. Слава Богу, меня пока никто не дёргает, на адаптацию к новой действительности дали две недели, а вот потом, видимо, возьмут в оборот по-настоящему. Хожу, брожу, слушаю разговоры других игроков, но цельной картинки в голове всё равно не складывается.

И думать мне особо не хочется, потому что этот процесс вызывает дикую головную боль. Интересно, а содержимое черепа у меня болит взаправду или понарошку? Реальность же виртуальная… Или реальная?

Осознание происходящего, скорее всего, наступит попозже. Пока остаётся только думать о прошлой жизни и проклинать тех, по чьей вине я здесь оказался.

Последнее, что я помню из прошлой жизни, это улыбка Кнопки. Моей ненаглядной и любимой жены Даши, которую я упорно продолжаю величать Кнопкой.

Столкнувшись случайно при весьма оригинальных обстоятельствах, мы достаточно быстро поняли, что нам нравится быть рядом друг с другом. Пять лет счастливой семейной жизни! Мы часто спорили, но никогда не ругались. Нам было хорошо и интересно вместе, а все сложности никогда не превращались в проблему. Мы знали, что сообща сможем преодолеть всё что угодно.

Последнее, что я помню, поездка на выходные в гости к друзьям. Нас позвали на шашлыки в загородное поместье, где мы замечательно провели время. Мясо, костёр, задушевные разговоры и прочие развлечения. Даже в футбол с соседскими мальчишками побегать умудрились.

Так вот мы ехали домой и наслаждались нашим счастьем… А потом… Что было потом?

Потом я очутился посреди Песочницы. Вернее, это потом я узнал, что площадь с галдящими людьми в старорусском антураже является городом стартовой локации игры с полным погружением. А в первую секунду мне даже показалось, что я сплю.

Национальные костюмы, которые я видел только по телевизору. Деревянные постройки, кое-где чудно расписанные вывески… И звуки… Шум, абсолютно непривычный уху городского жителя.

А потом я едва не заорал от испуга, потому что перед глазами появилось сообщение.

«Игрок Честер! Приветствуем Вас в стартовой локации нашей игры! Раса человек. Уровень первый…»

В этот момент я окончательно решил, что сплю, и всё, что мне нужно, – это просто проснуться.

Впрочем, подошедший витязь быстро объяснил, что я действительно сплю.

– Пойдём! – бросил мне воин пятидесятого уровня в блестящей кольчуге и с забавным каплевидным шлемом на голове. Над его головой горел ник Мирослав и какой-то замысловатый значок, что-то наподобие руны.

– Куда? – и не подумал я тронуться с места. – Ты кто? Мы где?

Вопросов ещё было много, но Мирослав молча схватил меня поперёк туловища и, не обращая внимания на возмущённые возгласы, потащил куда-то в сторону. Я потрепыхался немного, а потом расслабился, решив, что раз сразу не убили, значит, наверное, объяснят, что происходит.

Долго расслабляться мне не дали, и буквально через минуту я оказался сидящим на лавке под каким-то навесом.

– Максим? – скорее утвердительно, чем вопросительно, спросил у меня Мирослав.

– Ну, допустим, – аккуратно ответил я, ещё меньше понимая, что происходит. Так-то да, Максим Александрович Денисов, директор по развитию корпорации «Нерест». Мы занимаемся разведением различных сортов вкусной и полезной рыбы. Дело нужное, важное, тем более что и в стране нашей есть множество возможностей для такого бизнеса. Множество морей и рек создавали условия для разведения любых видов как для массового пользователя, так и пестования дорогих пород, так сказать, деликатесов для избранных.

Вот ваш покорный слуга и мотался по разным концам нашей необъятной родины, постоянно что-то с кем-то согласовывая, о чем-то договариваясь… Дел хватало, да и платили немало. Единственный минус – частые командировки никак не давали устаканиться моей личной жизни… Кнопка, Даша… Где она?

– Ты что-нибудь помнишь? – задал новый вопрос Мирослав.

– Я много чего помню, – из вредности огрызнулся я. – Помню, что писался под себя до второго класса… Так вот родители, чтобы диван не вонял, под простынь клеёнку подкладывали, а она, зараза, такая холодная была…

– Не смешно, – перебил меня Мирослав. – Видимо, ничего не помнишь. Тогда рассказываю. Вы с женой попали в автомобильную катастрофу. Состояние у обоих тяжёлое, но у тебя полегче, чем у жены. Оба находитесь в коме. Прогнозы врачи давать не хотят, но тебя разрешили подключить к виртуальной реальности. Если будешь сотрудничать, то вам с женой будет оказана лучшая медицинская помощь. Понятно?

– Нет, непонятно, – разочарованно развёл я руками. – Какая катастрофа? С чего вдруг меня запихнули в игру? Кто вы?

– Я представитель Системы, – тяжеловесно ответил Мирослав. – И моё руководство хочет, чтобы ты немного поработал на государство.

Твою ж такую дивизию… Прошлое возвращалось страшным кошмаром.

Глава 2

Технологии вторгаются в нашу жизнь с каждым днём все сильнее и сильнее. Когда-то давно, во времена моего голопузого детства, не в каждой квартире была такая роскошь, как домашний телефон, а сейчас маленький плоский кирпичик величиной с ладошку хранит наши деньги, открывает дверь в любые города и страны, не говоря уже о том, что позволяет оставаться на связи практически круглосуточно.

Забыть дома смартфон для многих сродни апокалипсису, не говоря уже про десятки других не менее удобных и полезных гаджетов. Часы, наушники, цифровые метки…

Мы можем сутками смотреть сериалы, покупать еду, не выходя из дома, а фриланс превратился из роскоши, доступной избранным, в обыденную повседневность.

Удобство и лёгкость меняют мир вокруг нас.

Мы незаметно становимся заложниками цифровой экосреды, более того, люди превращаются в составные части этой системы.

Работая в «Берлоге», я невольно в полной мере прочувствовал всю притягательность цифровой жизни. Признаюсь честно, иногда по ночам, когда сон упорно не хочет забирать в свои объятия, я вспоминал своих друзей из игры.

Кстати, очень интересный вопрос для современных философов… можно ли дружить с куском программного кода? Не знаю, что сказали бы гуру «матери наук», а вот мне подобный подход казался началом сумасшествия. Как бы ни было интересно общаться с Василисой, она останется нарисованной лягушкой. А обожание, светившееся в глазах русалок, которые считали меня своим мужем, никак нельзя считать заслуженным. Оно всего лишь прописано на программном уровне.

Но в то же время как прекрасно чувствовать себя сильным, уметь что-то недоступное всем остальным и повелевать целыми стихиями. Игра притягательна тем, что даёт нам ощущение собственного могущества, того, что очень часто неосуществимо для нас в реальной жизни.

Но самое большое преимущество игры – отсутствие страха смерти. Только здесь мы можем совершать самые головокружительные пируэты, уверенные в том, что, свернув шею, немедленно возродимся в заранее привязанной точке. Гордо подняв меч, мы выходим в одиночку против двух или трёх заведомо более сильных соперников. Мы заново учимся рисковать, получая адреналин от собственной отваги и в то же время зная, что по факту с нами ничего не случится.

И это затягивает! Затягивает так сильно, что реальность становится серой и неинтересной. Мы перестаём искать что-то новое в ней, сжигаемые всего одним желанием – как можно быстрее погрузиться в игру.

Первое время после того, как развалилась компания «Берлога», я искренне считал, что подобная проблема преследует только меня одного. В самом деле, ежедневно в самые разные игрушки режутся миллионы, причём не только подростки, но и вполне себе взрослые половозрелые особи. Здесь не имеет значения, мужчина ты или женщина. Во главу угла ставится только уровень игрового умения, и вряд ли кто решится посчитать, какое количество слез было пролито возле клавиатуры или сколько счастливых минут подарила людям игра.

Кнопка, правда, пыталась мне как-то объяснить, что моё сравнение некорректно. С её слов выходило, что капсулы игровой реальности действуют на людей на другом, нейронном уровне.

Для создания большего уровня достоверности используются электрические импульсы, воздействующие напрямую на наши серые клеточки. Оказывается, умелый доктор вполне способен в ходе нейрохирургической операции заставить любого человека чувствовать самые разные запахи или видеть яркие галлюцинации. В ходе игры происходит примерно то же самое, просто все образы связаны с игровым процессом.

Если честно, несмотря на логичность и научное обоснование, мне её версия совсем не понравилась. Особенно ярко в голове застряло видео с крысой, жмущей на педальку и трясущейся от оргазмов, вызванных электроимпульсами. Какой только гадости, оказывается, нет на видеохостингах в разделе «Наука».

Почему-то в моей памяти всплыла именно эта крыса. По моим ощущениям, встреча с представителем Системы не могла принести мне ничего хорошего, кроме перспективы сдохнуть в игре, дёргая ножкой в поисках педальки.

– Расслабьтесь, Максим Александрович. – Сотрудник спецслужбы развалился на лавке, непостижимым образом глядя мне в глаза и одновременно куда-то сквозь меня. – Давайте попробуем подружиться. Мне кажется, что разговор нам предстоит достаточно долгий.

– Вообще-то, звучит не очень логично. – Я по привычке пытался составить мнение о собеседнике по его внешности, хотя понимал, что это достаточно глупая затея. В игровом редакторе можно позволить себе нарисовать абсолютно любую картинку, по крайней мере, если попадаешь сюда добровольно, а не принудительно. – И от этого я напрягаюсь ещё больше. Пока всё сказанное вами звучит как откровенный бред. Впрочем, окружающая обстановка выглядит так же.

– Ну зачем вы так, Максим Александрович? – Мирослав похлопал ладонью по бедру, обтянутому кольчугой из мелких колец. – Уж кто-кто, а вы никак не можете называть виртуальную реальность бредом. В конце концов, именно о вас в определённых кругах до сих пор ходят легенды и анекдоты.

– Анекдоты? – От неожиданности я даже рот разинул. – Это какие же, например?

– У Водяного было много жён, но радости ему это не доставляло. – Судя по оскалу Мирослава, он прямо-таки ждал от меня вопрос про анекдоты и сейчас радовался, что у него появилась возможность рассказать эту байку. – Радость под пузом найти не может!

И витязь расхохотался, запрокинув голову назад и хлопая в ладоши без остановки.

– Очень оригинально, – скептически скривился я. – Прямо-таки рыдаю от восторга. Если они все такие, то дальше можешь не продолжать. В любом случае эти байки из моей прошлой жизни, той, которую я постарался забыть и которой не хочу возвращаться.

– Максим Александрович, – могу ошибаться, но вот сейчас в голосе сотрудника Системы мне послышалась издёвка, – вы, наверное, невнимательно меня слушали или неверно услышали. Вы уже в игре! И у вас практически нет других вариантов существования.

– Я дико извиняюсь, – под пристальным взглядом Мирослава мне было откровенно неуютно, но особого выбора собеседника тоже не наблюдалось, – а моё мнение о предстоящем трудоустройстве кого-то интересует?

– Надеюсь, что не выгляжу в ваших глазах идиотом, – в тоне говорившего странным образом смешивались насмешка и сочувствие, – но я всё-таки в очередной раз повторю. В сложившейся ситуации у вас нет ни мнения, ни выбора.

– Даже так? – попытался изобразить я улыбку. – Тогда постарайтесь объяснить мне ещё раз, более подробно, что же это за ситуация?

– Повторяю, – голос Мирослава снова стал сухим и деловитым, – вы с женой попали в автомобильную аварию. И вам, и ей требуется высококвалифицированная и, соответственно, очень дорого стоящая медицинская помощь. Если вы согласитесь помочь нам здесь, в виртуальности, то вас с женой будут лечить. Если же нет, то вы, Максим Андреевич, навсегда останетесь инвалидом, прикованным к койке, а ваша супруга просто умрёт.

– Шантаж, – непроизвольно усмехнулся я. – Как-то очень грубо и банально. Я как-то был более высокого мнения о вашей структуре.

– Ну что вы, – Мирослав снова расслабился и посмотрел на меня с чувством собственного превосходства. – Ни о каком шантаже и речи не идёт. Мы с вами просто заключаем взаимовыгодную сделку.

От этих слов я непроизвольно усмехнулся.

– Да, не буду врать, – немедленно среагировал на мою усмешку витязь. – Сейчас мы просто используем удачно подвернувшиеся обстоятельства. И мы рады, что помочь нашим планам можете именно вы. Согласитесь, что было бы крайне глупо упустить возможность использовать для общего дела человека, который уже в курсе многих нюансов, недоступных обычному обывателю.

– Да уж, – тоскливо вздохнул я. – Словесные кружева рисовать вы умеете, в этом вопросе немногие смогут с вами потягаться. Давайте тогда разбираться в ситуации поэтапно. Первое. Где доказательства того, что моя жена действительно жива? Откуда я могу знать, что её лечат, а не просто поддерживают биение сердца на аппаратах, чтобы отключить при первой же возможности?

Я замолчал, а Мирослав продолжал смотреть на меня, как будто ожидая продолжения. Я же в ответ только бесцеремонно разглядывал собеседника, пока до него доходил смысл сказанного мной. Секунд через десять он наконец понял, что я не собираюсь говорить дальше, и в его глазах появилась смесь любопытства с непониманием.

– Это всё? У вас больше нет никаких условий? – недоуменно спросил у меня Мирослав, а я лишь горько вздохнул в ответ.

– Нам будет трудно, даже сказал бы, очень трудно.

Собрав в кулак всё своё самообладание, я постарался говорить спокойно. Это и вправду далось мне невыносимо тяжело. Но всё-таки мой голос предательски дрогнул, и это не укрылось от внимательного взгляда витязя.

– Максим, давайте вы перестанете воспринимать меня как врага и поймёте, наконец, что перед вами сидит друг, который хочет вам помочь…

В голосе Мирослава звенело столько искренности, что на секунду мне и правда стало стыдно, но затем я отогнал от себя внезапное наваждение и упрямо помотал головой.

– Если вы хотите, чтобы я вам помог, то сначала покажите мне жену. Без этого наша беседа не продвинется!

– Да как вы себе это представляете? – всплеснул руками Мирослав. – Вы здесь, в виртуальности, она там, в реале. Фотографию, что ли, показать?

– Верните меня в реальность, – предложил я. – Там и поговорим спокойно, всё обсудим, а затем, может быть, я соглашусь помочь вам здесь в виртуальности.

Мирослав досадливо хлопнул себя ладонями по бедру, однако не стал материться, хотя наверняка ему этого очень и очень хотелось. Я же, в свою очередь, чувствовал, что интуитивно выбрал верный тон для беседы и вполне могу сейчас диктовать свои условия.

В любом случае у меня не так много возможностей для манёвра. Этому витязю и тем, кого он представляет, явно что-то нужно от меня, а значит, им придётся со мной договариваться. Если принять за рабочую гипотезу, что мы с Кнопкой действительно попали в автокатастрофу, то может быть, я смогу выбить для неё хотя бы достойное лечение.

Главное, чтобы она оказалась жива.

От этой мысли сердце в груди сжалось, но мозг продолжал чётко просчитывать ситуацию.

Я никак не застрахован от банального обмана. Может быть, моя красавица погибла и теперь память о ней просто беспардонно эксплуатируют в своих интересах. В любом случае начинать диалог надо с предъявления мне Кнопки, а дальше уже будем разговаривать.

– Послушайте, Максим, – справился наконец с эмоциями Мирослав. – Давайте всё-таки поговорим, как взрослые люди. Вы оказались в ситуации, когда здоровье ваше и вашей жены зависит исключительно от доброты моих руководителей.

– Я хочу убедиться в том, что моя жена действительно жива, – упрямо повторил я и сложил руки на груди, как бы подчёркивая, что моё требование окончательно и не подлежит никакому обсуждению.

– Да что ж ты за баран такой упрямый! – не выдержал всё-таки Мирослав. – Большое желание полюбоваться на овощ? Она под капельницами лежит, забинтованная по самую макушку. Тебе на это посмотреть хочется? Насладиться? Что ты упёрся, как я не знаю кто!

Да уж, психотерапевт из этого сотрудника Системы так себе…

Овощ?! Хочу полюбоваться?!

Именно эти слова накрыли меня волной чего-то напоминающего тихую истерику. Я не знаю, как мои эмоции проявились внешне, но внутри появилось ощущение дикой трясучки, приведшее к ступору и чувству гнетущей пустоты.

Даша! Дашенька! Кнопка! Я не верю, что с ней произошло что-то ужасное… Какие страшные и ужасные слова! Превратилась в овощ! Кто угодно, но только не моя самая замечательная девочка на свете!

Черты лица Мирослава начали постепенно расплываться в пространстве. Я успел заметить гримасу недоумения, а затем услышал слабеющий с каждым мигом крик:

– Стой! Куда?!

Он кричал что-то ещё, по-моему, достаточно грязное и матерное, но я уже не слышал всего этого. Меня с головой накрыла спасительная темнота.

Интересно, мозг человека работает, когда его носитель без сознания? Если да, то у меня, в принципе, больше и вопросов то не возникает, а вот если нет, то с чего тогда я решил, что окончательно умер?

Яркий свет. Чистый прохладный воздух. Чириканье пташек.

Только глупая мысль, что рай не светит мне при любых раскладах, заставила мою сумасбродную голову заболеть и напомнить о реальности. Лампы дневного света, кондиционированная прохлада и бурчание чьих-то голосов, уже совсем не похожее на пение райских птичек.

Повернуть голову и осмотреться у меня получилось не очень, вернее, если быть совсем честным, то вообще никак не получилось. Складывалось ощущение – я полностью парализован. Парализован?

Вот эта мысль вообще едва не превратилась в панику. С детства боялся любых болезней, ограничивающих мою подвижность, а состояние, когда я лежу и не могу пошевелить даже пальцем на руке, казалось явлением из самого страшного кошмара.

Так! Глубокий вдох, максимально медленный выдох. Начинаем оценивать ситуацию с самого начала.

Во-первых, я в реальности. Это явно уже не какая-то нарисованная картинка, тем более что в том, ненастоящем мире, я умел ходить.

Во-вторых, если хотя бы что-то из рассказов Мирослава правда, то я должен быть в больнице. Какой? Обычной городской или где-то в подвалах, замаскированных под палаты?

Но как получилось, что Система среагировала так быстро? Не они же сами организовали автокатастрофу?

Отчаянно заболела голова, и я опять провалился в какое-то болото, отчаянно балансируя на границе сознания…

Где я?

Белый потолок. Ослепительно белый потолок…

Интересно, он натяжной или просто очень хорошо покрашен? Ни чёрточки, ни пятнышка. И даже лампы дневного света не гудят. Или гудят? В ушах странное ощущение… Можно подумать, что пока я спал, какой-то шутник мне внутрь ушной раковины напихал ваты, причём не жалеючи перевязочного материала.

Где я? После мысли о плохой слышимости ушная раковина начала отчаянно чесаться, я потянулся рукой…

А, нет, не потянулся. Забыл, что руки не хотят, не могут или вроде как даже не собираются меня слушаться.

Где я? Что со мной? Как ни пытался сосредоточиться, воспоминания не приходили. Отчаянно чесалось ухо, и пока это было единственным цельным размышлением, которое сумело сформироваться в моей голове.

Постепенно туман в голове рассеивался, и я начал наконец различать хоть какие-то звуки. Стрекотание, которое я поначалу принял за пение райских птиц, превратилось в довольно оживлённый разговор, в котором участвовало минимум три человека.

И ведь они беседовали где-то рядом. Зар-р-раза!!! Почему же я не могу двигаться?

– Переломы костей таза, скрученный перелом правой берцовой кости, множественные повреждения внутренних органов…

Голос говорившего казался не очень молодым, но зато спокойным и ровным. Этот человек явно знал себе цену и, похоже, пребывал в лёгком раздражении от того, что вынужден тратить время на невидимого для меня собеседника.

– Послушайте, доктор, – а вот голос уже звучал более резко и отрывисто. Его обладатель явно любил командовать, причём не просто орать, а ставить задачи и с удовлетворением наблюдать результаты их исполнения. – Кости, органы… Это всё, конечно, важно! Но вы мне расскажите лучше, как у нашего пациента с головой? Он способен адекватно воспринимать окружающую действительность? С ним можно вести какие-то разговоры?

– А вот это, батенька, – голос первого говорившего чуть-чуть изменился и стал, как мне показалось, даже сочувственным. Он замешкался с продолжением фразы, а затем тяжело вздохнул и продолжил: – Боюсь, что об этом спрашивать у меня или моих коллег бесполезно. Сейчас он настолько нестабилен, что весы могут качнуться абсолютно в любую сторону. Причём и произойти это может тоже в любую секунду. Кроме того, ваш подопечный демонстрирует какие-то совершенно фантастические показатели, особенно после того, как ваши сотрудники подключили его к виртуальной реальности.

«Вот сволочи! – непроизвольно подумал я. – Оказывается, они здесь надо мной ещё и эксперименты проводить вздумали!»

– Дмитрий Константинович! – услышал я совсем рядом взволнованный женский голос. Проклятый паралич! И койка дурацкая! Оказывается, всё это время буквально в метре от меня находилась какая-то женщина, а я её даже не почувствовал. – Пациент очнулся!

На мгновение я увидел склонившуюся надо мной довольно милую девушку с аккуратным каре светлых волос и темно-зелёными глазами. Я успел разглядеть только белоснежный халат и цветок ромашки, вставленный в петлицу, как медсестра улыбнулась мне и вновь исчезла из поля зрения.

Я в сознании не больше десяти минут, а уже успел сотню раз проклясть собственную беспомощность. Как же это невыносимо!

Если полагаться только на органы слуха, то разговор неизвестных мне мужчин прекратился, а вокруг началась загадочная суета, смысла которой понять у меня не получалось. Я ни капельки не врач и поэтому не мог даже примерно предполагать, что делают медики, когда приходит в сознание пациент с таким количеством повреждений. То, что неизвестный голос перечислял именно мои ранения, лично у меня сомнений не вызывало.

– Максим! Максим! Вы нас слышите? – Незнакомый мне дядя в белом халате бесцеремонно приоткрыл моё веко, и в зрачок на мгновение ударил свет от медицинского фонарика. Это было настолько неожиданно и больно, что непроизвольно я застонал. Зато мозг заработал ещё быстрее, и мне удалось идентифицировать человека, минуту назад рассказывавшего о моих многочисленных повреждениях.

Им оказался мужчина около шестидесяти, подтянутый обладатель вполне себе, несмотря на возраст, мускулистого телосложения, которое проглядывалось даже под медицинским халатом. Значит, это мой доктор, причём, наверное, достойный специалист. Абы кого Система к себе даже на разовую консультацию не позовёт.

– Максим! – повысил голос врач. – Меня зовут Дмитрий Константинович Белозёров, я ваш лечащий врач. Вы стали жертвой дорожно-транспортного происшествия, но сейчас находитесь в больнице, где вам оказывают всю необходимую помощь. Попробуйте что-нибудь ответить мне!

Я напряг голосовые связки, но моего горла хватило лишь на невнятный и, похоже, не очень громкий хрип.

– Где Д-Даша?

– Что? – наклонился ко мне ближе Белозёров. – Говорите!

– Максим Александрович, – властным жестом отодвинул доктора в сторону огромный мужчина в чёрном костюме и накинутом поверх него белом халате. – Я полковник Турецкий, заместитель начальника управления «К». Мне бы хотелось обсудить с вами некоторые предложения.

– Гд-де Д-Даша? – прохрипел я, понимая, впрочем, что меня уже поставили в неудобную позу, в которой я буду делать всё, что мне прикажут. Система способна раздавить абсолютно любого, как, впрочем, и поднять наверх из любого болота.

– Она здесь, – голос полковника Турецкого смягчился. – В соседней палате. Врачи говорят, что шансов на выздоровление немного, но они есть. В силах нашей организации обеспечить вашей супруге самый высокий уровень медицинского обслуживания, но только при условии вашей безусловной лояльности.

Турецкий замолчал и посмотрел на меня испытывающим взглядом. Интересно, чего он ждёт от меня в ответ? Строевой стоечки и бодрого крика «Есть!»? Так не дождётся. Если он не заметил, то разговаривает с овощем, который не способен даже почесать причинное место.

Полковник буравил взглядом мою переносицу, от чего создавалось неприятное ощущение, будто мой мозг сканируют неведомым рентгеновским аппаратом.

– Г-говорите! – прохрипел я, решив, что выбора мне всё равно никто не оставил.

– Мы хотим предложить вам работу, подобную той, которой вы уже когда-то занимались, и которая позволит вам оплачивать не только ваше лечение, но и лечение вашей супруги, – произнёс мужчина, продолжая смотреть мне куда-то в район переносицы. – По нашей информации вы являетесь самым успешным бета-тестером известной корпорации «Берлога», и вам удалось добиться столь впечатляющих успехов, в первую очередь, благодаря нестандартным действиям в игре. Нам необходимо, чтобы вы играли…

Короче, половину дальнейших пояснений я прослушал. Глобальная компьютерная игра под управлением искусственного интеллекта, опасность масштабной дебилизации населения, необходимость установления контакта с автором и создателем игры…

В последнее верилось охотнее всего. Не знаю, как именно можно управлять человеческими массами через компьютерные игрушки, но упустить подобную возможность не позволит себе ни одно государство.