Водяной. Другие берега Прядеев Евгений

Глава 3

Надо что-то делать… Именно эта мысль настойчиво билась в голове, пока я брёл к городу от поляны с зайцами. Время идёт, а результатов пока никаких. С одной стороны, никто не ждёт от меня показного трудолюбия, так что выполнять все подряд квесты необязательно. А вот если посмотреть на ситуацию под другим углом, то надо признать, что я сижу на коротком поводке, который в любой момент может превратиться в петлю на шее.

Система не обязана заботиться обо мне и Кнопке до бесконечности, соответственно, в любой момент тумблер системы жизнеобеспечения может быть выключен.

Так что надо переставать бить баклуши и приниматься за дело по-серьёзному. Для начала: что мы имеем?

Я вновь оказался в виртуальности, которая меня никогда не привлекала. Сверхспособностей нет, навыков и умений нет, сверхзадача есть!

Полковник сказал, что надо как-то подобраться к Финисту, вот только забыл упомянуть хоть о каких-то алгоритмах достижения цели. Судя по всему, продолжать сидеть в Песочнице абсолютно бессмысленно, надо идти в города, туда, где вероятность столкнуться с Финистом гораздо выше, чем здесь.

А на фига я тогда иду в город?

От этой мысли я замер на месте и поначалу даже развернулся в противоположную сторону. Если честно, я не очень хорошо представлял, куда мне надо, но счёл подобные мелочи абсолютно не заслуживающими внимания. Есть я не хочу, шкала сна тоже пока горит зелёным, значит, вполне можно начать моё глобальное путешествие.

Прикинув примерное направление, я глубоко вздохнул и отправился в путь. Может быть, для кого-то мой поступок и будет выглядеть удивительно, а скорее всего, даже глупо, но я почему-то был уверен, что действую абсолютно правильно.

Чему меня научил предыдущий опыт столкновения с компьютерными играми? Они управляются искусственным интеллектом, который, в первую очередь, призван исполнять шаблонные сценарии событий. Какой порядок действий девяносто девять процентов игроков считают единственно правильным при столкновении с игровой реальностью?

Надо срочно прокачиваться, причём чем дальше, тем больше, а уже потом, подойдя вплотную к званию «имбы», или, говоря по-русски, став сверхмощным и суперкрутым, начинают претендовать на место под солнцем.

Самое интересное, что для достаточно большой части игроков прокачка умений и характеристик остаётся практически единственным содержанием всего процесса. Данжи, квесты, клановые войны…

Так и хочется спросить у людей: вам что, реально не скучно?

Понятное дело, что владельцы игр тоже не идиоты, а потому ежедневно целая армия геймразработчиков придумывает новые квесты и задания, стараясь сделать их всё более интересными и совершенными. Регулярно выходят обновления, меняется антураж происходящего, но вместе с тем ни у кого нет ответа на самый насущный вопрос, который должен время от времени задавать себе каждый думающий индивидуум.

«А для чего это всё?» Нет? Не задумывались? Я считаю, что подобный вопрос очень важен.

Как говорили когда-то ребята из классной команды КВН…

«А вот если глобально? Куда мы идём?»

Так вот я иду выполнять поставленную передо мной задачу. И если глобально, то искусственному интеллекту нет абсолютно никакого дела до тех, кто живёт в рамках чётко очерченной парадигмы. Тысячи игроков ежедневно выполняют одинаковые квесты, и напрягать мощности электронных мозгов для контроля этого процесса абсолютно не требуется.

Процесс запускается только тогда, когда происходит событие, не зашитое в границы программного кода. Кто-то нашёл баг в программе, дырку в сюжете квеста, а может быть, просто сломан шаблон в абсолютно типичной ситуации.

Что-то подобное сейчас собирался сотворить и я. Как? Да очень просто! Попасть на глаза Финисту и предложить свои услуги! Какие, зачем – это уже частности, которые можно придумать в процессе! Глобально они тоже не важны, важность имеет лишь факт подобной хамской выходки, и вот на неё искусственный интеллект обязательно обратит внимание.

Причём, как мне кажется, внимание будет обеспечено, даже если мне откажут. Здесь же главное не результат поступка, а сам факт его совершения.

Короче, прошатавшись два дня в игре без толку, я наконец-таки точно определился, что мне надо делать дальше. У меня есть план, которому я буду следовать, потому что даже плохой план гораздо лучше, чем банальное отсутствие оного.

Осознание собственной мудрости даже немного приподняло мне настроение. Не всё так плохо в этом мире! Я обязательно справлюсь с поручением полковника из Системы, и Дашу вылечат. Ну разве это не прекрасно?

Идти по дороге улыбаясь оказалось не в пример легче, чем едва перебирать ногами, страдая и жалея самого себя за никчёмность. В какой-то момент я даже начал с интересом вертеть по сторонам головой и подмечать особенности местного пейзажа.

А он был прекрасен! Вот чему я не перестаю удивляться внутри игры, так это могуществу геймдизайнеров. Ну ведь правда, это же наверняка круто – иметь возможность буквально несколькими щелчками мыши создать над головой настолько голубое небо!

Может быть, конечно, я и утрирую и на самом деле процесс графического рисования более трудоёмок, но это никак не отрицало величины возможностей создателей виртуальной реальности.

Спору нет, в каждый листочек на ветвях дерева вложено огромное количество труда и времени, но всё вместе делало окружающий мир настолько настоящим, что становилось очень легко захотеть поменять виртуальность и реальность местами.

Вот, например, дорога под ногами. Не каменная магистраль из жёлтого кирпича, конечно, но и плохо прорисованной тропинкой этот тракт язык уже назвать не повернётся. Полное ощущение, что находишься вдали от больших городов в сельской местности. Где-то позади дом твоей бабушки, а ты шагаешь на хутор к большеглазой красавице Аньке.

Ветерок дует, солнышко светит и даже немножко припекает, а где-то в стороне о чем-то своём чирикают синички. Из таких мелких деталей и складывается что-то большое, заставляющее забыть о том, что всё вокруг ненастоящее. Чувствуются даже мелкие камушки под ногами.

И все эти детали вокруг яркие, сочные, такие, что хочется просто любоваться ими и наслаждаться картинкой.

Наверное, именно это и привлекает большинство игроков в виртуальной реальности. Ненастоящее раскрасить всегда легче. Трава возле дома всегда недостаточно зелёная, небо над головой затянуто тучами, и вот-вот нам на голову прольется дождик. Даже свежеокрашенная в яркий канареечный цвет стена здания быстро потеряет свой лоск и опять сольётся с окружающим пейзажем.

Можно спорить со мной сколько угодно, но настоящее без шансов проигрывает войну фантазиям. Слишком часто повседневная реальность видится нам серой и поблёкшей.

Геймдизайнеры подобны богам и легко могут избавить игру от подобных мелочей. Если специалист создаёт в графическом редакторе дерево, то будьте уверены, что все его ветки окажутся одинаково здоровыми и красивыми. Лес из таких деревьев будет манить к себе и притягивать не хуже самого мощного магнита.

Или поле, мимо которого я сейчас иду по дороге. Крупные налитые колосья сделают честь лучшему фермерскому хозяйству. Да за такой урожай в реальности любой агроном не то что душу, он ещё и печень в придачу продаст не задумываясь.

Игра сегодня даёт нам возможность прикоснуться к тому, что мы никогда не сможем почувствовать в реальности, именно поэтому столько взрослых и сбегает сюда подальше от повседневности.

В чем-то я их даже понимаю. Где ещё в наше время можно хоть ненадолго забыть обо всех бедах и неудачах?

Мысли настолько захватили меня, что непроизвольно я даже удивился, поняв, что начал идти по дороге гораздо быстрее. Вернее, сначала я понял, что ноги в виртуальности болят практически так же, как в реальной жизни, а во-вторых, перед глазами возникло вполне недвусмысленное предупреждение.

Игрок Честер! Вы срочно нуждаетесь в отдыхе, иначе ваше дальнейшее путешествие закончится весьма печально. Не торопитесь и посмотрите вокруг, возможно, Ваше счастье где-то совсем рядом?

Не знаю, какое именно счастье имели в виду разработчики, но вот полежать и правда сейчас не помешает.

Я растянулся на траве, раскинув руки-ноги в разные стороны, и принялся глубоко дышать, прикидывая, что же такого можно изобрести, чтобы получить доступ к тушке местного владыки. Интересно, Финиста программировали с натуры? Ну в том смысле, что былины про него читали, фильмы смотрели?

Если да, то, по идее, шансы у меня очень даже неплохие. Местный предводитель должен быть добрым, отзывчивым и хотеть общаться со своими подданными. Ну а мы люди не гордые, ради благого дела и поклониться пару раз можем…

В конце концов, для начала надо просто оказаться в одной локации с князем, а уж найти вариант, как к нему подмазаться – дело техники. В жизни не поверю, что разработчики игры такого варианта не предусмотрели. Всё-таки у любого теста должно быть несколько путей для выполнения…

Внезапно моё внимание привлёк странный шум. Сначала я даже не сразу сообразил, что доносящиеся крики резко выбиваются из окрестной какофонии, а потом прислушался и понял, что где-то неподалёку идёт драка. Причём рукопашная. Никакого звона металла или глухих ударов дерева. Просто смачные оплеухи, сопровождающиеся какими-то залихватскими выкриками.

Пришла моя очередь признать, что меня удивили. Я бы даже сказал, сломали шаблон! Мне и в голову не могло прийти, что в виртуале кто-то решит устроить битву на кулаках. Какой в этом смысл? Арены в Песочнице нет, бои без правил до игры не добрались, да и некогда местным особо созерцать подобное зрелище… Короче, чудеса, да и только.

Порассуждав немного про себя, что любопытство сгубило не одного блохастика, я все-таки поддался искушению и, поднявшись, не торопясь пошёл в сторону заинтересовавших меня звуков.

Идти оказалось недолго, а открывшаяся взору картина заставила остановиться, разинув рот от изумления. На небольшой лесной полянке два абсолютно одинаковых гаврика самозабвенно дубасили друг друга по мордасам!

Причём не с какой-нибудь злостью или ненавистью. Нет! Они радостно улыбались друг другу и лишь тихонько постанывали при особо удачном попадании конкурента. Судя по всему, происходящее действо нравилось им обоим, потому что они упорно не замечали меня, хотя я и вышел из леса буквально в десятке шагов от места спарринга.

Моя логика пискнула и начала медленно отползать куда-то внутрь границ сознания.

Может, мазохисты? Где-то в настройках снизили уровень восприятия боли и теперь оттягиваются на всю катушку. Извращенцы несчастные, таких только пожалеть хочется.

Пожалеть я никого не успел, потому что в этот момент парочка прекратила взаимное избиение и в четыре глаза с интересом уставилась на мою персону.

– Э, привет, – нерешительно помахал я рукой мазохистам. – Как дела?

– Здорово, – радостно осклабился один из них. – А ты кто?

– Игрок, – уклончиво ответил я на столь прямолинейный вопрос. – Шёл мимо да услышал, как вы развлекаетесь.

– Чего это развлекаемся? – возмутился второй мазохист. – Мы тренируемся. Сейчас скиллы прокачаем, и нас сразу в дружину возьмут.

– Кого прокачаете? – не понял я, неосознанно почувствовав себя старым. Да уж, молодёжный сленг никогда не был сильной стороной моего общения.

– Дядя, ты совсем древний, что ли? – насмешливо осведомился тот, что поздоровался со мной первым. – Скиллом называют игровое умение. Мы с Иваном хотим силу удара прокачать, а заодно и выносливость повысить, поэтому и устроили спарринг. А то в казармы просто так на учёбу нас брать отказались.

– Оригинально, – искренне восхитился я. – Мне кажется, что это какое-то новое слово в играх. Зачем выполнять квесты, если можно просто найти напарника и просто хорошенечко его отмутузить?

– А то, – парни синхронно заулыбались самодовольными улыбками. – Мы с братом умные.

Тот, кого недавно назвали Иваном, шагнул в мою сторону, протягивая вперёд раскрытую ладонь. – Давай хоть познакомимся, что ли? Меня Ваня зовут, а это мой брат, Василий. А ты кто?

– Честер, – ответил я на рукопожатие, непроизвольно улыбаясь в ответ.

– Гы-ы, Честер, – рассмеялся Иван, не выпуская мою ладонь, а, наоборот, сжимая руку ещё крепче. – У нас у соседки кота так звали!

А затем мне прилетел апперкот в челюсть. Хороший такой, мощный крюк снизу, от которого, наверное, я даже немножечко подлетел вверх.

– Груша нашлась! – заорал кто-то из братьев, и я понял, что они точно не мазохисты. Козлы они, пускай и наглухо отбитые. В течение следующих нескольких минут меня здорово избили, причём, по-моему, не пропустив для ударов ни одного сантиметра моей тушки.

Дыхалка у ребят и впрямь оказалась слабовата, потому что первое, что я услышал, немного придя в себя от столь бурного проявления чувств при знакомстве, было громкое и прерывистое дыхание.

У меня же вздохнуть получалось откровенно плохо. Хотя вроде бы я не совсем далёк от всяких разных единоборств, но сейчас надо было констатировать, что отделали меня капитально. Болело всё, даже то, что вроде бы не должно болеть по определению.

Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее! Уровень выносливости повышен на две единицы. Новое значение выносливости – четыре!

Дебилы! Уроды! Извращенцы!

Причём все! И те, кто придумал эту игру, и вот эти два садиста, которые додумались до подобной порнографии.

– Ваня, ты как? – подал тем временем голос один из братьев. – Бонус получил?

– Да нет же, – печально констатировал второй из моих учителей. – Даже очка характеристик не прилетело.

– Значит, надо повторить упражнение, – констатировал Василий, шумно выдыхая воздух через ноздри. – Сейчас отдохнём немного – и вперёд.

– Сволочи, – прохрипел я, но мой слабый голос либо не услышали, либо проигнорировали.

– Надо не просто колошматить бездумно, – проводил тем временем инструктаж Василий своему брату, – а прицельно бить, с оттяжечкой. Чтобы система зафиксировала твоё старание.

– Слушайте, может быть, попробуем поговорить? – снова прохрипел я, изо всех сил напрягая горло. – Вы же меня убьёте таким макаром!

Я перевернулся на живот и попытался встать на четвереньки. Болело всё и причём достаточно ощутимо. Кстати, интересно, а механизм воскрешения в Песочнице отличается от остального мира? Меня пока эта участь в игре миновала, но с общими принципами я уже успел ознакомиться. В этой игре, в отличие от моего прошлого опыта в «Берлоге», существовали особые зоны, которые назывались «точками воскрешения».

Небольшие, пять на пять метров, квадратные площадки, вымощенные почему-то голубоватым кирпичом и окружённые зеленоватым свечением. Пока игрок находился в этой зоне, на него нельзя было нападать и, в принципе, с ним взаимодействовать. То есть время внутри «точки воскрешения» можно использовать для самоанализа и мысленной работы над ошибками.

Я своими глазами наблюдал чудака, который несколько часов просидел после возрождения в позе лотоса, не реагируя ни на что происходящее вокруг. Может быть, он просидел там даже дольше, я пробегал мимо этой «точки воскрешения» трижды в течение дня, и всё это время парень продолжал сидеть на одном месте без малейшего движения.

Впрочем, сейчас я был готов с удовольствием последовать его примеру. По крайней мере, там бы меня никто больше не бил и можно было бы спокойно отдышаться от побоев.

Хотя если меня будут продолжать бить таким образом, то думаю, что окажусь на «точке воскрешения» достаточно быстро.

– Что ж ты думаешь, мы совсем дурачки? – усмехнулся один из братьев. Кто именно, я точно не понял, потому что смотрел в этот момент в землю, стараясь хоть как-нибудь принять вертикальное положение. – Система не очень хорошо реагирует, когда игроки убивают друг друга. Зачем нам нужно вешать на себя статус убийцы? А вот бить тебя никто не запрещает. Мы тренируемся сами, а заодно тренируем тебя.

– Как благородно. – Кашлять тоже оказалось затруднительно. – А мне, может, нравится вот таким нетренированным ходить?

– Учение – свет! – самодовольно заявил кто-то из садистов. – Причём даже в тех случаях, когда сам безграмотный не желает этого. Потом ещё благодарить нас будешь, когда твои навыки прокачаются.

Продолжая стоять на четвереньках, я краем глаза заметил движение в свою сторону и рванулся вбок, напрягая последние силы. Естественно, что пытавшийся от души пнуть меня парень никак не ожидал такой подставы, поэтому отчаянно замахал руками, стараясь удержать равновесие. Я же, в свою очередь, такого удовольствия ему не доставил.

Не знаю, насколько грациозным смотрелся со стороны мой прыжок, но мне сейчас как-то не думалось об эстетических изысках.

Навыки они, суки, отрабатывают! Я тебе покажу навыки, козлина!

Мой тренер по карате подобных приёмов бы явно не понял и, скорее всего, не одобрил, но так и я премудрости драк не только на татами познавал. Я влетел плечом в колени едва удержавшего равновесие после промаха ногой игрока, и он, естественно, повалился на траву спиной вперёд.

Не останавливаясь, я пополз вверх по его телу, стараясь при каждом движении ударить, поцарапать, воткнуть пальцы в горло, рот, ноздри. Парень подо мной отчаянно извивался и дёргался всем телом, пытаясь освободиться от захвата.

Я же, в свою очередь, отчаянно боялся, что в любую секунду брат этого придурка придёт на помощь моей жертве, поэтому изо всех сил колошматил всеми своими конечностями. Навыки они отрабатывают! Ничего, в эту игру можно играть вместе!

Перед глазами замелькало новое системное сообщение, но у меня не было времени прочитать его. Я бил и бил, как будто это было последнее, что я могу сделать в жизни.

– Отпусти его! – Я почувствовал, как руки второго брата схватили меня за плечи. Бороться с двумя противниками сразу было ужасно неудобно, поэтому я даже не попытался отвлечься на новую помеху и продолжал бить того, которому не повезло оказаться подо мной.

Лежащий на земле парень уже даже не пытался сопротивляться, а только глухо постанывал при каждом новом ударе, неловко закрывая голову руками. В других обстоятельствах, может быть, я и остановился, но сейчас из меня буквально рвалась наружу волна первобытной ненависти.

Почему кто-то считает, что может безнаказанно получать выгоду, используя других людей? Куда подевались хотя бы зачатки человеческой морали? Я шёл по лесу, никого не трогая и никому не угрожая, поэтому никак не мог заслужить, чтобы на мне безнаказанно отрабатывали навыки рукопашного боя.

Тот, что пытался отодрать меня от своего родственника, видимо, понял, что я вцепился в его брата, как клещ, поэтому перестал тянуть меня за плечи. На спину и голову подсыпался целый град ударов, от которых перед глазами замелькали какие-то новые системные сообщения.

Заорав от новой боли, я дёрнулся всем телом, пытаясь уклониться от ударов, и впился зубами в ухо лежащего подо мной. Вот теперь завизжал и он, причём гораздо громче меня. В ушах заложило, сами собой разжались челюсти. Мои руки ослабли, и я почувствовал, что меня стаскивают с тела уже замолчавшего парня.

– Вася, Васенька! – кинулся к не подававшему признаков жизни телу парень. Про меня он уже забыл, и я решил, что надо обязательно воспользоваться этим обстоятельством.

С трудом приподнявшись на руках, я начал оглядываться в поисках хотя бы чего-то могущего сойти за оружие, но не успел.

Свет заслонила чья-то огромная тень.

Глава 4

Свет заслонила чья-то тень, и я с удивлением узрел наклонившегося надо мной витязя со смешным именем Арёль. Он по-прежнему был облачен в блестящую кольчугу, а вот дубина, с которой он устраивал геноцид зайцев на поляне, куда-то подевалась. Вместо неё к поясу витязя оказались приторочены кожаные ножны с коротким широким мечом. Кроме того, снаряжение моего недавнего наставника дополнял круглый щит, закинутый сейчас за спину.

– Честер! Ты что за цирк здесь устроил? – недоуменно поинтересовался Арёль, с любопытством изучая меня и поглядывая на возящихся братьев.

– Я? – Кажется, от возмущения у меня даже болеть везде стало меньше. – Это вот эти уроды на меня напали!

– Мы не напали, мы тренировались, – огрызнулся Иван, помогая брату сесть. – А ты психический какой-то! Сам играть не хочешь и на других кидаешься!

– Я психический? – Судя по всему, братья и правда были уверены в своей правоте, но я не собирался спускать с рук их бесчинство. – Вы на меня напали исподтишка и вообще чуть до смерти не запинали!

– Ну так не запинали же, – с истерикой в голосе выкрикнул второй брат. – А ты, как волчара бешеный, реально меня загрызть мог!

Ошарашенный Арёль следил за нашей перепалкой и лишь качал головой, даже не пытаясь как-то прокомментировать услышанное.

– Не загрыз же! – отмахнулся я, баюкая нывшую руку. Похоже, я об этого придурка запястье сломал. Впрочем, оно и неудивительно, с таким ожесточением его колошматить! Гораздо удивительнее, почему у него оба уха на месте? Я был точно уверен, что слышал хруст прокусываемых хрящей, и, по идее, слышать мой оппонент должен начать гораздо хуже.

В реальности же нет, всё вполне в пределах нормы, все необходимые части головы находятся на своих местах.

– Может быть, вы перестанете ругаться, как бабы в базарный день, и объясните толком, что именно произошло? – рявкнул витязь, который так до конца и не разобрался в нашей ситуации.

– Да он это… – завели старую песню братья, но ослушаться прямого приказа не решились. Перебивая друг дружку, они принялись с жаром объяснять Арёлю, какой я несообразительный и как поломал им почти весь игровой процесс. Естественно, что не обошлось и без моих едких замечаний, так что через пару минут на поляне стоял гвалт, как будто мы опять сошлись в рукопашной.

– Тихо! – в очередной раз рявкнул витязь, порядком утомлённый нашей грызнёй. – Если ещё кто-то хоть слово крикнет, а не произнесёт спокойным тоном, то, клянусь Велесом, я его лично отправлю на перерождение!

В небесах громыхнуло, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Реалистичненько…

Нет, понятное дело, что ничего божественного сейчас не произошло. Просто-напросто алгоритмы игры, в которой мы находимся, настроены на упоминание небесных покровителей, и каждое их упоминание влияет на сказавшего.

Ляпнул что-то плохое – получи проклятье на свою голову, доброе слово, напротив, оборачивается плюсиком к карме. Наверняка ещё и квесты есть, чтобы прокачать репутацию с конкретным божеством и получать от него какие-нибудь плюшки.

Надо будет запомнить этот нюанс и при Арёле ничего плохого про Велеса не говорить. А то кто его знает, может, он из этих, из фанатиков?

В общем, я молчал, прикидывая, что именно говорить можно, а что необязательно, а братья-изобретатели только постанывали и причитали над полученными травмами.

Арёль смотрел на происходящее с лёгкой улыбкой, а потом громко хлопнул в ладоши и объявил:

– Я так понимаю, конфликт исчерпан!

Витязь сделал паузу, но комментарии все равно не последовали.

– Замечательно! – Улыбка игрока стала ещё шире. – Честер, пошли! Нам ещё до Песочницы добираться!

– Я в город иду. – Попытка отрицательно помотать головой отжалась болью, но я с изумлением отметил, что неприятных ощущений стало гораздо меньше. Судя по всему, в дело вступила игровая регенерация. Всё-таки виртуальность должна иметь какие-то бонусы по сравнению с обычной жизнью, вот и здоровье здесь восстанавливается куда быстрее обычного мира.

– В город? – Арёль посмотрел на меня со смесью изумления и жалости. – Уже в Песочнице надоело? Ты же даже пятый уровень получить не успел, что тебе делать в городе?

– Разберусь как-нибудь, – упрямо пробурчал я, вставая наконец с земли и оглядывая свой внешний вид. Как оказалось, несмотря на все испытания, моя одежда ни капельки не пострадала. Очень полезное качество гардероба, особенно в случае такого лузера, как я. Судя по всему, ближайшее время пинать меня будут гораздо чаще, чем хотелось бы.

Впрочем, с другой стороны, если подобные пинки хотя бы чуть-чуть приблизят меня к достижению цели, то сильно возражать я не буду.

Арёль продолжал молча смотреть на меня, как бы прикидывая, стоит дальше меня уговаривать, или это абсолютно бессмысленно. Я ответил на его взгляд и упрямо повторил.

– Мне надо в город!

– Ну надо так надо, – на удивление легко согласился витязь. – Игра – дело добровольное. Если хочешь стать пушечным мясом, то кто ж тебе запретить может?

– Именно, – кивнул я и помахал рукой на прощание. – Всем хорошей игры! Ариведерчи!

И зашагал в ту сторону, где по моему разумению и должен был располагаться город. Точной карты у меня не было, поэтому я просто двигался в противоположном от Песочницы направлении. Внутри меня настойчиво зудел комарик, что идти надо побыстрее, но я старался не слушать это жужжание. С одной стороны, конечно, очень хотелось свалить от Васи с Иваном как можно дальше, но, во-первых, герои не бегают, а во-вторых, почему-то мне не хотелось выглядеть глупо в глазах витязя.

Арёль нравился мне, и я с удивлением понял, что его мнение для меня представляет какую-то ценность. Какое-то забытое ощущение. Почему-то за последние два десятка лет меня интересовало мнение только тех людей, кого я считал близкими. Когда-то давно такой была моя бывшая жена, потом я начал искренне переживать о том, что про меня думает Кнопка.

Все остальные всегда проходили по разряду «просто знакомые», следовательно, их мнением можно было не интересоваться. А вот Арёль сумел тронуть в моей почерствевшей душе позабытые струнки.

Появилось желание сплюнуть, но я не успел осуществить своё желание.

– Эй, Честер! Подожди!

Я с удивлением понял, что Арёль тоже не желает со мной расставаться так быстро. Витязь нагонял меня широкими шагами, при этом хмурясь каким-то своим мыслям.

– Ты реально собрался в город своими ногами идти? – спросил у меня Арёль, догоняя и пристраиваясь рядом.

– А что, здесь ходят маршрутки? – плоско пошутил я, всё ещё испытывая неудобство перед самим собой за недавние мысли.

– Вообще-то в игре существуют порталы и портальные свитки, – пояснил витязь. – Ты о них тоже не знаешь?

– Почему тоже? – обиделся я. – Или так заметно, что я в игре абсолютный лузер?

– Для этого необязательно напрягаться, – улыбнулся витязь. – Я вообще не понимаю, что ты тут делаешь. Такое ощущение, что ты не играешь, а работаешь. С таким настроением успехов не добьёшься.

– Тебе-то какая разница? – огрызнулся я. – Вроде бы на чужое место в дружине не претендую. Играю, потому что мне так надо. Такой ответ тебя устроит?

– Понятно, что ничего не понятно, – на ходу почесал затылок Арёль. – Слушай, а ты, случайно, не из этих? Я имею в виду инвалидов.

– Почему сразу инвалид? – Моё терпение начинало стремительно заканчиваться. – Ты специально решил пойти со мной, чтобы поиздеваться?

– Да ладно тебе, – к моему удивлению, Арёль искренне смутился. – Я просто спросил. Говорят, что правительство какую-то программу придумало по подключению тех, у кого подвижность снижена, к виртуальности. Дескать, это поможет им лучше переносить своё физич… физическое состояние.

Кажется, если бы не игра, то витязь сейчас был бы красный как рак. Мысленно плюнув на его слова, я молча прибавил шагу. Арёль шёл рядом, не пытаясь больше разговаривать. Судя по всему, он действительно переживал о своей нетактичности и отчаянно пытался придумать, как исправить свою оплошность.

Мои проблемы лежали вне плоскости душевных терзаний. Показатели бодрости и выносливости стремительно падали к нулевой отметке, отчего идти с каждым шагом становилось всё тяжелее и тяжелее.

Радуясь тому, что Арёль пока не пристаёт с новыми расспросами, я стиснул зубы и продолжал идти, стараясь не показывать свою слабость. Надолго, правда, ресурсов моего организма не хватило, и буквально через пару сотен метров при очередном шаге меня ощутимо повело в сторону.

– Эй! Эй! Эй! – схватил меня за плечо витязь. – Честер, ты чего?

Сил для ответа уже не было, поэтому я просто сел на обочине, а потом, подумав пару секунд, лёг на спину, раскинув руки в разные стороны.

– У тебя что? Бодрость упала? – догадался Арёль. – Ё-маё, ты когда ел последний раз?

– Ел? – недоуменно посмотрел я на витязя. – А в игре требуется пища?

Арёль посмотрел на меня, как на несмышлёныша, а затем вздохнул и достал откуда-то из кармана небольшую круглую лепёшку.

– По идее, не требуется, – наставительно произнёс он, проследив за тем, как я откусываю небольшой кусочек кругляша. – Но без дополнительной подпитки придётся тратить слишком много времени на отдых. Десятью минутами здесь не отделаешься. По идее, на каждые два часа активности должен приходиться час отдыха, причём не реального, а игрового времени. То есть отсидеться у монитора за чашкой кофе не получится. Надо находиться в игре и не заниматься ничем, кроме медитации.

Вы съели пшеничную лепёшку. Ваш уровень бодрости восстановлен до 40 %! Можете продолжать свой путь!

Системное сообщение выскочило неожиданно. Пока я пытался прочитать и осознать его, Арёль уже, похоже, понял, в чем дело, и усмехнулся с донельзя довольной физиономией.

– Подкрепился? – потряс меня за плечо витязь. – Тогда пошли, нечего рассиживаться.

И Арёль зашагал вперёд, уверенный в том, что я уже тороплюсь за ним следом. В принципе, он не ошибался. Единственное, что я шёл на полшага позади. Беседовать пока не хотелось, мозг вопил от обилия новой информации и требовал больше времени на осознание происходящего.

Витязь шёл не оборачиваясь, возможно, обидевшись, что я не поблагодарил его за хлеб или просто торопился в город. Наверняка уже десять раз пожалел, что связался со мной и решил составить компанию в путешествии.

Я же просто наслаждался тишиной и пытался придумать варианты, как подобраться поближе к Финисту. Впрочем, отсутствие самой элементарной информации делало все мои размышления абсолютно бессмысленными.

Сейчас уже и мне самому мой поход в город казался абсолютной глупостью. Ну приду я туда – и что дальше? «Здравствуйте, я Честер, хороший парень! Пустите меня поговорить с верховным князем!» Меня поднимут на смех, а потом ещё и люлей навешают. Наверняка есть куча высокоуровневых игроков, которые мечтают оказаться рядом с князем, чтобы получить таким образом игровые плюшки. Им, в принципе, не нужна лишняя конкуренция, а особенно от такого малька, как я.

– Арёль, – я постарался, чтобы ник витязя в моих устах звучал не очень коряво, – а ты не знаешь, как можно попасть на приём к Финисту?

– К Финисту? – протянул витязь. – Никак.

– В смысле никак? – Услышанный ответ оказался настолько неожиданным, что я даже остановился. – Почему?

– Ну хотя бы потому, что лично он не принимает, – невозмутимо ответил Арёль. – Да и где именно находится его резиденция, тоже никому не известно.

– Э-э-э, – промычал я, внезапно утратив весь доступный мне словарный запас. – А разве не в городе?

– В каком именно? – с ухмылкой уточнил Арёль.

– Ну в том, в который мы идём, – пояснил я, чувствуя неприятный холодок внизу живота.

– Слушай, Честер, а ты как вообще в игре оказался? – снова завёл старую пластинку витязь. – Ты перед созданием аккаунта хоть какие-нибудь мануалы по игре читал или так, с кондачка решил погрузиться? На берегах Смородины расположено больше ста городов, причём только с нашей стороны. У тёмных разведаны местоположения примерно сорока. Мы сейчас идём в Белокаменск, это ближайший город к нашей песочнице, и поверь мне, Финист Ясный Сокол в нем никогда не появлялся.

– Ну хорошо, а в других городах? – не сдавался я, чувствуя, впрочем, что выгляжу сейчас в глазах этого игрока полнейшим идиотом.

– Я не знаю, – честно ответил Арёль. – Впрочем, я как-то никогда особенно этим и не интересовался. Да и зачем оно мне надо? Я член дружины, у нас есть воевода, который раздаёт указания и вместе с которым мы ходим в набеги на другой берег. Финист – это персонаж из другой галактики, и у меня никогда не возникало желания познакомиться с ним вживую.

– Ну вы же что-то делаете ещё, кроме того, что периодически ходите воевать против тёмных? – спросил я, чувствуя себя канатоходцем, верёвка под которым отчаянно трещит и вибрирует. – Какие-то квесты, сражения… Я не знаю, что ещё бывает в подобных играх?

– Да много чего бывает, – непроизвольно всплеснул руками витязь. – Мы же играем. Раз-вле-ка-емся! Квест сделали – радуемся, в битве победили – празднуем!

– И всё? – недоуменно посмотрел я на собеседника.

– Ну да, – пожал плечами Арёль. – А что ещё надо?

– Ну не знаю, – пожал и я плечами в ответ. – Должна же быть какая-то глобальная цель?

– Да ты что, Честер! – Арёль даже замер на месте, услышав мой вопрос. – Это же игра! Какие здесь могут быть глобальные цели? Я лично сюда работать прихожу. Нет, сначала я просто пытался отвлечься от повседневности, а потом у меня что-то получаться начало, вот мне в дружине зарплату и предложили.

– Даже так? – Теперь и я остановился. – Никогда не слышал, чтобы игрокам деньги платили. Или ты бета-тестер у разработчиков?

– Да не, какой тестер? – махнул рукой Арёль. – Пошли уже, а то мы так до ночи в город не придём.

Мы продолжили свой путь по дороге, а витязь тем временем рассказывал мне об особенностях современного гейминга.

– Я менеджером по продажам в автосалоне работал. Уставал очень сильно. Весь день на ногах, да и клиенты разные попадаются. Бывает, придёт какой-нибудь Бобик, четыре часа мозг чайной ложечкой выскрёбывает до капли, а затем в последний момент рожу скривит и отказывается от покупки. Хочется в рожу дать, а ты только улыбаешься в ответ. Чувствуешь себя пустым местом.

Арёль вздохнул от каких-то своих воспоминаний и затем продолжил:

– А игра для меня настоящим спасением стала. Как домой приезжал – сразу в виртуальность нырял. Здесь всё проще и понятнее! Хочешь быть сильным – качайся! Хочешь научиться колдовать – учись! Причём с гарантированным результатом, а не как в жизни, где непонятно – получится у тебя что-то или нет. Ну вот я и играл! Запойно! Даже иногда простуду симулировал, чтобы на работу не ходить и в игре зависать сутками. Раскачался, в дружину вступил. В общем, нравилось мне. А потом мне воевода предложил здесь же в игре деньги зарабатывать.

– Прикольно, – оценил я исповедь витязя. – А что делать надо?

– Да ничего необычного, – ответил Арёль. – Регулярно быть в игре, участвовать во всех более-менее значимых мероприятиях дружины, ну а заодно молодняком типа тебя заниматься. Так сказать, кадровый резерв для дружины создавать.

– Однако, – протянул я, пытаясь уложить в голове свои мысли ровным рядочком. С такой стороны об игре я как-то никогда не задумывался. Оказывается, не все окружающие меня игроки являются откровенными бездельниками. Существуют и те, кого можно считать такими же наёмными работниками, как менеджеров в офисе. Вернее их даже будет называть специалистами в IT-сфере.

Город появился из-за поворота внезапно. Вроде бы только что поле было, лес в отдалении, а потом как-то сразу – хлоп! И вот уже стены кирпичные вырастают на горизонте. Хорошие такие стены, высокие, с каменными зубцами. Интересно, на сколько такая постройка аутентична историческому времени. Я историю в школе учил так себе, поэтому хоть убейте, не помню, были ли во времена Киевской Руси каменные замки.

– Красиво! – непроизвольно вырвалось у меня из груди восклицание. – Здесь точно нет резиденции Финиста?

– Да ты что, – рассмеялся Арёль, – это Белокаменск, я ж тебе говорил. Не самый большой по меркам побережья городишко. Если в сравнении с реальными городами, то князь сидит в Москве, а это в лучшем случае Воронеж. По крайней мере, соотношение площади примерно верное.

– Все равно красиво, – продолжал разглядывать я постройки, которые постепенно становились всё ближе. – А что тогда здесь есть примечательного?

– Ну ты спросил, – рассмеялся витязь. – Стены высокие, дома красивые… Штаб моей дружины здесь, ну и плюс ко всему это ближайший город в Песочнице, в которой ты появился.

– А их разве много? – Воистину, сегодняшний день стал для меня днём сплошных открытий. Я уже даже и не пытался переживать, что выгляжу не просто глупо, а очень глупо. Моя душа требовала знаний, которых отчаянно не хватало.

– Конечно, – пожал плечами Арёль. – Наверное, штук двадцать, а может быть, даже и больше. Точнее сказать не могу, потому что и сам не знаю. Но наша дружина отбирает начинающих игроков в трёх таких локациях. Неужели ты думаешь, что все игроки сразу появляются в одном месте? Вы бы тогда в очереди за каждым заданием стояли, причём по два-три игровых дня, а может, и дольше.

На воротах в город находились два стражника в полном воинском облачении. Всё по-взрослому – кольчуги, шлемы. Сверху ещё и арбалет стационарный поглядывает, причём заряженный такой скромной, метра полтора в длину, стрелой. Интересно, зачем такие меры предосторожности? Тёмные могут прийти и сюда, или это просто для придания антуража?

– Привет, Арёль! – приветственно замахал один из них моему спутнику. – Что, нашёл очередную жертву для своей дружины?

– Чего это жертву?! – возмутился мой спутник. – К нам, между прочим, и так очереди из желающих выстраиваются!

– Да я вижу, – рассмеялся стражник. – То-то ты уже нулёвку сопровождать взялся, чтобы не сбежал по дороге от такого счастья.

– Это просто знакомый, – смутился Арёль. – Попросил до города проводить. А вы чего тут скучаете? Где весь народ?

– Так на площади, – махнул рукой стражник. – В кои веки в город цирк приехал!

– Блин, опоздали! – разочарованно протянул Арёль. – Если бы я знал, что сегодня в город цирк приехал, то обязательно бы порталом сюда прыгнул.