Жизнь Тиррании. Рунический маг Свободина Виктория

Пролог

Я сижу за столом у главы императорского центра управления чрезвычайными ситуациями. Хороший дядька. Дельный. За время нашего почти пятнадцатилетнего сотрудничества мы довольно успешно с ним сработались. Сегодня, попивая одну крепкую, но приятную настойку, дружески болтаем, обсуждая текущие дела.

Подумать только, как быстро летит время. Недавно я отметила круглую дату. Мне исполнилось сорок лет. В нашей империи, где двести лет жизни, отнюдь не предел, я считаюсь еще совсем зеленой. Если бы не опасная и ответственная профессия, в которой нужно каждый раз доказывать, свой ум и силу, меня до сих пор бы держали на посылках, как молоденького перспективного мага, не воспринимая всерьез. И это понятно. Облик мой не внушает страха и трепета. А поскольку скорость старения мага почти напрямую зависит от его силы, то и возрастом своим давить не получается. Выгляжу я до сих пор, так, будто мне лет семнадцать – восемнадцать. Раздражает это безумно, особенно, когда со мной, по незнанию, начинали заигрывать всякие сосунки или отсылать с поручениями, новые младшие служащие, учреждения, где я часто бывала, и с которым активно сотрудничала. Это заставляло меня, чуть ли не каждый день с надежной вглядываться в зеркало в поисках никак не появляющихся морщин, но те меня упрямо пока обходят стороной. Нет, не то чтобы я так уж хочу постареть, но и выглядеть совсем малявкой, тоже не очень.

За прошедшие годы в моей жизни мало что изменилось. Замуж не вышла, детей не родила. Были, конечно, попытки создать семью. Встречалась с разными мужчинами. Много путешествовала, и среди моих ухажеров встречались совсем уж необычные персонажи. Но как-то не сложилось. Если в начале мне казалось, что это Дан строит козни, то потом поняла, что нет. Если находясь в империи, я могла еще так думать, то будучи в особо дальних поездках, где о том, кто такие Ар Аксары, вообще ничего не известно и влияние Дана не распространяется ни в коей мере, предположить подобного было нельзя. Но и в тех далеких краях я себе не нашла подходящего мужчину. Мне все время чего-то не хватало. Наверное, в глубине души мне хотелось большой всепоглощающей любви, такой, какая бывает у женщин моего рода. Чтобы мужчина стал моим повелителем, хозяином, господином. Но такого не было. Отчего-то хозяйкой положения все время чувствовала себя я. И что самое важное, я действительно была сильнее. С годами мой опыт и знания возросли. Боевые навыки улучшились. Я успела многое в этой жизни увидеть, потому, возможно, и трудно было найти для себя мужчину под стать. Как ни ужасно звучит, но многие мне были на один зубок. И однажды наступил момент, когда я перестала искать и рассматривать варианты. Если не судьба, значит не судьба.

У Дана, кстати, все в порядке. Из шалопая превратился в примерного семьянина. На радость старшего Ар Аксара завел уже трех наследников. Двух мальчиков и девочку. Причем обо мне Дан тоже не забывает и исправно присылает на дни рождения поздравительные вестники и всякие милые безделушки. А я бывшего друга старательно игнорирую и не отвечаю на эти любезности.

Живу все там же. Могла бы себе позволить теперь домик и лучше, но к своему старенькому зданию уж слишком прикипела. Тем более, я все равно часто бываю в разъездах, и удобнее содержать маленький дом, нежели большой, нанимая для него обширный штат слуг.

– Тиррания, чуть не забыл, у меня же к тебе дело, – притворно стукнул себя по лбу мой руководитель.

Я невольно расплылась в широкой улыбке. Ага, забыл, как же. Вот любит Жамин строить из себя рассеянного простака. Передо мной мог бы уже и не притворяться, хотя у мужчины это скорее по привычке. Этот человек никогда ничего не забывает. Профессионал своего дела, обладает острым аналитическим умом. Впрочем, и так понятно, что дурак на столь серьезной должности долго не продержался бы. А вот Жамин с успехом возглавляет нашу организацию уже пятьдесят с лишним лет. Да и ясно, что мужчина меня сегодня к себе не только поболтать позвал, он вообще ничего просто так не делает.

– Ну что ты, что ты, улыбаешься, а? Совсем старика не уважаешь?

– Жамин, какой из тебя старик? Не смеши меня еще больше. Если учесть какая охота ведется девицами за тобой, и то с какой прытью ты избегаешь всех их матримониальных планов, говорит как раз о твоей молодости.

Друг уже собирался мне что-то на это ответить, но я его нетерпеливо перебила, так как мы еще долго можем пикироваться, а узнать, что там за дело хочется прямо сейчас.

– Ладно, не томи. У тебя для меня какое-то особо интересное задание?

Жамин довольно прищурился, видя мой энтузиазм.

– Да, есть такое, – тут мужчина резко посерьезнел. – Но я тебе настоятельно советую от него отказаться.

Я удивилась. Никогда еще не было такого, чтобы мой начальник отговаривал меня от поручений. Наоборот всегда с удовольствием сует в самое пекло.

– Почему? – последовал мой закономерный вопрос.

– Безнадежное мероприятие. Примерно раз в пятьдесят лет императорская семья снаряжает дальнюю экспедицию на другой материк.

У меня глаза на лоб полезли.

– А что, у нас на планете есть второй материк?

Жамин раздраженно фыркнул.

– Есть, представь себе. И хватит меня перебивать, я и так все расскажу. Так вот. Открываю тебе страшный секрет. Материк, на котором мы с тобой живем не единственный.

– Бред. Ой!

Закрыв голову рукам, рывком спряталась под стол, укрываясь от гнева начальства в виде полетевшей в меня пепельницы, слава богам, успела уйти с траектории ее движения. Не любит, Жамин, чтобы его так часто прерывали, я это знаю, не раз уже мне прилетало из-за этого. Но от подобных новостей, можно про что угодно забыть.

– Капитуляция! Осознала, больше не буду.

– Ладно, вылезай, – смилостивился Жамин.

Я не тороплюсь. Мужчина коварный, может и обмануть, а с фингалом выходить из кабинета не хочется.

– Да хватит уже. Сказал, вылезай.

Осторожно выглянула и подозрительно посмотрела на начальника, тот сидит с пустыми руками и, кажется, больше никаких военных действий не измышляет. Аккуратно села обратно на свое место, но готова в любой момент вернуться в укрытие. Жамин на это лишь укоризненно поцокал языком, однако комментировать не стал. Продолжил.

– Весь материк накрыт невидимым пологом. Знаю, что такое просто невероятно, но тем не менее. Попадающие под полог корабли исчезают. Если проплыли далеко, и приблизились к берегу, то все, корабли уже не возвращаются, их затягивает на сушу. А если бросить якорь вдалеке, но в зоне полога, еще можно вернуться, однако рассмотреть и узнать что-либо интересное об этой земле невозможно. Предупреждая твой вопрос, с чего я взял, что это материк, а не, скажем, остров. На кораблях аномальную зону измерили, проплыв вокруг этой земли, и по размерам, получается, что объект не меньше нашего континента.

Мужчина вздохнул, переводя дух. Я терпеливо молчу, хотя вопросов в голове роилось множество. Да уж, невероятные вещи мне рассказывает старинный друг.

– Периодически, империи и страны нашего материка посылают туда экспедиции. Даже график есть. Наша империя раз в пятьдесят лет, упрямые цурамцы, каждые десять. Все хотят урвать кусочек сладкого пирога, который, вероятно, представляет собой не исследованный материк. Но пока безрезультатно. Засланные экспедиции возвращаются. Но только люди, без кораблей и вещей. Видимо их переносят с помощью неизвестного вида магии в ту страну, которая снаряжала этих людей. Причем никто ничего не помнит о своем там пребывании. И так бывает, что возвращаются не все. Редко, конечно, но все же. Вот такая аномалия. Можешь задавать вопросы.

– Что хотят от меня?

– Лично император желает, чтобы именно ты, в качестве посла нашей империи, возглавила новую экспедицию на этот материк.

Глава 1

Я стою на палубе корабля, полной грудью вдыхая свежий воздух, и любуюсь морскими просторами. Да, я почти сразу согласилась на новое задание, хоть Жамин меня и отговаривал, считая это мероприятие бесполезной тратой времени.

Во-первых, императору в его желаниях отказать весьма трудно, а во-вторых, почему бы и нет, мне любопытно увидеть неизведанную землю, пускай даже я потом об этом ничего не вспомню.

Меня наградили просто таки огромными полномочиями. Исключительное доверие. Мне выдали личную императорскую печать и разрешили заключать любые договоры с аборигенами, какие посчитаю нужным, при этом документы будут иметь реальную силу. То есть я фактически представляю императорскую власть, заместитель нашего повелителя на этой земле.

В составе экспедиции вошло множество могущественных магов, в обязанности которых входит защита посольской делегации и исследование новых территорий. Многих я знаю, и это заставляет задуматься. Ни у кого из этих магов нет семьи и трепетно ждущих их дома людей, и хоть эти маги и весьма сильны, но занимают такие посты, на которых, в случае отсутствия мага, катастрофы не случится. Далее по посольской делегации. Выглядит внушительно. Два десятка убеленных сединой стариков, смотрящих на молоденькую меня снисходительно и с легким пренебрежением. Авторитетные мужи явно сильно недоумевают, почему меня, мелкую наглую выскочку, поставили им во главу. И казалось бы да, солидная компания. Однако опять у меня сомнения. Я видела действующих послов нашей империи. Обычно это все как на подбор мужчины среднего возраста, их скорее можно назвать молодыми, нежели старыми. Красивые, статные, обаятельные, у них много амбиций, гибкие взгляды и очарование. Чем послы, собственно, и подкупают правителей соседних государств. А вот мои послы по сравнению с вышеописанными, просто какие-то пенсионеры. Видимо это путешествие для стариков последняя возможность попробовать себя в деле, ибо вряд ли они еще работают по профессии в империи. Есть, конечно среди них пара интересных экземпляров из тех, кто чуть моложе, надо будет потом с ними ближе познакомиться.

В общем состав экспедиции у нас еще тот. Вроде все важные и сильные, но в случае чего, терять нам особо нечего, ценного в империи осталось мало чего.

С недовольно брюзжащими по-стариковски послами мне удалось договориться. В конечном счете, это многоопытные профессионалы, много повидавшие. Пошла к ним на поклон, объяснила, что опыта в качестве посла у меня никакого нет, попросила их помощи и покровительства. Тут я конечно немного приврала. Есть у меня посольский опыт. Да еще какой. Хотя в чем-то и не совсем стандартный. Взять, например, оборотней. Сэили я навещаю почти каждый год, при этом, видя такое дело, император этим во всю пользуется, также наделяя меня посольскими полномочиями и снабжая письмами к вожаку. А еще как-то пришлось у эльфов поработать послом. У длинноухих закрытые территории, и я, как это не удивительно, стала первым человеком, за многие сотни лет, которого они к себе пустили.

Но возвращаясь к послам. Помогло их смягчить еще и то, что я попросила, в случае встречи с аборигенами, да и сейчас, скрывать мой статус главы миссии и вообще практически забыть об этом. Решила до конца отнекиваться от своих обязанностей, расслабиться и получать удовольствие от поездки. Активизируюсь только в случае чего-нибудь чрезвычайного, в конце концов, именно это моя профессия – работа сложных, не ясных и частоопасных ситуациях. Да и скучно это для меня – быть послом.

Самое главное, что входит в мои обязанности – разведка, попытка установить контакты с населением, если таковые есть, и, по возможности, вернуться обратно в империю в здравом уме и полной памяти, либо же найти способ записать и сохранить полученные знания.

Размышляю над выбором императора, почему он захотел именно меня сделать главой. Повелитель не стал скрывать, да и годы моей работы подтвердили, что я реально удачливая, во всяком случае, в плане выживания. Из каких только передряг я не выбиралась, причем сохраняя жизни и своим людям. Далее. Фамилия у меня благородная, что позволяет меня ставить во главе других господ. Опыт общения с разными нестандартными личностями есть, магических сил не меряно, эту мою особенность император сумел раскусить. Ко всем заданиям подхожу ответственно, с энтузиазмом, и выкладываюсь на полную. Опять же, я – одиночка, семьи, считай, нет, ответственных должностей не занимаю, наоборот избегаю их как огня. Ну и самое главное, повелитель мне доверяет. За все эти годы не выдала ни одной вверенной мне тайны, работала честно. Болтливостью и глупостью никогда не отличалась. Есть у меня, конечно и недостатки. Характер не сладкий. Могу нагрубить. Я не харизматичный лидер, ведущий за собой людей. Стараюсь избегать любой ответственности. Однако в случае необходимости, можно и наступить себе на хвост, сделав то, что требуется, нравится мне это или нет.

Добрались мы без особых происшествий. Бурь не было. Корабельный маг-погодник обеспечил постоянный ветерок, дующий в нужную сторону и наполняющий паруса для более быстрого хода. И вот уже я впервые сталкиваюсь с новым для себя явлением. Полог невидимости. Сканирую это чудо магическим взглядом. Ничего, никаких плетений или силовых линий. Как будто бы и нет полога. Но эффект невидимости то есть. Думаю, тут два возможных варианта. Либо это такое природное явление, но сомневаюсь. Все равно ведь какой-то магический след должен был бы остаться. Либо это магия, но какой-то другой вид. Такое, возможно, знаю точно. Мама моя – страж граней, ее магия тоже другая. Так что все может быть.

Мы вошли в аномальную зону. По ощущениям, ничего не изменилось, только вдали, неожиданно возникнув, словно из ниоткуда, стали угадываться очертания суши. Теперь все внутри меня горит от нетерпения. Хочется быстрее высадиться и начать знакомство с новым местом.

Наконец, корабль встал на безопасном расстоянии, чтобы не 'приклеиться' к земле. Мы расселись по шлюпкам и с пожеланиями удачи и успеха от экипажа нашего судна поплыли к берегу, туда, где нас ждет абсолютная неизвестность.

Причалили. Организованно высадились. Пока никаких опасностей не заметила. Пустынный берег. Полоса песка и густые джунгли. Проверила, вестник нельзя отправить даже на стоящий неподалеку корабль. Нас блокируют. Очень любопытно.

Первый день мы встали лагерем у воды, посылая только нескольких человек вглубь леса для разведки территории. Но ничего не происходит. Людей наши разведчики не встретили, нападать на нас никто не торопится, потому приняли решение идти еще дальше в лес. Будем исследовать новые земли.

Выстроившись цепочкой, мы начали пробиваться сквозь заросли. Идти мы стараемся только по направлению, что ведет в центр материка. Меня растительность быстро начала сильно раздражат. Растет очень густо, идти трудно. Продвигаемся мы медленно.

По предварительной договоренности, послы, да и все остальные в команде ведут себя так, будто я не командир, а так, помощник, младшего охранника. Многие не понимают этого моего желания, но с удовольствием засыпают свое начальство поручениями, из разряда принеси-подай. Меня и раньше из-за моего молодого вида, плохо воспринимали как авторитет, а уж сейчас и подавно. Это второй фактор, помимо надоевших зарослей, который меня сильно раздражает, но я терплю. Неизвестно, чего можно ожидать в будущем, поэтому предпочитаю для аборигенов, если те встретятся на нашем пути, оставаться инкогнито, безликим безобидным членом отряда.

В нашем походе наметились лидеры. Один из боевиков взял на себя заботу о безопасности людей и их распределению. А у послов старшим стал самый взрослый на вид мужчина, мне он не особо понравился, мне показалось, слишком много значения себе придает, но раз выбрали именно его, значит, какое-то влияние тот действительно имеет.

После двенадцати дней нашей борьбы с растительностью мы столкнулись с новой аномалией. Джунгли резко закончились, как будто кто-то провел невидимую черту. Ровная полоса. С одной ее стороны густая растительность, тепло и сильная влажность, а с другой – зима и обычный еловый лес. Проход в заснеженную часть свободный. Шагнул один человек, другой. А вот обратно, никак. Не пускает невидимая стена. Мы какое-то время ковыряемся, обдумывая новые обстоятельства и решая, что делать. В холод идти никому особо не хочется. Организовали экстренное совещание. Думаем, идти вдоль границы или продолжать продвижение вглубь. В итоге все-таки отважились шагнуть в зиму.

И потянулись долгие дни нашего перехода. Хорошо, я, собираясь в наш поход, предусмотрела все. Сразу достала из своей бездонной сумки самоходные лыжи. Похожи на обычные, но собственную силу для поездки, при активации специальной опции, прилагать не нужно. С какой завистью на меня смотрят мои товарищи, не передать. Начала побаиваться, что у меня чудо маготехники отнимут. Потому достала еще один запасной комплект лыж, они самонастраивающиеся. Так что пусть радуются и катаются по очереди, а меня не трогают.

Мы идем уже почти месяц, а людей и признаков жилья до сих пор так и не встретили. Мне все это кажется подозрительным, но ничего не остается, как идти вперед. Запасы у нашей экспедиции постепенно начали заканчиваться, потому стали отсылать охотников для отлова добычи. Животности мало, и попадаться она не спешит. На время ночевок устанавливаем еще и капканы. Попадается иногда улов в виде пары зайцев.

Сегодняшним утром обходить ловушки выпало мне. Не густо. Только одна неосторожная белка. Осталось забрать последний капкан и можно возвращаться в лагерь.

А это у нас кто?

Последняя ловушка не пустует, в ней, громко жалобно пища сидит незнакомое мне животное. Не могу понять кто это. Я такого чуда никогда еще не видела. Отдаленно похож на лисенка, размером не больше домашней кошки. Уши крупные, листовидные. Острая мордочка и черные бусинки глаз. Пятнистый. Черные и белые пятна на боках и по позвоночнику, а основной цвет голубой. Шерсть гладкая. Хвостик длинный, тонкий и гибкий. Заканчивается неожиданно – остроконечным тонким треугольником, какой бывает у некоторых нечистиков. Но этот милашка не из нечисти, это именно животное. Совсем щенок. Крупные лапы и наивные, сейчас такие грустные глаза.

Подошла поближе. Малыш меня заметил и угрожающе зарычал, в его исполнении это очень забавно и мило. Интересно, а где же мама? Настороженно оглядываюсь, сканируя окружающее пространство. Поблизости никого. Присела к мелкому симпатяге. Плохо, конечно – задняя лапа, попала в капкан, скорее всего, вывихнута, еще и своими стараниями растер до крови. Слишком симпатичный и забавный. Пускать на обед или отдавать нашим исследователям не стану. Жалко.

– Ну что? Не рычи, сейчас выпущу.

Ушастик не внял, продолжая издавать угрожающие звуки и отчаянно пытаться вырваться из ловушки, причиняя тем самым себе еще большую боль. Аккуратно схватила, так чтобы не попасться бедняге на зуб, обездвижила, и, придерживая одной рукой, другой раскрыла капкан. Малыш забился сильнее.

– Да подожди же ты. Давай лапу вылечу.

Активировала лечебное плетение и направила на лопоухого. Но ничего не произошло. Магия не подействовала, задняя лапа не выправилась. Ничего не понимаю. Попробовала еще несколько раз. Затем применила другие заклинания. Ничего. Видимо, этот зверек не восприимчив к магии. Большая редкость, между прочим. У нас в империи, животные, имеющие подобный иммунитет, почти все считаются вымирающим видом. Их шкурки пользуются активным спросом для изготовления защитной, анти магической одежды. Поэтому уже давно введен закон о запрете охоты на них, поскольку и так осталось мало.

– Ну, извини, дружок. Быстро вылечить тебя не получится. Вряд ли тебе понравится мое общество, потому беги. Может, мамку найдешь, а она уж как-нибудь тебе выкормит, а там и лапа пройдет.

Отпустила. Малыш рванул, причем на хорошей такой скорости, несмотря на больную лапу. Отбежав на достаточное расстояние, остановился и обернулся. Заднюю лапку поджимает, бедолага. Смотрит на меня внимательно, как будто запоминает. А глаза ведь умные. Даже чересчур. И снова рванул прочь, укрывшись за ветками оголенных кустов. Пока, малыш.

Вернулась обратно в лагерь. Мы снова двинулись в путь. Отношения в отряде с каждым днем становятся все более напряженными. Многих раздражает холод, неизвестность и отсутствие каких-либо признаков разумных. Да и вымотал уже этот поход изрядно. Чаще стали слышаться ссоры и переругивания. Я стараюсь быть от всего этого подальше и всегда иду либо в хвосте, либо с краю. Вперед, разведывать путь, меня не засылают. Видимо, я окончательно потеряла авторитет в глазах людей.

В один из дней, идя как обычно в стороне от основного народа, услышала подозрительный шум чуть сбоку в кустах. Видимо какой-то смелый заяц. Но так продолжалось вплоть до вечера. Я периодически улавливала невдалеке шорох, но так ничего и не заметила.

На следующий день все повторилось. И у меня возникла идея. Достала из своих запасов кусочек мяса, забросила его подальше. Через какое-то время опять еле уловимый шелест.

На протяжении дальнейшего пути подкидывала иногда мяса. Каждый раз все ближе к себе. Наконец, заметила. Этот тот шустрый ушастик. Выбежал, схватил кусочек мяса и рванул обратно, скрываясь за деревьями. При этом сильно прихрамывает, бедолага. Видимо маму не нашел. Вот только нельзя лопоухому идти рядом с нами. Ну не хочется мне, чтобы зверька препарировали наши маги.

На ночевку, сильно удивив многих, ушла подальше от лагеря и развела собственный костер. Пенять на мою неосторожность и звать обратно, однако никто не стал. Привыкли видимо к моим чудачествам.

В котелке над огнем кипит суп, распространяя по округе вкусный запах. Я жду. Легкий шорох за спиной. Продолжаю наблюдать за огнем, боясь шелохнуться и резким движением отпугнуть своего гостя. Принюхиваясь, под моей рукой аккуратно пролезла любопытная мордочка. Пододвинула заранее приготовленную плошку с мясной похлебкой. Малыш принял угощение, жадно все съев, довольно облизываясь сонно на меня посмотрел. Мне отчего-то кажется, что этот ушастик гораздо разумнее, чем обычное животное. Есть ощущение, будто зверек понял, что у меня нет дурных намерений. А еще я почему-то воспринимаю лопоухого скорее как мальчика, нежели девочку.

Медленно приблизила ладонь к острой мордочке. Малыш забавно так обнюхал руку, чихнул, и вдруг что-то заговорил на своем языке. Быстро выдавает свистящие звуки 'чи-чии'. Кажется, будто малыш мне действительно что-то взахлеб рассказывает, делясь своими впечатлениями.

Я внимательно выслушала, взяла теплое гибкое тельце на руки. В этот раз лопоухий не сопротивлялся.

– Давай посмотрим, что можно сделать.

Достала аптечку, провожу все необходимые, не всегда приятные процедуры, и зверек стойко все терпит.

– Вот и все, Чи, не против, если я буду тебя так называть? Лапка перевязана и надежно зафиксирована. Можешь отдыхать.

Малыш широко зевнул, продемонстрировав не такие уж и маленькие клыки, а ведь еще имеются и острые коготки, растянулся у меня на коленях, видимо выбрав их себе в качестве кровати. Погладила. Хороший такой. Нельзя привечать диких зверей, тем более неизвестного вида. Ведь не понятно, что можно ждать в таком случае. Но этот симпатяга мне сразу пришелся по душе. Да и не кажется мне ушастик таким уж зверем. Взгляд, как у оборотня в его волчьем обличье – слишком умный, понимающий. Решила в этот раз положиться на случай. Как будет, так и будет, но пока лопоухий нуждается в помощи, его не брошу.

На следующее утро мы с Чи внесли небольшой переполох в лагере. Как и предполагала, неизвестного зверя захотели исследовать, но мы с малышом были против. Чи шипел и норовил покусать все тянущиеся к нему любопытные руки, а я угрожающе поигрывала сразу несколькими энергетическими взрывными сферами. Поняв, что мы действительно настроены решительно, от нас отстали, и Чи стал новым полноправным членом отряда, и главным любимцем всей женской половины экспедиции.

Чаще всего, лопушок, лапа которого довольно быстро заживала – видимо хорошая регенерация, предпочитал сидеть у меня на плечах. Наши компетентные маги – природники подтвердили мои догадки, что Чи – мальчик, а не девочка.

А через пару дней я встретила маму Чи. Мы, с весело болтающим о чем-то своем малышом, гуляли по лесу. Хлопок, и из ниоткуда с рычанием появляется огромная зверюга. Настороженно замерли со зверем друг напротив друга. Чи с радостным свистом кинулся к буравящей меня угрожающим взглядом златогривой, очевидно, маме. Ну, или папе. Пока будем считать, что маме. Внешне Чи с родней очень похожи, только окрас другой, и размеры. За эти дни, малыш, конечно, подрос немного и вес набрал, но до мамаши ему еще расти и расти. Это получается, Чи будет размером немногим меньше гуза? Да… его тогда я вряд ли смогу прокормить. Пусть родня малыша тогда лучше забирает, при этом, меня, надеюсь, трогать не станет.

Между тем, продолжая на меня подозрительно коситься, мама со своим детенышем начали о чем-то переговариваться. Золотая, кивнув, именно кивнув, лизнула детёныша и развернулась, намереваясь, видимо, уходить. Чуть подтолкнула носом своего непоседливого ребенка, идем мол.

Я хотела уже перевести дыхание, поняв, что опасность миновала. Но тут нас удивил Чи, протестующе запищав, кинулся обратно ко мне. С помощью своих острых коготков моментально взобрался мне на плечи. Попыталась Чи оттуда снять, но он с силой вцепился в мою одежду, ни в какую не желая слезать, при этом еще, судя по интонациям, ругал меня за это.

Посмотрела на золотую. Мамаша, склонив голову чуть набок, задумчиво наблюдала за нашей возней. Фыркнула. Мы встретились взглядом. И тут у меня в голове раздался женский голос.

– Слишком рано. Но ничего не поделаешь. Мой сын выбрал тебя своей спутницей. Он станет твоим верным другом и будет следовать за тобой повсюду. Но помни, он не слуга, и никогда им не станет.

Я ответила вслух.

– Мне не нужны слуги. Кто вы?

– Дитя, ты даже этого не знаешь? Но я ведь чувствую в тебе кровь стражей. Ты наверняка много путешествовала. И не слышала о нас?

– Я не обычный страж. Не склонна к меж мирным путешествиям.

– Такого не может быть. Рано или поздно, кровь позовет.

Я лишь неопределенно пожала на это плечами. Кто знает, может и позовет.

– Я буду иногда навещать сына.

Златогривая подошла ко мне вплотную, они с Чи коснулись друг друга кончиками носа, словно в поцелуе. Я была внимательно обнюхана, и даже немного облизана. Думаю, мамаша поставила на меня своеобразную метку, чтобы найти по запаху, и, так же, как и появилась, необычное существо вдруг исчезло.

Поразительно. Это ведь был меж мировой портал. Чувствую это всем своим существом.

Я долго стояла раздумывая и переваривая случившееся, пытаясь понять с кем это я сейчас встретилась. Вывел меня из состояния задумчивости Чи, легонько укусив за ухо. Стемнело.

– Ну что, малыш? Красивая у тебя мама.

Согласно зафырчал.

– Давай, наверное, в лагерь возвращаться, а то нас могут хватиться.

С этим Чи тоже согласился.

Путешествие длится почти три месяца. Все достало. Однообразные пейзажи и все усиливающийся холод. С каждым днем, с каждым шагом становилось все холоднее. Я уже мечтала о том чтобы самой залезть в свою бездонную сумку и не чувствовать пронизывающей кости стужи. Чи теперь предпочитает сидеть безвылазно у меня за пазухой, грея и меня и себя.

Был момент, когда поняла, что все. Отряд исчерпал все свои силы. Дальше идти просто невозможно. Мы встали лагерем и решили на следующий день возвращаться обратно к границе с тропическими лесами. Саму границу перейти не сумеем, стена не пустит, но есть надежда, что там будет теплее, чем здесь.

Следующим утром, когда вышли из палаток, все обомлели. Вместо зимы – лето. От снега не осталось и следа. Зеленела травка, поют птицы. Уставшие замерзшие люди вздохнули с облегчением. Многие теперь уже мучаются решением причин погодных изменений. Просто радуются и греются на солнце.

Посланный на разведку маг быстро вернулся с интересными новостями. Лес заканчивается, а впереди стоит большой город. Наш взбудораженный отряд быстро собрался, не забыв скинуть надоевшую теплую одежду, и с нетерпением отправился знакомиться с местными жителями. О предварительном поиске и отлове какого-нибудь местного жителя для получения от него информации о городе, никто не думает. Все так устали, что единственным желанием людей является долгожданный цивилизованный отдых.

Я сначала сомневалась, идти ли вместе со всеми. Не ясно ведь, чего можно ждать в этом неожиданно возникшем поселении. Но потом тоже на все плюнула. По ходу дела разберемся. Тем более, статистика хорошая. Все экспедиции, посланные с нашего материка вернулись. Пусть и не при памяти, и иногда не в полном составе, но возвращались ведь. Авось и мы не пропадем.

Город мы смогли рассмотреть с пригорка на опушке леса. Большой. Издалека смотрится величественно и богато. В основном все строения и стены выкрашены в белый цвет.

У ворот нас приветливо встретили стражники. Откуда мы и зачем, не спрашивают. Вызвали проводников и с почетным караулом нас проводили до дворца. Должна сказать, местное сооружение, ничем не уступает по красоте и величию императорскому столичному дворцу. Мне становится все интереснее. А еще местное население. Жители города оказались, во всяком случае, на мой взгляд, вполне обычными. Мне ведь казалось, тут обязательно должны жить какие-нибудь легендарные вымершие или неизвестные расы, но видимо я ошиблась. Приветливость местных жителей настораживает, но пока повода подозревать их в коварных планах, нет. Решила пока просто понаблюдать, как будут развиваться события.

Во дворце нас расселили по богато украшенным комфортабельным комнатам в одном крыле. Предложили отдохнуть с дороги, переодеться, и через пару часов встретиться с правителем. Оставшись одна, первым делом вытащила из сумки Чи. Не знала, как тут относятся к диким животным, потому решила, что лучше будет пока малыша спрятать. Смыла дорожную грязь с себя и искупала своего нового друга. Чи водные процедуры понравились. Лопоухий довольно фыркал и играл, пытаясь меня обрызгать. После мы немного повалялись на мягкой кровати, а затем я расчесала волосы, сделав подобие аккуратной прически и одела строгую, но элегантную темно-синюю паризу посла. Совсем забывать о своей роли не стоит.

Через какое-то время в дверь постучали, и вежливый служащий предложил проводить до зала приемов. Когда все послы собрались, мы, в сопровождении нескольких боевых магов нашей экспедиции, отправились на встречу. Что примечательно, никто не удосужился проверить у нас наличие опасных боевых амулетов и оружия. Принимающая сторона так в себе уверена?

Как оказалось, в зале нас уже ожидает пышная и торжественная встреча. Множество нарядно одетых придворных выстроились по обе стороны красной ковровой дорожки. Под музыку мы чинно прошли к трону, стоящему на невысоком постаменте в виде лестницы.

На троне с холодным строгим лицом сидит мужчина. Среднего возраста, сколько ему точно лет гадать не буду, поскольку не знаю среднюю продолжительность жизни у жителей этого материка. Внешность яркая. Настоящий красавец. Невольно залюбовалась. Волевое лицо. Хорошо сложен. Иссиня черные, коротко стриженые волосы и пронзительные голубые глаза, мне даже кажется, будто они немного светятся. Когда мужчина смотрит, свет его очей словно проникает в голову и считывает тебя и создается впечатление, что все твои потайные мысли и чувства прочитаны.

За спинкой трона стоит несколько человек. Видимо советники, свита и охрана. Если по лицу сидящего на троне мужчины прочитать ничего нельзя, то вот у некоторых людей из его свиты на лицах цветут улыбки, полные превосходства и спеси. В чем же дело?

Между тем, церемония знакомства и обмена приветствиями началась. Стихла музыка и первым заговорил глава этого места.

– Я, князь Рейстаргшив Найрализ, рад приветствовать многоуважаемых представителей далеких заокеанских земель.

Вперед выдвинулся наш самый старый посол, как и договаривались, он играет роль главы нашей дипломатической миссии. И началась процедура расшаркивания и любезностей. Послы даже достали из своих закромов какие-то подарки для повелителя. А я и не знала об их заготовках. Наши послы говорили о том, что прибыли для знакомства и установления дружеской связи между населениями двух материков.

А я все время расшаркиваний занимаюсь другим. Внимательно рассматриваю стоящих рядом местных людей. Точнее даже не их самих, а их одежду. Очень интересные узоры украшают многие платья и костюмы. Нечто очень знакомое. И действительно. Стала рассматривать руки. У большинства приглашенных надеты тонкие перчатки, но приметила и пару людей без них. На кистях рук можно заметить, если хорошо присмотреться, мелкие символы и небольшие порезы.

Меня пронзила одна догадка. Это в корне меняет дело. Сейчас вся наша делегация полностью беззащитна. Теперь мне нужно время на подготовку защиты.

Между тем обмен любезностями закончился. Далее послы должны вносить конкретные предложения о сотрудничестве, а князь либо отказываться от сотрудничества, либо соглашаться на дальнейшие переговоры. Но все дело в том, что предлагать что-либо имею право только я. Наш посол замолчал, не зная как поступить дальше. Я сформировала и послала ему ментальное сообщение-приказ.

– Мы в опасности. Тяните время как можно дольше. Скажите, что все очень устали, хотели бы немного отдохнуть и подумать над тем, что можно такого интересного предложить. А еще, что вы хотели бы познакомиться поближе с городом и его жителями. Пусть экскурсии организуют.

Посол мне перечить не стал и в дипломатичной форме изложил просьбу князю. Если по их главному опять нельзя прочитать о чем он думает, лишь в глазах зажглось чуть больше интереса, то его свиту читаю, словно открытую книгу. Не ожидали. Удивились. Видимо мы первая делегация, нарушающая протокол и обращающаяся с подобным вопросом. У кого-то на лицах заиграли предвкушающие злорадные ухмылки, которые мне совсем не понравились.

Заговорил князь.

– Безусловно, мы будем счастливы, познакомить вас с нашим светлым городом Одал и его жителями. Можете отдыхать у нас столько, сколько понадобиться.

Вот и отлично. Мы так же, как и вошли, чинно и торжественно удалились. Первым делом забежала к начальнику нашей охраны и попросила лишь об одном. Не нарываться. Не отвечать ни на какие подначки, если те возникнут. Чтобы никто не мог сказать, в случае драки, что ее затеяли мы. Даже если перейдут на прямые оскорбления – не реагировать. Никак. Тоже самое сказала и послам. Мы – самая мирная и безобидная экспедиция в мире. Всепрощающая и молчаливая. Не даем ни малейшего повода прицепиться.

Глава 2

Меня поначалу слушать не хотели, но я запугала, вещая о большой малоизведанной угрозе, и вроде удалось убедить людей и доказать свою правоту. Еще попросила меня прикрыть, поскольку ухожу на разведку. Оставила в своей комнате фантом, в виде, собственно меня, только заболевшей. Шкаф в моей комнате заполнен различной мужской и женской одеждой. Подобрала себе наряд, нацепила его, в надежде, что меня смогут принять за местную жительницу. Установила на себя маскировочное заклинание и помчалась сквозь стены в город. Мне срочно требуется информация.

Выйти в город удалось без особых проблем. Видимо никто не ожидал такой прыти и серьезно не подготовились. Неспешно прогуливаюсь по улицам. Внимательно рассматриваю людей, дома, вывески. Все увиденные мной надписи на языке, которого на моем материке нет. Люди тоже говорят далеко не на имперском, коим в совершенстве владеет князь и его подданные в том зале. Самое интересное, что все написанное я понимаю, а вот речь лишь отрывками. Надписи сделаны с помощью рунического алфавита. В нашей империи считается, что этот алфавит очень древний, и использовался древнейшими мертвыми богами. А когда училась в школе, нам руны преподавали на кафедре предсказаний. У нас считается, что рунический алфавит годен, как вспомогательный арсенал провидца, да и просто для любого имперца, желающего узнать что-нибудь о своем будущем. В общем, серьезно к рунам никто не относится, многие считают и вовсе бесполезной фикцией, поскольку в рунах вообще нет никакого магического заряда, гадать на них в свое время у меня неплохо получалось, но я тоже никогда не акцентировала на древних символах свое внимание. Однако когда мне довелось побывать в гостях у эльфов, в частности в их библиотеке и ознакомиться с их магией и заклинаниями, то обнаружила кое-что интересное. В самых древних, насчитывающих многие тысячелетия, заклинаниях, непохожая на классическую, формула в структуре. В основе данной формулы использовались знаки, очень напоминающие руны, но тем не менее, магия была родственна той, что использовалась в империи. Именно тогда я начала сильно интересоваться этим вопросом. Подняла эльфийские хроники и выяснила интересную особенность. Руны годны не только для предсказаний. Их можно использовать для активных магических заклинаний. Вот только далеко не все это могут. Раньше жили люди, называвшие себя друидами или руническими магами. Их даже в стародавние времена было мало. И лишь они могли использовать эту специфическую магию, не задействовавшую классическую магическую энергию. Эльфы тоже не сумели использовать в полную силу руны, но нашлись умельцы, придумавшие комбинированные заклинания, имеющие в своей основе рунические знаки. Это были очень сложные, трудоемкие заклинания, а потому, постепенно вышедшие из повседневного обихода, замененные более простыми аналогами классической магии. И вот что самое интересное. Классическая и руническая магия друг друга практически исключают. То есть если будут сражаться классический и рунические маг, защита классического с легкостью пропустит агрессивную руническую магию, и наоборот.

Мое предположение, судя по активно используемым тут везде рунам, что большинство местных жителей владеют рунической магией. А по предвкушающим улыбкам свиты князя делаю еще одно предположение. Наш язык верхушка этого города знает, а значит, может знать и владеть классической магией. В случае если случится драка, любой наш маг проиграет, поскольку рун не знает и защиту от этой магии не поставит. А вот наши оппоненты, видимо смогут.

Ну а теперь самое интересное. С помощью полученных из эльфийских книг знаний и некоторых сохраненных скрупулезными эльфами рунических заклинаний, обнаружила, что я тоже друид или рунический маг. Мне удаются их заклинания! Для меня это стало тогда очень неожиданным открытием, но я списала это на мамины малоизведанные корни. А может и моего таинственного отца. К сожалению, заклинаний я освоила немного, записей эльфы оставили мало. Потому сейчас мне срочно нужно найти местную книжную лавку. Наверняка тут продаются книги для обучения рунической магии детей. Детские учебники мне наверняка продадут. Знания просто необходимы, иначе никак не смогу защитить нашу экспедицию. Придется провести себе экстренный спецкурс. Неплохо было бы, конечно, и местный язык освоить, наверняка пригодится. Возможно, если нас вернут в империю, сумею поставить блок и сохранить полученные знания. Думаю, нашему императору будет очень интересно.

Наконец нашла книжный магазин. Постараюсь купить все молча. Иначе, скорее всего, выдам себя с головой. Могу уже сказать на местном наречии 'спасибо' и 'до свидания', но у меня наверняка будет сильный акцент. Впрочем, потолкавшись среди толпы и прорепетировав отдельные слова, так чтобы при произношении казалось, будто родилась здесь. Валюты местной у меня не имеется. Здесь помогло мое криминальное прошлое. Конечно, я читала, что руны ставят на одежду и сумку, заговаривая их тем самым от кражи, но решила попытать счастья. Есть же не заговоренные карманы, в которые могли наспех засунуть так необходимую мне сейчас денежку.

Мне удалось, и я разжилась небольшой суммой. Для проверки, изображая немую, купила пару мелких вещей и сладости, чтобы понять примерную стоимость вещей и ценность каждого вида украденной монеты.

Таким образом подготовившись и попросив своих богов о содействии, вошла в книжную лавку. Продавец, грузный мужчина, стоящий за прилавком почти не обратил на меня внимания. Мне повезло, книги стоят на полках в свободном доступе в общем зале. Видимо здесь есть какая-то защита от краж, и мне теперь нет необходимости спрашивать необходимое у продавца.

Я медленно гуляю вдоль рядов, тщательно выбирая себе книги. Взяла только самое необходимое и наиболее простое. Детские книги о родном языке и истории, и по основам рунической магии. Мне на сегодня будет этого достаточно, а завтра, возможно, если все сегодня сложится удачно, куплю еще.

Подошла к продавцу, положила перед ним выбранные книги, тот их осмотрел, что-то подсчитал у себя на листочке, задумчиво так на меня посмотрел и назвал сумму. Вроде бы таковая у меня имеется. Поморщилась, так для приличия, мол, многовато запросил, почему-то мне показалось, что он меня сейчас надувает с запрошенной ценой, и якобы нехотя выложила деньги. Молча принял и нагло воззрился, решив, видимо, и сдачу себе оставить. Мне она и не нужна, хотя я вроде сунула ему весьма крупную монету, на которую можно было еще штук пять таких же комплектов книг купить. Может это из-за одолженной мной одежды. Слишком богато смотрится. Кивнула, тем самым прощаясь, и вышла, переведя на улице дух. У меня получилось. Продавец ничего не заподозрил и не позвал стражу. Теперь нужно поторопиться обратно во дворец.

Прошло два дня. Посольство гуляет по городу, посещая различные достопримечательности. Я в основном отлыниваю, предпочитая изображать ленивого и болезненного младшего посла. Запиралаюсь вместе с Чи в выделенной комнате и в сумасшедшем режиме осваиваю новые знания. Обстановка становится все более напряженной, как и предполагала, нас стали задирать. Понемногу, будто прощупывают. Это значит, сила есть, хочется показать чужим магам, что они ничего не стоят. Но видимо сам князь не выказывает желания устраивать разборки, раз его придворные ищут повод для драки. Послы и наши маги охраны тихо стонут, но мое распоряжение не реагировать на вызовы, выполняют, тоже чувствуют, что не все так просто.

Я так предполагаю, все равно скор ситуация рванет, а потому нужно подключаться к послам и знакомиться с главными агрессорами. Выберу самого сильного. Я пока не готова полноценно сражаться с местными магами, но у меня есть чем их удивить. Достаточно пока будет уложить самого активного и предположительно сильного из придворных магов, за счет пары имеющихся у меня козырей, чтобы от нас отстали. Потому теперь можно развлечься. Не все же хозяевам тренировать на нас свое остроумие.

Сегодня я оделась в нарядную местную одежду и взяла с собой на прогулку Чи. В этот день мне все можно, а малышу тоже будет интересно посмотреть город. Кстати, после нашего выхода, люди, завидев Чи, реагировали нестандартно. Удивление, страх и даже паника. Ничего не понимаю. Возможно Чи и выглядит как дикое животное, но ведь он совсем маленький еще, особенно по сравнению с размерами его мамы, чего его бояться? Но боялись. Когда я, вместе с послами и Чи, усевшимся ко мне на плечи, вышла на главную улицу, меня стали окружать любопытные, которые разглядывали и чуть ли не пальцами тыкали в моего друга. Однако держатся люди на почтительном расстоянии, предпочитая рассматривать нас издалека. Хочу подойти, узнать, в чем же дело, но от меня тут же отбегают.

– Поразительно! Шацу считается одним из самых опасных зверей. Как тебе удалось его приручить? Давай куплю его у тебя. Заплачу щедро.

Обернула. Ага, один из тех наглых типов, что предпочитают крутиться возле послов, мне на него жаловались больше всего. Внешне выглядит очень даже. Черты лица правильные. Шоколадного цвета глаза, темные, с отливом в рыжину волосы, молодой. Одет мужчина хорошо, явно долго по утрам готовится к выходу. Наглый и самоуверенный. Как же его зовут? Кажется, Естив. Наши люди успели узнать, что мужчина занимает не последнее место при дворе князя и считается очень многообещающим магом, претендентом на кресло главного мага этого города, на замену старому, готовящемуся уйти в отставку. Крутится Естив рядом с нами, видимо, в надежде лишний раз доказать свою силу и рвение в заботе о городе и его безопасности от чужаков. В принципе, мне подойдет. Завалить мужчину будет трудновато, чувствую, он уже заранее хорошо подготовился, но попробую. Если получится так, как задумала, это хорошо запугает всех потенциальных драчунов. А задире будет полезно подумать над своим поведением когда…впрочем, сначала нужно его победить.

– Это мой друг, а не питомец. Друзей не продаю.

Естив хмыкнул, видимо, мой ответ его не расстроил.

– Шацу есть только у самых сильных магов. Извини, но мне верится, что ты, да и вообще кто-то из вас таковым является. Такому молодому шацу нужен именно сильный спутник, поэтому я его забираю.

Обстановка накаляется. У нашего разговора множество свидетелей, и, думаю, слова этого мага можно расценивать как официальный вызов. Вот мужчина сейчас в душе радуется в душе, что, наконец, нашел повод прицепиться. Чи на моих плечах тревожно завозился и зафыркал в ухо, будто желая что-то сказать. Беспокоится за меня? Послала ему ментально волну спокойствия. Все нормально, маленький. С магом разберемся.

– Дорогой Естив, – не потрудилась узнать, как тут принято обращаться к благородным, но ведь и сам маг не захотел обратиться ко мне официально. – Вы сейчас очень неуважительно отозвались обо мне, послах и других моих спутниках, намекая на нашу несостоятельность, извинитесь.

– Не собираюсь извиняться в том, в чем не виноват. И при всех заявляю, вы, вся ваша делегация – слабаки и трусы, уклоняющиеся от конфликтов. Лучше вам будет убраться отсюда подобру-поздорову, а не вынюхивать тут. А шацу, оставишь, не про твою честь, малявка, такой зверь.

Ну все, сам напросился, тем более что я начала действительно сердиться, мало того, что нагло хочет забрать моего друга, так еще и мелкой меня назвал, а это меня еще в империи всегда из себя выводило. Но сейчас мне нужна не злость и эмоции, а холодный расчет.

– Естив, не знаю как к вам правильно обращаться, но вы сейчас оскорбили меня и всю делегацию. Поскольку я являюсь официальным послом империи Ташир, то и весь мой народ. Я официально вызываю вас на бой.

Вокруг все ахнули. Видимо простой народ еще не удостаивали зрелищ битву заморского мага с местным. Естив довольно улыбнулся. Считает себя уже победителем. Не люблю я таких. Вызвал того, кого считает заранее слабее себя, да еще и, по его мнению, далеко не лучшего в группе. Малолетнюю малозначимую меня. Что же, его ждет сюрприз.

Все случилось почти сразу. Толпа, не желая пропускать столь занятное мероприятие, как битва магов. Быстро проводили нас к местной городской открытой арене для боев. Чи временно передала главе нашей охраны. Надо отдать должное нашим послам. Меня отговаривали от боя. Говорили, что маг не прост как кажется, придя, скорее всего к тем же выводам что и я. Заботу и мудрость наших послов оценила, и сделала заметку на будущее, что в принципе им доверять можно. Цепкости и наблюдательности еще не растеряли. Да и не стал бы император посылать сюда дураков. Мне пытались запретить, давили авторитетом, но я и спорить не стала. Скользнула на арену, и сразу поднялся прозрачный защитный купол, отрезающий от публики.

Настало время постоять за честь свою и империи. Я сегодня не просто так надела местную одежду и так любимые жителями этого города перчатки. Мой противник стоял напротив и был абсолютно в себе уверен. Я не волновалась. Сколько уже было в моей жизни этих сражений. Звук, сигнализирующий о начале поединка.

Закинула первое классическое заклинание. Для затравки, чтобы маг окончательно расслабился и не ждал от меня ничего неожиданного. С легкостью отбил. Ответил мне похожим заклинанием. Хочет поиграть, якобы и не ведает о рунической магии. Мы еще какое-то время вяло перекидывались, являя не самое захватывающий поединок. Я старательно изображала усталость и исчерпывающийся резерв. Пару раз позволила в себя попасть, причем один удар оказался неожиданно сильным и пришелся по ноге. Не очень хорошо. Наконец, магу надоело со мной возиться, и он кинул, на его взгляд завершающее руническое заклинание. И вот тут его ждал сюрприз. Вокруг меня возникла защитная стена и закружились полупрозрачные рунические символы. Я тоже заранее подготовилась. Мое тело под одеждой буквально было все изрисовано защитными символами и формулами. Теперь настало мое время усмехаться.

– Что не ожидал, милашка?

Пока маг не успел опомниться, направила на него подряд несколько простеньких рунических заклинаний, изученных мной с помощью местных учебников. Естив их с легкостью отбивал, но уверенность его сильно покачнулась. Для него стало огромной неожиданностью, что я тоже владею силой рун. Кстати, рунная магия для боя не слишком эффективна. Слишком много времени уходит на начертание знаков. Потому я сделала большую ставку именно на руническую защиту, не поленившись и исписав свое тело буквально от и до. Думаю, мой оппонент не рассчитывал на подобный отпор и не готовился в этом плане настолько же хорошо, как я.

Так, ну удивила, огорошила, и хватит. А то поймет, что не так уж и много я знаю. Призвала песиков. Когда-то один боевик, по имени Келрав поделился секретом их вызова. Укротить и заставить слушаться, было не просто. Мы доставили друг другу множество неприятных часов, но постепенно псы склонились перед моей волей, признав хозяйкой.

Пусть маг лучше пока отвлечется на моих верных и очень опасных слуг. Думаю, наблюдающий за нами народ, теперь уже во второй раз сильно удивился, рассматривая собачек. Скоро будет третий раз. Параллельно периодически отвлекала мага, забрасывая его множеством мощных, но простых боевых классических заклинаний. Это мешало ему сосредоточиться на собаках. А сам начала плести трудоемкое сложнейшее заклинание, ради которого, в общем и затеяла всю эту драку. Мне требовалось на него много времени и концентрация. Заклинание не боевое. Шепчу, произнося необходимые слова-формулы, а сама черчу пальцем в воздухе необходимые символы. Не сразу, но у меня получается. Вокруг вспыхивают золотым древние символы. Это одно из тех эльфийских заклинаний, созданных с использованием двух видов магий. В свое время я его выучила от корки до корки. Мало ли что в жизни бывает, и сейчас оно как раз пригодится. Страшное заклинание. Эльфы его использовали для наказания преступников. Я засомневалась, хватит ли мне резерва для его исполнения, потому как сил оно берет действительно не меряно. У древних магов такая сила была, а у меня… Ну, вот сейчас и узнаем.

Вокруг меня начало появляться все больше светящихся символов и золотых линий, заклубились коричневые облака. Начало ощущать, как сила быстро вытекает из меня. Как бы самой не превратиться. Пока еще могла двигаться, сделала последний пас, просто указав в направлении своей жертвы.

Заклинание сорвалось, отпустив меня, и полетело в мага. Его защита не выстояла подобной мощи. Страшно закричал. Я опустилась на землю, наблюдая за происходящим, и не забыв, призвав всю свою волю загнать своих псов обратно в их мир.

А маг все кричал, просил, пока мог. Но заклинание уже окутало тело Естива, и его начало корежить, суставы выкручивались, формируя новое существо.

Минута и на месте человека стоит большое ветвистое дерево. Кажется, это дуб. Магу подходит. Эльфы любят природу, а само понятие убийства противно их сущности. И тут они получают два в одном. И новое дерево в их лесу и преступник наказан. При этом, у эльфов это считается высшей мерой. Они предполагают, что для живого, активно двигающегося разумного, привыкшего жить в социуме, нет более страшного наказания, чем навеки застыть практически без движения, провести остаток дней в безмолвии, но при этом сохранить свой разум и простые человеческие желания.

Барьер спал. Запоздало подумала о том, что я испортила арену, с деревом здесь не повоюешь. Меня встретила оглушающая тишина. Собрав последние силы, с трудом поднялась и захромала к выходу с поля боя. Всматриваюсь в лица людей. На меня смотрят почти с благоговейным ужасом и тут же расступаются с моей дороги. Даже послы, к которым я направлялась, испуганно отпрянули. М-да, перегнула я видимо палку, если бояться не только чужие, но и свои люди. И что делать? Я вообще-то не отказалась бы от квалифицированной лекарской помощи. Еще немного и я позорно потеряю сознание. Подлетевший ко мне Чи тревожно крутится у ног и благоразумно не лезет на плечи.

Неожиданно, преграждая дорогу, на моем пути возник сам князь… Как же его зовут? Сейчас не вспомню. Рейстар… Ладно, пусть пока просто Рей. Мужчина, похоже, не боится и хорошо. Подошел, хмурится, явно хочет что-то сказать, но мне пока не до разговоров. Сокращаю расстояние между нами и хватаю его за руку, практически на ней повисая.

– О, князь! Утро доброе. Я вижу, вы тоже решили стать свидетелем нашего небольшого с Естивом спора?

Рей оказался мужчиной сообразительным, руку подставил, так чтобы мне было удобнее опираться, и неспешно повел в сторону дворца.

– Впечатляет, – начал разговор Рей.

Удивилась. Я тут по полной, видите ли выложилась, а его только впечатляет. Еще так спокойно об этом говорит. Страшный человек. Решила поддержать его тон.

– Что вы, ерунда. Я у себя такое пару раз на день обычно вытворяю.

Улыбнулся, причем по-доброму.

– Тогда, наверное, у вас дома чудесный сад. Но я хотел бы поговорить о другом. Вы кстати в состоянии говорить?

– Ну, немного мешает большая потеря крови и боль в раненой ноге. А так нормально, о чем вы хотели поговорить?

Мужчина улыбнулся еще шире, перехватив меня за талию, поднял на руки. Донес до скамьи, аккуратно усадил. Сам Рей встал на колени у моих ног и без спроса полез под складки моей одежды. Вот это наглость. Затрепыхалась и попыталась призвать князя к порядку.

– Уважаемый, руки распускать не стоит. Я, конечно, понимаю, что вы князь, и значит все можно. Но ведь вы же не хотите получить новое дерево прямо на этом месте?

Фыркнул.

– Конечно, не хочу. Я думал, вас нужна лекарская помощь.

– А вы владеете лекарским искусством?

– Я много чем владею. Так вы мне позволите? Или предпочтете добраться сначала до замка и получить там помощь других лекарей?

Засомневалась. Чувствую, что уплываю и могу скоро потерять сознание. Сейчас мне нужно все контролировать, ведь неизвестно, где могу очнуться, и не захотят ли, воспользовавшись моментом и моей слабостью по-быстрому меня прикопать за мою наглость.

– Хорошо. Будь столь любезны, окажите вашу помощь.

Терплю. Чувствую, что нога быстро проходит, но при этом ощущаю стеснение и дискомфорт. Князь как-то слишком близко ко мне.

– Скажите, это какое-то особое лечение, использующее руническую магию?

Мужчина посмотрел на меня удивленно.

– Нет, обычная классическая лекарская магия.

– А зачем тогда вы меня трогаете? Мне довольно часто приходилось становиться пациентом лекарей, и они справлялись с лечением, не используя прямой контакт с кожей.

– Да? Наверное, у вас и у нас лекарей учат по разному, – а сам мужчина довольно улыбается продолжая поглаживать мои ноги так, что я чувствую, как понемногу начинаю терять над собой контроль, невольно поддаваясь ближе к Рею. При этом нога уже не болит, голова кружится, но отнюдь не от потери крови. И резерв быстро восполняется. Так, князь же уже все вылечил, что за произвол, и что за ерунду несет мужчина? Хотела отодвинуться, но просто не куда. Уперлась руками в плечи мужчины. Чтобы я не говорила, но по-настоящему вредить князю этих земель нельзя. Нам еще выгодные империи договоры заключать.

– Рей, хватит. И вообще, что вы мне тут врете? Я уже хорошо себя чувствую, будьте добры отодвинуться. О чем вы хотели поговорить?

Настаивать князь не стал, руки убрал сразу и сел рядом.

– Рей? Мне нравится. Единственное что, боюсь, я не успел до конца вас долечить и придется сеанс повторить для закрепления результатов.

Ах ты, хитрый змей, и ведь знает, что я ни на грамм не поверила. Или он так шутит? Меж тем, Рей продолжил:

– Тиррания, вас так, ведь зовут? Я хотел бы поговорить об Естиве. В первую очередь, прошу за него прощения. Его поступок достоин всяческого осуждения, и он будет примерно наказан и больше не побеспокоит ни вас, ни кого-либо из делегации. Но при этом прошу все же снять с него чары, думаю, Естив уже и сам осознал свою вину и всячески раскаивается. Все же не настолько его проступок был велик, и участь стать деревом весьма не завидна.

Я покачала головой. Так быстро возвращать тело Естиву не собираюсь, так он ничего не поймет и ничему в итоге не научится. Нет, я не монстр, чтобы навсегда оставить мужчину деревом, расколдую через пару неделек. К тому же теперь Естив будет служить гарантом того, что всю нашу миссию не убьют и ничего не сделают, пока Естив будет деревом, во всяком случае, я надеюсь, что никто не станет рисковать своим магом. Ну и заодно воспользуюсь подвернувшейся возможностью продлить и затянуть наше здесь пребывание.

– Я бы рада снять чары с Естива, но видите ли в чем дело. Я не знаю как. Заклинание обратного действия мне неизвестно, могла бы попробовать что-то придумать, но я потратила слишком много энергии. Недели две мне нужно чтобы восстановиться.

Судя по Рею, тот мне ни капли не поверил.

– Мне показалось, это заклинание имеет эльфийские корни. Возможно, вам на помощь стоит вызвать кого-то из магов эльфов?

Я заинтересовалась.

– А вы это можете? И как быстро те прибудут?

– Если понадобится, хоть сейчас. Кого бы вы хотели пригласить для консультации?

Крут, очень крут, этот князь. Выдернуть и перенести кого-то с другого материка… Или у них тут собственные эльфы имеются? И все равно перенос живого существа, это нереально. Чувствую, я сильно недооцениваю Рея, и понятия не имею о конкретно его способностях. Я, и то подобного не могу, порталы напрямую связаны с энергией планеты и пробовать перенести что-то живое – значит сражаться с энергетической составляющей всей земли. Короче, как поднять гору голыми руками. Почему-то ни на мгновение не засомневалась, что князь это действительно может. Круто. Вернула Рею его фразу.

– Впечатляет. Очень даже.

Мужчина склонил голову, то ли соглашаясь, то ли задумавшись о чем-то своем, но ничего по этому поводу не сказал.

– Так вам нужна консультация? Вы же понимаете, что вернуть прежний облик Естиву может только тот маг, который применил это заклинание.

– Прекрасно понимаю. Думаю, я знаю одного очень компетентного эльфа, который сможет помочь в данном вопросе. И чуть позже. Сначала, как уже говорила, мне нужно восстановиться.

После такого заклинания обычный маг как раз бы восстанавливался две недели, при этом не имел сил даже встать с постели. Но я не обычный маг. Давно это осознала. И видимо Рей тоже, но мне перечить не стал.

– В таком случае, вам, наверное, действительно стоит отдохнуть. Так и быть помогу вам добраться до дворца, вы ведь много сил, потеряли, да и не стоит тревожить ногу.

– Ну что вы, – только что и успела возразить я, как Рей встал, снова взял меня на руки и понес в свой дворец.

Двоякая ситуация. С одной стороны хочется вырваться и пойти самой, а с другой, сама ведь заявила, что сил не имею. Ладно, пусть князь развлекается. Подловил, так подловил.