Авантюристка в Академии Снегирева Ирина

Глава 24

И в эту ночь Кристена я не увидела, и на другой день тоже. Не знаю, как он будет оформлять свои пропуски, но уверена, что ректор Армин этому поспособствует. Расстроенная и злая, я вернулась с занятий, бросила сумку на кровать и отправилась в город. А для того чтобы никто не вздумал за мной увязаться, покинула общежитие через другой выход. Покидая академию, выслушала охранника и его предупреждения о мерах предосторожности. А заодно убедилась, что за мной никто не идет. Тревога и ревность кружили голову, не добавляя оптимизма ни на грамм.

Я взяла экипаж и отправилась к Гилморам. Смотреть на зимний город из окна кареты было интересно: разноцветные витрины пестрели огнями, туда-сюда сновали шустрые мальчишки, чинно прогуливались пары. Тротуары полны народа, а легкий морозец даже бодрил. Приятная атмосфера навевала тихую грусть и усиливала желание поскорее увидеться с Кристеном.

Карета передвигалась быстро, но я успевала рассмотреть некоторые лица. А уж когда неподалеку от магазина Гилмора на глаза попался знакомый силуэт, невольно напряглась.

Морган стоял у фонаря и беседовал с девушкой. Той самой, из борделя. И будь это кто-то иной, я, наверное, даже не заметила бы, но тут… Они сказали друг другу всего лишь несколько слов, обменялись рукопожатием и разошлись… А мне уже чудился таинственный заговор. И я обернулась, чтобы сквозь стекло заметить, как маг прыгает в пойманный экипаж. Девицу Алекс почему-то не захотел с собой брать. Стыдится? Вроде бы нет, не похоже. Тогда что? Слишком хороший клиент борделя, которого знают даже в лицо?

От собственной мысли стало смешно, но я сдержалась. Откинулась на спинку, да так и просидела, ожидая, когда подъедем.

А еще вспомнилась записка про запасную лестницу, и я сделала себе пометку посмотреть почерк Кристена и, при возможности, Моргана. Не Алекс ли желал тогда меня видеть, раз ему так важно остаться со мной наедине и выплеснуть злость от неудавшейся помолвки?

Но сейчас это было не важно. Из головы не выходила встреча девицы и Алекса. Интересно, продолжил бы он с ней прежнее общение, если бы наша помолвка все же состоялась? Вопрос. Или укажи я на такое неподобающее поведение жениха, получила бы клятву верности, но на деле одна девица была бы заменена на другую, а то и на трех?

Передернула плечами, гоня от себя неприятный осадок. Морган при любом стечении обстоятельств не стал бы моим избранником по доброй воле.

У Гилморов я не задержалась. Часовщик был чем-то занят и лишь поприветствовал меня. Зато его супруга с дочерью обрадовались моему появлению. За чашкой чая удалось узнать про зимние забавы Сен-Кервилла и даже самой захотелось в них поучаствовать. Как водится, все подобные мероприятия сосредотачивались в парке, на замерзшем пруду или на городской площади. Обычный набор развлечений горожан, которых они ждут с нетерпением и предвкушением. И, как водится, после подобных празднеств увеличивается не только количество пострадавших от пьяных драк, но и число свадеб. Все вполне закономерно и предсказуемо.

Спустя час я попрощалась с гостеприимным семейством и отправилась в академию. Даже не знаю, почему пошла пешком. Отсутствие Кристена отвратительным образом сказывалось на моем настроении, и я не замечала времени, торопливо шагая обратно. Отчего-то казалось, что именно сейчас дракон может вернуться, а я отсутствую. Представила, каково ему будет узнать, что я куда-то ушла, не взяв с собой охрану. Все так, но ведь сам Дальберг обещал вернуться на следующий день… И тут до меня дошло, что не обещал. Не обещал и даже не указал время. Понятно, что не все так просто с договорами, но ведь обидно. И не на пустом месте. Опять же охрана приставлена не зря…

Я не стала проходить мимо знакомого кабачка, в котором собирались адепты академии, а решила в него заглянуть. Народ уже праздновал очередной день после каникул. Завидев своих однокурсников, направилась к ним.

– Амелия! – раздались удивленные возгласы, и парни раздвинулись, чтобы освободить мне место.

– Что отмечаем? – поинтересовалась я, заметив на столах стаканы с бурой жидкостью. Не знаю, насколько местное вино отличается от изысканных тасванских, но народ поглощал его с удовольствием, непременно требуя добавки.

– Просто ужин в приятной компании, – отозвался стройный блондинистый эльф Марк. – А ты почему одна? Где твоя подружка?

– Сельма опять кружит головы братьям Амелии, – отозвался гном, сидящий напротив, и все рассмеялись.

– Так вышло, – пожала я плечами, отвечая эльфу. Не желая привлекать к себе лишнее внимание, сделала заказ. Горячее жаркое и стакан того же вина довольно быстро оказались передо мной. Напиток на вкус напомнил клюквенный морс, но, как ни странно, лег приятной нотой на языке. Я сделала еще глоток и поняла, что не ошиблась в выборе.

– А почему так вышло? – не унимался Марк.

Внезапно за нашим столом воцарилась тишина. Словно вопрос эльфа крайне заинтересовал адептов. Только гном так смотрел мне за спину, что я не выдержала и тоже повернулась.

В шаге от меня стоял дракон. И выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Отвечай, когда тебя спрашивают, – уголок манящих губ криво дернулся.

Да, Кристен злился, но даже сейчас меня тянуло к нему с неумолимой силой, а еще хотелось повиснуть на шее и прижаться к губам. Однако природное упрямство не позволило двинуться с места.

– Проголодалась. – Я пожала плечами, потому что не видела в этом ничего предосудительного. – А что?

Вот не думала, что у дракона хватит дурости выхватить меня из-за стола и, перекинув через плечо, покинуть кабачок. Я возражала и даже брыкалась, но сильная рука прижала меня пониже спины, ограничивая свободу. Кто-то из наших кинулся вслед, но присутствие Тагора, Дирка и прочих третьекурсников умерило пыл. Драконам из окружения Кристена говорить-то ничего не пришлось. Достаточно внушительной ладони, коснувшейся плеча, и проблема решена. Даже Дэнни и Мэнни злобно смотрели на первокурсников, словно они никогда не предъявляли претензии по поводу Дальберга.

А мы… Стоило оказаться на улице, как Крис поставил меня на ноги. Серые глаза метали молнии. И никто из его друзей, вышедших следом из кабачка, не посмел к нам подойти. Так и стояли в стороне, ожидая действий своего предводителя. Подозреваю, что причиной тому не только характер и положение Дальберга, но и та давящая сила, что растекалась вокруг него. Не удивлюсь, если через какое-то время народ попадает на колени. Вот уж действительно родовую кровь не спрятать под личиной вздорного бабника, каким дракон казался мне до более тесного знакомства.

– И как это понимать? – хмуро поинтересовался он, привлекая меня к себе и делая чуть заметный пасс рукой. Поставил полог тишины.

Я думала, поцелует, но нет. Дракон посмотрел на мои губы и еще больше насупился. Хотелось коснуться его лица, провести ладонью, чтобы стереть это неприветливое выражение. Сердце радовалось, что Кристен вернулся, а ситуация и скопившееся недовольство требовали выхода.

– А что такого произошло? – Я вскинула голову и храбро посмотрела в глаза Криса. Не дав возможности зачитать свои пункты упреков, продолжила: – Ты все это время пробыл не только с семьей, но и с невестой.

– Амели, ты прекрасно понимаешь, что я не в игры играл.

Даже сквозь меховую преграду я чувствовала огонь ладоней дракона. Он злился, но и мне эти дни было несладко, а потому не видела смысла юлить и улыбаться, уподобляясь кивающему болванчику.

– Ты ведь оставался с ней наедине? Так? Возможно, кто-то надеялся, что после всего этого ты одумаешься и свадьбе быть.

Я поморщилась, не выдержав представившейся картины. Три дня гнала прочь эти мысли, а сейчас не смогла. Они выворачивали наизнанку, окатывая кислотой.

Мои чувства к дракону оказались гораздо глубже, чем я предполагала, и это повергло в некоторый шок.

Сильный порыв ветра разметал снег поблизости, и в ту же секунду я оказалась зажатой в лапах огромного дракона. И он взмыл в холодное небо. Расправил крылья, продолжая меня удерживать лицом к своему мощному телу.

Я не успела вскрикнуть от страха и ужаса, которые схлынули так же быстро, как и накатили. Вместо них в голове раздалось:

– Верь мне, пожалуйста. Не бойся.

И я поверила, рассматривая необыкновенную зеркальную чешую, в которой иногда отражались отблески ярких огней Сен-Кервилла. Даже в темноте это выглядело потрясающе красиво, отдавало первозданной силой. Было ли мне холодно? Нет. Дракон щедро делился со мной теплом, обволакивая им, как коконом.

И лишь когда мы пошли на снижение, я заволновалась. Возникло ощущение, что вот-вот встречусь затылком с землей, а это точно не предел мечтаний. Но все прошло безболезненно, и даже едва не подкосившиеся ноги не испортили восторга. Кристен обернулся в человека прямо на глазах. А я оторвала от него взгляд и замерла, чувствуя, как накатывает восторг. Мы стояли на крыше академии, а прямо под нами раскинулась ее территория.

Холодный ветер швырнул колючие снежинки мне в лицо, скинув капюшон. И едва я его вернула на место, как Крис оказался рядом. Обнял меня, заставляя поднять голову. Наши напряженные взгляды встретились, а потом он накрыл мой рот своими губами. Поцелуй получился жадный и немного болезненный. Я вымещала все то, что пережила и с чем не могла смириться все эти дни. Дракон же наказывал меня за своеволие, а заодно заново покорял, демонстрируя все неистовство, на которое способен. Поцелуи, прикосновения, одежда, кажущаяся лишней, и сумасшедшее биение сердца, которому не могли помешать даже холод и падающий снег. Неистовство на крыше старого замка было сродни безумию, но сейчас оно казалось сладкой сказкой, захватившей нас обоих.

Мы очнулись, тяжело дыша и не сводя друг с друга взгляда. Я тонула в глубоких озерах серых глаз, а видела в них не только человека, но и дракона. Того, чье имя навечно высечено в моем сердце.

– Я просил тебя мне верить, – напомнил Дальберг.

И я сразу поняла, что он не о полете.

– А я верила. Просто это очень неприятно. – Что именно, уточнять не стала. И без того понятно, о чем я говорю.

Не успела вдохнуть, как снова была сжата в крепких объятиях. Похоже, Крис пытался наверстать упущенное за эти дни.

– Моя недоверчивая девочка, что же мне предпринять, чтобы ты ни минуты не сомневалась в моей верности, – выдохнул он, прижимаясь ко лбу губами. – Пожалуй, я знаю, что сделаю!

– Что? – успела переспросить, как вдруг перед нами открылся портал, в который Кристен без труда внес меня.

– Крис?! – вырвалось у меня, едва я осознала, где нахожусь.

Не мой дом. И даже не общежитие, что тоже могло быть вариантом. Мы оказались посреди просторной светлой столовой, в которой ужинали всего четыре человека… Хм… Не человека.

Четыре дракона сидели за столом, и я была уверена, что правильно догадалась, кто это.

Мамочки…

Дернулась, но Кристен уверенно потащил меня вперед, навстречу новым знакомствам.

Мамочки…

– Сын? – трубный голос мужчины, казалось, проник во все уголки этого помещения и в мои уши тоже.

– Кристен? – Удивленные четко очерченные брови красивой женщины взлетели. Но она быстро пришла в себя.

На других я не смотрела. Сразу ясно, это брат и сестра Дальберга.

– Отец, мама, я хочу вас познакомить с моей Амелией, – без каких-либо вступлений о прекрасной погоде и нежданном визите начал Крис. Мне оставалось только улыбаться и воспринимать все как есть. Хотела доказательств его любви – получай.

– Ого! – выдал молодой дракон, очень похожий на Криса. – Эта она, братец? Красивая. А если снимет шубку…

Лучше бы он молчал и не провоцировал, потому как под убивающим взглядом моего чудовища даже безмерной наглости пришлось заткнуться. А от тихого, но действенного окрика правителя: «Вар!» – так и вовсе принял благодушный вид.

Сразу бы так.

– Не обращай внимания, мой дорогой. – Леди-дракон улыбнулась и поднялась, направившись к нам. – Он завидует. Ты встретил свою избранную, а Варен нет. Будем знакомиться? Я Аделаида, а это мой супруг и правитель, отец этих шалопаев – Ренар. Юная особа – сестра Кристена, Эллис. Варен – его брат.

– Амелия Илларис, – ответила я в свою очередь и осторожно улыбнулась. В глазах семьи Вальбергов не было осуждения или неприязни. Лишь любопытство и надежда, что окажусь не стервой, а любящей их сына девушкой. В ту же секунду почувствовала, что оковы недоверия и тревоги, теснившие меня, ослабли.

Мне были рады, и это не могло не вселять надежду, что все будет хорошо.

А потом мы с Крисом сидели в зимнем саду его матери и вели разговоры ни о чем. Нам было хорошо, посторонние отсутствовали. Что может быть лучше для двух влюбленных? За огромным прозрачным куполом летели тяжелые хлопья снега. А здесь цвели розы, дивные флоксы, причудливые лилии, фиалки и множество незнакомых цветов, вызывающих улыбку. А еще маленькие первоцветы, чье присутствие уже чудо. Построенная на крыше горного замка, оранжерея казалась чем-то фантастическим и нереальным. А уж как она смотрелась в солнечный день, даже и предполагать не берусь. Сказка, подаренная правителем Ренаром своей Аделаиде.

Сначала мы заняли плетеные кресла, но Кристен быстро переместил меня к себе на колени, и стало гораздо уютнее. Знакомство с драконами, как ни крути, напрягало, а сейчас я расслабилась и радовалась каждой минуте, проведенной в объятиях любимого. Сам Дальберг-Вальберг наслаждался нашей близостью и то и дело целовал меня в ухо, в висок. Умудрялся склониться к плечу, сминая тунику, но тут я треснула по загребущим рукам, и дракон на время затих. Впрочем, это не мешало ему тискать меня и довольно урчать.

– Крис, а как ты меня сегодня нашел?

– Догадался. – Дракон прикусил мочку уха, словно напоминая о моем путешествии без надзора свиты.

– Как? Я ведь не собиралась заходить в кабачок. – Я подняла лицо и ладонью коснулась его щеки. Крис тут же повернул голову, чтобы коснуться губами моих пальцев. Кольцо сверкнуло, отзываясь на парящие в воздухе чуть заметные магические огни… – Неужели дело в кольце?

– Умница моя, – отозвался довольный дракон и тут же зацепился за мои слова. – А ты откуда шла?

– Я? Просто гуляла, – тут же нашлась с ответом. – А как продвигаются дела с Морганом? Нашли подельника убийцы?

– Амелия Илларис, откуда такие слова?

Фыркнула, но пояснять не стала. Про общение с часовщиком лучше пока не упоминать.

– Ищут. Похоже, Слеза побывала не в одних руках. Хотелось бы знать, где этот камень теперь. Не удивлюсь, если у того самого прокурора Моргана.

Предположение показалось мне настолько ошеломляющим, что я замолчала, удивленно глядя в глаза Кристена.

– Что? – не понял он.

– Крис! Ведь если Слеза незаметно влияет на поведение человека, то, возможно, Морган-старший неслучайно занимает должность главного прокурора и пользуется безграничным доверием императора!

Я подскочила, в нетерпении сжала кулаки и притопнула ногой.

– Ты можешь мне помочь?!

– Все что угодно, моя хорошая. Что именно нужно сделать?

– Построить портал к родителям. Нужно рассказать отцу о таком предположении. А если все неслучайно и это затянувшееся расследование только следствие воздействия…

– Тише, тише, Амели. – Кристен поднялся, остановил меня и снова прижал к себе. – Граф тоже подумал об этом и сейчас пытается проверить версию. Знаешь, если удастся доказать, что у прокурора есть такой камень, то дипломатического скандала не избежать. Даже если учесть, что Морган сам не принимал участия в убийстве драконов, все равно наказание будет неотвратимым. По международным правилам мы имеем право требовать смертную казнь за обладание подобной вещью. А что касается Алекса… ему я готов свернуть голову хоть сейчас – и буду в своем праве. Но пока рано.

От подобной откровенности, не прикрытой завуалированными фразами, я вздрогнула, но не отстранилась. И дело не в Кристене, все гораздо сложнее. Преступник должен быть наказан. Но чтобы знать, кто падет жертвой правосудия… Надеюсь, драконы действительно разберутся, и невиновные не пострадают.

– Ты его жалеешь? – неожиданно произнес дракон, и я не сразу поняла о ком речь. А когда додумалась, то возмутилась.

– Нет! Как ты мог подумать! Морган вообще посещает бордель и дружит с этими девицами. Я сама видела!

– Амелия Илларис, – вкрадчиво произнес маг Кристен, теснее прижимая меня к себе. – Что именно ты видела?

– Я? Ты… О! – хотела возмутиться, но передумала. Вместо этого ехидно поинтересовалась: – Дракон мой ненаглядный, ты о чем?

Кто мог подумать, что Кристен запомнит мои слова о Моргане и вульгарных девицах и передаст их братьям. Более того, они будут обсуждать эту тему. И даже установят слежку, тем самым изрядно удивив меня. Но, поразмыслив, я согласилась с разумностью доводов. Нужно использовать любой повод для того, чтобы на шажок приблизиться к победе. А слежка – это все же шанс.

Не знаю, кто кого куда внедрял и сколько раз. Кристен был при мне, братья по-прежнему осаждали Сельму, а все остальное не столь важно. У драконов достаточно ресурсов, чтобы провернуть это.

Следствию удалось выяснить, что та девица, с которой я столкнулась у часовщика, активно помогала сбывать редкие камни-артефакты. В том числе и Слезу Дракона, за которую Морганы отвалили бешеные деньги.

Вскоре после вскрывшейся правды Алекс был арестован и пребывал в заключении до особого распоряжения. На самом деле только считалось, что Морган в Сен-Кервилле. В день его ареста драконы отправили требование об экстрадиции и получили просьбу подождать. Недолго думая, Кристен взломал магическую защиту и забрал пленника, чем весьма удивил охрану. Обычный с виду адепт с подготовкой такого уровня… Но стоило узнать, кто именно вздумал творить правосудие в обход Кервилла, как все встало на свои места. Драконы были прикрыты международными законами как надежными щитами.

Дальнейшая судьба некогда напыщенного аристократа была плачевна, и вместе с тем нельзя не восхищаться гуманностью грозного правосудия. Алексу стерли память, отправив его работать на благо островов в качестве обычного стража. Говорят, он неплохо справлялся.

Глава 25

Мраморная лестница сверкала идеальной чистотой и тем особенным блеском, что наводится только во дворце императора при помощи особых алхимических средств. Привыкшие к роскоши придворные дамы не замечали деталей, считая себя чуть ли не богинями. Но прокурор Магнус Морган знал о каждом аристократе империи нечто такое, что позволяло даже высших чинов Тайной Канцелярии держать в кулаке.

Чуть придерживаясь одной рукой за перила, Магнус делал вид, что остановился, задумавшись. На самом деле проблемой главного прокурора давно стал избыточный вес. И никакие артефакты или настойки не способствовали похудению. Все от нервов и зависти врагов. А еще уйма забот, ведь занимать такую должность не каждому доверят. Не кухарки управляют империей, а голубых кровей аристократы. И он, один из влиятельнейших людей. Не зря ежедневно к императору на доклад вызывают.

Эх, кабы не некоторые сложности, сейчас и проблем было бы меньше.

Магнус отдышался и сделал еще шаг. И в этот момент из просторных коридоров дворца донесся мужской голос. Приглушенный, но точно знакомый. И этого человека здесь быть не могло. Не могли Илларисы отираться по мраморным коридорам. Морган навалился грудью на перила, перегнулся…

Внизу стоял мужчина в деловом костюме, и Магнус был готов отдать руку на отсечение, что это Фрэнк Илларис. Хорошо, что не от императора идет. Надо узнать, какое ведомство вызывало этого проходимца, и присоединить вину к делу. Томов двадцать уже есть, так двадцать первый открыть несложно.

Магнус потер руки и крякнул от удовольствия. Зажравшийся графчик со своим расплодившимся семейством слишком чванлив и туп, раз прошляпил возможность породниться с главным прокурором. Да и девка их мелковата, на взгляд Магнуса. Что только сын в ней нашел. Таких по ведру за грош на рынке можно купить. Но вот ее кровь…

И ведь чего стоило прокурору разыскать сведения об этой семейке! А увидев, кто именно был в предках Илларисов, он едва не поперхнулся кофе. В тот день прокурор приказал оставить его одного в кабинете и долго вчитывался, ошалев от случайно найденной информации. Подумать только, род Фрэнка Иллариса идет от высшего темного, которого угораздило влюбиться в человеческую женщину. Отказавшийся от власти ради бабы (вот идиот!) темный так и прожил всю жизнь в Тасване, разумеется под другим именем. Сменилось несколько поколений, что только способствовало забвению его прошлого. Для всех, но не для Моргана. И если кому и родниться с темными правителями, то только ему, главному прокурору. Вдруг век бездетного императора недолог, тогда можно будет побороться за руль управления государством, отодвинув прочих претендентов.

Одна беда – глупая девчонка решила отказать Алексу. Дура как есть, потому как в руках главного прокурора давно сосредоточена реальная власть. И разве можно в таком серьезном деле потакать детям? Но ничего! Он, Магнус, знает, как проучить Илларисов. Они еще приползут на коленях, чтобы вымолить прощение.

От собственной значимости прокурор расправил плечи и вздернул подбородок. Огляделся, уже заранее зная, кого и как накажет, едва посадит сына с невесткой на трон. Поблизости никого, кроме вытянувшихся гвардейцев, не наблюдалось, и Магнус поспешил к императору. Дел было невпроворот, а время дорого.

Так уж повелось, что даже сам император не позволял себе держать главного прокурора под дверью. Всегда приглашал и выслушивал доклады. Столь высокой привилегией обладала еще императрица, но в последнее время она не посещала его кабинет и вообще редко занимала ум властителя. Не без помощи Моргана, конечно.

– Магнус, с чем пожаловал? – с ходу поинтересовался император.

Сегодня он был задумчив, а проклятый верховный маг, оказавшийся тут же, окатил Моргана взглядом, достойным мертвяка. Копится, копится информация и на него. Даже если не выгорит с троном, всегда можно устроить верховному магу несчастный случай, а на его место посадить Алекса. Парень в плане магии звезд с неба не хватает, но умен не по годам.

Морган даже не поморщился, когда во взгляде мага промелькнула жесткая усмешка. Не иначе успел что-то нашептать и радуется.

Морган коснулся груди, где были вшиты артефакты разного назначения, и приступил к своему делу.

– Мой император, я пришел с важными и в то же время тревожными вестями. При моем личном участии раскрыт заговор против короны.

– Фамилии предавших корону, – потребовал император.

Морган тут же подал заранее заготовленный список, скрыв довольную улыбку. О, он знал, что делал, и не зря на глянцевом листе самым первым красовалось имя Фрэнка Иллариса. Плюс еще десяток неугодных Моргану аристократов. Правда, двое из списка были людьми не слишком значительными, но на прошлой неделе каждый из них пытался заступиться за графа перед высокими чинами, а это недопустимо. Главный прокурор не прощал тем, кто посмел перейти ему дорогу хоть в чем-то.

– И доказательства, – продолжил император.

– При моем личном участии раскрыт заговор против короны, – с нажимом произнес Морган.

Ему не понравился взгляд, каким посмотрел на него верховный маг. Словно понял, что прокурор повторил ранее сказанное. Проклятый чародеишка сопротивляется Слезе Дракона? Бесполезно. Магнус сделал шаг в сторону обоих мужчин, желая тем самым усилить напор мощного артефакта. Того, который не распознать на расстоянии никаким зазнавшимся волшебникам. Правая рука императора слишком много себе позволяет. Но и он бессилен и слеп, если рядом Слеза Дракона. Камень, родившийся совсем недавно, а потому силы в нем немерено.

– Прекрасно, – покивал император, еще раз задумчиво посмотрев на поданную бумагу. Удивление промелькнуло на монаршем лице. Похоже, не ожидал встретить Иллариса в почти расстрельном списке. Очередную улыбку Моргану удалось задушить на корню. Рано. – Факты. Мне нужны факты.

– Мой император, раскрыт заговор против короны. Во главе стоит опасный контрабандист граф Фрэнк Илларис, а его пособники указаны в списке.

– И что? – Монарх внимательнейшим образом смотрел на прокурора. Не кричал и не топал ногами. Просто смотрел. Как и верховный маг. Действует Слеза! Снова эти два обвешанных амулетами и заклинаниями прислушиваются. Магнус почувствовал, как по спине скатилась холодная капля пота, и поежился.

– Мной раскрыт заговор против короны. Во главе стоит граф Илларис, по которому давно плачет плаха. Контрабандисты… подрывали… существующий строй…

Что-то вмиг изменилось в лице правителя Тасваны. Он встал с кресла, сделал шаг навстречу главному прокурору… И застыл. А Магнус неожиданно осознал, что его так нервировало. Взгляд императора. На дне равнодушных глаз плескались ярость и желание убить. То, что Морган принял за сосредоточенность, оказалось ненавистью и презрением.

– Я что-то непонятное спросил? – спокойно поинтересовался монарх, и стало неожиданно тихо.

– Мой император… – В горле главного прокурора пересохло, и он бросил тоскливый взгляд на кувшин с водой, что стоял на столе. Заметил боковым зрением движение верховного мага в свою сторону…

Невидимые путы сковали Моргана, а заодно лишили речи. Ненавистный чародей приблизился вплотную и навис над ним. Не прикоснулся, нет. Всего лишь заглянул в глаза, но так, что вывернул наизнанку, рассмотрев все потайные мысли и не оставив от блоков и заклинаний камня на камне. Не сразу Морган осознал, что его прочитали как книгу. Его?! Главного прокурора?! Да что за сила у этого мага?! И вдруг он понял.

– Запретная магия, – прохрипел Морган и схватился за горло, едва император дал команду отпустить его. Прописная истина, запрет на использование ментальной магии к высшей аристократии. Запрет, подписанный несколько веков назад самим монархом под нажимом богачей. С тех пор многое изменилось, императоры снова стали сильны, но закон еще ни разу не нарушался.

– С этого дня закон изменен, – произнес император, словно подслушал мысли Моргана. – Что у него?

– Нам нужен глава тайной канцелярии, – не скрывая злорадства, ответил верховный маг. – Думаю, ему по статусу обыскать главного прокурора. А заодно завести на него дело.

Еще никто и никогда не смел ТАК обращаться с самим Магнусом Морганом. Сила, власть, мощнейшие защитные артефакты и амулеты – все оказалось игрушечным. Таким, с чем справился верховный маг. А когда глава тайной канцелярии извлек из потайного кармана прокурора Слезу Дракона, так и вовсе сердце прихватило. Оно стучало, норовя прорвать грудную клетку и ушные перепонки. Внутри поселился страх, доселе неведомый Магнусу.

– Увести. Завтра утром я лично проведу допрос, – приказал император, и гвардейцы кинулись исполнять монаршую волю.

Прокурор еще не успел покинуть кабинет властителя, как до слуха донеслось несколько фраз.

– Хотел бы я знать, откуда у него этот камень, – протянул глава канцелярии. И тут же раздался легкий шелест бумаги.

Неужели анонимка?

Морган и сам был бы рад узнать, какая собака прознала и доложила монарху. Мелькнула мысль про Иллариса, не зря он сегодня так спешил. Но граф шел не отсюда, да и кто бы его допустил. Просителей император не любит. Тогда кто и как раскрыл этот секрет? Столько лет ни один маг не мог распознать Слезу. Может, с этой что-то не так и в отличие от предыдущих она имеет особую ауру? Ответа прокурор не знал.

Машина правосудия, чье колесо ежедневно крутил сам Морган, заработала против него. А результаты обысков во владениях прокурора повергли императора и его приближенных в шок. И как венец работы тайной канцелярии достоянию общественности была явлена коллекция украденных сокровищ. Ценнейших драгоценностей, что непонятным образом пропадали на аукционах и у высшей родовой знати.

Срочная ревизия некоторых решений самого монарха не подлежала обнародованию, лишь негласному исправлению. Ничто не должно было омрачить светлый образ императора Тасваны, который известен исключительно мудрым правлением.

Правитель островов Элен требовал выдачи Магнуса Моргана для собственного расследования и дальнейшей казни. К этому моменту непосредственные исполнители злодеяния уже были наказаны. Но чтобы не вышло как с прокурорским сыном, которого выкрали драконы, император приказал не откладывать казнь. Выявленных преступлений вполне хватило бы для нескольких виселиц. И в один из последних дней зимы огромная площадь перед дворцом была заполнена толпами любопытствующих и негодующих подданных.

То ли звезды так сошлись, то ли магия помогла, но спустя год после разоблачения главного прокурора императрица подарила своему мужу наследника.

Эпилог

После каникул прошел всего лишь месяц, а как будто целая вечность. Море событий и неожиданных поворотов настолько разнообразили жизнь, что я только успевала отбивать выпады и пожинать плоды. И самым главным достижением стало возвращение честного имени семьи Илларисов. В тот день, когда через портал нам доставили газеты со столичными новостями, я носилась между своей комнатой и комнатой братьев. Такое событие, как не радоваться? Император наказал главного прокурора и вернул все арестованные счета и корабли. Мы снова могли пользоваться порталами, беспрепятственно и не отчитываясь перед надзорными ведомствами, и это тоже не могло не радовать.

Вот и сегодня я искала Сельму, чтобы еще раз пригласить ее в гости. Вдруг надумала и стесняется признаваться. Я нарочно умолчала про день рождения, который всегда отмечается в кругу семьи. Оборотница стала частью моей академической семьи, а это важная связь.

– Илларис, приступай! – донеслась команда эльфа Ньяра Ольсена, и я остановилась, не понимая в чем дело. Осторожно заглянула в раскрытые двери физкультурного зала…

Необыкновенная картина предстала перед моими глазами. Элфи подтягивался на перекладине, а перед ним, сложив руки на груди, стоял отец Сельмы. И выражение лица у эльфа было самым что ни на есть убийственным. Ну просто подходи и падай от ужаса. И за всей этой умопомрачительной картиной наблюдали Оливер и Сельма. Они сидели на скамейке и о чем-то переговаривались. Вот к ним-то я и направилась.

– Что тут происходит? – поинтересовалась шепотом, боясь разозлить и без того недовольного физкультурника. – Элфи не сдал какой-то норматив?

А в ответ получила усмешку Оливера и покрасневшую Сельму. Что? Сельма покраснела?!

– А ну, рассказывайте, почему за вас Элфи отдувается. – Я присела на скамейку между братом и подругой, на что те совершенно никак не отреагировали. А не так давно брат меня сгонял. – Почему Ньяр так зол?

– Не переживай, сестренка, все нормуль. – Оливер криво улыбнулся. – Эльф за Сельму парня грызет. Так что все в порядке.

Я недоверчиво посмотрела на братьев, затем перевела взгляд на подружку. Та снова покраснела. И еще гуще, чем прежде. Небывалое дело. Что тут произошло? Любопытство разгоралось. Оборотница сразу уловила мой настрой и желание дорваться до сути.

– Я сейчас приду, – неожиданно подскочила она и умчалась в раздевалку. Отсутствие девушки и весь такой спортивный Элфи привели Оливера в благостное расположение духа. Илларис прислонился к стене и признался:

– Ньяр застал их целующимися. Злится, не видишь?

– О! А ты? Ты… тоже зол? – На всякий случай я коснулась локтя брата и заглянула ему в глаза. Вдруг человек переживает. – Страдаешь…

– Не особо, мелкая. – Оливер закинул руку мне на плечо и слегка прижал к себе. – Я рад. Наконец-то твоя подружка выбрала кого-то из нас двоих.

– Дух соревнований, – догадалась я, и братец кивнул.

– Рада за вас, – искренне призналась я и поднялась, чтобы идти в общежитие. Близилось время открытия портала, и задерживаться не хотелось. – Жалко, что Сельма страдает скромностью и не может побывать у нас. Ладно, мне пора, а вы не опоздайте на семейное торжество.

Мой день рождения в кругу семьи и свободный способ передвижения, что может быть приятнее?

– Леди, вы необыкновенно хороши, хоть сейчас под венец! – всплеснула руками заботливая горничная, расправив мое платье. – Кружева легче крыльев бабочки!

– Гости уже прибыли? – я постаралась перевести внимание с себя на дела насущные. Конечно, я пригласила Кристена, и именно его, а не меня будут разглядывать бабушки и дедушки.

– Когда я сюда поднималась, слышала виконта Оливера и графиню.

Значит, братья уже тут. Хорошо.

Вскинув голову и еще раз посмотрев на отражение в зеркале, осталась довольна. В завершение служанка помогла надеть гранатовую диадему и такое же колье. С браслетом и кольцом я справилась сама.

Снова взглянула в зеркало, где отражалась темноволосая девушка в черном платье, отделанном кружевами с золотой и алой вышивкой.

– Леди, вы… просто императрица! – голос горничной едва не перешел на шепот. А поняв, что именно произнесла, она прикрыла себе рот ладонью.

– Скажешь тоже. – Я улыбнулась, словно ни одного крамольного слова не услышала. Подумаешь, всего лишь цвета рода. Древнего и темного, чья кровь умудрилась слиться с человеческой.

– Ваши бабушки и дедушки будут рады.

– О да. В этом я не сомневаюсь.

Усмехнулась, представив их лица. Ну а что, все вполне в духе семейных традиций. Разве я хоть в чем-то отошла от правил? Нет. Сегодня мне исполнилось двадцать лет, а это налагает определенные обязательства.

Торопливым шагом вышла в коридор, чуть сбавила темп, когда приблизилась к большой кованой лестнице. До моего слуха донеслись музыка, разговоры родных. Я набрала полную грудь воздуха и шагнула на самую верхнюю ступень, тем самым привлекая к себе внимание.

…Шаг, и шум постепенно стихает.

Еще бы, мой день рождения, и я – центр всеобщего внимания.

…Шаг, и выражения лиц родных сменяется с торжественно-важного на удивленное…

Черное платье я надевала очень редко, исключительно по требованию и в узком кругу семьи. Но именно сейчас я почувствовала необходимость именно этого наряда. Кристен должен знать обо мне все. А испугаться не должен. Дракон он или кто?!

…Шаг, и я пожалела, что у меня в руках нет золотого конфетти. Чтобы обсыпать всех и тем самым отвлечь от себя взгляды.

– Мам, пап, что произошло? – раздался голос Элфи.

Внимание мгновенно перенеслось на него и… на Сельму. Какой приятный сюрприз! Подруга была в светлых штанах и кружевной праздничной тунике, что выглядело просто потрясающе. Она тоже оценила мой внешний вид и едва сдержалась, чтобы не раскрыть рот.

– Амели, привет! Я решила принять твое предложение.

– Умница! – обрадовалась я и застучала каблуками по ступеням, торопясь к гостям.

Первый шок прошел, и музыка снова воцарилась в нашем просторном зале. Я передвигалась от одних гостей к другим, собирая комплименты и неожиданные выводы.

– Амелия, ты совершенство! – заявил папа, целуя меня в щеку. Мама согласно кивнула. – Не знал, что выберешь этот цвет. – Граф посмотрел на жену, но та только загадочно улыбнулась, подмигнув мне.

– Пап, Кристен должен узнать, – выдохнула я, назвав основную причину.

– Все правильно, девочка моя, все правильно, – согласилась мама.

Свою дозу комплиментов выдали мне братья. Элфи и Сельма сегодня стояли ото всех отдельно, что не могло не вызвать усмешку. И не успела я приблизиться к подружке, как четыре братца ринулись к нам. Думали, оборотница сбежит? Как бы не так.

– Амели, ты… ты… и молчала! – Острый ноготок практически ткнулся мне в район груди, до которой все же не дотронулся.

– Расслабься, Сель. Это всего лишь платье. Разве я изменилась?

Пять здоровых лбов стояли рядом и не скрывали ухмылок. Словно наблюдать наше общение для них огромная радость.

– Нет. Но алый и золотой на черном… Это же… Это…

Сельма Лопес не числилась среди отстающих. Геральдикой знатных родов владела на отлично.

– Тсс, – я приложила палец к губам, которые разъезжались в улыбке. – Я очень рада, что ты пришла.

– А мы? А нам не рада? – шутливо возмутились Седрик, Райли, Джейкоб и Оливер.

Странно, что Элфи ничего не сказал. Зато он так старательно оттеснял всех от оборотницы, что даже папа развернулся к нам и, не скрывая интереса, ждал, кто победит.

– А у вас весело. – Сельма заметила маневры Элфи и теперь старалась не расхохотаться.

– Очень, – согласилась я, ухватив подружку за руку, чтобы хоть на время спасти от назойливого внимания пятерых оболтусов-переростков…

Неожиданно раздался легкий треск, оповещающий об очередном госте. Непростом. То, что портальное помещение наполнилось магией, почувствовали все. Сила буквально хлынула по коридорам, наполняя холл, гостиные, просторный зал…

– Гости? – Бабуля Илларис грациозно вскинула изящный лорнет и уставилась… В общем, туда, куда и все. Похоже, вспоминать этот вечер будут не одну неделю.

– Кристен! – Быстрым шагом я направилась навстречу своему дракону. Я-то немного знала, на что способна его магия.

Но, даже не успев выбежать из зала, остановилась…

Кристен был не один, а со всей своей семьей. То есть папа-дракон, мама-дракон и брат с сестрой тоже… У нас. В Тасване…

Шок? Безусловно.

– Рады приветствовать вас в нашем доме, – первой произнесла мама, одарив гостей обворожительной улыбкой.

– Мы решили не откладывать визит и лично поздравить избранницу сына с днем рождения, – приняла эстафету леди Аделаида.

Даже музыка не мешала осознать, что гости снова затаили дыхание. Еще бы. Старшее поколение с Кристеном не знакомили. Подозреваю, сегодня они все наверстают.

Я незаметно выдохнула и вышла из-за родителей. Оценивающие взгляды гостей ощутила кожей. Кристен сразу шагнул ко мне, предлагая руку. Отказываться не стала. Вдруг свалюсь. Не от тугого корсета, от которого я уже отвыкла. А от какого-нибудь потрясения.

Так и состоялось знакомство с новыми родственниками в узком кругу семьи.

Думаете, это все? Ничего подобного.