Герцогиня. Право крови Долгова Галина

Лес глазами нашла маркиза. Он стоял во втором ряду, не привлекая к себе внимания, и смотрел на помост. Странное у него было выражение. Герцогиня не смогла его даже расшифровать, с одной стороны, вроде там был интерес, но вот с другой… Что ж, воистину говорят: чужая душа – болото, и никто не знает, что оно скрывает. Впрочем, сейчас ее это мало волновало. Дело, по сути, уже было сделано, и оставалось лишь проследить, чтобы никто не вмешался.

– Друзья! – зычный голос императора пронесся по залу. – Рад приветствовать всех вас в столь светлый день для нашей семьи. Моя дочь, принцесса Эталиона Иритания диол Эльтар, выбрала себе супруга, отдав свое сердце и руку… – тут он сделал эффектную паузу, да такую, что все присутствующие затаили дыхание, – маркизу Урмару сец О-Шевро, старшему сыну сестры короля Эльванты Родеста Третьего.

Вздох, прокатившийся по залу, был подобен не самому слабому порыву ветра. Народ удивленно переглядывался, перешептывался и бросался изумленными восклицаниями. А потом все дружно повернулись в сторону маркиза, который неспешно двинулся к помосту. Длинный, с внешностью альбиноса, в длинной тунике цвета ртути с платиновыми украшениями, он шел с таким гордым видом, что Лес с трудом удалось сдержать смешок. Да, а самомнение там не слабое. Причем в том, что это было именно самомнение, а не маска, девушка не сомневалась.

Поднявшись на нижнюю ступеньку помоста, маркиз протянул руку Иритании, и, к всеобщему удивлению, на губах принцессы расцвела искренняя улыбка. Она аккуратно положила свою ладошку на протянутую руку и птичкой спорхнула вниз, принимая жениха.

– Для меня великая честь и радость, – проговорил Урмар, неотрывно глядя в глаза принцессе, – что выбор самой прекрасной девушки пал на меня. Я не смел и надеяться, но сейчас я счастлив. Клянусь быть достойным моей принцессы и беречь как самое сокровенное сокровище сердце моей леди.

– Да будет так! – с серьезным видом кивнул Ауриан.

– Ура! Браво! Поздравляем!

Крики и аплодисменты слились в один сплошной гул. Уж насколько там все были искренни, это был отдельный разговор, но радовались бурно. Амилес лишь прищурилась, оценивая приглашенных на предмет какой-нибудь неожиданности, но ничего. Никто не собирался нападать или пакостить. Ауры были разными, но злобы, ненависти, ревности вроде бы ярко нигде не пылали. Так что… пока можно было расслабиться.

– Мои дорогие, – Ауриан снова взял слово, призвав всех к порядку, – прошу вас разделить с нами эту радость. И пусть бал начнется!

Протянув руку императрице, Ауриан вместе с ней спустился с помоста и вышел в центр зала, рядом с ними тут же оказалась еще одна пара – новоявленные жених и невеста, а спустя минуту третья. Астимиан, спустившись с помоста, протянул руку Амилесте, которую она не рискнула проигнорировать, и вывел ее в центр зала.

Заиграла музыка, традиционный мальт Диара, который первыми танцуют только члены правящей семьи Эталиона. Под нежную красивую мелодию они кружились в танце, позволяя остальным прийти в себя и заодно рассмотреть семью Эльтар вблизи.

В какой-то момент Астимиан слишком сильно сжал ладонь Амилес, и она невольно перевела взгляд на партнера. Принц выглядел до предела раздраженным. Он с трудом сдерживал эмоции, а глаза темнели буквально с каждой секундой.

– Астимиан, – шепотом позвала его девушка, – мне больно.

– Прости. – Он словно бы очнулся и ослабил хватку, но взгляда от кружащей рядом сестры не отвел.

– Что-то не так?

– Все не так! – умудрился шепотом прокричать принц. – Мою сестру приворожили к какому-то… – Он еле сдержал ругательство. – Не понимаю, почему отец пошел на такое.

– Ты же знаешь.

– Знаю, но не понимаю, почему он! Чем Кайт хуже? С ним бы она была счастлива! А этот… С ним что-то не так!

– И с этим будет.

– Ага, под приворотом!

– Астимиан… – Лес начала говорить, но тут танец закончился, и мужчина быстро вывел ее из круга и, поклонившись, исчез в толпе.

Правда, в одиночестве Лес оставалась недолго. Уже через две минуты рядом с ней оказался император и приглашающе протянул руку. Отказать Лес не посмела, да и не хотела.

– Мило-о-орд, – протянула она и присела в реверансе, заставив удивленно отпрянуть близ стоящих, настолько задорным и громким оказался смех Ауриана.

– Ах, Амилеста… – он укоризненно покачал головой, – и не стыдно дразнить старика?

– Вы не старик и прекрасно знаете об этом.

– Льстишь?

– Да что вы! Истинная правда!

– Тогда что же ты так сопротивляешься стать ближе? – внезапно коварно произнес он, и Лес от неожиданности захлопала глазами, не зная, что ответить.

– Ваше величество, я же говорила, я ревнива и не люблю делиться.

– Если тебя останавливает только это…

– Милорд, в любом случае вы женаты.

– А если бы не был? – Вопрос был задан легко, но Амилес напряглась, услышав скользнувшую нотку настоящего интереса.

– В свете уже имеющихся реалий, – серьезно проговорила она, – я бы чувствовала себя виноватой.

– Астимиан?

– Он злится. Ему не нравится маркиз. Но ведь Керт проверял его, так что там должно быть все в порядке, а… кхм… наши усилия доделают все остальное.

– Да. Ты молодец. Я видел, как дочь смотрела на него, да и сам Урмар вроде тоже… – неуверенно закончил он.

– Ваше величество, все будет хорошо, – уже в сотый раз повторила герцогиня, послав успокаивающую улыбку монарху.

– Что ж, тебе верю. Но с тебя еще танец.

– Как будет угодно вашему величеству.

– Эх… всегда бы так!

Второй танец они уже говорили о более нейтральных вещах. За то, что их подслушают, Лес не волновалась. Амулет ее собственного производства надежно укрывал от любопытных ушей. Так что они вдоволь посмеялись и над неудачными попытками соблазнения и шпионажа, и над удивленными лицами соседей.

Когда танец закончился, Ауриан сам проводил Лес до небольшой банкетки, поцеловал ладонь, поблагодарил за замечательный танец и отправился к помосту. Похоже, император решил посидеть и посмотреть на мероприятие. По правилам, верховный правитель обязан отбыть с полчаса, а потом уже решает, оставаться или покинуть бал. Естественно, предварительно обойдя всех венценосных гостей.

Лес проследила взглядом, как мужчина идет к помосту, и заметила, как к Ауриану двинулась Амалана. Вот только, к удивлению Лес, он отрицательно качнул головой и двинулся дальше к трону, оставив женщину с потерянным лицом смотреть ему вслед. Мда… нехорошо.

Взгляд герцогини скользнул дальше. Иритания продолжала танцевать с маркизом, и на ее лице цвела улыбка. Даже сам Урмар выдавил что-то похожее, что для него было, видимо, подвигом. Астимиана не было, как и Орона, да и Кайт тоже отсутствовал. Похоже, они втроем покинули бал. А вот Келлэ танцевал с какой-то фрейлиной, мягко улыбаясь и что-то шепча ей на ухо. А говорил, любимая… Все они одинаковые.

– И кто тебя разозлил?

– Весь род мужской, – фыркнула Лес, смотря на замершего рядом Шайта.

– О, тогда я должен это исправить! Леди позволит пригласить ее на танец?

– С удовольствием! – Лес приняла руку и позволила утянуть себя в центр зала.

Кружа с маркизом, она полностью расслабилась, получая истинное удовольствие от танца. Легкий флирт, шутки, и она с удивлением отметила, что уже давно смущенно улыбается.

Потом был еще танец, а вот третьего Лес не допустила. Еще не хватало, чтобы поползли слухи о помолвке или еще о чем-либо. Так что, отказавшись от продолжения, девушка присела в уголке, наблюдая за веселящимися гостями и придворными. Сам Кайлар мужественно вызвался принести что-нибудь выпить и, пообещав справиться быстро, скользнул к столам. Облегченно вздохнув, Лес попыталась перевести дух, когда рядом возникла мрачная фигура графа Тиана. Он молчал, Лес тоже не спешила начинать разговор.

– Прости, – наконец произнес он. – Я не хотел тебя ни в чем обвинять. Просто ревность и неуверенность…

– Прощаю, – перебила его девушка. – А пойдем потанцуем?

Глава 3

Если Амилеста думала, что танец с Дамисом будет последним тревожным моментом, то она явно ошиблась. Стоило только замереть в последнем па, как вдруг взгляд зацепился за Кайлара, замершего с отстраненным видом у стены. В руках у него насмешливо посверкивали хрусталем два бокала. Взгляд заметался сам собой, судорожно ища выход.

Боги! Ну вот почему она чувствует себя виноватой, а? Ведь ни один из них дальше флирта не двигается, ничего конкретно не говорит, одни намеки, которым не верится… Слишком давно они знакомы, слишком однозначным раньше было их поведение… Ну почему она не одна из придворных кокеток? Вот как они умудряются крутить сразу десятком мужчин, а тут всего двое, да с непонятными намеками, а у нее чувство, что она жениху перед свадьбой рога наставила!

Видимо, ее взгляд был настолько красноречиво затравленным, что в какой-то миг с тронного помоста спустился сам император и мягкой походкой приблизился к танцующим.

– Граф, вы позволите мне пригласить вашу партнершу на танец?

– Конечно, ваше величество. – Дамис покорно склонился в поклоне, передавая Лес императору. В тот же миг полились плавные аккорды вальса, и Ауриан мягко потянул герцогиню в танец. – Ну, что тебя можно поздравить?

– С чем, милорд?

– Ну как же, двое таких положительных мужчин претендуют на внимание… Хотя что-то я не вижу радости в глазах. Обычно девушки счастливы, когда появляются поклонники.

– Я бы, наверно, тоже была бы счастлива, если бы не два «но», – слегка поморщилась Лес, краем глаза замечая, замершую в общем круге Амалану. Женщина выглядела прекрасно, вот только застывшая маска с головой выдавала ее чувства. Фаворитка была зла. Естественно, император за сегодня еще ни разу с ней не потанцевал, зато это уже третий танец, который он дарит герцогине.

– И какие это «но»? – Император крутанул ее еще раз, и теперь на глаза Лес попался Астимиан. Когда он вернулся в зал, Амилеста не видела, но сейчас он смотрел прямо на них и его выражение было зеркальным образом фаворитки. Упс…

– Самые что ни на есть простые, – призналась Лес, – во-первых, ни один из них ничего не говорит напрямую. Намеки, оговорки, шутки… То ли ждут от меня первого шага, то ли просто сами не уверены и не спешат. А во-вторых, мы ведь давно знакомы, милорд. Еще до моего приезда во дворец. И за эти десять лет ни один из них ни разу даже не посмотрел на меня как на женщину.

– И теперь ты считаешь это все игрой, – утвердительно произнес Ауриан, – что они стали тобой интересоваться только из-за положения?

– Да, наверно…

– Ты боишься, – заключил он, и Лес не стала спорить. – Зря, ты действительно очень привлекательная и уникальная девушка. Жаль, что все так сложилось и ты так принципиальна…

– Милорд!

– …иначе я бы доказал тебе, что ты не права, – не обратив внимания на ее окрик, закончил Ауриан. – А что касается лордов, то не думай о них. Это они должны тебя добиваться, а не ты выбирать. Даже хорошо, что их двое, поактивнее будут. Впрочем, прими мой совет. Не торопись. Ты еще очень молода, чтобы связывать себя обязательствами. Подожди хотя бы полгодика, пусть они сделают первый шаг.

– Спасибо.

– Да не за что. Отдыхай, развлекайся. Ни о чем не думай.

– А как же…

– Не волнуйся. Иританию я сейчас отправлю с матерью в покои, пусть побудут там под охраной, дабы глупостей не натворили. Да и сам, думаю, покину бал, пусть молодежь веселится.

– Ваше величество, это вы сейчас напрашиваетесь на комплимент?

– А я его могу получить?

– Конечно! Вы и сами знаете, что вполне дадите фору всем присутствующим.

– Ах… Амилеста… Ладно, не вводи в грех. Благодарю за прекрасный танец. – И, поцеловав руку, император, не обращая ни на кого внимания, спокойно препроводил герцогиню к диванчику. – Расслабься. Основное уже пройдено. А пока… я дам тебе возможность передохнуть, – и он подмигнул ей.

И ушел, оставив Лес под перекрестными взглядами. Герцогиня с трудом подавила желание передернуть плечами или вообще сбежать. Но это была бы непозволительная слабость, поэтому она спокойно и с достоинством оглядывала зал. Она видела, как Ауриан, выходя из зала, сделал знак Кайлару и Дамису, выводя их обоих за собой из зала. Амилес проводила их взглядом и сперва даже не поняла, что, тоже проследив взглядом за троицей, Астимиан направился прямо к ней. В голове судорожно пронеслись мысли, но предугадать, что скажет или сделает принц, Лес не смогла. Впрочем, приглашение на танец было вполне ожидаемо в отличие от следующих его слов:

– Я смотрю, ты приняла решение.

– О чем ты?

– Не прикидывайся, тебе это не идет. Скажи, быть фавориткой императора престижнее, чем невестой принца? Или ты надеешься на что-то большее? Запомни, Амилеста, подвинуть мою мать я тебе не позволю. По твоей милости я потерял сегодня сестру, большего я не допущу, – и, бросив ее прямо в танце, направился к выходу. Лес невольно оглянулась, отметив, что трон уже пуст, да и принцесса со своим маркизом не крутится рядом… и тут же направилась в противоположную сторону. Стоять и делать из себя посмешище она не намерена. Хватит того, что ее бросили в танце.

Подхватив со стола первый попавшийся бокал и сделав большой глоток, она наконец-то перевела дыхание. Хватит. Ничего не случилось, а слишком резвым она всегда заткнет рот… Второй глоток она делала медленнее, раздумывая, что делать дальше, а вот третий чуть не стоил ей жизни.

– Приветствую, миледи, – раздавшийся за спиной голос Амаланы так и сочился злостью.

– Добрый вечер. – Лес натянула улыбку и уже с ней повернулась к фаворитке, чтобы с трудом подавить желание отпрянуть от ярости во взгляде женщины.

– Добрый? Впрочем, кому как… Я смотрю, вы никак не определитесь со своими поклонниками? Не боитесь судьбы леди Нерван?

– А кто это? – Лес невольно нахмурилась.

– Одна ветреная особа, тоже нацелившаяся стать императрицей.

– Амалана, зачем вы так…

– Леди Амалана, – Керт возник словно из-под земли, да так, что обе женщины вздрогнули от неожиданности, – вас ждет его величество.

– Конечно. – Глаза фаворитки тут же вспыхнули.

– И леди, – вслед повеселевшей убегающей женщине бросил Ворон, заставив ту замереть на полушаге, – если вы намерены и дальше продолжать общаться с милордом, вам стоит лучше контролировать свои эмоции и… слова.

– Я поняла… Простите. Леди Амилеста, я извиняюсь за свое неподобающее поведение. Единственное мое оправдание – это страх… надеюсь, вы меня поймете. Прошу прощения, – и она упорхнула.

– Леди Амилеста, не обращайте внимания. – Зорас выдавил из себя скупую улыбку.

– Да? Знаете, я бы все-таки предпочла услышать более внятное объяснение. Кто эта леди Нерван?

– Не думаю, что ее стоит обсуждать здесь.

– Хм… а вот это уже очень интересно. Я так понимаю, что это еще одна леди, чье имя нельзя произносить вслух. Так?

– Да, – выдохнул Керт, – вот видите, вы все прекрасно понимаете.

– Именно, а потому… Не соблаговолите подарить мне танец.

– Амилеста!

– Идемте! Не позорьтесь и не привлекайте внимания, – и она вытащила его в центр зала, – а теперь, объясняйте.

– Амилеста, мне показалось, что ты все поняла.

– Поняла и потому предпочитаю услышать более подробное объяснение. Или мне подойти к кому-то еще? Послушайте, Зорас, вы мне уже рассказали об одной, ничего не случится, если вы расскажете и о второй. Не заставляйте меня обращаться не к тем людям.

– А вы шантажистка, леди Шаон. – Зорас прищурился, но Лес и не думала пугаться, лишь синхронно повторила его движение. – Ну что ж… Может, это и к лучшему, если я сам вам все объясню. Но повторяю – услышали, приняли к сведению и забыли.

– Я наложила на нас сферу безмолвия, – вместо ответа произнесла девушка.

– Хорошо. Так вот… леди Нерван… кхм… это одна амбициозная магиана, которая решила получить то, что ей не принадлежит.

– Кхм… как-то мутно звучит. А конкретнее?

– Конкретнее? Да легко. Молодая девушка, не обладающая никакими достоинствами, кроме магического дара, захотела стать нашей императрицей. Случайная встреча, когда его величество инспектировал академию, и вот девица решила, что ей лучше всего будет на троне. Никто не знает, как ей это удалось, но она смогла окрутить Ашардиаза. Да так, что он даже решился развестись с супругой, что и произошло буквально через пару дней. Это был скандал. Ее величество леди Римстана, не выдержав такого позора, покинула дворец. А эта… переехала сюда и стала жить как хозяйка. Уже через две недели пребывания во дворце ей даровали титул графини и даже объявили о свадьбе. И она бы состоялась, если бы во дворец срочно не вернулся на тот момент еще принц Ауриан. Был большой скандал. Милорд даже покинул двор, но это не остановило Ашардиаза. Пошли даже слухи, что будущая императрица беременна. Именно это вынудило вернуться Ауриана и привезти барона Вайне. На тот момент он уже был сильным магом и сразу определил, что на императоре сильнейший приворот. Причем самый что ни на есть страшнейший. На крови. Лазор сумел его снять, но не смог снять последствия… Эту леди Нерван казнили, но Ашардиаз не смог справиться с последствиями магии. Он истаял за год. Не смог жить как раньше. Заклятие было слишком сильным. Ауриан сильно переживал. Из-за одной стервы он потерял сразу и отца, и мать.

– А мать почему?

– Леди Римстана не пережила позора. У нее не выдержало сердце.

– Понятно… – Лес задумчиво посмотрела на мужчину, но все же не выдержала и спросила: – Скажите, а разве при императоре Ашардиазе не было придворного мага?

– Ну почему же… был. Вот только леди Нерван оказалась достаточно умна, чтобы опоить не только самого императора, но и его ближний круг. Только Ломасу удалось избежать этого, и то, только потому, что он в момент прибытия этой амбициозной девицы отсутствовал во дворце, а когда приехал, сделал вид, что поддерживает любой выбор императора.

– Мда… – Амилес не знала, что еще сказать. – А почему Амалана сравнила меня с ней?

– Ну уж… леди Шаон, это-то вы уже могли и сами догадаться. Ситуация сходна. Девушка-маг начинает заигрывать с императором. С женатым императором, у которого взрослый сын, которого ситуация не радует.

– Смешно. Особенно с учетом того, что я давала клятву и никого не привораживала.