Тайный паладин 6. Черно-белый Савинов Сергей

Пролог

Полгода назад

Никита стоял и смотрел то ли в пустоту, то ли туда, где совсем недавно окончательно исчез Король драконов. Он же воплощение воспоминаний об истинном враге великого светлого Бо.

«Это подло, Си! – жаловался парень живущей в его внутреннем мире древней книге. – Я победил такого сильного монстра и ничего не получил! Раньше за какого-нибудь демона мой духовный кристалл прыгал через пару ступеней. А тут? Хотя лично я бы не отказался вместо всего этого открыть доступ к силе этого «врага»… Обманывать других – это, конечно, не самый светлый путь, но зато какая мощь!»

«Ты не заметил? – Си с интересом прислушалась к мыслям своего ученика. – Прошу прощения, заметил, но не понял. Ну же! Подумай, что было, когда ты превратился в дракона. Такого же, как Король призраков».

«Вообще-то, – поправил парень древнюю книгу, – он был красным драконом, а я черным. У него был доступ к пяти из тринадцати живых стихий, а у меня ко всем. Правда, он предпочитал пользоваться способностями того, из кого был создан… А вот если бы он по мне сразу просто вжарил…»

«Кит? – вкрадчиво оборвала парня Си. – А какие живые стихии у красных драконов?»

«Первая – стихия подобия, которая дает нам возможность принимать форму живущего внутри тебя зверя, – уверенно начал парень. – У кого-то это белка или ленивец, но у тех, кто поднялся до уровня мастера сотни, это уже создания Небес вроде драконов, ангелов или титанов…»

Парень замолчал, осознав сразу две вещи. Первое: он откуда-то знал то, о чем никогда раньше не слышал. Второе: он смог повысить силу своего духовного кристалла, не проходя при этом никаких испытаний.

«Ты понимаешь, что происходит?» – выпалил Никита.

«Понимаю, но давай не будем спешить, – успокоила его Си. – Итак, какие еще виды живой духовной энергии есть у Красных драконов?»

«Стихийные, – без запинки ответил парень. – Огонь, вода, земля и воздух…»

«А еще какие живые стихии ты знаешь?»

«Те, что открыты у меня: свет, смерть, жизнь и дух, – протараторил Никита. – Еще есть тьма, как у Квиллов. Плоть, как тайная стихия мира истинных демонов. И еще две какие-то скрытые, про которые создатель не рассказывал даже своим ближайшим слугам… Си! – парень фактически закричал. – Как я могу это знать?»

«Спокойно! – снова оборвала своего ученика древняя книга. – Ты победил одного из тринадцати эмиссаров светлого Бо. И пусть он развеял себя, но часть его знаний еще растворена в местном воздухе, и ты, как тот, кто поверг его, можешь их поглощать. Давай, не теряй зря время. Где можно найти стихийную живую энергию?»

«Южная империя, – неожиданно ответ сам собой появился в голове Никиты. – Ее правители собрали огонь, землю, воздух и воду из родных миров, и мы теперь сможем достать проявления целых четырех живых стихий в одном месте!»

«Хорошо, – задумалась Си. – Значит, пять из тринадцати у нас уже есть. С тьмой разберемся в процессе, благо союзники Квиллы у нас есть. Живую энергию плоти возьмем штурмом в мире истинных демонов. Четыре стихийных – в Южной империи. Еще две тайные, уверена, откроются, когда мы закончим со всеми остальными. Как тебе наш план по пути к тому, чтобы стать богом?»

«Звучит неожиданно конкретно, – ответил Никита. – Вот только почему ты считаешь, что у меня пять живых стихий? Я же сказал: свет, смерть, жизнь и дух…»

Парень не договорил, осознав, что раз он смог принять полноценную форму черного дракона, то значит и живое воплощение стихии подобия уже стало его частью. Никита присмотрелся к своему внутреннему миру и пусть не сразу, но разглядел изменения. Теперь границы между всем, что он тут собрал, стали не четкими и резкими, а как будто смазанными. И явственно ощущалось, что это еще не все. Духовной энергии подобия явно не хватало какой-то пары, чтобы по-настоящему себя проявить…

«Ну что, теперь не считаешь, что эта победа ничего тебе не дала? – Си поддела своего ученика. – Кстати, поздравляю еще и с двадцать седьмым местом в рейтинге мастеров. Как оказалось, наш Король когда-то успел подняться в нем довольно высоко, и теперь ты вместе с остальными призами получил и его титул…»

Никита вынырнул из внутреннего мира в обычный и опустил взгляд, оценивая значок с числом двадцать семь, появившийся у него на груди. Вот только сразу его внимание переключилось на более насущные проблемы. Запах крови, мертвых тел, страха и пота – все это ударило в ноздри парня, напоминая, что он не один. И эта мысль в свою очередь напомнила, что он не только отвечает за тех, кто встал рядом с ним, но и может рассчитывать на их помощь.

– Ария… – парень активировал браслет, связывающий его с молотом. Артефакт, оставленный у дварфки, должен был помочь установить с ней связь. Сейчас, когда смерть Короля призраков пробила широченную брешь в энергетическом поле мира духов, это было так просто.

– Кит… – Никита услышал такой родной голос. Услышал искреннюю радость в нем, и все заботы отступили на второй план.

– Я возвращаюсь, со мной будет несколько новых друзей, ты же не против? – парень улыбнулся во весь рот и, услышав насмешливое «да, я не сомневалась, что ты найдешь последователей где угодно», принялся создавать межмировой портал.

Сейчас

Никита стоял на вершине самой высокой башни свежего, недавно отстроенного замка. Сюда решила уйти семья Мастерсов и их союзники, когда начали замечать уж слишком много внимания к себе со стороны администрации Никса – благо дварфы умели строить очень быстро. И сюда же пришел сам парень из мира духов, когда смог вырваться за его пределы.

– Опять, – к Никите подошла Ария и кивнула на две стальные печати из расплавленного металла, въевшиеся в камень так, что никакими силами не получалось от них избавиться. Даже если принести новый камень или разрушить саму башню, они просто перетекали в новую самую высокую точку замка.

– Как паразиты, – парень поморщился, глядя на печати, и добавил побольше духовной энергии света в окружающий их купол.

Когда он вернулся, то решил не связываться со старыми союзниками. Хлоя Гишон, Сириус Сольвейн, Марика Крал – никто из них не согласился бы довериться парню и передать ему все живые стихии ради призрачного шанса спасти тринадцать миров. Никита трезво оценивал, к чему может привести подобный разговор по душам, расскажи он о своих новых планах, и не хотел доводить до драк, без которых можно было обойтись. А так он просто расплавил созданные когда-то браслеты связи и собирался действовать тайно, не афишируя свое возвращение. Вот только техника, показанная когда-то Мятежной королевой, не хотела распадаться так просто. Да, браслеты исчезли с рук парня, но они превратились в эти проклятые печати, которые теперь постоянно пытались подать кому-то знак, и Никите приходилось ежедневно подпитывать скрывающие их щиты света.

«Ничего, – успокоил себя парень. – Мы уже готовы начинать. Скоро все живые стихии окажутся в моих руках, и тогда подобные мелочи уже не будут иметь значения».

– Завтра выступаем? – Никита обнял дварфку, и они прижались друг к другу, словно пытаясь согреться. Хотя, конечно, с их уровнем развития духовного кристалла прохладный вечерний воздух был последним, что могло им навредить.

– Да, все готово, – кивнула Ария. – Разведчики проверили путь, и портальщик не соврал. Он действительно сможет открыть проход прямо в центр столицы Южной империи.

Никита бросил взгляд во внутренний двор крепости, где разместилась армия тех, на кого он собирался положиться в этой безумной миссии. Два отряда орков: в одном были те, кто пришел под руку И-Хоу и Ши-Гуна, а в другом те, кто признал своим вождем Зогу-Хана, оказавшегося весьма популярным пиратом, немало пошумевшим в свое время до попадания в Черную шахту. Чуть в стороне стояли люди: тут были и пленники, пришедшие вместе с Никитой из мира духов, и верные солдаты, которые следовали за парнем еще со времен Никса. Под командованием опытного капитана Джел-Лу и в откованной дварфами броне они могли легко бросить вызов даже воинам сект среднего уровня.

Кстати, самих дварфов тоже собралось немало, почти пять сотен. Причем пришли они не под руку Климба Мастерса, как подумал Никита, впервые увидев столько грозных бородачей с оружием, а к его старым знакомым Арии и Ульфу. Молодой Кайзенс, как оказалось, не стал держать язык за зубами, рассказывая о возрождении Союза шести рас и своих приключениях. И многие юные дварфы, которые хотели верить в то, что их раса вернет былое величие, встали сначала под знамена нового поколения своего народа, а потом и Никиты, когда он вернулся. Сам Климб немного поворчал, что молодежь уж слишком много на себя берет, но в итоге не стал никого останавливать и даже, наоборот, помог своим авторитетом на первых порах. Да и в постройке крепости, ставшей тайной базой небольшой армии Никиты без него вряд ли бы получилось обойтись.

Последним отрядом, который, конечно, вызывал вопросы у всех остальных, командовал Найто. Бывший барон тринадцатой сферы из рода Квиллов не стал долго думать и присоединился к встретившемуся у него на пути странному человеку. На самом деле в этом не было ничего странного для гордого представителя народа эльфов: он просто в очередной раз взвесил, чего сможет добиться в рамках семьи, и какие горизонты для него открываются в новой компании. И пусть Никита не рассказывал детали, но урожденный Квилл прямо-таки чувствовал запах витающей в воздухе силы, которая так и манила его. Он же убедил присоединиться к своему небольшому отряду и некоторых других пленников. Захария Шин, Уигрей и мехведи – изначально они не особо-то любили эльфа, но в бою тот сражался вместе с ними, плечом к плечу, и в итоге, когда он предложил им создать свой собственный отряд, они ответили ему «да».

И вот теперь Никита после полугода тренировок и подготовки собирался повести в бой эту свою такую небольшую и разношерстную армию. Всего две тысячи бойцов, но парень был уверен и в силе, и в решимости каждого из них. Да и план, который они придумали вместе с лидерами всех отрядов, внушал надежду на успех. Они нашли человека, который знал портал в центр столицы Южной империи, причем не из Эдема – такие перемещения жестко отслеживались и блокировались – а из другого мира. Купили на черном рынке планы квартала, где окажутся, построили базу, на которой отработали каждый маневр, каждую вероятную ситуацию… И теперь им оставалось только пробиться в нужное место, и Никита был уверен – у них все получится, и уже завтра к вечеру он сможет подчинить себе сразу четыре новые живые стихии.

– Потом будет сложнее, – тихо сказал парень вслух. – В мире демонов нам уже придется действовать вслепую… Хотя уже то, что мы в принципе знаем, как открыть туда проход, дает нам надежду на успех.

– Мы сильны, – тихо ответила парню Ария.

Она видела, как он тренировался, отрабатывая применение живых стихий, встраивая их и в свой личный стиль боя, и в тактику, когда они действовали в составе большого отряда. Перед глазами девушки невольно встала последняя тренировка, когда они сражались против поднятых тем же Никитой рыцарей смерти. Было так странно и в то же время надежно чувствовать, как по всему полю боя снуют его крылья, поддерживая раненых, разя врагов. Сила жизни, как оказалось, если выжать из нее максимум, могла не только пугать призраков, но и добавляла сил, немного сверх того, что отмерили каждому природа и Небеса. Клинки смерти, которые парень порой бросал, а потом просто доставал из воздуха, чтобы быстрее шевелить руками, не оставляли врагам и шанса. А сила живого духа, соединенная с техникой изнанки, позволяла перемещаться по полю боя с такой скоростью, что порой казалось, будто Никита одновременно присутствует сразу в нескольких местах.

Если бы дварфку спросили, то она бы уже сейчас сказала, что парень стал немного богом. Но вот сам Никита не был собой доволен. Для начала он так и не смог подчинить себе живую тьму Квиллов, хотя тот же Найто давал ему тренироваться с ней каждый вечер. И развитие стихии преобразования, которая подарила Никите образ черного дракона, тоже застопорилось. Парень медитировал с ней каждую ночь, он научился понимать и чувствовать ее гораздо тоньше, чем раньше, но повторить тот миг, когда он вырос в тысячи раз во время сражения с Королем призраков, больше не получалось. Как считала Си, тогда Никите помогло то, что рядом оказался такой могущественный противник. Его сила давила со всех сторон, и это не только грозило парню смертью, но и сжимало его собственную духовную энергию, позволяя совершать с ее помощью такие тонкие манипуляции, что в обычных обстоятельствах пока были ему недоступны.

«Ничего, станешь сильнее и снова почернеешь, – утешала парня книга. – А если попадется новый эмиссар светлого Бо или кто-то подобного уровня, то, возможно, сумеешь повторить свой подвиг даже раньше. И что-то мне подсказывает, что они попадутся…»

И в этом Никита был полностью согласен со своей учительницей.

– Вернулись разведчики, – переговорная дощечка на поясе Арии засветилась, и дварфка по одному оттенку поняла, кто именно ее вызывает.

– Судя по тому, что они послали сигнал только тебе, следов снова нет, – Никита вздохнул.

Как только суета после возвращения улеглась, он сразу рассказал Арии о странных созданиях великого светлого Бо, и они вместе решили начать искать их следы. Таинственные способности, упоминание странных имен, безграничные амбиции – это то, что они отслеживали, и то, что могло бы навести их на нужный след. Но увы, всего этого в Эдеме было просто слишком много, чтобы удалось легко выйти именно на одного из тринадцати посланников. Прошло полгода, а решение проблемы не сдвинулось ни на шаг.

– Меня тоже вызывают, – Никита обратил внимание на свой пояс. – Это И-Хоу. Значит, он вернулся с портальщиком. Пойду проверю его на всякие странности.

– Да, будет обидно, если после всего мы дадим завести себя в ловушку, – кивнула Ария.

– Скоро буду, – Никита на мгновение полыхнул Красным пламенем, чтобы отправить сообщение вождю орков, а потом, еще раз крепко сжав свою девушку, открыл проход в изнанке, перенося себя в главный зал.

Все прошло как обычно. Живой дух выстроил для парня проход где-то между мирами, впереди мелькнул свет, в котором угадывался знакомый интерьер, и Никита, даже без мерцаний, как раньше, сделал шаг ему навстречу.

«Все никак не могу привыкнуть к холоду во время этих переходов», – пожаловался парень древней книге.

«А я не могу привыкнуть, что жители Земли постоянно вмешиваются в то, что касается всех тринадцати миров», – Си уже была сосредоточена на их госте.

Обладатель умения создавать портал в нужное им место сидел на стуле перед грозно стоящим перед ним И-Хоу, и первое, что бросалось в глаза – это такая знакомая Никите одежда. Спортивные штаны, кофта, короткий ежик на голове – в Эдеме так никто не одевался, а вот на Земле, где и нашли портальщика, подобный образ позволял ему жить и не вызывать к себе лишних вопросов. Никита знал, откуда их проводник. Еще бы, учитывая, что портал они будут открывать именно с Земли, и там за последний месяц была организована перевалочная база. Но вот вживую они встретились только в первый раз.

– Значит, ты тут главный? – серые глаза, выдающие в портальщике непростого человека, уставились прямо на Никиту. – Ну, привет, земляк. Меня зовут Юрий, можно просто Рыжий.

Парень никак не отреагировал на фамильярный тон – он был сосредоточен только на деле. Использовав умение духовного кристалла света, он внимательно изучил ауру стоящего перед ним человека на предмет каких-либо посторонних печатей или проявлений чужих способностей, но тот был чист.

– Найто? – Никита повернулся к стоящему чуть в стороне Квиллу. Тот обладал Живой тьмой и благодаря ей мог заметить то, что в свою очередь мог пропустить Никита.

– Ничего, – барон покачал головой. – Но я бы все-таки воспользовался нашей семейной традицией, – он старательно игнорировал портальщика, говоря только с Никитой. И Рыжему тон эльфа совсем не понравился.

– Пытать меня? – человек напрягся. – Ваш орк же ходил со мной. Он проверил и переход, и базу, что я для вас подготовил. Я выполнил все, что обещал.

– Предать никогда не поздно, – Найто пожал плечами, показывая, что лично он за то, чтобы не спешить.

И Никита на мгновение поддался этой идее. Не пыткам, а тому, чтобы еще раз внимательно перепроверить все этапы их плана. Один день задержки ведь ничего не изменит… Но тут парень почувствовал, как на крыше замка снова начали нагреваться бывшие браслеты – печати явно искали те, с кем парень связывал свои планы три с половиной года назад. И этот новый зов такой огромной силы явно был не очень хорошим знаком. То ли до бывших союзников дошли слухи о том, что Никита вернулся и собирает небольшую армию, то ли они тоже подобрались довольно близко к их общей цели, то ли и вовсе… Кто-то чужой просто использовал этот канал, чтобы добраться до парня.

«Печати еще как будто начали чувствоваться немного по-другому…» – Никита прислушался к своим ощущениям.

«Согласна, это точно недобрый знак, – ответила Си. – Думаю, пора переходить к плану «Б». Все же не зря мы постарались предусмотреть любые ходы наших врагов!»

«Тогда решено! Выступаем!» – Никита еще раз обвел взглядом собравшихся в зале командиров и рыжего портальщика.

Любая, даже самая длинная, дорога начинается с одного-единственного шага, и вот сейчас пришло время сделать этот самый шаг.

– Собирайте наших! Выступаем прямо сейчас! – Никита скорректировал план с учетом спешки и пробужденных Найто опасений.

До момента икс на самом деле оставалось еще двенадцать часов, но у парня были продуманы и отработаны стратегии и на тот случай, если им придется поторопиться. Вообще, если было нужно, он смог бы выступить еще три месяца назад – хоть это и уменьшило бы шансы на успех. А сейчас… Никита прекрасно знал, что в его армии уже все давным-давно готовы к походу. Каждый боец, как и он сам, находится на пике формы, каждый знает и умеет работать с теми, кто встанет рядом с ними плечом к плечу. Они просто не могут не проиграть!

Вернее, Никите очень хотелось думать, что они предусмотрели все.

Глава 1. Южная ночь

Это выглядело странно… Ночь, тяжелые серые тучи, старые дома из побитого ветрами, но еще крепкого красного кирпича – обычная картина для окраины какого-то провинциального города. Но сегодня к ней добавилось кое-что новое. Два тусклых круга межмировых порталов и шагающие из одного в другой отряды армии Никиты. Орки в тяжелых кирасах, люди с копьями и мечами, дварфы, единственные, кто позволил себе оценить мастерство местных строителей, и небольшой летучий отряд эльфов…

– Тверь? Это Тверь? – Никита с сомнением посмотрел на идущего рядом с ним Рыжего.

– Да. Вы знаете этот город? – портальщик окинул цепким взглядом своего нанимателя, словно на мгновение забыв об идущем рядом орке с клинком, готовым в любой момент испить его крови.

– Это… Это неважно, – Никита передернул плечами.

«Да уж… – раздался в его голове голос Си. – Вроде бы держали руку на пульсе всего, а в итоге не заметили, что будем идти через твой родной город. Земля и Земля…»

«И-Хоу не мог знать, что это не просто случайное место, – задумался Никита. – А я сам так погрузился в планы и тренировки, что не проверил».

«Нельзя быть везде. Начнешь винить себя в любых мелочах – и это станет началом конца!» – резко дала отповедь парню древняя книга.

Никита кивнул, соглашаясь с доводами наставницы. Все правильно – сейчас надо сосредоточиться на операции. А уже потом, когда он добудет новые живые стихии, можно будет разобраться и в этих «случайностях».

«Приглядывай за Рыжим еще внимательнее. Он может оказаться опаснее, чем кажется», – через Красное пламя Никита поделился этой просьбой с Ши-Гуном.

Теперь, если землянин окажется подсадной уткой, орк будет начеку и сможет не дать ему сотворить что-нибудь опасное. В ком в ком, а уж в младшем То Никита не сомневался ни секунды, особенно учитывая, как много он прибавил в последние месяцы.

Столица Южной империи, город Амарканд, стоял в месте, где, по преданиям, впервые ступил на землю тринадцати миров сам великий светлый Бо. По крайней мере, так говорил первый гранд-император Теймур, когда начал создавать свое государство еще на заре Эдема. И, возможно, именно эта легенда когда-то помогла небольшой стране стать ядром, вокруг которого собрались в единый клубок все южные народы. Собрались и смогли остановить, казалось бы, неудержимый натиск сначала орков, а потом и эльфов севера.

С тех пор прошли тысячи лет, время больших войн подошло к концу, но Амарканд никогда не становился по-настоящему мирным городом. Вот и сейчас, хотя портал отряда Никиты оказался открыт на тихой тупиковой улочке, на появление чужаков сразу же среагировали десятки глаз. Осведомители полиции, нищие гильдии воров, тайные печати контролирующей эту часть города секты высшего уровня. Впрочем, ни Никита, ни кто-либо еще из его командиров и не надеялся, что они смогут сохранить свое появление в тайне. Нет, их план строился на другом – запутать тех, кто мог бы попытаться их остановить, и оказаться как можно ближе к интересующему их месту.

– Ну, мы пошли! – капитан Джел-Лу по въевшейся с детства привычке изобразил двумя пальцами круг тьмы, потом вспомнил, кто их ведет в бой, сплюнул и рассмеялся. – Да уж, от некоторых привычек хмурф избавишься.

Никита поднял вверх сжатый кулак, провожая одного из своих командиров. Джел-Лу, Парсонс и остальные будут изображать атаку на банк гоблинов. Вторжение ради денег многим покажется логичным, и это отвлечет часть сил и, главное, внимания от остальных отрядов.

– Найто, – парень посмотрел на бывшего барона, и эльф немедленно призвал облако Живой тьмы.

Впереди была территория секты Алого снега, которая, судя по купленной заранее информации, владела силами Живого огня и льда. Не на очень высоком уровне, но более чем достаточно, чтобы опасаться диверсантов Северной империи, которые могли прийти по душу конкурентов. И удар силой такой известной семьи, как Квиллы, по планам Никиты и других командиров, должен был уверить магистров секты, что именно они являются целью вторжения. Десять минут, что они просидят, готовясь отражать атаку, которой не будет – это именно то, что нужно отряду.

– Живой свет, – тихо сказал Никита, а потом поднял окутавшуюся сиянием руку к парящему над эльфом клубку тьмы.

Прием, который они впервые попробовали у гробницы Спящего и потом еще многократно отрабатывали на совместных тренировках, в очередной раз показал свою мощь. Черное солнце Живой тьмы пошло трещинами, свет начал разрушать собранную эльфом стихию, что лишь еще больше ее усилило. Ведь разрушение – это суть тьмы.

– Найто Квилл, пусть Амарканд и Алый снег запомнят меня, – бывший барон в последний момент вложил в отпущенный в свободный полет кусок тьмы свое истинное имя.

– Теперь каждый узнает, кто именно на них напал, – Никиту поступок его напарника ни капли не удивил. Как будто он не знал о его тщеславии. Ха! Да, возможно, только ради этого момента Найто до сих пор его и не бросал. Такой момент заявить о себе… Но вслух парень продолжал играть роль сурового командира.

– Я не против, – усмехнулся эльф. Он тоже прекрасно знал, что человек все понимает, но не мешал тому двигаться к его цели. Раз это делало Найто сильнее, он решил, что все правильно.

Тем временем Черное солнце, разросшееся до десятка метров в диаметре, коснулось каменной стены, за которой начиналась территория Алых, и та просто исчезла. Сегодня тьма несла двойное разрушение: одно свое собственное, второе – от пронзающих ее изнутри нитей света. А еще она была готова делиться им со всем вокруг. Вслед за камнями вспыхнула и исчезла невидимая стена духовного щита, поставленного местными магистрами. И пусть живое пламя и лед, которые те использовали, были сильны – мощь изначальных света и тьмы была неизмеримо больше.

– Ария, – Никита посмотрел на свою подругу, которая отвечала за этот этап плана.

Но девушка и сама знала, что нужно делать дальше. Со спины каждого из дварфов упали контейнеры, которые раньше можно было принять за часть их экипировки, и оттуда хлынули потоки жидкого металла, складываясь в фигуры не самых больших, но очень сильных стальных големов. Более того, Никита добавил каждому из них по щиту из Красного пламени, что могло бы заставить воинов секты задуматься, будто эльфы наняли орков. Стандартная практика в любой серьезной операции и лишний повод сидеть и не рыпаться.

Черное солнце тем временем продолжало катиться по территории Алых, разнося все, чего касалось. Словно воплощение несуществующей стихии разрушения. Шесть месяцев назад Никита с Найто могли удерживать эту технику считанные секунды, сейчас же черно-белый шар должен был продержаться почти две минуты.

– Вперед! – скомандовал Никита.

Благодаря чутью света он ощутил, как их коснулось несколько сканирующих способностей. Воины Южной империи убедились, что врагов много, что они живые – и теперь, когда у их врагов пропали последние сомнения в серьезности нападения, можно было двигаться дальше. Двести метров по улице в еще один портал, ведущий на другой конец города. К императорскому дворцу.

Красное пламя

Бессмертная орда

Никита заранее подготовился к проходу через последний портал, прихватив с собой два меча смерти, собиравших эманации этой духовной силы больше месяца. И вот, разрушив один из них, парень в мгновение ока получил толчок, необходимый для активации его силы вождя. И уже под ее прикрытием, словно огненные боги войны, первые орки ворвались через портал в третью сторожевую башню западных ворот дворца.

– Северная империя не забудет твою работу, вот твои деньги, – Никита передал маленькому человеку с большим горбом мешочек золота.

На самом деле изначально они с товарищами считали, что пробраться на территорию дворца будет самым сложным – но, как оказалось, стоило представиться агентами могущественного государства эльфов, как сразу же нашлись те, кто захотел выслужиться перед ушастыми.

– Благодарю, господин, – горбатый проигнорировал Никиту, смотря только на подошедшего с парнем Захарию. Один из последних преемников одного из самых слабых родов эльфов чувствовал себя немного смущенным от столь пристального внимания, но это совсем не помешало ему скорчить надменную рожу. Кажется, чего-то такого от него и ждали, и горбатый, открывший отряду Никиты путь в сердце своей столицы, убежал совершенно счастливый.

– Не предаст? – спросил эльф у парня, когда они прошли в портал и оказались уже на полностью зачищенном участке стены.

– Думаю, нет, – Никита прокрутил в памяти свои воспоминания о горбатом. В том совсем не было света, только серость, страх и гордость за то, что он про себя называл величайшим поступком.

«А я бы не была столь уверенна, – неожиданно хихикнула Си. – А что, если бы ты успел пробудить в этой крысе свет? И наш предатель бы задумался?»

«Не отвлекай меня», – попросил парень древнюю книгу, невольно улыбнувшись ее шутке. Нет, его сила на самом деле могла влиять на других, подталкивая их к пути света. Но не так же быстро!

– Двадцать секунд, стража до сих пор на нас не среагировала, – И-Хоу подошел к Никите, не сводя взгляда с выточенного из цельного алмаза хронометра у себя на запястье. – Ну, почему они так долго? А если бы мы на самом деле хотели добраться до гранд-императора и убить его?

– Придут! – Ария крепко сжала кулаки.

Практически в тот же миг по стене ударила волна превратившегося в острейшие лезвия воздуха. Он пытался рассечь тела чужаков, посмевших ступить на землю святая святых Южной империи – стальные доспехи выдержали этот удар, но враг не унимался. Воздух изменил тактику – теперь он силился пробраться внутрь тел нарушителей, чтобы поразить каждого сразу в сердце, печень и легкие, которые, как известно, являются основой любого духовного кристалла.

– Кира-Вер? – Никита посмотрел на шаманку, которая тоже стала важной частью его отряда. И сейчас была именно ее очередь прикрывать их всех от новой опасности.

– Готово, – орка вытерла пот со лба, но ее глаза сияли от того, как быстро она провернула прием, который еще недавно большая часть повелителей духов ее народа посчитала бы невозможным. – Духи ваших предков будут дышать за вас в ближайший час, можно ничего не бояться.

Кира-Вер едва успела договорить и сразу упала в обморок, прямо в руки подхватившему ее Ши-Гуну. Эти двое в последнее время окончательно сошлись, так что неудивительно, что младший То решил присмотреть за своей половинкой. Он ничего не сказал, но Никита и так почувствовал просьбу в глазах своего друга. Махнув рукой, парень открыл портал и закинул девушку обратно за Землю, где с ней в ближайшее время точно ничего не должно было случиться. А здесь они могли бы спокойно двинуться дальше.

– Спасибо, – тихо шепнул Ши-Гун. – Она слишком волновалась и поэтому выложилась больше, чем нужно.

– Не отвлекайся, сначала дело, – Никита кивнул орку.

Видеть добро

А потом они решительно бросились вперед. Сейчас, когда враг нанес по ним удар, парень сумел незаметно для любого наблюдателя использовать одну из своих светлых способностей. С ее помощью он мог видеть артефакты своей стихии, и именно это сейчас должно было помочь их армии попасть в нужное место. Во время погони за информацией о Южной империи они случайно узнали, что живые стихии, захваченные гранд-императором, хранятся в специальных дарах, когда-то полученных от истинных демонов. А дальше только надо было сложить два и два. Демоны тринадцатого мира светлые, значит, и их артефакты тоже должны принадлежать к этой стихии.

– Есть направление, – Никита действительно засек четыре яркие точки в одной из башен императорского замка.

Теперь они будут знать точное место, куда им нужно попасть. А врагам при этом придется продолжать гадать о цели столь наглых чужаков.

– Тогда действуем по третьему варианту, – Ария оценила направление.

И да, они заранее прикинули, как будут атаковать, где бы ни оказалась их цель. Третий вариант был атакой, имитирующей попытку украсть доспех первого безымянного короля. Никто не знал, как он попал в Южную империю, но если впереди их отряда пойдет именно Ария и двигаться они будут именно к каменному залу, который находился на пути к их истинной цели, то появлялась большая вероятность, что именно в эту ложь их враги и поверят.

Забег по дворцу императора продолжался уже двадцать минут. Пока ни один из магистров Южной империи, которые тут точно были, не решился вмешаться, бросая навстречу чужакам лишь обычных воинов, с которыми отряд Никиты легко справлялся. На них шла нежить – ее встречали орки. С помощью древних свитков поднимали демонов – их изгоняли печати Никиты. Выпускали диких зверей – стальные щиты отряда дварфов не давали даже когтям из небесного металла добраться до людских тел. Попытку остановить отряд издалека отбили эльфы, доказав в очередной раз, кто именно является королями лука. Ну, а смесь света и тьмы в исполнении Никиты и Найто сносила все защитные стены и тайные техники, что посылались им навстречу. Шесть месяцев бесконечных тренировок, тысячи выпитых пилюль смерти, бессонные ночи – все это не прошло зря. Пока ничто не могло остановить отряд Никиты. И с каждым мгновением башня, на вершине которой прятались артефакты с еще четырьмя Живыми стихиями, становилась все ближе.

– Двадцать седьмой, – неожиданно перед отрядом появился закутанный в серый плащ с рукавами до пола дедок. Его прищуренные глаза сразу выцепили Никиту, и именно к нему он обратился, без особого труда отразив атаку попытавшегося разрубить его напополам орка.

– Одиннадцатый… – парень заметил на груди встретившего его магистра значок с номером. Что ж, они ожидали, что как минимум несколько мастеров сотни им тут попадется.

– Никто не слышал о двадцать седьмом номере уже тысячи лет, я даже не смог найти информацию, кем он был. И тут появляешься ты, чье тело так и дышит недавним рождением. Сколько тебе – двести, триста лет? – старик продолжал буравить взглядом Никиту, и сразу стало понятно, что тайна неожиданно появившегося коллеги по рейтингу волнует его больше защиты дворца. Вечная проблема тех, кто может жить почти вечно – вот же каламбур – у них совершенно другие интересы.

– Пропусти нас, и я все расскажу, – Никита отправил отряд вперед. Раз старик реагирует только на него одного, вот пусть его воины и не теряют времени.

– Лучше я возьму тебя в плен, вырежу мозг, и он сам мне все расскажет, – старик не шевелился, но в этот момент его язык, вытянувшись вперед на несколько метров, чуть не коснулся Никиты.

Впрочем, парень даже не дернулся.

«Одиннадцатый…» – его сознание уверенно прокручивало план боя, разработанный именно для столкновения с этим мастером. Специалист по ядам и превращениям, владыка Живой воды, который может занести прямо в душу врага любой создаваемый прямо в процессе удара яд одним касанием. Он был смертельно опасен для многих мастеров боевых искусств, но у Никиты после мира духов было одно оружие, которое просто идеально подходило для этого боя.

Живое дерево

Серая сталь

Парень обратился сразу к паре обосновавшихся в его внутреннем мире стихий. Он опять использовал комбинацию вроде бы противоположных по своей сути сил, но разве повторение делает успешные приемы хуже? Так говорят только те, кто не может их отразить!

– Умри! – с руки парня вперед ударила вытянувшаяся, как копье, лиана.

– И это все? – мастер прикрылся от атаки чужака голой духовной энергией.

Да, деревья он мог уничтожать целыми лесами, но старик никогда бы не дожил до своего возраста, если бы недооценивал врагов. Вот и сейчас запущенное человеком деревянное копье оказалось перенасыщено силой, более того, оно проигнорировало около сотни ядов, которые мастер создал привычным легким движением руки. Используй старик обычный щит, он бы просто не успел ничего понять, когда бы его пронзило, словно глупую бабочку. Но личная духовная энергия, хоть и требовала большего контроля при столкновении с равным противником, позволяла реагировать быстрее.

Старик превратил воздух в яд Айзель, который тут же развеял чужую атаку выжигающим души взрывом, а потом порезал длинным ногтем правую руку – выпуская толстую струю крови, тут же превратившуюся в поток Живой воды, готовый уничтожить что угодно.

– Ты умрешь! – в глазах старика поднялось зеленое пламя. Оно отразилось в созданной им водяной линзе, и тут старый мастер понял, что его обыграли. У его врага оказалась не одна живая стихия, а две. Более того, этот странный человек добавил к атаке жизнью то, чего просто невозможно было ожидать – смерть. И только когда-то вживленный еще на заре молодости артефакт позволил старику опознать смертельный удар, уже почти поразивший его. В самый последний момент.

– Ловкий хфурс! – выругался Никита. За эти полгода он понабрался от своего отряда самых разных крепких словечек, и теперь они порой вырывались наружу. – Ладно, а что насчет этого?..

Парень собрался применить еще одну наработку с тренировок, но старик не стал ждать, пока этот оказавшийся неожиданно очень сильным чужак убьет его. Нет, сказал сам себе Гоши Низи, урожденный конюший самого первого гранд-императора Южной империи. Его владыка уже давно ушел в вечность, как и многие его потомки. Но сам Гоши продолжал жить, потому что умел сказать себе нет. Умел отступить, чтобы изучить своего врага и только потом, вернувшись, нанести ему смертельный удар.

Никита же просто проводил взглядом исчезнувшего в воздухе одиннадцатого из мастеров сотни, пожал плечами, а потом побежал дальше. Он только что потратил целую минуту, за время которой так и не приблизился к цели. Придется быстрее шевелить ногами!

Глава 2. Третий

– Ария! – Никита позвал дварфку с помощью надетого на руку серебряного браслета. И пусть прошлые созданные им подобные связи доставили ему довольно много проблем, парень хотел быть уверен, что ничто не разлучит его с той, кого он любил.

– Фиксирую точку! Проходи! – девушка замерла, мысленно транслируя Никите коридор перед собой.

Парень сосредоточился, а потом использовал способность рода Шинов, чтобы через изнанку оказаться в нужном месте. Четыреста метров – почти его предел. Но главное, Никита отыграл недавнее отставание, и пора было продолжать бег.

– Чуть больше секунды на весь переход. Ты стал быстрее, – Ария тоже оценила результаты своего избранника и довольно кивнула. Когда-то человек казался ей сначала любопытной игрушкой, потом глупым увлечением, но в итоге именно он не раз спасал ей жизнь, именно он открыл ей путь к настоящей силе и именно он стал тем светом, благодаря которому как-то по-новому расцветало пламя ее духовного кристалла.

В этот момент в воздухе стало ощутимо теплеть. Вспышка, и пространство вокруг отряда Никиты превратилось в раскаленную лаву.

– Успели! – рядом раздался чей-то осторожный голос.

Кажется, Ульф, понял Никита. И кажется, он до сих пор не верит в то, что сотворил. И ведь действительно это было одно из самых узких мест плана – им надо было как-то готовиться к тому, чтобы среагировать на возможную атаку на расстоянии. Это энтузиасты и мастера попроще стараются убивать друг друга лицом к лицу. Те же, кто более рационален, могут просто ударить подходящей способностью через сотни метров различных препятствий, а потом спокойно выяснить все, что их интересует, у трупа.

Вот и сейчас один из магистров, отвечающих за охрану дворца, решился на личный удар. Огонь и земля, по его мнению, должны были поставить чужаков на место. Но в отряде Никиты были дварфы, которые смогли почуять жажду крови в окружающих их камнях. И были орки, чье Красное пламя уловило приближение собрата. В итоге им только и оставалось, что разрушить несколько амулетов из окаменевшего пламени драконов, созданных мастером Свинсом специально для подобного случая. Несколько килограммов золота, драгоценных камней и редчайших ингредиентов навсегда растворились в вечности, но зато отряд опять остался невредимым.

– Быстрее! – подбодрил своих Никита. – Защита огня и камня продержится вокруг нас еще две минуты! И за это время нам лучше убраться подальше, потому что, если дойдет до использования второй партии амулетов, вы все знаете, что с нами наш уважаемый алхимик.

– Да, пустую трату своих изделий он нам точно не простит, – Никита невольно улыбнулся от реакции одного из своих бойцов на возможный гнев маленького мастера.

Впрочем, это не мешало парню продолжать бежать вперед на всей скорости. По плану здания, что они купили и изучили до дыр, впереди должна была начинаться личная территория императора. А это в свою очередь означало новое препятствие.

– Ворота, закрытые силой власти! – спереди донесся крик одного из разведчиков, и Никита добавил себе скорости, развернув свою особую форму, крылья света.

Шесть ярко-белых щупалец оставляли в камнях, которых касались, проплавленные полосы, но в то же время не наносили никакого вреда союзникам. Наоборот, те, кого случайно задевали крылья, словно получали заряд бодрости и силы. Сам же Никита не обращал на это внимание – ему от особой формы сейчас был нужен только эффект невесомости, когда та уменьшила его вес и позволила выиграть еще пару секунд.

– Откройся! – оказавшись перед воротами, Никита вскинул вверх свой молот, тот самый, что вместе с Арией сделал в гробнице светлого ордена.

Но сейчас главная ценность оружия была не в особой стали, а в скрытом внутри артефакте Союза девяти рас. Ровно столько их теперь стало после присоединения эльфов и призраков.

– Откройся! – Никита влил в оружие всю ярость своего духовного кристалла, всю свою веру в то, что он имеет право пройти дальше, и дверь поддалась на пару миллиметров.

На самом деле печать власти была непреодолимым препятствием для многих одиночек, несмотря на любые силы, которые они могли бы подчинить себе. Власть как сила тех, кто верил в тебя, тоже была частью духовной энергии каждого смертного и бессмертного существа. И дверь, которую заперли на такой вот невидимый ключ, могла открыться только перед тем, кого признавала равным. А кто мог быть равен правителю целой империи? Такой же владыка или, как вариант, лидер альянса рас, как Никита. По крайней мере, парень и его союзники рассчитывали именно на этот вариант.

– Есть достаточная ширина, – как только в двери появилась сквозная щель, в дело тут же вступил Уигрей.

Мехведь неожиданно проявил удивительные таланты в алхимии, и именно ему мастер Свинс доверил в итоге свое ценнейшее творение. Стальная трубка с линзами из насыщенного духовной энергией горного хрусталя. Который, как считают некоторые, является остатками шкур когда-то бродивших по земле драконов, полностью состоящих из духовных кристаллов. И вот сейчас с помощью этой трубки Уигрей смог составить точную карту следующего помещения, наложить этот рисунок на новую руну и передать ее Никите, чтобы тот перестал играть в равного императорам, а просто создал новый портал.

– Было непросто, – парень вытер лоб, когда они преодолели новое препятствие и продолжили бег.

До цели оставалось совсем немного. Из опасностей, которые им могли встретиться, еще можно было опасаться стражи феникса, личных гвардейцев гранд-императора. По слухам, сегодня во дворце еще были третий, седьмой и девятый мастера сотни. Так же можно было бы опасаться эльфийских наемников, но если отвлекающие маневры сработали, как надо, то они сейчас должны были развлекаться на другом конце города, спасая своих протеже, секту Алого льда.

– Вампиры, – бегущий впереди Ши-Гун заметил мелькнувшие под потолком тени.

«Значит, седьмой мастер», – Никита опознал нового противника по его слугам.

Было жалко тратить на него время, но ходили слухи, что этот тысячелетний карлик полностью подчинил себе живую смерть, а парень как никто другой понимал, насколько опасна и разрушительна может быть эта стихия.

– Клинки! – Никита потянулся к серой стали в своем внутреннем мире, чтобы потом одним рывком вырвать из своей груди целую сотню разросшихся прямо в полете мечей, а потом с помощью крыльев раскидать их по своим союзникам. Теперь они смогут отразить любую атаку повелителя смерти.

Вот только вместо атакующих вампиров во главе с их владыкой по стенам неожиданно побежало зеленое пламя.

«Что это?» – Никита на мгновение чуть не споткнулся. Подобного приема он не ожидал, хотя они изучили информацию о силах и способностях каждого, кто мог сегодня встретиться им на пути.

Живая тьма

Живой свет

Парень резко остановился, рядом замер все понявший Найто, и человек с эльфом снова столкнули свои духовные энергии, чтобы этот черно-белый взрыв откинул ползущее к ним пламя. Получилось.

– Артефакты не сработали, – доложил Уигрей.

– Сталь тоже, – это покачала головой Ария.

Никита кивнул своим союзникам, продолжая следить за тем, как остановленное ими пламя стало распространяться в другую сторону. Вампиры, которые до этого подбирались к чужакам, попытались от него скрыться. Но зеленый огонь шел за ними как привязанный. Послышался щелчок пальцев, пламя ускорилось, и вниз осыпалось двенадцать кучек пепла, которые до этого были одними из сильнейших воинов в этой части света.

Осыпались, но при этом Никита не почувствовал в воздухе ни капли энергии от этих смертей. Словно кто-то выпил ее, добавляя к своему и так немаленькому могуществу. А кто во всем Эдеме мог бы оказаться настолько хорош в этой такой неприятной и сложной для освоения стихии?

– Сириус? – Никита сделал шаг вперед. – Сириус Сольвейн?

– Узнал меня, ученик? – из угла, где еще мгновение назад, казалось, никого не было, выступила закутанная в плащ фигура.

– Я тебе не ученик, – сразу среагировал парень на бывшего магистра света.

«Си, мой учитель – это только ты», – добавил парень уже про себя, обращаясь к древней книге.

– Можешь считать, как тебе удобнее, – Сириус не стал спорить. – Итак, ты решил забыть про наш союз и сам собрать живые стихии, я прав?

– Я считаю, что миры вовсе не обязательно уничтожать, – ответил Никита.

Вероятность встречи с таким противником в таком месте была очень мала, но парень понимал, что рано или поздно ему придется столкнуться с повелителем смерти, и готовился. Сейчас было не лучшее время, но если Сириус не отступит, Никита был уверен, что сможет пусть не победить его, но отбросить со своего пути.

Деревянная броня

Парень потянулся к стихии жизни в своем внутреннем мире, и выпущенная наружу духовная энергия приняла форму выточенных из вековых дубов лат. Теперь, сколько бы смерти или света ни вложил Сириус в свою атаку, ему не удастся достать ни одного из союзников Никиты.

– А ты, я смотрю, не сидел на месте, – магистр отреагировал на использованный парнем прием.

Вот только его удивление выразилось лишь в словах. Парень ожидал, что Сириус усилит защиту или вообще сразу попробует нанести контрудар, однако тот как будто не увидел пока ничего опасного. Но почему, если только что две его сильнейшие стихии оказались фактически бесполезными?

«Просто признай побыстрее, что и враги никогда не стоят на месте. Сириус тоже стал сильнее, – тихо заговорила Си. – Будь внимательнее и придержи остальные наши козыри, пока он не сделает первый шаг».

– Ты тоже явно стал могущественнее, – Никита кивнул на трупы уничтоженных магистром смерти вампиров. – Что за зеленое пламя ты использовал?

– Это не важно, – Сириус отмахнулся от вопросов парня. – И, кстати, я убил не только слуг…

В этот момент пламя, которое еще продолжало гореть где-то в вышине, в районе третьего или четвертого этажа башни, резко рвануло вперед, а потом, окутав коконом горбатого чернобородого мужика, бросило его на землю.

– Седьмой мастер… – Никита понял, кого только что поймал Сириус.

– Был, – спокойно ответил тот, а потом сжавшееся по его приказу пламя оставило от высшего магистра боевых искусств, который шел по пути силы несколько тысяч лет, лишь горстку пепла. Никита невольно сглотнул, а Сириус тем временем продолжал. – Кстати, я ведь тебе так и не сказал. Я тоже решил изменить свои планы. Как оказалось, уничтожать тринадцать миров вовсе не обязательно.

– Да? – в душе Никиты на мгновение зажглась надежда.

– Да, – спокойно кивнул Сириус. – Зачем что-то уничтожать и идти туда, где я стану всего лишь одним из многих, если тут я смогу навсегда занять место первого? Бо когда-то не захотел этого. Что ж, я не такой привередливый.

– Ты слишком много о себе возомнил, мертвяк! – в разговор вступила Ария. – Пусть ты победил седьмого мастера, но мы сильнее! И никому, каким бы мощным ни было пламя его духовного кристалла, не стать настолько сильнее всех. Или ты превратился в бога?

Дварфка думала, что уколола Сириуса своими словами, но в ответ его глаза лишь торжествующе блеснули.

– Увы, некоторые вещи тут по умолчанию невозможны, – он так смотрел на Арию, что Никита невольно сделал шаг вперед, прикрывая свою девушку. – Но зачем прям становиться богом, если мне достаточно будет его силы? Силы сотен и тысяч богов, которых великий светлый Бо убил перед тем, как уйти. Ему показалось, что нам, смертным, нужно дать возможность самим творить свою судьбу. Тогда, как он решил, шанс достичь света будет выше. Не получить его от кого-то, а создать самим…

«Ученик, – в голове парня раздался встревоженный голос Си. – Его сила – кажется, я ее узнаю. Да, точно узнаю! Он один из эмиссаров, как Король-дракон!»

– Ты… – выдохнул Никита, осознав, что договориться миром точно не получится.

Проклятье! Парень даже не был способен представить, сколько мощи его противник мог получить, поглотив тела мертвых богов. И как он только до них добрался?

– О, твоя книга узнала меня? – Сириус как будто ни капли не удивился. – Теперь ты понимаешь, почему я назвал тебя своим учеником? Ведь она – это частично я… Бо собирал нас, своих эмиссаров, из разных личностей, но основа всегда была одна. И твоя Си, как ты ее называешь, и я – все мы немного темный Кот.

– Как ты смог получить силу богов? – Никита постарался успокоиться и начал собирать духовную энергию всех доступных ему живых стихий. К счастью, Найто, кажется, это понял, и тьма Квиллов тоже не осталась в стороне.

– Это было иронично, – Сириус изобразил улыбку. – Это мир так бесил меня, что я хотел его уничтожить. Пришел сюда, как и ты, за четырьмя стихиями Южной империи, а потом оказалось, что мой нынешний статус сильнейшего магистра смерти тринадцати миров открывает мне интересные возможности.