Бойцовый кот Мамонтов Павел

– Что думаешь, если бы пистолет держала школьница, у тебя было бы больше шансов увернуться? А ты был в Городе, много видел противников, думаешь, все они будут с реакцией хуже, чем у меня?

– Был, – буркнул Андрей, – меня там чуть жук не слопал, но наш трапп его убил.

– Что хорошо – что у того жука не было ПМ.

Следующие пять минут превратились в натуральный расстрел Андрея. Мастер стрелял только в корпус, попадал чаще в руку, в бицепс, может, туда ему целить было удобнее, а может, не хотел травмировать ученика, на Казакове даже защитных очков не было. Так продолжалось довольно долго.

– А можно мне попробовать двигаться?

– Покачать маятник захотел? Думаешь, в движении у тебя лучше получится отслеживать мой палец на спуске?

Андрей попробовал, получилось реально ещё хуже, а надеяться, что мастера собьют его вялые обманки, было глупо. Казаков остановился, полностью расслабился, держать тело в напряжении всё равно больше не было сил. И вдруг рассеянным взглядом отследил колебание, небольшое изменение в позе Доброго Ангела. Что изменилось, он бы сказать не смог, но вот кисть мастера чуть дёрнулась, а внутри словно кто-то подсказал: «это тот самый момент».

Андрей резким импульсом опустил своё расслабленное тело вниз, лишь на мгновение напрягшись. Раздался сухой щелчок, но ожидаемого укола боли не последовало. Казаков посмотрел на наставника.

– Молодец! А теперь ещё попробуем.

Следующие две попытки у Андрея не получились, но потом он снова поймал момент и ушёл от «пули». Добрый Ангел вернулся в с макаровым, демонстративно зарядил боевой патрон в обойму, вставил её в пистолет, передёрнул затвор.

– Стрелять в голову не стану, в неё действительно не высокая вероятность попасть, так что целить буду в корпус. Если попаду, запасы регенерата у нас есть.

Казаков слушал вполуха, он был весь собран и одновременно расслаблен и не думал отказываться от испытания. Ангел встал в положение для стрельбы, Андрей облизал взглядом пистолет от чёрного дула до изогнутого курка, прошёл глазами по руке, держащей его, плечу, остановился на лице мастера, абсолютно бесстрастном, прочитать что-либо по нему не было никакой возможности. Но любое наше действие отражается в действительности. По руке мастера словно прошла какая-то микроволна, Андрей и сам не понял, как он её разглядел, но в то же мгновение сделал движение, коснулся пальцами пола, над головой бабахнул выстрел. Но интуиция подсказала Казакову, что что-то не так, он, не рассуждая, откатился в сторону, совсем на чуть-чуть опередив металлический щелчок.

– Молодец, – похвалил Добрый Ангел, – отложи у себя в голове, что патронов всегда больше чем один. Вставай, твой курс закончился.

– Круто, спасибо!

– Мы заключили договор, всё по прайсу. Выход отсюда найдёшь?

– Я, ну не знаю, наверное.

– Тогда пошли, скелет игрока мне тут ни к чему… ещё один.

Андрей хихикнул шутке… ведь это была шутка?

– А можно у вас спросить?

– Опять? – Казаков смутился. – Ладно, спрашивай уж, но помни – в правильно заданном вопросе половина ответа.

– Ага, а почему так мало мертвяков второго уровня и выше?

– С чего ты взял?

– Ну не знаю, вы единственный сталкер третьего уровня Умирающей Земли, которого я знаю. В «Логове мутика» вторых уровней нет, на Свободе они мне тоже не встретились.

– Если ты их не встретил, это не значит, что их нет.

– Само собой, то есть я неправ в своём утверждении?

– Я это не сказал.

М-да… похоже, разговора не получится.

– Слушайте, а вот тогда зачем весь этот секрет с переходом на второй уровень и следующий? Почему сразу всё не сказать?

– Ну, во-первых, секрета особого нет, тебе уже говорили, просто ты не поймёшь. Это как новичку объяснять, что такое татуировка. А во-вторых, сам думаешь почему?

– Ох, опять самому думать надо.

– Представь себе, это полезно.

– Ну, наверное, потому, что Игра не хочет, чтобы мы переходили на следующий уровень.

– Поверь, если бы Игра хотела, чтобы никто не перешёл на новый уровень, то никто бы не перешёл.

– Ну не знаю, – вздохнул Андрей, – тогда чтобы Игра могла управлять игроками.

– А вот это верный смысл, – Добрый Ангел неожиданно остановился. – Но только с правильным подходом. У слов «управлять» и «контролировать» двоякий смысл. Контролировать не значит доминировать, подчинять, а управлять не значит лишать воли.

– То есть Игра хочет, чтобы всё шло только по её плану.

– Можно и так сказать, но чего хочет Игра, знает только сама Игра. А если говорить про второй уровень, то здесь просто стабилизация системы от лишних людей, как фильтр, чтобы только достойный оказался в нужном месте. Знаешь что будет, если человек, не нужный Игре, зайдёт в офис Стратегии?

– Неа.

– А ничего не будет. Увидит, что помещение на ремонте или офис какой-нибудь другой фирмы.

– Подождите-ка, всё равно, если новичкам будут внятно рассказывать, как перейти на следующий уровень, у них будет больше шансов получит его, и это создаст угрозы Стратегии.

– А если я тебе внятно расскажу, как я стреляю, ты станешь лучше меня стрелять? – поинтересовался Ангел. – В одном ты прав: слово, любая информация обладает собственной силой, и, как она скажется на ком-либо, поистине невозможно предсказать. Но это не значит, что новичок, узнав что-то, тут же получит второй уровень, ему откроются все тайны мироздания и так далее. Скорее, он создаст сам себе множество проблем и другим лишние, ненужные препятствия. Знание должно приходить в срок, а лучше сам человек до него должен доходить. Запомни только одно правило: если ты осознаёшь систему, ты можешь на неё влиять, если ты понял систему, ты можешь ею управлять. Запомнил?

– Вы так красиво говорите, мастер, – завороженно сказал Андрей, – постараюсь запомнить.

– Ну я вообще-то по первому образованию филолог. А тебе я ещё скажу: используй голову, ты на правильном пути.

Покинув учебку, Казаков увидел, что солнце почти зашло, и ноги сами понесли его на Свободную территорию: нужно было подумать, упорядочить знания в мозгу. Андрей и не заметил, как дошёл до перрона у скалы, где в разные стороны смотрели указатели, он подумал-подумал и пошёл туда, куда указывал знак: «Мидгард».

В Мидгарде было ещё светло, может, это были временные сдвиги, а может, пространственные: Свобода же, по идее, находилась в тропиках, а у экватора всегда солнце резко садится. Казаков об этом уже совершенно спокойно рассуждал: ну подумаешь пространственно-временные сдвиги, пространство же, как это… относительно, что ли?

Мёртвого Деда Андрей застал за работой, мастер правил клинок, рядом на столе лежало ещё несколько орудий убийства, идеально заточенных и отполированных.

– Какие люди! – не отрываясь от работы, сказал он. – Что пришёл, курс пройти хочешь?

– Да нет, я теперь больше по Умирающей Земле.

– А чего тогда?

– Ну… я спасибо сказать хотел, помогла мне ваша наука, в Мидгарде и вообще в Игре.

Мёртвый Дед отложил меч:

– Та-ак, вижу, про благодарность не врёшь, а зачем ещё пришёл?

– Да я спросить хотел, – мастер молчал, ждал продолжения, и Андрей, ободрённый этим, набрался наглости и заявил: – Говорят, у фехтов проще получается перейти на новый уровень.

– Говорят.

– Ну это правда или нет?

– А ты сам как думаешь?

– Мне это сегодня уже говорили, – погрустнел Казаков.

– Поди, Ангел тебя грузил. Он такой, поговорить любит и с новичками возиться тоже.

– Да уж, – Андрей потёр под курткой синяки от страйкбольных шариков.

– Ладно, поговорить хочешь, пойдём. Это всё собери и расставь как надо.

Казаков подобрал со стола всё оружие, отнёс в учебную комнату, где его «вскрывали», расставил по стойкам. Он чётко знал, куда и что ставить.

– Не прошла даром, значит, моя наука, – добродушно оценил его действия Мёртвый Дед. Если, конечно, понятие «добродушия» можно отнести к узкому хищному лицу с внимательными ледяными глазами. – Садись, – мастер плеснул из кувшина по кружкам какой-то напиток. – Значит, тебя кто-то надоумил, что фехтам легче подняться на новый уровень?

– Не то чтобы так, – Андрей отпил, неожиданно для него в кружке оказался морс. – Просто среди мертвяков я не видел ни одного игрока выше первого уровня, кроме Ангела, конечно. А в Техномир я не ходил, да и не тянет меня туда, если честно. Ещё я узнал, что, для того чтобы получить второй уровень, неважно иметь крутой авторитет, большой трапп и много денег. И когда я прошёл несколько раз по Рекреации, все, кто мне встречался, были либо из Мидгарда, либо вообще непонятно откуда. Вот я и решил, что у фехтов всё проще происходит.

– Так-так, и что, по-твоему, из этого следует? – Взгляд у Мёртвого Деда был такой, как будто он следил за поплавком, чтобы вот-вот подсечь. Так он смотрел в бою, рассеянно, но внимательно, чтобы расположить и поймать противника в нужный момент. Андрей знал это точно, он видел в учебных боях этот взгляд.

– Ох… ну, если рассуждать логически, Мидгард и Умирающая Земля отличаются тем, что в последней стреляют, а в первом рубятся. Холодное оружие отличается от огнестрела тем, что оно больше зависит от умения человека, им владеющего. Значит, в Мидгарде игроки сильнее развивают какие-то качества в себе, которые помогают им перейти на новый уровень. Всё так?

– Вот ты сам и ответил на свой вопрос.

– Что? Погоди-ка, я не понял. Как это ответил?

– Ну повтори, что ты сам сказал.

– Что игроки в Мидгарде развивают какие-то качества в себе.

– Именно.

– Подождите, я понимаю, но… не понимаю. Что же мне надо улучшить?

– Себя.

Андрей встретил Спица у «Дома невообразимых наслаждений». Вид у того был достаточно свежий, но движения и речь были слегка заторможены.

– А, ты тут, Андрей, здорово, а где ты был всё это время?

– Я курс обучения проходил у Доброго Ангела.

– Да? Круто, это верное дело, я тоже всё думаю пару спецкурсов пройти, да всё никак не соберусь. Ладно, двинули, Хетцер нас ждёт. Сейчас только доэкипируемся, через Багровые Болота всё-таки пойдём.

Спиц и Казаков вошли в Игровую зону, прямо в гущу плавней, рядом с тем местом, где оборудовали тайник. Схоронка оказалась не тронута, а значит, изрядный запас пищи и боеприпасов остался лежать, плотно упакованный в плащ-палатку, до лучших времён.

Осторожно, чтобы не привлечь внимания снайперов или секретов, игроки стали отходить к Багровым Болотам. Андрей несколько раз бросил взгляд на гидроузел: картина, к его удовольствию, говорила, что их усилия не пропали даром. Важный пункт окружали проволокой в три ряда, окапывали траншеями, всюду мелькали гильдейские солдаты в серо-белой форме, оборудовали позиции. Да, их атака вынудила Гильдию отвлечь немало сил на укрепление обороны Гидроузла, наверняка и в других важных точках проводится похожая работа. Это даст передышку Красным Орлам на несколько месяцев, но не более. Ведь даже Андрей понимал, что лучшая защита – это нападение.

Со Спицом они шли след в след топкой почвой, пока растительность не стала реже. Тогда они экипировались: натянули резиновые чулки, противогазы и уже к вечеру вступили в заросли красного камыша. В темноте особенность Багровых Болот была не видна, но всё равно странность этого места чувствовалась… чем может ощущаться окружающая среда в ОЗК и противогазе? Андрей не мог ответить на этот вопрос, но тем не менее разницу чувствовал. Может, звуки, может, сопротивление воздуха было другое, но он твёрдо знал, что почувствовал бы разницу, даже если бы не видел заранее красного камыша. На плече затрещал счётчик Гейгера, Спиц вскинул кулак: приказал остановиться. Интересно, от кого они так пытаются уйти – от радиации? Дозиметр перестал трещать, и игроки продолжили движение.

Небосвод над головой, заполненный россыпью ярких мерцающих звёзд, составляющих незнакомые созвездия, только добавлял всему вокруг странности, чуждости… В Мидгарде Андрей такого не ощущал.

Он шёл вслед за своим другом по загадочной таинственной территории, вокруг царила тишина, не было ни единой души, ни единого живого существа (возможно!). Это был их путь, и территория кругом тоже принадлежала им, и они имели право по ней идти, пока кто-нибудь не преградит им дорогу. Кажется, Казаков начал понимать, что такое быть сталкером.

Опять затрещал датчик, но теперь к нему, впервые за весь переход, добавился звук с Багровых Болот: барабанный стук, как будто кто-то долбил по дереву. Спиц и Андрей остановились как по команде. Фонарей они не включили: ущербная луна и яркий небосвод давали достаточно света.

Вообще, прикольно, идёшь ты по незнакомой радиоактивной территории, на чужой планете, населённой всяческими чудищами, ночью. И вдруг стук вдалеке – что может лучше сказаться на нервах? Только тихий шелест камыша после этого. Андрей повертел головой – везде лишь покачивающийся на ветру камыш. Он не мог видеть, но почему-то знал, что лесной кот на его руке напрягся. Спиц вполне выразительно посмотрел на него сквозь мутное стекло противогаза. Показал рукой, будто выдёргивает чеку из гранаты, а затем пальцами указал: «ты туда бросаешь, я туда».

Андрей сделал как сказали, кинул «лимонку» как можно дальше от себя, раздался несильный хлопок, а потом игроки побежали.

«В Зоне не бегают», – гласила мудрость, не раз написанная в книгах про сталкеров.

Что делают здесь, Казаков не знал, он только бежал за другом, удирающим во все лопатки, надеясь не споткнуться и пытаясь не дать панике вырваться наружу. И всё было хорошо, пока Андрей не почувствовал, что у него встают волосы дыбом – не от страха, а как от статического электричества. Под прорезиненной маской. Он наддал ещё сильнее, так что почти догнал товарища: не то чтобы Спиц о нём забыл – он просто реально бегал быстрее.

А эти грёбаные болота всё не кончались. Рыхлая пепельная почва всё так же противно ощущалась под ногами, грозила поехать под подошвой в самый неподходящий момент. Сердце колотилось как бешеное, ноги стали наливаться тяжестью: бежать в полной экипировке, да ещё в противогазе и резиновых чулках то ещё удовольствие.

Андрей силой воли откинул слабость и мысли об усталости, глянул по сторонам… и понял, что то, что он раньше принял за конденсат на стекле, на самом деле серая пелена, которая охватывает их со Спицом с двух сторон. Мимолётная надежда, что это туман, рассеялась, пелена двигалась против ветра. Впереди стали мелькать какие-то сизые, прозрачные ошмётки, похожие на маленькие облачка, но Спиц и Андрей от них уворачивались на всякий случай.

Тропинка дальше по пути стала расширяться, заросли красного камыша – редеть, Андрей было подумал, что успеет, но тут длинный «язык» серой пелены перерезал ему дорогу. Единственное, что Казаков мог сделать, – это направить в него автомат и выстрелить.

Грохот автоматной очереди разорвал тишину, вспышки осветили тусклую мглу ночи и серую пелену перед игроками, от этого она как бы порвалась, рассеялась, поредела, но Андрей всё равно с разбегу влетел в неё. Ощутил лицом, сквозь противогаз, словно прикосновения ледяного ветра, и глаза будто подёрнуло дымкой, прозрачной сизой плёнкой. После чего Казаков споткнулся обо что-то и полетел вниз. Земля больно била по спине и бокам, нормальная твёрдая земля. Андрей так обрадовался, что даже забыл о боли. Остановившись, он осмотрелся – Спиц рядом, так вот об кого он споткнулся. Увидев друг друга, вдвоём они, не сговариваясь, отползли за ближайшую корягу и залегли. Ничего. Багровые Болота всё так же шумели своим камышом.

– Ты как, живой? – тяжело дыша, спросил Спиц.

– Ага.

– Посмотри, у меня всё в порядке с лицом? – Он стянул свой противогаз.

– Да вроде всё нормально, а у меня? Ты тоже что-то почувствовал?

– Да, у тебя тоже порядок. Ладно, не парься, что не убивает, делает нас сильнее. Выпьем раствора регенерата на всякий случай, и всё. А пока передохнём немного.

Стянув с себя снарягу, игроки пошли уже по нормальной местности, насколько может быть нормальной местность там, где когда-то давно произошёл армагеддец. Рассвет они встретили в пути, ещё через полтысячи шагов вышли на большак, тот самый, по которому ехали с армией Орлова к Гидроузлу. Жара стояла умеренная, но всё равно переход в полной экипировке трудно давался. Андрей неожиданно задумался, а какое сейчас время года здесь, на Умирающей Земле? Спросить он не успел, Спиц подал сигнал, и оба они скрылись в кустах. Вскоре и сам Казаков услышал скрип, из-за поворота показалась одиночная телега. Возничий выглядел не воинственным, по крайней мере ружья и разгрузки Андрей на нём не разглядел.

– Может, попросим подвезти? – предложил он.

– Погоди, выходим.

Спиц, не скрываясь, вышел из зарослей, Андрей за ним, они сели на удачно подвернувшееся бревнышко на обочине, а возможно и специально положенное. Напарник Казакова флегматично покручивал в руках палочку, пока повозка, которую тащил здоровенный пёс, проезжала мимо. Только тогда Андрей разглядел обрез на коленях у извозчика. Тележка проехала ещё пяток метров и остановилась:

– Кто такие, оружные? – спросил «водитель».

– Трапперы, – ответил Спиц.

– С Багровых Болот идёте?

– Да.

– Взяли что-нибудь?

– Кроме неприятностей, ничего.

Возничий в грязной, бывшей когда-то белой рубашке наклонил голову, покрытую соломенной шляпой, задумался. Ездовой пёс невозмутимо пережёвывал что-то, смотрел куда-то влажными чёрными глазами. Его ноги, толстые, широкие, с мозолистыми подошвами, наводили на мысли о телеграфных столбах.

– Куда едете?

– В Форт Водяной Башни, – ответил Спиц.

Андрей не сразу сообразил, что Спиц так обозвал крепость, где живёт Элия. А что, красивое название, если не знать, что имя ей дала ржавая водонапорная вышка.

– Могу подвезти, заплатите чего?

– Если только один патрон.

– Годится.

К удивлению Андрея, Спиц и впрямь передёрнул затвор, поймал вылетевший патрон и кинул возничему. Тот поймал.

– Забирайтесь, но скребок навозный.

Пёс с неповторимым презрением начал разгонять повозку.

– Сам-то куда едешь? – спросил Спиц.

– В форт Летнее Перо, – Андрей даже не брался представить, за что городок получил такое название, – за душицей, мой хозяин приказал закупить там на ярмарку.

– А хозяин у тебя кто? – не унимал любопытство игрок.

– О, первый заместитель руководителя отдела жилищной службы и канализации.

– Важный мужик.

– Да, и хозяин хороший. По уму у него всё, никому не даст фортеля крутить.

– Погоди-ка, – не понял Казаков. – Ярмарка, говоришь, это какая – ты что, из Гильдии?

– Ну а откуда же ещё, не видно, что ли?

Возможно, опытный игрок мигом бы отличил мужика по каким-то особенным признакам, но это было не про Казакова.

– И ты что же, к Красным Орлам едешь торговать?

– А что такого, ни разу не водилось за нами, чтобы мы обжулили кого или кредит задержали, всё у нас по договорам.

Спиц глянул на Андрея, и тот прекратил разговор. Да, долго ему придётся привыкать к Умирающей Земле. Как здесь оказывается, война войной, а торговля по расписанию.

Оставшуюся дорогу возничий клял разные кланы, где, дескать, все сплошь жулики и подлецы, не то что Красные Орлы. Отдельно выделял клан черноухих, вот у кого негде клейма поставить, бессовестные прохиндеи, понятия о совести не имеют, чтоб их всех гнилой туман пожрал. Спиц всё это слушал и добродушно кивал, но в разговор не вступал.

Игроков повозка высадила на развилке, за которой уже виднелся форт, но не он им был нужен, а тот самый Летнее Перо. Дальше им пришлось добираться своим ходом.

– Спиц, и на хрена ты ночью попёрся через Багровые Болота? – спросил Хетцер.

Он сидел в телике, перед ним лежал разобранный калаш с подствольником, на шее у него висело несколько цепочек со странными кулонами, которых Андрей раньше не замечал, а на правой руке свернулась клубком и мирно спала татуированная гончая. Спиц и Андрей тоже успели полдня прикорнуть, прежде чем их вызвали на разбор полётов.

– Этот, – кивок на Казакова, – не понимал, куда шёл, но ты-то.

– Я думал время сэкономить.

– Сэкономил?

– Получается, что да.

– Получается, – фыркнул командир, – у самого раз мозгов нет, вон новичка хотя бы пожалел. Не знал бы тебя, подумал, что ты хочешь его долю прикарманить. Чтоб больше такого не было, риск всегда должен быть разумен и приносить выгоду. Ладно, проехали, теперь к выгоде. – Хетцер достал из-за стола пару металлических брусочков и две странные упаковки. – Это палладий и регенерат, ваша доля от реализации хабара, постарайтесь обращаться с ним умнее, чем вы сталкерите. Как с Парвусом прошло?

– Хорошо, командир, – ответил Спиц, – даже на полпроцента больше получилось, чем мы с тобой думали.

– Добрая новость, ладно, идите к остальным. Андрей, подожди, мне есть что тебе сказать, – игрок остановился. – О тебе спрашивали, угадай кто?

– Правда? – Глаза Андрея вспыхнули, лишь усилием воли он смог взять эмоции под контроль.

Хетцер вздохнул.

– Андрей, я, конечно, всё понимаю, но постарайся думать мозгами. В случае чего ты не только себя подставишь, но и всех нас.

– Да, я буду думать, как скажете.

– Всё, иди, легко найдёшь её.

Андрей и правда её легко встретил: она проходила мимо всё в том же камуфляже, та же зелёная обвязка вокруг головы, восхитительные чёрные волосы, скрывающие щёки, туго подпоясанная талия, рюкзачок за спиной.

– Привет!

Элия обернулась, ослепительные чёрные глаза полыхнули чувствами: удивление, радость – и стали чуть влажными. Девушка дважды быстро шагнула, так что чёрные локоны поднялись и опали волной, а потом замерла в нерешительности.

– Ты?

– Я.

Андрей взял её ладошки в свои руки, потому что не хотел обнимать, чтобы не давать повода для слухов, а потом всё-таки взял и обнял.

– Я спрашивала о тебе, у Хетцера, он сказал, что ты остался добычу продавать. А я не до конца поверила, я подумала…

– Что я погиб, не так-то просто это со мной сделать, милая.

Андрей запустил руку в волосы девушки на затылке, мягкие, пушистые, как же они потрясающе пахли! Он ещё сильнее обнял Элию.

– Подожди, пойдём, – девушка взяла его за руку.

Куда его повела Элия, Андрей честно не понял, а когда понял, не смел надеяться. Вдвоём они обошли домик, около которого Казаков ждал девушку в прошлый раз, с заднего двора вошли в какую-то небольшую пристройку, в прихожей были аккуратно разложены по корзинам, на верёвочках, на стенах и под потолкам многочисленные траки, ягодки, корешки, грибы. Единственная комната внутри была немногим больше прихожей. Обставлена бедно, хоть и чисто убрана, из мебели: кровать, стол, шкаф, два стула, горючая пампа под потолком и железная печка на ножках. И, конечно же, комната тоже была увешена предметами «предпринимательской деятельности» девушки. Ну что, Андрею даже нравилось, и дух в помещении был такой лесной.

– Я тебе отвар приготовлю, – невозмутимо сказала Элия.

– Что за отвар?

– Из тридцати трёх трав, почти не радиоактивных.

Ух ты, первая шутка. Или не шутка?

Вкус отвара Андрей описать не смог, поскольку напиток оставлял на языке долгое послевкусие, причём, кажется, после каждого глотка разное. Он пил отвар и смотрел на хозяйку дома. Та иногда отвечала прямым взглядом, иногда прятала взор.

– Элия, хозяева дома, те что рядом, они ведь не твои родители?

– Нет, они приютили меня, когда мне было трудно, сделали здесь своей. За это я благодарна им.

Андрей решил съехать с темы, не приятной для девушки, вместо этого взял её руку, прошёлся по предплечью, выше, отогнул ворот куртки и прикоснулся к нежной шейке. Его спутница отстранилась – не резко, а несмело, почти покорно, словно боялась оскорбить.

– Расскажи мне о том месте, где ты жил.

– Жить там не так интересно, как здесь, мне по крайней мере.

Элия прыснула смехом.

– Как неожиданно, я не думала, что ты мне что-то ещё скажешь. Жарко тут, сними куртку.

Андрей послушался, сам неотрывно смотрел, как Элия, поднявшись, расстегнула пояс, бросила на кровать, туда же камуфляж, осталась в майке, туго обтягивающей полушария грудей. Он не выдержал, хищником метнулся мимо стола, обнял, прильнул всем телом. Стал целовать шею, лицо, зарываясь носом в пушистые волосы, блуждать руками по восхитительному телу: бёдрам, животу, груди…

– Подожди, не надо, я должна сказать… Отпусти… постой, – испуганно шептала мечта Андрея, словно очень боялась чего-то.

– Ну что ты, милая, я же тебе нравлюсь, и ты мне очень-очень нравишься. Ты самая лучшая в мире, во всей вселенной. Не бойся меня.

– Нет, не так, не поэтому… да отпусти же ты!

Казаков разжал объятия и отступил. Всем своим видом выражал вопрос: что не так?

– Я должна сначала всё рассказать. Ты чужой, не понимаешь, наверное. Нет, правда не понимаешь. Я сама видела. Ты должен сначала знать всё, потом ты всё решишь, кто я для тебя. Чтобы всё было по-честному, сначала… смотри.

– Я не…

– Смотри.

Элия сняла головную обвязку, собрал волосы в хвост на затылке. И Андрей увидел её ушки, милые, аккуратные… с заострёнными кончиками.

– Элия, так ты же у меня эльфийка, – Андрей без колебаний подошёл к ней, обнял, та больше и не думала сопротивляться.

– Я уже слышала это слово, что оно значит? – взволнованно спросила она.

Казаков смотрел сверху на доверчивое и одновременное испуганное лицо, убрал прядь со лба.

– В моём мире есть легенда, что до того как на земле жили люди, на ней жили эльфы. Это были бессмертные, невероятно красивые создания. Они были искусны во всём, и что ни создавали – было шедевром. Потом вре-

мена изменились, появились люди, случилось много чего плохого, и эльфы ушли в миры, более подходящие для их совершенства и красоты. Но у людей осталась память, что у этих существ были заострённые ушки, как у тебя. Ты моя эльфийская принцесса. Эльфочка дорогая.

Элия подставила щёку под поцелуй.

– И что, в твоей стране многие хотят быть эльфами?

– Ну не все, конечно, – честно ответил Андрей, – кто-то хочет быть орком там, троллем. Но я сам, бывало, бегал по лесам с мечом и накладными ушами, изображая из себя эльфийского принца.

– А почему с мечом? – искренне удивилась девушка.

– Ну у нас считают, что эльфы жили тогда, когда не было огнестрела и все сражались только мечами и луками. И все эльфы были безупречные стрелки.

– Конечно, иначе бы они не выжили. Как можно выжить, если ты не отличный стрелок?

– Элия, милая, как бы я хотел тебя забрать туда, где безопасно, где не стреляют, где каждый день праздник и никто никого не боится, – в груди Казакова сжался холодный комок.

– Разве такие места есть?

– Есть, поверь мне.

Андрей обнимал девушку, честную, добрую, красивую, которая достойна жить в несравненно лучшем мире, чем окружающий, и лучшем, чем мир, откуда пришёл сам Казаков. Он нежно и крепко обнимал Элию, хотел, чтобы она поняла, поверила ему.

В этот раз «эльфийка» Умирающей Земли коснулась губами и носом шеи Андрея, потом своими ослепительными чёрными глазами посмотрела в глаза своего спутника, и они впервые поцеловались по-настоящему.

Сколько длился этот поцелуй, Андрей не мог сказать, конечно, ему казалось, что прошла вечность, полная нежного счастья. Он сам не заметил, как во время этой нежности его руки будто обрели свою волю, проникли под майку девушки, стали гладить тёплый живот, а затем грудь, прикрытую вдруг достаточно грубой тканью. Потом Андрей и вовсе схватился за края и сорвал ненужную майку. Элия осталась в одних штанах и грубой повязке с лямками, вероятно исполняющей роль лифчика. Молодой человек осторожно убрал ткань, обнажив идеальную грудь с упругими сосками. Элия стояла, опустив руки, со смесью волнения, гордости и интереса в глазах, теперь её остренькие уши проглядывали сквозь пряди волос. Она ждала продолжения. Андрей прильнул к её груди, целовал, кусал упругие соски, жадно мял в ладонях, прислушиваясь к прерывистому дыханию девушки. Та лишь вздрагивала на каждое его действие, несмело поглаживая мужскую спину. Андрей, целуя её живот, встал на колени, стянул с девушки штаны вместе с бельём, жадно накинулся на неё, стал ласкать, словно хотел вобрать в себя её запах, её вкус. И эта живая смесь ароматов буквально сносила крышу, а сладкие стоны Элии только подстёгивали продолжать, доставляли удовольствие едва ли не больше чем ароматный нектар на языке. Его ненаглядная больше не вздрагивала, а стонала, подаваясь навстречу мужским ласкам, вцепившись пальцами в жёсткие волосы на затылке Андрея. Но он сам вынужден был остановиться, перевести дух, возбуждение в самом деле достигало пика, а голова шла кругом от такой близости.

– Можно… ты тоже… разденешься, – воспользовавшись моментом, тяжело дыша, попросила Элия, – я тоже хочу… посмотреть.

Андрей, без лишних слов, выпрямился, стянул майку, расстегнул пояс… Он так и так никогда не жаловался на своё телосложение, а теперь, после недели тренировок, боёв и походов, оно и вовсе стало безукоризненным.

Элия, закусив губу, самыми кончиками пальцев прошлась по его плечам, груди, животу.

«Неужели она ещё ни с кем», – подумал Андрей.

Нет, Элия не была девственницей, её желание было желанием женщины лучше узнать человека, который запал ей в душу, мужчину, с которым она стала близка, который сейчас будет… с ней. Она зацепилась взглядом за шрам на плече, который оставил жук, нежно коснулась его подушечками пальцев.

– Больно было?

– Пустяки.

Элия отдалилась, неотрывно глядя на своего любовника, легла на кровать, всё так же не отводя взгляда. Андрей только сейчас смог как следует её разглядеть, оценить всю потрясающую красоту, идеальные, будто выточенные, линии тела от кончиков волос до подошвы стоп. Сердце его колотилось сильнее, чем когда он удирал с Багровых Болот. Он подсел ближе, развёл ножки, провёл ладонями по бёдрам с внутренней стороны, осторожно притянул девушку. Элия смотрела на него благодарно и доверчиво. Андрей смотрел на неё и поражался, какая же она всё-таки… совершенная.