В объятиях врага Флат Екатерина
– Платье забрали? – нахмурилась я, встав с кресла и взяв книгу.
– Так портниха и забрала, – пояснила она. – Им же надо теперь на основании этого платья шить тебе свадебное. Магическая ткань ведь больше не поменяется, она отображает лишь один раз и такой потом и остается. Так что, думаю, очень красиво в итоге получится: свадебный наряд в золотисто-белых тонах. Кстати, о свадьбе. Надеюсь, в этом плане ты определилась?
Я отвлеклась от спешного перелистывания страниц фолианта и встретилась с пытливым взглядом дуэньи. Честно ответила:
– Нет. Окончательно не определилась. И не определюсь, пока не выясню правду.
– Даже зная, что любишь Алмира, ты все равно сомневаешься? – похоже, это казалось госпоже Мирланде как минимум странным.
Я чуть поморщилась.
– Полгода назад я была уверена, что люблю Алмира. А потом встретила Эриона, и пусть под воздействием магии, но все равно считала, что люблю его. Теперь же якобы снова пробуждаются чувства к Алмиру… Знаете, пусть у меня и мало жизненного опыта, но я уже успела уяснить, что любовь – это нечто довольно переменчивое и ненадежное. Так что в принятии решения на это чувство я буду ориентироваться в последнюю очередь.
Госпожа Мирланда смотрела на меня с искренним любопытством.
– Что? – не поняла я ее реакции.
– Да просто очень интересно за тобой наблюдать. То ты как маленькая, забившаяся в угол серая мышка, которой очень страшно даже выглядывать в большой мир. То вдруг в тебе словно что-то пробуждается, вот просто бесконечное внутреннее достоинство. Прямо смотришь на тебя и даже поклониться инстинктивно хочется. Все-таки древний род – это, конечно, многое значит. Как у Алмира эта сила чувствуется даже на расстоянии, так и у тебя периодами вдруг проскальзывает. Я хоть и далекий от магии человек, но это настолько очевидно, что любой заметит. Жаль, конечно, что время великих осталось в прошлом. И даже теперь, получается, продолжится всего один род.
Я судорожно вздохнула. Эта тема меня когда-нибудь доконает… Даже отвечать ничего не стала, продолжала перелистывать страницы фолианта, пока среди пестрящих рисунками глав не попалась нужная мне с трактовкой символов на магической ткани.
Сначала там перечислялись цвета, насчет белого и золотого все совпадало: невинность и любовь. Вообще, как я поняла, цвет олицетворял некую особенность невесты, а узор – степень этой особенности, какие-то важные моменты. Дальше уже уделялось внимание узорам. Свой я запомнила хорошо, хоть и не так детально, как желалось бы. Пришлось несколько раз внимательно перечитать отведенные описанию его возможных нюансов страницы, чтобы в голове сложилась полная картина.
Фактически золотистый узор олицетворял развитие моего чувства к Алмиру – магическая ткань ведь на церемонии показывала только то, что имело отношение к жениху. Центральная яркая часть означала зарождение чувства и, судя по яркости цвета, сильного. Дальше по кругу узор становился бледнее настолько, что словно бы прерывался, если внимательно не вглядываться. Это, видимо, показывало тот этап, когда магия Эриона скрыла мои истинные чувства. А после узор разрастался вновь, постепенно все набирая цвет. Наверное, пройди мы церемонию позже, то все платье было бы этим рисунком покрыто… В общем, ничего нового я не узнала. Лишь утвердилась в своем мнении.
Госпожа Мирланда все это время меня не отвлекала, но стоило мне отложить книгу, с нетерпением поинтересовалась:
– Ну, что скажешь?
– Честно? Толком и сказать нечего. По крайней мере, насчет себя. – Я устало потерла глаза. – Зато, видимо, Алмиру сразу стало тогда все понятно насчет моего отношения к нему. То-то он так изумился! Видимо, злодеяния, в которых он меня подозревал, явно не могли быть совершены любящим человеком. И это меня вроде как оправдало. Мне, конечно, приятно, что он все же и раньше сомневался. Если он все же допустил возможность своей неправоты и потому прибег к этой традиции с магической тканью. Но с другой стороны…
– Вилена, что не так? – тихо и очень ласково спросила госпожа Мирланда.
– Я все равно для него остаюсь лишь вещью, понимаете? – горько усмехнулась. – Только теперь такой, которую использовать не только необходимо, но уже не противно и даже весьма приятно.
И в свете этого сегодняшнее предложение Алмира казалось все более сомнительным. Где гарантия, что все получится? А если и получится, то вдруг родится девочка? И как ей быть? Как дальше сохранить наш род? Так же, как мне – бесчестием до брака? Но даже для этого нужен маг сходной по уровню силы, иначе начнется неизбежное вырождение магии. И где такого искать? В каких далеких странах? И хочу ли я обрекать свою дочь на такую участь? Вся жизнь – борьба за то, чтобы род не угас. Вся жизнь в этом… Внезапно захотелось просто упасть на кровать и горько разреветься. Будь я в комнате одна, честно, так бы и поступила.
– Вилена, милая! – Госпожа Мирланда подошла ко мне и с материнской заботой погладила по волосам. – Я понимаю, тебе очень сложно сейчас. Но иногда как раз таки и нужно – не усложнять. Закрыть глаза на прошлое и даже на будущее и послушать саму себя. Потому что истина – она только сейчас, понимаешь? Прожитое дает опыт, грядущее сулит ожидания, но как именно жить, решает лишь настоящее. Просто подумай, чего ты хочешь. Быть может, твое счастье настолько близко, что его и искать нигде не нужно, надо просто не мешать ему осуществляться. Тебе решать, кем быть. Последней наследницей угасающего рода, взвалившей на себя всю ответственность за это? Или же просто юной девушкой, которая вот-вот выйдет замуж за любимого и перед которой впереди вся жизнь, а в ней только хорошее? Хотя бы подумай над этим, очень прошу.
– Хорошо, я подумаю, – тут проще было согласиться, чем объяснить обратное. Ну как я могу взять и забыть, кто я есть? Мое происхождение – это единственное, чем я всегда гордилась. Это то, что всегда поддерживало меня в минуты уныния и горя. Я – это ведь не просто я. Я – воплощение древнего рода, наследия всех моих великих предков. И как перечеркнуть это все? Бран верил в меня. Магический источник верил в меня. И я сама очень хочу в себя верить. Не просто в девушку Вилену, а в Вилену ив Эрдан, которая достойна носить имя этого рода.
Голос госпожи Мирланды отвлек меня от гнетущих мыслей.
– Что ж, я пойду. Время уже позднее, тебе отдохнуть надо. Завтра, кстати, в первой половине дня предстоит занятие магией, а вечером вы с Алмиром приглашены на прием.
– Доброй ночи, – пожелала ей я.
– Доброй ночи, Вилена, – улыбнулась она. – И гони все дурные мысли прочь.
Она ушла, а я достала из шкафа спрятанный кинжал. Последнее, что осталось от магического источника… При моем прикосновении каменная поверхность сразу же отдалась знакомым с детства теплом.
– Я не знаю, что мне делать, – прошептала я порывисто. – Я очень… очень боюсь ошибиться…
Но ответа не последовало. Предки больше не могли говорить со мной. Видимо, осколок источника был предназначен лишь для одной цели – однажды убить…
Неудивительно, что после всего этого я долго не могла уснуть. И, вот честно, лучше бы в итоге так и не засыпала. Во сне я вмиг оказалась в окружении багрового тумана без всякой возможности сбежать. И прямо передо мной в его клубах нарисовался знакомый силуэт.
– Ты предала меня, Вилена. Предала нашу любовь.
– Какую любовь, Эрион? – В порыве негодования я сжала кулаки. – Все же было обманом! Ты нарочно меня околдовал!
– Я всего лишь пытался тебя защитить. – Гневный голос вмиг стал чуть ли не ласковым. – Уберечь тебя от этого чудовища, за которого ты теперь собралась замуж. Да, мне пришлось тебя околдовать, но иначе бы я не смог спасти.
– Но от чего спасти? – Я совсем ему не верила.
– От той участи, что постигла почти всех наследников древних родов. От смерти, Вилена! Неужели ты не понимаешь, что Алмир избавится от тебя сразу же, как получит желаемое? Ты родишь ему ребенка и после станешь уже не нужна. Да, я знаю, ты поддалась на его лживые речи и притворство, ты ведь теперь не веришь мне. Если не останется другого выхода, вскоре я докажу тебе, какое чудовище твой будущий муж.
– Так чего тянуть, докажи сейчас, – скептически возразила я.
– Сейчас у тебя нет ни единого шанса выжить при этом, Вилена. Я все же дам тебе время одуматься самой.
Силуэт удалялся, а вместе с ним исчезал и туман, постепенно сменяясь темнотой обычного сна без сновидений…
Глава 12
На следующий день с утра пораньше меня уже ожидал господин Дальд, пришедший на занятие магией. Госпожа Мирланда хотя явно предпочла бы еще пару часов поспать, но все равно пошла со мной.
– Буду дальше доканывать старого зануду, – зевнув, объявила мне она. – Все равно никуда не денется, расколется как миленький.
Зато маг уж точно появлению дуэньи не обрадовался.
– Госпожа Мирланда, – смерил ее весьма недовольным взглядом, даже с некоторым превосходством, – вас вообще-то никто сюда не звал, так что прошу откланяться.
Но не на ту напал.
– Вообще-то, как дуэнья Вилены, я не могу оставить ее наедине с мужчиной. Даже если этот мужчина уже в таком возрасте, что опасности для юных девушек не представляет. – Она смерила его не менее красноречивым взглядом.
Господин Дальд побагровел. К слову, они были с госпожой Мирландой примерно одного возраста. Пусть уже и не молодые, но пока все же не старые. Но продолжать спор маг не стал. По крайней мере, сейчас. Наверняка в дальнейшем уж точно планировал взять реванш.
Переключил внимание на меня, улыбнулся.
– Ну что ж, госпожа Вилена, давайте проверим, как вы закрепили навык с прошлого нашего занятия.
– А вы не могли бы сначала создать защитный барьер для госпожи Мирланды? – попросила я. – А то мало ли, вдруг моя магия снова вырвется.
– Ничего, – господин Дальд мстительно сверкнул глазами на дуэнью, – сарказм ей в помощь.
Она лишь фыркнула, глядя на него с безграничным превосходством. Ну-ну, у них столкновение, а мне-то что делать? Словно в лад моим мыслям маг добавил:
– И заодно вам, госпожа Вилена, стимул держать магию под контролем.
Ну да, легко сказать. Я старательно сосредоточилась. Сначала магия хотела единым порывом просто выплеснуться в окружающий мир, но я все же ее сдержала, создав лишь маленький сполох, пусть и весьма угрожающе потрескивающий.
– Неплохо, – кивнул господин Дальд. – Очень неплохо. Сегодня закрепим навык контроля над степенью силы и начнем отрабатывать способность эту силу направлять. Заодно проверим, что у вашей дуэньи сильнее – надоедливость или все же здравый смысл и чувство самосохранения.
Госпожа Мирланда снисходительно улыбнулась.
– Милый мой, я выдала замуж тридцать восемь аристократок по всему королевству, меня уже ничем не запугаешь.
– Я вам не милый, – холодно парировал маг, явно возмущенный такой фамильярностью.
– А я разве спорю? – Она и бровью не повела. – Еще какой не милый. Я бы больше сказала, но воспитание не позволяет, да и вы как-то не очень адекватно на критику реагируете.
– Кхм! – Я напомнила о своем существовании, спешно сменив тему, пока эти двое не увлеклись очередной перепалкой. – Господин Дальд, прежде чем начнем занятие, я бы хотела вам кое-что показать, – бережно достала из кармашка на поясе платья подаренный принцем медальон. – Эта реликвия принадлежала основателю моего рода, не могли бы вы проверить артефакт на содержащуюся в нем магию?
Маг осторожно взял у меня медальон, нахмурился.
– Если позволите, я оставлю его пока у себя, вечером вам верну. Проверка – это дело не быстрое.
– Да, конечно. – Я кивнула, хотя очень не хотелось отдавать такое бесценное сокровище даже на время.
Господин Дальд убрал медальон в карман жилета.
– Ну что ж, давайте наконец приступим к занятию.
Закончили только ближе к обеду. С одной стороны, я ужасно вымоталась. С другой – была очень довольна, что все же не безнадежна и более-менее, пусть и не сразу, все получается. Да и господин Дальд даже похвалил меня, что я очень прилежная ученица. Вот только госпожа Мирланда все это время явно чуть ли не взвыла от скуки, хотя и старалась этого не показать.
– Ну, как успехи? – В магический зал внезапно вошел Алмир. Он улыбался, похоже, был в отличном настроении сегодня.
– Все хорошо, – кивнул маг. – Такими темпами госпожа Вилена очень быстро все наверстает. Войдет в свою полную силу до того, как ее магия начнет ослабевать из-за разрушения источника. – И сказал, обращаясь ко мне: – Если вы полностью научитесь управлять своей магией, то она даже без источника никогда не ослабнет.
Это не могло не радовать. Но вот конкретно в данный момент куда сильнее было смущение. Уже от одного присутствия Алмира. Все-таки после его вчерашнего предложения мне до сих пор было не по себе. Но хоть решение по этому поводу я уже приняла, и то хорошо. Сначала узнаю, виновен ли Алмир в смерти Брана. И если нет, то соглашусь на его условия.
Господин Дальд между тем продолжал рассказывать Алмиру:
– Сегодня закрепили навык контроля над мощью и учились задавать конкретное направление силы. У госпожи Вилены получается все лучше и лучше. Должен сказать, она явно прирожденный маг. Не просто по происхождению, я имею в виду, но и по предрасположенности к развитию.
Алмир довольно улыбнулся, в его взгляде явственно просквозила чуть ли не гордость мной. Почему-то так приятно от этого стало.
– Да-да, все мы очень рады, что Вилена у нас молодец, но занятие ведь уже закончилось? – Госпоже Мирланде явно не терпелось отсюда убраться. – Тем более давно уже наступило время обеда.
Она первой направилась на выход из зала, господин Дальд за ней. Я тоже хотела уйти, но Алмир придержал меня за руку.
– Вилена, ты ничего не хочешь мне сказать?
Я почувствовала, как к щекам приливает румянец.
– Алмир, я не могу принять решение так быстро. Мне нужно время, чтобы все взвесить.
Он мягко притянул меня к себе.
– Я могу помочь тебе с принятием решения.
Я, конечно, сразу поняла однозначный намек, но все же удержалась от соблазна, приложила палец к губам Алмира, прежде чем он меня поцеловал.
– Ты мне еще как можешь помочь, – кивнула я. – Например, рассказав, кем был на самом деле Эрион и из-за чего состоялась у вас дуэль. К тому же тебе не кажется, что я имею полное право знать, в чем именно таком злодейском ты меня подозревал?
Алмир нахмурился, но все же ответил ласково, словно маленькому неразумному ребенку объяснял:
– Вилена, давай оставим эту тему раз и навсегда. Я не хочу, чтобы ты во все это втягивалась. И не допущу этого. Так что договоримся сразу, здесь и сейчас. Абсолютно все внешние проблемы решаю я сам. Проблемы наших взаимоотношений решаем вместе.
– Извини, но твое необоснованное презрение – это как раз таки проблема наших отношений, – не сдавалась я. – Алмир, хватит уходить от ответа, в конце концов.
– Я и не ухожу от ответа. Я прямым текстом говорю, что тебе не стоит забивать свою хорошенькую головку такими вопросами.
– Да-да, я в курсе, ты уже говорил, что меня должны интересовать исключительно наряды, драгоценности и балы. – Я хотела отстраниться, но он удержал меня в объятиях.
– И я, – вдруг лукаво улыбнулся Алмир. – Но не как источник вредной для тебя информации.
– А как кто? – с вызовом поинтересовалась я. – Как жених, милосердно предлагающий продолжить род до свадьбы? Извини, Алмир, но мне очень сложно довериться человеку, который совсем не доверяет мне. Да даже всерьез не воспринимает!
– Я воспринимаю тебя всерьез, Вилена, – возразил он. – И я не вижу совершенно ничего плохого в том, что я оберегаю тебя от тревог и волнений.
– Скрывая правду, ты их порождаешь еще больше. Я же строю догадки, предположения. И уж поверь, не особо хорошие.
Но Алмир не поддался, теперь уже он приложил палец к моим губам. Мягко, но в то же время категорично произнес:
– Вилена, я же сказал, тема закрыта. Давай не будем тратить наше время и силы на бессмысленные споры. – Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, порождая прикосновением множество мурашек.
Наклонился к моему лицу, но я снова не позволила себя поцеловать, чуть отстранилась.
– Ты теперь так и будешь от меня бегать? – хмуро посмотрел на меня Алмир.
– А я от тебя и не бегаю, я просто спешу заняться теми делами, которыми, по-твоему, я исключительно и должна интересоваться, – мило ему улыбнулась. – Как раз в это время портниха должна принести мне платье для сегодняшнего званого приема. Так что, извини, мне пора.
– Вилена! – Он помрачнел еще больше.
– Что? – Я с самым невинным видом захлопала ресницами. – Теперь-то что не так? Я лишь следую твоим исключительно верным указаниям.
Алмир хотел что-то ответить, но тут в магический зал заглянул господин Дальд.
– Алмир, можно тебя отвлечь? – озабоченно спросил он.
Ну понятно, опять секретные секреты.
– Я уже ухожу, – быстро сказала я.
Алмир все-таки отпустил меня из объятий, но напоследок весьма многообещающе шепнул:
– Вечером, после приема, пообщаемся на эту тему наедине и поподробнее.
Я спешно вышла из магического зала, господин Дальд тут же закрыл за мной дверь. Вот честно, несмотря на уколы совести, мне бы очень хотелось подслушать, о чем они там будут секретничать, но все равно тут ничего слышно не было.
Вечером на званый прием мы поехали вчетвером. Как выяснилось, господин Дальд был тоже из числа аристократов и к тому же, по иерархии Артенской гильдии магов, имел степень магистра. Но, конечно, в глазах госпожи Мирланды это уважения не прибавляло. Она всю дорогу весьма тонко и даже будто бы вежливо его доканывала, он отвечал ей взаимностью. Мы с Алмиром в их перепалку не вмешивались, придерживались позиции наблюдателей, лишь переглядывались с улыбкой. Я даже отвлеклась от своего жутко неудобного вечернего платья. Портнихи перестарались с корсетом, и теперь изящный силуэт грозил мне обмороком в любой момент.
В иерархии местной аристократии я ориентировалась плохо. Еще во время сезона балов тетя Эмилия пыталась меня просветить по этому поводу, но я была так увлечена Алмиром, что больше никем, кроме него, не интересовалась. Ну а теперь госпожа Мирланда помогала мне наверстать упущенное. И сегодня званый прием устраивала двоюродная сестра королевы. Внушительный особняк ее семьи явно стремился к статусу дворца, карет у входа скопилось множество. На дверце одной красовался королевский герб – видимо, принц Тиар тоже сегодня был тут. Алмир на миг досадливо нахмурился, госпожа Мирланда выразительно на меня глянула, ну а я к перспективе встретиться на приеме с его высочеством отнеслась без негатива.
Все равно я не видела в Тиаре ничего плохого. Вежливый и обходительный, подарил мне королевскую реликвию. Ну а то, что для него я, как и для Алмира, лишь вроде ценной вещи, за которую стоит побороться… Тут я уже ничего поделать не могу. Пусть воюют друг с другом за будущее главенство власти – пока оба заняты, у меня больше шансов тайно выяснить правду. И я уже вовсю строила планы для своего следующего шага. Конечно, в идеале было бы, если бы объявилась та жутковатая девушка, знавшая и Брана, и Эриона. Но так и до самой свадьбы можно впустую просидеть, дожидаясь ее. А я не собиралась терять время.
Госпожа Мирланда бесцеремонно ухватилась за локоть господина Дальда, с милостивым видом королевы заявив, что ладно, так уж и быть, она позволяет ему проводить ее в бальный зал. Магистр хоть и явно порывался отбрыкаться, но, видимо, природная вежливость победила. Они пошли первыми, а следом уже мы. Честно говоря, из-за чересчур тесного корсета мне ужасно не хватало воздуха даже на улице. И страшно представить, что будет в душном помещении. Но пока я держалась стойко, старалась не показывать виду. Под руку с Алмиром прошла в бальный зал.
Здесь уже было полно народа, звучала музыка, так и понуждая присоединиться к танцующим парам. Но, по этикету, сначала полагалось приветствовать хозяев торжества. Алмир уверенно подвел меня к пышно разодетой, кокетливо хихикающей даме с таким внушительным веером в руках, словно она собиралась обороняться.
– Алмир! – всплеснула руками она. – Рада видеть! И куда больше рада, что могу наконец познакомиться с твоей невестой. А то меня не было на королевском балу, где ты ее официально представил, и я просто сгорала все это время от нетерпения! – Дама вперила в меня весьма придирчивый взгляд.
– Леди Вилена ив Эрдан, – представил меня Алмир.
– Приятно познакомиться, – вежливо улыбнулась я.
– Ой, еще одна ив Эрдан? – удивилась сестра королевы.
– В каком смысле еще одна? – обомлела я, переглянувшись с резко нахмурившимся Алмиром.
– Так вот же, – пробежавшись взглядом, хозяйка дома указала на гостей справа от нас. Тут как раз к ней подошли еще гости, и дама отвлеклась.
А немного в отдалении принц Тиар, улыбаясь, беседовал с Малетой. Что моя сестра тут делает? Неужели они переехали в Артен? Но на какие средства? К тому же ее пышный наряд прямо кричал о богатстве. Она пока стояла вполоборота, но чуть повернулась, и у меня словно весь воздух из груди вышибло. В высокой прическе Малеты красовалась белая прядь…
– Как такое может быть? – ошарашенно прошептала я.
– Понятия не имею! – Алмир явно был озадачен не меньше меня, но его ступор длился недолго. – Но зато хоть Тиар теперь точно от тебя отвяжется, пусть теперь вокруг твоей сестры круги наворачивает. Одной головной болью меньше. Пойдем потанцуем.
Он хотел добавить что-то еще, но словно обомлел.
– Что? – насторожилась я.
– Вилена… Твоя белая прядь… Ее нет! – Он сам будто не верил тому, что видел.
– Как нет? – перепугалась я.
Благо колонны в зале были зеркальные, и я тут же оглянулась к ближайшей. Белой пряди у меня и вправду не было, просто темные волосы…
– Вилена, как магия? – отрывисто спросил Алмир.
– Я… я не чувствую… совсем… – Дыхание враз сбилось, как будто у меня отобрали последний глоток воздуха.
И я никак не могла отвести взгляд от Малеты, она сейчас хихикала каким-то словам принца. Тиар взял ее под руку и повел танцевать. И тут сестра заметила меня. Пусть нас разделяло расстояние, но я чуть ли не осязаемо почувствовала ее злорадное превосходство. Меня словно враз оглушила догадка. Магия у нее… Белая прядь возникла не просто так… Но еще минуту назад все было в порядке! Алмир наверняка бы сразу заметил исчезновение пряди! Да и в карете мы ехали вчетвером, и все было нормально! Проклятье, что вообще происходит?!
– Так, малышка, успокойся, не паникуй раньше времени. – Алмир сразу почувствовал мое состояние. – Давай найдем Дальда. Может, это какое-то нормальное явление, что твоя магия временно пропала.
– Это не нормально, Алмир, – мой голос срывался, – это совершенно ненормально. Магия теперь у Малеты, я чувствую. Я вообще не понимаю, как так произошло, но сомнений нет. Она теперь истинная наследница рода ив Эрдан.
– Разберемся. – Мрачный как туча Алмир повел меня через зал, держа за руку.
А моя паника все нарастала. Как же так?! Я теперь без магии! Я просто пустышка… Может, я сделала что-то не то и родовая магия от меня отвернулась? Может, все дело в том, что я медлила с убийством Алмира и потому меня сочли недостойной? Но что же делать? И ведь получается, я теперь Алмиру совершенно не нужна…
Тиар и Малета как сквозь землю провалились, зато попутно мы нашли магистра и дуэнью и ошарашили их. Оглянувшись по сторонам, словно опасаясь слежки, господин Дальд на миг коснулся моей ладони, крохотные сполохи магии вспыхнули и тут же погасли. Алмир тихо и витиевато выругался.
– Все настолько плохо? – Госпожа Мирланда переводила обеспокоенный взгляд с него на мага и обратно.
– Магии нет совсем, – озадаченно пробормотал господин Дальд, словно сам не веря тому, что говорит. – Но ведь еще несколько часов назад все было в полном порядке!
– Да еще когда мы в карете сюда ехали, прядь у Вилены была, – добавила дуэнья. – Что-то случилось уже здесь.
– Видимо, переход магии мог осуществиться лишь при условии, чтобы сестры были поблизости. – Алмир снова огляделся, но принц и Малета, видимо, сразу прием покинули и удалились в неизвестном направлении. И где теперь их искать?
– Но как такое вообще могло произойти? – недоумевала госпожа Мирланда.
– Медальон, – тихо произнесла я. Честно, я бы даже расплакалась, ведь фактически последнюю принадлежность к роду у меня отняли. Но Алмир крепко держал за руку, и одно это рукопожатие успокаивало.
– Ах ты ж, сволочь коронованная! – шепотом выдала покрасневшая от возмущения дуэнья. – Не зря я чувствовала, что не просто так он тогда притащился!
– Получается, они уже давно сговорились. – Я очень старалась говорить спокойно, но голос все равно дрогнул. – Теперь понятно, откуда у моего семейства внезапно взялись деньги, чтобы выехать из замка. Видимо, все они здесь, в Артене, и в сговоре с Тиаром… Но разве вообще можно отнять магию? – Я с надеждой посмотрела на магистра.
Господин Дальд развел руками.
– Никогда даже близко о возможности такого не слышал. Это всегда считалось невероятным! Но кто знает, какие силы таятся в древних реликвиях… Я пока толком не успел изучить ваш медальон, но уже уловил, что у него некая особая магия. Видимо, принц знал, какая именно и как ею управлять. Потому и смог осуществить перенос. Хотя наверняка если такое и возможно, то лишь между кровными родственниками.
– Это все понятно, но что теперь делать? – Госпожа Мирланда уперла руки в боки.
– Вы с Виленой прямо сейчас поедете домой, – сказал Алмир тоном, не терпящим возражений. – Дальд сразу займется медальоном. Может, удастся найти хоть какую-то зацепку.
Магистр кивнул.
– А ты? – Я встретилась взглядом с Алмиром.
Честно говоря, голова уже начала кружиться от духоты и дурацкого корсета. Но сейчас имелись вопросы поважнее.
– А я найду Тиара и поговорю с ним по душам, – уже в самой интонации слышалось намерение принца по стене размазать.
– М-да, – констатировала госпожа Мирланда, – не смог забрать наследницу, так сделал наследницей другую.
Тут как раз к нам подошел лакей.
– Лорд Алмир, вам передали, – и с поклоном отдал ему небольшой конверт с королевским гербом.
Алмир спешно открыл и достал послание. Я стояла рядом, так что успела прочесть написанное. Там была всего одна строчка: «Привыкай проигрывать».
Просто слов нет! Эти двое играют в передел власти, а я остаюсь крайней! И ведь принц все вот так напоказ устроил! А с этой запиской – вообще откровенная провокация.
Алмир скомкал клочок бумаги, но ничем не выдал, задело его высказывание или нет. Вполне невозмутимо скомандовал:
– Все, хватит терять время, поезжайте домой.
Кивнув, господин Дальд что-то сказал, но я уже не разобрала слов. В ушах зазвенело, окружающий мир неумолимо расплылся. Не знаю, что меня окончательно доконало – духота, чересчур узкий корсет или произошедшее, но я все-таки потеряла сознание.
Не знаю, сколько я пробыла в таком состоянии, но все же постепенно приходила в себя. Сначала вернулись все звуки, я разобрала цокот копыт и скрип колес – видимо, я находилась в карете. Следом почувствовала мерное укачивание, подтвердившее эту догадку. Но следующее ощущение вмиг озадачило: кто-то меня обнимал. Но кто? Госпожа Мирланда? Господин Дальд? С чего вдруг? Я открыла глаза.
– Алмир? – тихо изумилась я.
– Тебе лучше? – Он внимательно на меня смотрел.
В карете мы, как ни странно, были одни. Но как так? Он же собирался отправить нас в особняк, а сам отлавливать Тиара.
– Лучше, – кивнула я и в сердцах добавила: – Но ты даже не представляешь, как я хочу поскорее снять с себя это платье!
Алмир усмехнулся.
– Ну почему же, очень даже представляю. Уж поверь, я хочу это сделать даже сильнее, чем ты.
Я постаралась прогнать смущение, хотя все равно оно наверняка было очевидным.
– А где остальные?
– На приеме остались. Твоя дуэнья постарается аккуратно хоть что-то разведать. А Дальд не рискнул оставить ее одну.
– Но ты же сам намеревался искать Тиара. К тому же тебе как можно скорее надо найти Малету, она ведь теперь необходимая истинная наследница, и ты…
– Вилена, погоди, – перебил он, взяв меня за подбородок и заставляя встретиться с ним взглядом. – Ты что же, решила, что теперь мне не нужна вдруг стала? – Он смотрел так пытливо, словно хотел прочитать мысли.
– Но ведь так и есть! – Мне это казалось очевидным. – Тебе же нужна магия моего рода, а теперь ее хранит Малета. Я вообще не понимаю, почему ты поехал со мной, время же терять вообще нельзя. Если они с Тиаром пройдут свадебную церемонию, то для тебя все потеряно. Неужели ты сам этого не…
Его губы завладели моими, прерывая на полуслове. А через мгновение я вообще забыла, что хотела сказать. Сладостный поцелуй дурманил и заставлял забыть обо всем. Одной рукой Алмир держал меня за талию, пальцы второй поглаживали обнаженное плечо. И как же блаженно было ни о чем не думать! Даже о случившемся сегодня крахе всей моей жизни…
Но злосчастный корсет снова все испортил. Голова закружилась, и не только из-за поцелуя. Нехотя прерывая его первой, я чуть отстранилась, прошептала:
– Тяжело дышать.
– Сейчас уже приедем, и я первым делом с тебя это платье сниму. – Алмир был настроен весьма решительно. – Вилена, не смотри на меня так! Я исключительно в целях, чтобы ты нормально себя чувствовала.
Почему-то верилось с трудом.
Алмир между тем продолжал:
– И выкинь, пожалуйста, из головы все глупости. Я не собираюсь от тебя отказываться.
– А если переход магии необратим? – тихо спросила я, не сводя с него внимательного взгляда.
– Я все же думаю, что все обратимо. – Он был непреклонен.
– И все равно я не понимаю, почему ты не остался во дворце, а поехал со мной. Тебе ведь нужно как можно скорее найти Тиара и Малету.
– А ты не допускаешь мысли, что ты все же для меня важнее? – Его взгляд было сложно выдержать.
– Нет, – честно ответила я. – Я же прекрасно знаю, что тебе нужна именно моя магия.
Хотя, может, даже при таком раскладе я привлекаю Алмира чисто физически? И он явно не прочь теперь сделать меня своей очередной любовницей?
– Вилена, мы вернем тебе магию. – Он ласково коснулся моей щеки. – Но не из-за того, что она нужна мне. А в первую очередь из-за того, что она тебе дорога. Я почти уверен, что разгадка в медальоне. К тому же я знаю Тиара, он наверняка не впустую устроил это все так напоказ.
– Провоцирует?
– Очень похоже.
– Боюсь, тогда он вряд ли ожидал, что ты не станешь его преследовать, а просто уедешь домой. – Я даже улыбнулась.
– Я полон сюрпризов! – Алмир хитро мне подмигнул.
И вот ведь странно, в моей жизни такая катастрофа, а я сижу тут и улыбаюсь. Но почему-то рядом с Алмиром верилось, что все и вправду наладится. На душе стало тепло и безумно захотелось поблагодарить его за это. Но тут карета как раз остановилась, пора было выходить.
У меня снова начала кружиться голова, так что в спальню Алмир отнес меня на руках. Я села на кровать, он закрыл дверь и принялся снимать с меня платье.
– Алмир, можно позвать служанку, – воспротивилась я.
– Зачем? Я и сам справлюсь.
Ну да, логично.
– А как же приличия? – не унималась я.
– А что приличия? Я всего лишь героически спасаю тебя от удушения. – Он довольно ловко расправился со шнуровкой.
Я схватилась за лиф, чтобы платье не свалилось. Но как же блаженно было снова нормально дышать… Закрыв глаза, я с улыбкой прошептала:
– Спасибо, – но тут же, спохватившись, добавила: – Теперь со мной все в порядке, ты можешь отправляться на поиски Тиара.
– Нет, – держа за плечи, Алмир развернул меня лицом к себе, – я лучше останусь с тобой.
– Ты что задумал? – Я и сама не поняла, пугает меня возможная перспектива или все же больше приятно волнует.
– Я задумал никому тебя не отдавать. – Он улыбался, нежно поглаживая мои плечи. – И что-то мне подсказывает, Тиар именно на погоню и рассчитывал. Увы, он тоже меня достаточно хорошо знает. Сначала в порыве негодования я бы так и поступил, но твой обморок мигом расставил приоритеты иначе. Так что, считай, ты меня спасла от возможной ловушки.
– Тогда уж не я, а мой корсет, – улыбнулась я, – не забудь сказать портнихам спасибо. – Но тут же посерьезнела: – Но, Алмир, что же теперь будет?
– Ты только не переживай, хорошо? – Он ласково коснулся ладонью моей щеки, по-прежнему не отводя взгляда. – Мы обязательно найдем выход из этого положения и вернем тебе магию. Тиар не просто так устроил все напоказ, он рассчитывал, что я буду его преследовать и оставлю тебя. Я почти не сомневаюсь, что именно ты – его цель. Так что, чисто по логике, переход магии в любом случае временный. Иначе бы принц просто женился на твоей сестрице, не откладывая.
– Так, может, они как раз сейчас на церемонии, – сказала я.
– Тогда что поделать! – Алмир демонстративно драматически вздохнул. – Совет им да любовь, хотя все равно как-то невежливо, что нас не пригласили на свадьбу.
Читать бесплатно другие книги:
