Город под охраной дракона. Том 2 Андрианова Татьяна

Глава 11

Вино оказалось красным, в меру терпким и прохладным: все как я люблю. Читал ли лорд Лиэль мои мысли? Вряд ли. Скорее всего просто угадал с выбором.

– К сожалению данная церемония может длиться часами. – Заметил лорд Лиэль, увлекая меня вглубь зала, за фонтан, где нас могли видеть только крошечные феечки все еще водившие свои хороводы. Их отточенные движения завораживали. Маг проследил за моим взглядом и улыбнулся.

– Прекрасное зрелище. Не правда ли? – Заметил он. – Я бы с удовольствием пригласил Вас на танец, но боюсь это будет вопиющее нарушение протокола мероприятия. Король с королевой никогда мне этого не простят.

– Тогда не стоит так рисковать. – В тон ответила я. – К тому же я совершенно не умею танцевать эльфийские танцы.

– Леди Вероника… или не леди? – Начал и тут же сбился маг. – Кажется, я совершенно сбился следует ли Вас называть «леди» или нет.

– Как Вам будет угодно. – Безразлично пожала плечами я.

– Хорошо. Значит буду называть Вас «леди». – И только я хотела возгордиться повышением своего статуса, добавил – Так короче. Да и мне привычнее.

Обидно. Меня раньше никогда не называли «леди» только потому, что так короче.

– Я могу научить Вас любому танцу на Ваш выбор. – Щедро предложил маг, но я не оценила широты его жеста.

Совершать замысловатые «па» под заунывную музыку? Ну уж нет. Более глупое времяпровождение и представит сложно.

– Простите меня, уважаемый маг… Но эльфийские танцы кажутся мне чересчур вычурными. Вряд ли я смогу запомнить столько замысловатых танцевальных фигур. – Скромно потупилась я.

Лорд Лиэль совершенно не расстроился. Возможно, танцы его самого не особо вдохновляли, а может, он предложил их чисто из вежливости.

– Ну, раз так, то, может быть, любезная леди оценит прогулку по саду? Здесь есть совершенно удивительные растения, летающие беседки, да и звезды сегодня чудо как хороши.

– А можно я сама выберу место для нашей прогулки? – Кокетливо поинтересовалась я, скромно опустив глаза, чтобы собеседник ни в коем случае не догадался, что прогулка именно туда, куда я скажу, для меня очень важна.

Пришлось удовольствоваться пристальным рассматриванием ковра и стильных туфель, украшенных золотыми пряжками с какими-то голубыми камешками, собеседника. Да-да, я пытаюсь использовать лорда Лиэля в корыстных целях и мне за это ни капельки не стыдно. Почему? А потому, что ему самому наверняка что-то от меня надо. Ну, не верю я в бескорыстную помощь верховных магов людям.

– С Вами, любезная леди Вероника, я готов гулять где угодно. – С легким поклоном заверил он, но тут же добавил. – В пределах города, разумеется. Их величества не желают, чтобы горожане покидали стены.

– Ну, так далеко идти не надо. Хотя, конечно, от ознакомительной экскурсии по городу не откажусь. Но лучше любоваться на местную архитектуру при свете дня. – Попыталась сыграть на патриотизме я. Большинству людей нравятся, когда кто-то хвалит их город, будь это хоть трижды какой-нибудь Задрипенск. Эльфы тоже вряд ли далеко ушли. Хотя, конечно, хвалить тюрьму, в которой ты провел не одно столетия, сможет не каждый. – Покажите мне библиотеку. Я слышала, она здесь замечательная.

Не удержалась, оторвала взгляд от созерцания обуви мага. Лорд Лиэль смотрел на меня пристально, будто пытался решить для себя дилемму: начинать разделывать на декокты прямо сейчас, или попробовать размножать в неволе, тогда декоктов еще больше можно сделать.

– Леди, надеюсь, Вы не из тех дам, которые любым удовольствиям предпочитают копаться в пыльных пергаментах? – Вкрадчиво поинтересовался он.

Не знаю почему, но слово «удовольствия» в его исполнении вызвало во мне ассоциации, никак не связанные с танцами, и я даже порозовела от смущения, что со мной крайне редко бывает. Эльф самодовольно улыбнулся. Похоже именно на этот эффект он и рассчитывал. Провокатор.

– Я вполне могу получать удовольствие от разных вещей, – в тон магу ответила я, тщетно пытаясь унять неуместный румянец, но куда там, залил обе щеки, – и одна из них: чтение хорошей книги на ночь.

– Что ж, – маг отвесил мне поклон с самым галантным видом, – желание дамы для меня закон. (Это он точно загнул. Вряд ли верховному магу кто-то сможет указывать что делать.) В конце концов, прогулка в библиотеку – тоже прогулка.

Лорд… изобразил повелительный жест рукой и немедленно перед ним появился, словно из воздуха, подобострастный слуга с подносом, в несколько ярусов наполненным разнообразными закусками и бокалами с вином. Как подобное изобилие помещается на таком маленьком пространстве оставалось загадкой. Магия. Не иначе. Тем временем маг ловко выцепил из моих рук опустевший бокал, чудом втиснул его на поднос, не уронив ничего на пол, и подал полный.

– Рекомендую прекрасной леди угоститься вот этими замечательными тарталетками с икрой, и вон теми, что с креветками. Королевскому повару они великолепно удаются. – Предложил лорд Лиэль.

Я не была голодна, но от угощения все равно не отказалась. Люблю морепродукты. К тому же второй бокал спиртного без закуски чреват последствиями, пусть даже это легкое вино. Тарталетки действительно удались на славу. Необыкновенно вкусные, сочные, с разной начинкой. Я успела попробовать все виды по одной штучке прежде, чем маг увлек меня в один из боковых коридоров, которые оказались хорошо освещены по случаю бала. Оно и понятно. Заблудиться кто-то из гостей. Ищи потом в этом каменном лабиринте.

Чтобы я не заскучала дорогой, лорд Лиэль решил развлечь меня светской беседой.

– Леди Вероника, как Вы относитесь к любовным романам? – Поинтересовался он.

К любовным романам я относилась никак. В смысле, иногда читала, если бывало такое настроение, что-то нравилось, что-то нет. Короче, не фанатик я этого жанра.

– Я больше детективами увлекаюсь. Особенно, если они с юмором написаны. – Призналась я эльфу.

– Жаль. – Искренне огорчился он.

«Неужели он поклонник любовных романов?» – Мысленно удивилась я. – «Странно. Обычно женщины увлекаются подобными книгами»

– Просто с детективами у нас… не очень. – Пояснил свою позицию маг. – Есть тут у нас один писатель. – Не без некоторого таланта личность. Из бывших бардов. Баллады надо признать у него были очень замечательные. Он умудрялся любое поражение обставить так, что победители выглядели жалкими неудачниками, а проигравшие – героями, бросившими врагам подачку.

– Какой талант. – Искренне восхитилась я. – Чем-то на наших политиков похож. У них тоже чтобы не происходило, все идет исключительно народу на благо. По типу нас имеют – мы крепчаем.

Лорд Лиэль понимающе улыбнулся:

– Что-то вроде того. Но после прозорливого решения их величеств выйти из кровопролитной войны и закрыть город от посторонних, песни о войнах прошлых лет и героях, покрывших себя славой, оказались не востребованными. Даже самые чудесные баллады скорее раздражали, чем вселяли гордость и поднимали воинский дух.

– Сочувствую. – Кивнула я, припомнив как сама как-то угодила под сокращение штата сотрудников.

Так что ситуация, когда я вроде бы и молодец, но все равно в моих услугах не нуждаются, была до боли знакома.

– Но наш бард не опустил руки. Он решил заняться писательской деятельностью. Пробовал себя в разных жанрах, читал друзьям, те слушали из вежливости, но получалось, откровенно говоря, не очень. Детективы не получались вовсе. Ну, скажите на милость, кому интересно читать всю книгу, если с первой страницы понятно – злополучные серебряные ложки украл дворецкий, потому что антиквар предложил ему хорошую цену, а старинную реликвию – платок – стащила влюбленная в дворецкого горничная, чтобы завернуть в него ложки? Конечно, никому.

С этим трудно было поспорить, поэтому я благоразумно промолчала.

– Но наш замечательный бард Акиэль не пал духом и пробовал себя в других жанрах, пока не открыл для себя любовный роман. Тут он раскрылся полностью. Дамы в восторге! А их мужья бьют его минимум раз в неделю. Но лорд Акиэль не расстраивается. Говорит, что талант обидеть каждый может и, если его обижают все кому не лень, то он безусловно талантлив.

– Интересная точка зрения. – Восхитилась я жизнерадостности эльфийского писателя. – Он часом не мазохист? И что он такого умудрился написать, что эльфы так остро на это реагируют.

– Прежде чем я отвечу на Ваш второй вопрос, не просветите ли меня что такое «мазохист»? – Заинтересовался новым словом маг.

Пришлось рассказать лорду Лиэлю все что я знаю на эту тему: про маркиза де Сада, про «Пятьдесят оттенков серого», про кожу, ремни, хлысты, кнуты и привязывание к кровати… Возможно, я несколько увлеклась объяснением предмета, потому что лорд Лиэль неопределенно хмыкнул и попросил не рассказывать подобное лорду Акиэлю. Мол, совершенно не зачем давать последнему пищу для и без того бурной фантазии.

– А бьют его как раз потому, что наш талант слишком уж реалистично описывает некоторые откровенные сцены, чем ввергает наших прекрасных дам в грех зависти.

– В смысле? – Не поняла я.

– В прямом. Леди появляются в супружеской спальне с книгой в руках и требуют от второй половины исполнить написанное, к примеру, на странице сто шестьдесят шесть. При этом дамам плевать, что так извернуться не всякий акробат сумеет. Наши же мужчины – воины хоть и в прошлом. У многих имеются боевые ранения, мешающие принимать замысловатые позы. Супруги не желают слышать никаких объяснений. Скандал! Сколько раз по-хорошему просили Акиэля, чтобы делал приписочку, мол, трюки выполнены профессионалами и в домашних условиях без специальной подготовки такого не повторить. Но нет. Уперся, паразит. Вот и страдает за свое творчество. Кстати, мы как раз проходим мимо его комнаты. Хотите увидеть гения за работой? Ну или автограф получить?

Я не хотела, но отказать напрямую почему-то не смогла. Наверное, после нескольких бокалов вина становлюсь слишком сентиментальной.

– А это удобно? В смысле, сейчас же очень поздно.

– Удобно-удобно. Он всем говорит, что по ночам ему лучше работается. – С каким-то мстительным выражением лица заметил эльф и я поняла, сочинитель любовных романов и верховному магу успел отдавить не один любимый мозоль. Это он зря.

Тем временем лорд Лиэль подошел к неприметной двери и принялся лупить по ней кулаком с таким видом, будто она была его персональным врагом. Несчастное изделие местных плотников только чудом не слетело с петель. Минут через пять дверь распахнулась и на пороге возник полуодетый, взъерошенный, субтильный эльф в штанах, подозрительно напоминавших сильно растянутые видавшие виды треники.

– Ну, и зачем так стучать? Я, между прочим, сплю. – Сообщил нам хозяин двери, зевая во весь рот и почесывая живот.

– Правда? – «Искренне» изумился лорд Лиэль. – Как Вы можете спать, когда поклонницы ждут продолжения истории?

Уличенный в плохой работоспособности писатель, ничуть не устыдился и даже не расстроился. Он скептически смерил меня взглядом голубых глаз и презрительно скривил губы.

– Вторая часть «Прекрасная Виррэль срывает покровы» еще не готова. – Сообщил Акиэль. – Творческий кризис у меня. А если желаете автограф, приходите утром… и бутылок пять вина захватите… потому что, честно говоря, Вы страшненькая.

Ни страшной, ни страшненькой меня никто не называл. Да, я не писанная красавица, но и не уродка. Да кем он себя возомнил? Пусть на себя посмотрит, морда эльфийская!

– А тигра с собой не прихватить для комплектности? – Вызверилась на самовлюбленного борзописца я.

– Какого тигра? – Непонимающе уставился на меня романист.

– Боевого, разумеется. – Гордо сообщила я.

– Она может. – Подтвердил верховный маг, которого откровенно забавляла ситуация.

Ладно-ладно. Пусть веселиться. Я ему еще припомню свое унижение.

– Зачем тигр? Нам тигр не нужен. – Принялся отнекиваться Акиэль. – Хотя… – Он закатил глаза и на несколько мгновений я подумала, что он вот-вот упадет в обморок. – Тигр. А ведь это идея! Именно тигр! Гениально… Конец творческому кризису! Они были как звери, как два незнакомых тигра, которые тоже никогда не встречались…

Бормоча что-то еще о том, как прекрасная Виррэль наблюдала между ног возлюбленного набухающий красным рассвет, бывший бард захлопнул дверь. Похоже он собирался творить.

– О боги! – Застонал лорд Лиэль, закрывая лицо руками. – Я же просил Вас, леди, не давать ему никаких идей для творчества. Сейчас он такое понапишет, а виноваты будем мы с Вами.

– Ничего подобного. – Пошла в отказ я. – Вы просили не рассказывать ему о садомазахистах и в нашем разговоре я точно не упоминала о них ни разу.

– Ладно. – Обреченно вздохнул маг. – Сделанного уже не воротишь. Если нас спросят, мы никогда не заходили к Акиэлю. Он личность творческая. Мало ли что ему там привиделось.

На том и порешили.

– Но Вы так и не сказали, что именно вы желаете взять в библиотеке. – Напомнил верховный маг, увлекая меня дальше по коридору.

Я сделала попытку отпить из бокала, чтобы оттянуть время и собраться с мыслями, но к собственной досаде обнаружила полное отсутствие вина. Даже не заметила, как все выпила.

– Ну-у-у. – Неопределенно протянула я. – Меня всегда интересовало нечто документальное, о разных чудесах, путешествиях…

– Дневники путешественников? – Уточнил он.

– Не совсем. – Я бросила на него осторожный взгляд, решая, стоит ли ему доверять или нет. Как я слышала, маги этого мира горазды исследовать попаданцев. Мало ли какие опыты они проводят над несчастными в своих лабораториях. Очень не хотелось оказаться чьей-то лабораторной крысой и не только потому, что крыс я в принципе не люблю, даже домашних. – Я хотела бы узнать о путешествиях между мирами. Это же невероятно захватывающе… иметь возможность исследовать другие миры…

Маг посмотрел на меня с большим интересом. За ножом или пинцетом не лез, руки не скручивал веревками – уже не плохо.

– Вы рассчитываете обнаружить в библиотеке что-то о реальной возможности таких путешествий? – Недоверчиво уточнил он.

– А это невозможно? – Вопросом на вопрос ответила я.

– Ну, почему же. Некоторая вероятность существует всегда. Скажите, леди, а Вы раньше бывали в королевской библиотеке эльфов? – С загадочной улыбкой на губах осведомился он.

В вопросе чувствовался какой-то подвох. Но в чем он, я никак не могла понять.

– Нет. – Откровенно ответила я через несколько томительных ударов сердца. – Это плохо?

– Не то, чтобы плохо. Просто боюсь Вас ждет большое разочарование. – Ответил тот.

– Разочарование? Почему?

– Сейчас узнаете. Мы пришли. – С этими словами он толкнул массивные двери, перед которыми мы оказались, и они неожиданно легко разъехались в стороны, пропуская нас внутрь.

Маг щелкнул пальцами. Магический светлячок сорвался с его руки и промчался вдоль древних стен, зажигая фитили светильников. Из тьмы мрачными громадами выступили массивные стеллажи с книгами. Их было реально много и конца комнаты я не видела.

– Сколько же здесь книг? – Восхитилась я. – Их здесь десятки тысяч.

– Скорее сотни. – Гордо сообщил лорд Лиэль. – И нужная может быть здесь, а может, и нет. Вопрос лишь в том, как Вы станете ее искать?

– Каталог… – не уверено выдохнула я, с ужасом понимая, что даже при наличии такового, на одно его изучение уйдут месяцы, а то и года.

К тому же название книги не обязательно точно опишет ее содержание.

– Его нет. Говорят, кто-то из древних начинал его составлять, но так и не закончил. К тому же многие берут книги с одной полки, а возвращают на другую.

– Но как же Вы сами разбираетесь в этом всем? – Не желала смериться с неудачей я.

Возможно, это глупо, но стоя в двух шагах от возможного решения своей проблемы, никогда не ощущала такого острого чувства беспомощности.

– А никак. – Пожал плечами он. – Лично у меня есть собственная для своих нужд. Но там точно нет ничего, чтобы касалось путешествий между мирами. Гости из других миров случаются не часто. Так что редко кто всерьез изучает процесс перемещения между мирами. Создание обычного портала забирает так много энергии, что страшно подумать сколько ее понадобиться для портала между мирами.

Я ощущала себя пиратом, избороздившим все моря вдоль и поперек в поисках острова, где крестом обозначалось место сокровищ, и обнаружившего на этом месте пустую яму.

Глава 12

Ночной дворцовый сад действительно оказался зрелищем редким по красоте. По посыпанным цветным песком дорожкам приятно гулять, но стоит свернуть в сторону, каблуки бальных туфель вязнут в плодородной почве, дарившей жизнь разнообразным растениям. Фонари были расставлены с таким расчётом, чтобы гуляющие не переломали себе ноги в потемках, но и вполне могли насладиться бархатной полутьмой. Прекрасные фонтаны услаждали слух журчанием водных струй. Прекрасные ночные цветы щедро дарили свой аромат, наполняя ночной воздух неповторимым букетом запахов. Верховный маг сказал, будто где-то здесь имеются летающие беседки, но пока я не видела ни одной. На темном небосклоне часто и ярко вызвездились звезды, складываясь в незнакомые созвездия. Всегда любила смотреть на них. Даже в наших городах, где они не такие близкие что ли и их не так хорошо видно.

Я стояла и смотрела на звезды, обдумывая кружение своих надежд. План по обнаружению в библиотеке именно той книги, что поможет мне выбраться из этого мира в свой, родной, с треском провалился. Трудно было признаться даже самой себе, что я совершенно зря потратила кучу времени и сил. Почему я вбила себе в голову, будто в каждой уважающей себя эльфийской библиотеке имеется книга по путешествию между мирами причем в свободном доступе? И тем не менее, еще рано впадать в отчаянье. Мне всего лишь нужен новый план. Но, как назло, ни одной светлой мысли в голове.

Лорд Лиэль, который, собственно, и вывел меня на прогулку в сад после нашей занимательной экскурсии в библиотеку, возник откуда-то сбоку, держа в руках поднос полный разнообразными закусками, который тут же всучил мне. Наверное, чтобы просто так не стояла, а занималась хоть чем-то.

– Леди Вероника, – мило улыбнулся он, чем окончательно уверил меня в том, что он возиться со мной не спроста, – думаю, Вам нужно еще выпить.

Предложение не лишено смысла и меня даже порадовало. Я не алкоголичка, конечно, но после стольких событий сразу, пара бокалов вина лишними не будут. Только как-то вот жидкости я не наблюдала.

– Бутерброды не пьют. – Напомнила я запасливому магу, но тот ничуть не смутился.

– Знаю. Вино я тоже принесу, но позже. Не хочу, чтобы Вы, леди, напились с горя как сапожник. Внутренний голос подсказывает мне такое их величествам будет сложно принять.

С этим не поспоришь. Местные король с королевой нервные какие-то и повернутые на протоколе, могут сильно расстроиться, если я напьюсь и стану чудить. Не то чтобы это было планом на вечер, но вдруг.

– Внутренний голос – это хорошо. – Оценила я раздвоение личности мага. – А если он не предлагает кого-нибудь убить, то вообще замечательно. Только ответьте мне на один вопрос, ваше магичество: почему Вы со мной возитесь? В смысле, я даже не эльф, а человек без титула и особых талантов.

– Леди Вероника, Вы явно скромничаете. – С улыбкой «я точно знаю, что вы делали прошлым летом» произнес лорд Лиэль. – Его Светозарность сказал, будто Вы не от мира сего. Признаться, я не сразу понял, что именно он имеет ввиду. Но тут оказалось, что Вас сильно интересуют путешествия между мирами. Весьма необычный интерес для ничем непримечательной человеческой женщины.

– Неправда. Мы, люди, вовсе не такие приземленные, как вы, эльфы, думаете. – Вступилась я за свою расу. – Нас интересуют многие вещи, включая путешествия в другие миры и даже полеты на другие планеты. Мало ли что там изволил сказать его Светозарность. Ему-то откуда знать кто я и откуда?

– Он – дракон, а драконы – раса особая. Они многое видят и знают, что другим не ведомо. – Охотно пояснил маг. – По некоторым версиям, они приложили свою лапу к мирозданию. Так что, если он говорит, что Вы, леди, прибыли из другого мира, значит, это действительно так.

На это я не нашлась что возразить. Сложно спорить, когда твой собеседник полностью убежден в своей правоте и ему совершенно плевать что вы там ему возразите. Да и оспаривать мнение дракона глупо. Он большой и огнем дышит… в разных мы весовых категориях. А вот то, что его Светозарность дракон, удивило. Хотя, конечно, могла бы и раньше догадаться. Откуда тут взяться уважаемому не эльфу к мнению которого прислушиваются особы королевской крови?

Я пристально посмотрела на лорда Лиэля, будто видела его в первый раз в жизни. В какой-то мере так оно и было. До этого момента я воспринимала его в большинстве своем как эльфа, немного как привлекательного мужчину, но теперь я отчетливо осознала, что передо мной стоит не просто эльф, мужчина или придворный, а верховный маг клана. Последнее очень плохо сочеталось с попаданцами. На сколько я слышала, маги имеют досадную привычку отлавливать угодивших в этот мир людей и проводить над ними эксперименты или безжалостно расчленять на составляющие для декоктов. Лично я не горела желанием двигать магическую науку подобным способом.

– Имейте ввиду, я не позволю использовать себя в качестве подопытной крысы. – Выразила я свою четкую позицию по данному вопросу. – Многие видели, как мы уходили так что друзья точно знают, где меня искать, если я пропаду.

– Леди Вероника, за кого Вы меня принимаете? За разбойника, живущего за счет выкупа за богатых особ? – Развеселился собеседник. – И кто, по-вашему, решит раскошелиться дабы вырвать нежную леди из моих цепких рук? Ваши спутники, как мне кажется, не имеют достаточно средств даже для того, чтобы купить приличного мула. Иначе почему они предпочли путешествие пешком, когда могли ехать верхом? Ваш жених, – он кивнул в сторону массивного кольца с янтарем, все еще украшавшего мой палец, – вообще принадлежит к тому разряду существ, с которыми лучше не связываться.

Звучало вполне правдоподобно, но я все равно позволила себе уточнить. Когда речь о моей жизни, детали лишними не бывают.

– А магические декокты?

– А что с ними? – Искренне заинтересовался лорд Лиэль.

– Ну-у-у-у, – неопределенно протянула я. С одной стороны, не хотелось подавать магу идею, а с другой, жутко не люблю разные недоговоренности. Они потом всегда боком выходят. – Есть мнение, что маги разделывают пришельцев на ингредиенты для своих зелий.

Лорд Лиэль рассмеялся.

– Это всего лишь сплетни, выдуманные беззубыми бабками на завалинках. – Сообщил он, отсмеявшись. – Вы не грифон, ни феникс, не единорог и не имеете никакого отношения к магии. Боюсь Вы скорее испортите магический состав, чем его улучшите. Так что успокойтесь, расчленять Вас мне нет никакого смысла.

– Тогда в чем смысл? – Не выдержала я.

– О женщины! Все-то Вам надо знать. – Фыркнул тот. – Все просто. У нас давно не было гостей даже из другого город. А Вы, леди, прибыли из другого мира. Вы ценны для меня как собеседница.

– Правда? – Искренне изумилась я.

Мужчины редко видели во мне именно собеседницу. Прямо не знаю радоваться мне теперь или расстраиваться.

– Ладно. Раз уж мы все выяснили, думаю, самое время сходить за вином. – И с этими словами он удалился, оставив меня созерцать звезды в компании подноса с закусками.

Не самая плохая компания, если подумать. Вечер удался на славу. Я оказалась в прекрасном саду, из распахнутых дверей дворца льется тихая музыка, на небе яркие звезды, смазливый мужик пошел за вином и жаждет общения. И тут, откуда-то сбоку послышался странный шум. Я обернулась и не поверила своим глазам.

Из-под земли выстрелил свои гибкие ветки какой-то кустарник. Ветви тут же дружно обросли темной густой листвой, стройными рядами потянулись вверх. Перед моим изумленным взором формировалась высокая, метров пять в высоту, живая изгородь.

– Ну, надо же! – Восхитилась я изобретательности остроухих. – Вот это ловкачи! У них сад сам себя выращивает. Вот бы мне на огород такую славную функцию подключить.

Перед внутренним взором тут же поплыли дивные картины беззаботного огородничества. Я в загородном домике жарю шашлык на мангале, пью холодное до ломоты в горле пиво и с умилением наблюдаю как на грядках сам собою урожай произрастает. Не надо его поливать, удобрять, с тревогой рассматривать листики растений на предмет различных заболеваний и вредителей. Вот оно заветное счастье огородника! Наверное, так ощущает себя раб, которому надсмотрщик сообщил, что на плантации работать больше не надо.

И сама по себе изгородь штука хорошая. Вон какая высокая вымахала, а густая – руку с трудом просунешь, подстрижена так ровно, что садовника звать не надо. Явно неприхотливый кустарничек.

– Вот бы взять с собой парочку отросточков. – Мечтательно промурлыкала я, ласково касаясь ветвей пальцами левой руки.

В правой я продолжала держать поднос. Не бросать же его. Несколько веток отделились от общей массы, плотно обвили мою доверчивую руку. Я настороженно замерла, боясь пошевелиться. Мало ли что они сделают, если попытаюсь выдернуть плененную конечность. С другой стороны, в фильмах ужасов ожившие кусты обычно не к добру. Как хорошо, что я не в таком фильме. Будь это так, пришлось бы улепетывать со всех ног, оставив приглянувшуюся растению конечность на добрую память агрессору. А бегать на каблуках не мой конек. Мне повезло. Представитель местной флоры оказался не кровожадным, а просто любопытным. Прутья удерживали мою руку всего лишь несколько томительных мгновений, а затем, медленно соскользнули обратно.

– Вот так люди и становятся седыми. – Сглотнув болезненный ком в горле, философски изрекла я и нервно потерла руку о гладкую ткань платья.

Оставшийся в одной руке поднос опасно накренился, грозя густым закускопадом, но я вовремя успела подставить вторую руку, и еда не успела упасть. Молодец я!

В этот момент моего внутреннего торжества по поводу удачного акробатического этюда с подносом, кто-то сильно ударил меня в спину, и я с воплями и руганью щучкой полетела в кусты, которые как на зло взяли и расступились передо мной, образовав замечательный проход по которому спокойно можно отряд провести. Как только я пролетела, растения с мягким шелестом сомкнулись за мной. Хорошо хоть не издали что-нибудь вроде смачного причмокивания для особой жути.

«Ну, хотя бы лицо не поцарапала» – Подумала я, грохнувшись на землю.

Жесткий удар о твердую поверхность выбил из легких весь воздух, поэтому вслух сказать ничего не могла. Да и чего говорить-то, если и так все понятно: не пришлась я ко двору эльфийскому. Эх, жаль послушалась Еринэля и тигра с собой на бал не взяла. Тиграш бы уж точно не позволил безнаказанно меня в спину толкать и в кусты закидывать. Ладно. Вылезу, мало гаду не покажется.

В предвкушении сладостного мига мести, я перевернулась на спину, судорожно пытаясь восполнить нехватку кислорода, и только теперь заметила, что на ночном небосводе больше нет звезд. Вокруг царила непроглядная тьма, а я не прихватила с собой фонарик, факел или свечку какую-нибудь. Досадно. Музыки тоже слышно не было. А вот это странно. Если на небо могли наползти тучки, то музыканты-то куда подевались? Ну, не обеденный же у них перерыв. Ладно. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Осторожно поднялась на ноги. Наступила на поднос, поскользнулась, взмахнула руками, но устояла. Что ж. Для начала не плохо. Теперь понять бы в каком направлении двигаться – и дело в шляпе. И тут из темноты на меня уставилась пара светящихся красным глаз и раздалось утробное, низкое рычание, от которого просто мороз по коже в любой самый знойный день, а уж ночью и подавно. Судя по внушительному размеру глаз и низкому тембру мощного рычания, звуки издавал не тойтерьер.

– Вот же ж-ж-ж-ж… – Выдохнула я, пытаясь выразить всю глубину постигшего меня изумления в словах, но подходящих не нашла.

Редкий случай. Обычно я за словом в карман не лезу, а тут как-то растерялась.

Из тьмы медленно и зловеще начала прорисовываться чья-то массивная оскаленная пасть. На фоне чернильного мрака ночи, острые зубы явно хищного существа смотрелись ослепительно белыми, хоть для рекламы зубной пасты с отбеливающим эффектом снимай. На землю с клыков капала тягучая слюна.

– Зашибись. Тварь еще и бешенная. – Пересиливая холодящий душу ужас выдавила я. – Только мне могло так «подфартить» остаться без оружия в обществе зубастой зверюги.

Как ни странно, а в происходящем имелся-таки один плюс. Неизвестный хищник вовсе не спешил с нападением: толи маялся желудком и боялся пищевого отравления, толи не был уверен в своих силах, толи просто охранял свою территорию, на которую меня так неудачно занесло. В последнем случае можно попробовать потихонечку ретироваться, пока зверь не потерял терпение и не перешел от запугивания к активным действиям. Я нервно облизнула внезапно пересохшие губы, медленно, чтобы не дай бог не спровоцировать нападение зверя, сняла бальные туфли. Грунт под босой ногой оказался неожиданно твердый и каменистый. Но в бальных туфлях в любом случае особо не побегаешь. Другая нога неожиданно наткнулась на нечто металлическое холодное отчего я вздрогнула и даже слегка подпрыгнула на месте.

«Поднос!» – Толкнулась в мозгу спасительная мысль. – «Он ведь тоже может служить оружием!».

И действительно, если кого-то хорошенько огреть подносом, мало не покажется. Все так же осторожно, стараясь ни на секунду не выпустить из поля зрения злобную морду, опустилась на корточки чтобы поднять свое импровизированное оружие. В корсете наклоняться было не так-то просто. Большинство обычных движений болезненно отдавалось в ребрах. Как только дрожащие от нервного напряжения пальцы нащупали металлический край подноса, зверь бросился. Мощные лапы ударили в плечи, когти больно оцарапали даже сквозь ткань платья, я взвизгнула и успела выставить перед собой руки прежде, чем острые зубы сомкнулись на моем беззащитном горле или вцепились в лицо. Руки мне тоже было жаль, но лицо и шея все-таки дороже. А конечности? Черт с ними! Поставлю протезы. Надеюсь, здесь это реально. Тварь оказалась крупной под стать лапам, удар опрокинул на спину. Меня проволокло несколько метров по каменистому грунту и ощутимо ударило макушкой о стену. Вопрос о том откуда вообще в кустах взялись стены, оставила на потом как на вещь не первостепенной важности.

Монстр нагло использовал мое поверженное тело в качестве импровизированной доски для серфинга и мало того, что прокатился с ветерком (тогда как я, между прочим, всю спину исцарапала), так еще и сделал попытку цапнуть за руку, но напоролся на массивный перстень с янтарем, взвизгнул и отпрыгнул в сторону, оставив на память несколько неглубоких царапин от зубов.

– Отравился что ли? – Недоуменно вопросила я темное небо, с трудом веря в счастливое избавление.

Ну не мог какой-то там янтарь усмирить кровожадную зверюгу с одного попадания в пасть. Или мог? С учетом того, что колечко презентовал демон Аполлион, возможно что угодно. Пока я лежала и размышляла на предмет воздействия на монстров затерянного города демонических колец, монстр сделал еще одну странную вещь… он меня лизнул… Вот так прямо языком и в лицо. Я даже отвернуться не успела.

– Ф-у-у. – Скривилась я.

Воняло из пасти немилосердно. Похоже зверь жрал все подряд и не важно какой степени свежести это «все подряд» было.

– Я же не леденец чтобы меня облизывать. – Сообщила я, воспылавшей неуместной нежностью зверюге.

Пришлось немного повозиться, чтобы хотя бы просто сесть. После испытанного стресса ноги держать отказывались, а лежать на земле и смотреть на небо без звезд было глупо. Нормально сесть мешали пресловутый корсет (чума на голову того, кто его придумал!), ободранная в процессе покатушек с монстром спина, и еще, кажется, я потянула лодыжку. Может, и не потянула, а просто ударила. Короче, было больно. Монстр тоже внес в процесс некоторую сумятицу: постоянно тыкал в меня холодным мокрым носом и норовил лизнуть. М-да. Странные звери проживают в этих странных местах.

Глава 13

Лорд Кайдэль

Капитан королевской стражи не любил балов. И дело было вовсе не в том, что он в принципе терпеть не мог медленные танцы, просто любое светское мероприятие прочно ассоциировалось у него с головной болью. Большое скопление эльфов во дворце требовало соответствующих усилий от стражи и ее капитана для поддержания порядка. Необходимо было дипломатично и ненавязчиво приглядывать за гостями, чтобы не напились, не опозорили свой род, не вызвали кого-то на дуэль (совершенно не важно по какому поводу, будь он хоть трижды весомым), да мало ли еще чего. Иными словами, чтобы всем было весело, но без мордобоя. Разумеется, помимо присмотра за гостями, нельзя забывать и об основной обязанности – охране королевской семьи.

Этот бал не был исключением. Обычная рутина. Лорд Кайдэль скрупулезно проверил посты как раз перед началом официального представления гостей высокородному сообществу и почти позволил себе расслабиться. А зря. Опыт подсказывал ему, подобное мероприятие затянется на часы. После многочасовой придворной тягомотины мало у кого останутся силы и желание чудить, а значит, ночь пройдет спокойно. Но он недооценил верховного мага.

Лорд Лиэль слыл большим оригиналом. Он оставался на своем высоком посту лишь потому, что его недоброжелатели редко подолгу задерживались на этом свете, но причастность мага к смертям никто не смог доказать. Сам же лорд Лиэль умудрялся придать своим голубым глазам такой невинный вид, что не каждый младенец может похвастать подобным. В любом случае враги у верховного мага, может, и были, просто они благоразумно не афишировали свою неприязнь, при встрече лицемерно улыбались, мило желали его магичеству долгих лет жизни в комплекте с великолепным здоровьем. Впрочем, ни в том, ни в другом лорд Лиэль не нуждался. Он был невероятно везуч и живуч. Иначе как объяснить тот факт, что его магичество умудрялся не менее сотни раз полностью уничтожить собственную лабораторию и каждый раз оставаться живым и относительно невредимым. В последний раз, когда это произошло, вместе с лабораторией взрывом разнесло изрядную часть дворца. После чего королевская чета с милыми улыбками, которые больше походили на нервный тик, предложили лорду Лиэлю выстроить собственную башню. Дипломатично мотивировали свою точку зрения тем, что магам положено иметь подобное строение в качестве жилища, дабы наблюдать за природными явлениями в полном одиночестве. Его магичество немного подумал и согласился, хотя одиночество – это точно не его.

В отличие от некоторых коллег по цеху, лорд Лиэль не избегал общества дам и пользовался у них большим успехом. После постройки башни (обставленной с большим вкусом, как говорили те, кому посчастливилось там побывать) маг получил дивную возможность демонстрировать прекрасным леди еще и звезды.

Когда лорд Кайдэль увидел, как верховный маг, вооружившись двумя бокалами вина направился к леди (или не леди) Веронике, он понял – грядут неприятности.

– Боги, за что караете меня? – С тоской возвел очи к потолку он, но боги хранили молчание.

К немалому удивлению лорда Кайдэля, его магичество увлек человеческую женщину в библиотеку. Неожиданное место для первого свидания. Хотя, конечно, у каждого свой вкус. Насколько было известно капитану, раньше лорд Лиэль не имел привычки совершать длительные прогулки с леди, вне зависимости от того какие виды на них имел. Конечно, все бывает в первый раз. Но лорду Кайдэлю было бы гораздо спокойней, если бы маг действовал более традиционным для себя способом: просто затащил бы леди к себе в башню и не выпускал до утра, а если повезет, то и пару-трое суток.

Капитану не повезло. После познавательного посещения хранилища бесценных знаний, верховный маг зачем-то повел девчонку в сад смотреть на звезды. Как-будто на смотровой площадке башни созвездия видны хуже. Из-за этого лорду Кайдэлю пришлось вспомнить изрядно подзабытые методы маскировки на местности и прятаться по кустам, пока маг угощал леди закусками и предлагал наполнить опустевшие бокалы. Это как раз капитан понимал. Стоило только лорду Лиэлю удалился, как из-под земли стали пробиваться ростки кустарника.

– Чтоб я сдох… – Пораженно прошептал капитан королевской стражи, как только понял, что именно сподобилось явиться именно сейчас.

Это были не просто аккуратно подстриженные кусты, внезапно выросшие там, где их никто не сажал, а лабиринт. Легендарный лабиринт. Никто точно не знал откуда он берется, как появляется, и кто умудрился создать его, но когда-то, столетия назад, эльфы обладали тайными знаниями как призвать его в нужное место. Те же, кому удалось пройти воинское посвящение в лабиринте, сами становились легендами. Правда мало кто выживал в процессе, но несмотря на высокую смертность претендентов, желающих было хоть отбавляй.

Тем временем леди Вероника с явным любопытством рассматривала выросший из-под земли лабиринт. Вряд ли она вообще понимала, что именно предстало перед ней. Об этом помнили только эльфы, впитавшие рассказы об удивительном творении древних с молоком матери. Людей в свои тайны высокорожденные предпочитали не посвящать. Лорд Кайдэль тоже до зуда в ладонях желал прикоснуться к воспетым в балладах ветвям, но мог только скрипеть зубами от досады и незаметно чесать руки о штаны. Скрытое наблюдение есть скрытое наблюдение и ничего здесь не поделаешь.

«Боги! За что послали вы мне это испытание?!» – Возвел серые очи к небу капитан, но и в этот раз небеса оказались глухи к воплю его души.

Девушка сунула в кусты свою руку и почти минуту лорд Кайдэль тихо злорадствовал, справедливо полагая, что лабиринт не потерпит подобных вольностей тем более от не эльфа и оторвет доверчивую конечность напрочь. Но нет. И тут рыжей повезло. Лишь только она пожелала вытянуть руку обратно, кусты спокойно отпустили ее к немалому разочарованию наблюдателя. В этот момент любопытная леди получила толчок в спину и улетела в кусты. То, что кто-то решил толкнуть девчонку в лабиринт и тем практически обречь ее на мучительную смерть (что по слухам и получают в лабиринте недостойные избранники) нисколько не удивило лорда Кайдэля. Сам был не прочь отвесить хорошего пинка зарвавшейся особе, возомнившей себя ровней эльфам. А вот то, что капитан как ни старался не смог разглядеть кто именно приложил сильную руку к полету Вероники, его если не повергло в шок, то по крайней мере изумило. Это мог быть только кто-то под сильным заклинанием невидимости, чтобы обмануть большинство присутствующих, включая самого лорда Кайдэля, который как раз на этот случай всегда имел при себе амулет, рассеивающий подобные чары.

– А ночь становится все интереснее. – Философски изрек лорд Кайдэль и ринулся следом за Вероникой.

Проникновение лорда Кайдэля в лабиринт оказалось гораздо удачней, чем у Вероники, только он о своем счастье даже не догадывался. Капитан испытал чувство глубокого разочарования, когда с трудом продравшись сквозь густые хлесткие ветви кустов, он по инерции пробежал несколько метров в полной темноте. Не упал. Зато врезался в нечто гладкое, твердое и прохладное на ощупь, витиевато выругался и перевел дух. Впору было скрипеть зубами с досады. С самого детства он мечтал попасть именно сюда, откуда выходят воинской элитой. Он знал все песни о смельчаках, рискнувших войти в неизвестность и победить неведомых врагов, с честью преодолеть сотню опасностей. Теперь же, когда, казалось бы, несбыточное, осуществилось, вокруг царила такая тьма, что эльф почти решил, будто от напряжения у него глаза лопнули. Лорд Кайдэль даже провел ладонью по лицу, чтобы убедиться в обратном и даже вздохнул с облегчением, обнаружив органы зрения на отведенном им месте.

«Зря я не захватил с собой факел», – запоздало раскаялся он, активируя амулет ночного зрения.

Такой амулет был в арсенале у каждого стражника. Удобная вещь. Знай обновляй себе заклинание. Только вот в своем капитан обновить не успел. Нет, магия в заклинании еще действовала, конечно, ее было маловато, чтобы видеть отчетливо, да и развеется она быстро, но это было хоть что-то. Тьма перестала казаться такой густой, вязкой, что казалось выставишь вперед руку и затянет тебя в неведомое. Теперь же он видел очертания темных стен (да-да, именно стен, а не ветвей кустов), часть прохода не пойми куда и все. А вот леди Вероники в пределах видимости не наблюдалось. Что странно, учитывая тот факт, что он вошел в лабиринт вслед за ней в том же самом месте.

– Леди Вероника… – Осторожно позвал он, его голос несколько раз отразился от стен и приобрел некий зловещий оттенок.

Будь лорд Кайдэль трепетной леди, непременно испугался бы, но он был капитаном королевской стражи, а эта должность предполагала стальные нервы. Неженки и склонные к истерикам в страже не задерживались.

Он еще раз позвал несносную девицу, но уже громче, чтобы на сей раз она точно услышала. Но в ответ раздалось лишь низкое утробное рычание. Такие звуки леди точно не издают, даже если они очень злы или расстроены. Впрочем, и не леди тоже.

Лорда Кайдэля сложно было испугать чьим-то рычанием, каким бы злобным и зловещим оно не было. В отличие от Вероники, эльф пришел на бал не танцы танцевать, а охранять покой высокопоставленных особ, а значит, у него имелось то, чего не могло быть у гостей – оружие.

– Лабиринт испытывает меня. – Прошептал он, обнажая меч, левой рукой он решительно сжал кинжал. – Ну, что ж. Я готов.

Преисполнившись решимости он попытался определить источник звериного рычанья, что было неимоверно сложно так как стены лабиринта коварно отражали звук, искажая местонахождение издавшей его твари. Пару секунд лорд Кайдэль простоял в нерешительности, а затем, решил двигаться вперед. Если зверюга находится там, он пройдет испытание, если же нет – пусть догоняет сама. Рык тут же повторился и прозвучал еще громче, будто неизвестная тварь решила предоставить четкий ориентир. Но капитан не спешил навстречу опасности. Напротив, он передвигался осторожно, движения его были мягкими, плавными и текучими, а сам он старался быть настороже. Неизвестный монстр вполне мог устроить на него засаду так что нужно было быть готовым ко всему. Но как оказалось впоследствии, к этому он готов не был.

Завернув за угол, он с удивлением обнаружил леди Веронику. Наплевав на сохранность своего бального платья, она сидела прямо на земле, прислонившись к одной из стен, рядом с ней возлегал приличных размеров толи зверь, толи демон. С точной классификацией увиденной твари лорд Кайдэль не смог определиться так как не был знатоком в данной области. Монстр имел мускулистое черное тело, покрытое гладкой короткой шерстью, костяные шипы вдоль хребта и на кончике хвоста, маленькие рожки на массивной голове с впечатляющими челюстями, острые клыки опасно выпирали наружу. Тварь положила голову на колени девушке и жмурилась от удовольствия, когда пальцы Вероники ласково почесывали между рожек.

От неожиданности эльф споткнулся обо что-то. Монстр распахнул глаза, вспыхнувшие красным в темноте, и зарычал.

– Лорд Кайдэль, зачем Вы пнули мои туфли? Вот идите теперь и ищите их. – Возмутилась Вероника.

Капитан почему-то почувствовал себя неловко под осуждающим взглядом леди, долго не мог вернуть меч в ножны, не зная, что следует сказать в такой ситуации? «Что Вы здесь делаете?» прозвучит глупо, а других слов он никак не мог найти поэтому действительно пошел искать ее туфли, проклиная себя за неуместную робость.