Фаворит(ка) отбора Эванс Алисия

– Обычно женщины находят меня обаятельным, – хрюкнул король. – Вина? – предложил он, утирая слезы с лица.

– Нет, я на службе, – отказался охотник.

– Давно я так не смеялся, – утирая слезы с лица, произнес монарх. – Первым делом подумал, что все, конец, маразм окончательно пожрал мой мозг, – достав платок, он утер со лба пот. – Ты и на женщину-то не сильно походишь, – он снова начал подхрюкивать, глядя на охотника в пышном розовом платье. – Натуральный цирковой медведь.

– Шутки шутками, Ваше Величество, но есть серьезное дело, – попытался призвать его к порядку Радгар. – Вы настояли на том, чтобы я переоделся в платье и обеспечил безопасность, рискуя своей репутацией. Я согласился. Теперь я вынужден терпеть насмешки даже от близких друзей. Я питаюсь травой, которую подают под видом травы на этом чертовом отборе, – начал заводиться он. – Я не могу нормально дышать, потому что этот корсет сжимает грудную клетку. Знаете, раньше мне казалось, что женщины, которые постоянно падают в обмороки – симулянтки и плохие актрисы, но сейчас я начал их понимать! Корсет – это орудие пытки! Посмотрите на мои ноги, – окончательно поддавшись эмоциям, он задрал юбку до самого пупа. Теперь розовая ткань прикрывала его ноги лишь сзади.

– Видишь эти штуки? – он указал на метательные ножи, прикрепленные к его бедрам. – Они натирают кровавые мозоли! Эта проклятая мода открывать щиколотки убивает даже малейший шанс носить что-то более менее удобное. Я предлагал сделать карманы, но…

– Ваше Величество! – дверь кабинета распахнулась, и воцарилась полная тишина. Радгар не видел бесцеремонного юношу, но его изумление ощущалось даже кончиками волос на спине. Можно представить, какая картина открылась вошедшему: огромная женщина в розовом платье стоит перед королем, задрав переднюю часть юбки почти по грудь. Проклятье… Радгар обреченно закрыл глаза. – Я зайду позже, – шепнул незваный гость и спешно захлопнул дверь.

– Ты понимаешь, какие сплетни уже ползут по дворцу? – обреченно пробубнил король. Он совсем скис, представив, что теперь будут говорить о нем. Престарелый король предлагает участницам отбора место королевы в обмен на постель… Боги! Зачем вы издеваетесь над смертными?

– Нам нужно думать о другом, – жестко заявил Радгар. Последнее, о чем он хотел беспокоиться, так это о дворцовых сплетнях. – Как я могу поручиться за безопасность девушек и вашего сына, если на территории находятся оборотни?! Кто позвал их?! И почему я узнаю об этом из женских сплетен?!

– Тише, Радгар, не заводись, – король примирительно выставил руки ладонями вперед. – Я сам вчера едва не разругался с сыном из-за этих оборотней. Он сам принял решение выставить их как охранников, и ты знаешь, что он имеет на это право. По закону жених отбора является его распорядителем. Он ничего не знает о твоем присутствии, это лишь мое желание. Альберт решил, что оборотни смогут защитить девушек от созданий Тьмы… – развел руками монарх. – Я не смог его разубедить.

– Скажи мне, твой сын – идиот? – абсолютно серьезно спросил Радгар, внимательно всматриваясь в лицо короля. Старик растерянно поджал губы. – Вероятность того, что девушек сожрет нечисть, ничтожна по сравнению с тем, что их изнасилуют оборотни. Ваш сын служил в армии! Он что, не понимает, с кем имеет дело?

– Он запретил им приближаться к замку Резиденции, – хмыкнул король. Он и сам осознавал глупость сына, но отцовские чувства не позволяли признать ее открыто.

– Но девушки будут гулять! – воскликнул охотник, теряя терпение. – В конце концов, ничто не мешает похитить их и сказать, что «она сама пришла»! Они животные, а не люди. Инстинкты в них сильнее разума. Боги, да это знают даже дети! Я не могу гарантировать безопасность девушек, если по территории будут разгуливать оборотни!

– Это не простые оборотни, – вздохнул король. – Это личный отряд Альберта. Они подчиняются ему… По крайней мере, пока. Они все принесли ему свои клятвы и не нарушат их. Так что я бы на твоем месте не паниковал.

– Я не могу работать в таких условиях, – покачал головой Радгар и снял парик с желтыми волосами. – Пусть наймет вожака оборотней, чтобы охранял его невест. Я не могу ничего гарантировать, пока это зверье рыщет рядом, – в раздражении он швырнул парик на кресло.

– Радгар, успокойся! – забеспокоился король, подскакивая с места. Он спешно закрыл дверь на замок. – Альберт еще юн, он учится. Поверь, после первого же происшествия он разгонит этих оборотней.

– После какого происшествия?! – закричал охотник, разведя руками. – После того, как изнасилуют служанку?! Если дело касается не благородной леди, то можно не волноваться?!

– Послушай, ну почему ты так уверен в том, что они собрались кого-то насиловать?! – не выдержал король. – Оборотни действительно очень сильные парни, к тому же чувствуют нечисть. Они могут быть чрезвычайно полезны! Давай подождем, – предложил он. – После малейшего происшествия, я распоряжусь освободить территорию от них. Не беспокойся.

– Не могу я брать на себя такую ответственность, – покачал головой Радгар. Присутствие оборотней – это последняя капля. Женская юбка, парик, корсет, скудная пища – все это он готов потерпеть. Но только не стаю дикарей, охочих до женщин и выписки. После затяжной паузы король все же произнес:

– Хорошо, хочешь отказаться – отказывайся, – вздохнул он, возвращаясь в свое кресло. – Я не могу заставить тебя. Но знай: если уйдешь, между девушками и оборотнями не встанет никто. Если они все же решат на кого-то напасть, простая охрана вряд ли сможет их защитить. Ты единственный, кто владеет черной магией и может противостоять оборотней. Поэтому они тебя так не любят? – усмехнулся монарх. Он знал, на какие точки давить, склоняя Радгара к нужному ему решению. Даже лгать не приходилось! Он всего лишь немного сгустил краски.

Охотник напряженно молчал, не спеша отвечать.

– Если ты готов оставить девушек на произвол судьбы, то можешь отправляться к себе домой прямо сейчас, – продолжал давить монарх. – Кстати, ты знаешь, что послезавтра полнолуние? Эти дикари с ума сходят в этот период… Количество изнасилованных крестьянок подскакивает пятикратно… И чего им своих женщин не хватает?

– Хватит! – резко оборвал его охотник. – Я не верю, что вы позволите такому случиться.

– Мой сын должен учиться на своих ошибках, – развел руками король. – Я уверен, никто не тронет самих невест, но вот служанок… – он многозначительно замолчал, бросая взгляды на напряженную спину охотника. – Мы это как-нибудь замнем дело, выдадим пострадавшую замуж…

– Довольно! – оборвал его Радгар. – Лучше думайте о том, как вам замять слухи о связи с участницей отбора, – он сдержал улыбку и говорил максимально серьезно. Признаться, эта курьезная ситуация даже льстила репутации короля. О нем давно говорят, что после смерти королевы он не замечает женщин. Может, сплетни сдвинут дело с мертвой точки. Все же пятнадцать лет одиночества никому не идут на пользу, а он даже мимолетных фавориток не имеет.

– Ерунда, – отмахнулся пожилой монарх. – Так, что ты решил, Радгар? Бросишь девушек на произвол судьбы?

– Вы же понимаете, что, если оборотни будут приставать к женщинам, то я не ограничусь замечанием? – он сказал это таким жестким, леденящим душу голосом, что даже королю стало не по себе. – Я убью.

– Понимаю, – признал король после паузы. – Ты на службе, и по закону имеешь право убить того, кто представляет опасность для объекта охраны. Закон не будет тебя преследовать, но вот сородичи убитого… – он многозначительно замолчал. – Надеюсь на твое благоразумие, Радгар. Лишняя кровь нам не нужна, да и девушки перепугаются до смерти.

– Хорошо, я вернусь, – охотник неохотно взял с кресла свой яркий парик с длинными закрученными локонами. – Но у меня есть условие.

– Какое? – король удивленно вскинул брови.

– Я требую нормального питания, – недовольно ответил Радгар. – Девушек кормят одними салатами из травы и овощей. Я не знаю, это часть испытания или для них такая пища абсолютно нормальна… Мне плевать! Я не наедаюсь. Мне нужно мясо.

– Хорошо, – король недоуменно почесал залысину. – Но ты понимаешь, как будешь выглядеть среди остальных? Всем по тарелке салата, а тебе жареную баранину?

– Скоро все будут думать, что Кларисса спит с королем, – отмахнулся Радгар.

– Как знаешь. Это все?

– Есть еще один вопрос, – Радгар нервно передернул плечами. – Я приказал удалить с отбора одного идиота, который приставал к девушкам. Он оказался другом вашего сына и мой приказ проигнорировал. Какой смысл моего нахождения там, если, по сути, мне не подчиняются?

– Радгар, ты должен понять, – вздохнул король. – Я пригласил тебя втайне от своего сына.

– А ведь говорили, что мне будет предоставлены полномочия, – криво усмехнулся охотник. – Обманули?

– Полномочия есть, – уклончиво повел головой король. – Я сделаю все, что в моих силах. Уверен, Альберт просто не знает, что творит его так называемой друг.

– Знаете, для будущего правителя он катастрофически глуп, – резонно заметил Радгар. – Одно идиотское решение за другим. Что ждет страну в будущем?

– Он научится, – мрачно и тихо заверил его король. Его самого мучили думы о будущем, но никакого решения он не находил. – Обязательно научится… У меня есть еще лет десять.

– Я надеюсь, – буркнул Радгар. – Потому что, упасут нас боги, что-то случится, он заведет королевство в пропасть, – он уже собрался уходить, но напоследок все же сказал: – Макса не должно быть на отборе. Он опасен. Сделайте так, чтобы я его больше не видел.

– Хорошо, – поджав губы, пообещал король. Разговор испортил ему настроение. Даже он понял, что сын принимает одно провальное решение за другим, подвергая опасности себя и вверенных ему девушек. Стоило дать ему полномочия распоряжаться и организовывать, как он испортил все, что только можно. – Иди, – шепнул король. Ему нужно было остаться одному.

Не сказав больше ни слова, Радгар натянул на голову желтый парик, поправил юбки и покинул королевский кабинет. Когда он порталом вернулся в здание Резиденции, в замке стояла тишина. Похоже, опрос уже закончился, и девушки разошлись на послеобеденный отдых.

Неожиданно для себя охотник испытал укол совести. А как же Анна? Она так плохо себя чувствовала, спустилась на веранду только с его помощью. Кто помог ей подняться? Как она себя чувствует? Не стало ли ей хуже? Радгар чувствовал свою ответственность за эту безбашеную девчонку. Нужно навестить ее.

– Девушки в своих комнатах? – спросил охотник у первой встречной горничной.

– Да, они спят, – рассеянно кивнула женщина. – Вас искали, – пробормотала она, смотря на баронессу снизу вверх. – Не могли понять, куда вы делись, многие волновались.

– А Анна? – она единственная, за кого Радгар по-настоящему волновался. – Как она?

– Спит у себя, – пробормотала горничная, метнув взгляд в сторону женских спален. – К ней приходили лекари, но подробностей я не знаю.

– Хорошо, спасибо, – кивнула баронесса и потеряла всякий интерес к прислуге.