Сектор мутантов Андреев Николай

ПРОЛОГ

Всего лишь в семи световых годах от Земли пылает Сириус – огромная голубоватая звезда с вращающимся на ее орбите «белым карликом», входящим в «двойную» звездную систему.

Сириус – молодая звезда, и по известным человечеству законам астрофизики, возле нее не должно быть планет.

Но как мало мы знаем о Вселенной! Нет правил без исключений, и первые появившиеся в секторе Сириуса исследователи выяснили, что вокруг гигантского светила вращается почти два десятка планет. На двух из них сформировались пригодные условия для возникновения жизни.

Восьмая от Сириуса планета получила название Таскона. Именно здесь появилась разумная цивилизация. Люди освоили ближний космос, достигли других звезд, колонизировали девятую планету Алан и создали условия для существования на одиннадцатой, Маоре.

Тасконцы стремились к совершенству, но забыли о пороках, раздирающих человеческое общество. Властолюбие правителей привело к отделению колоний от метрополии, а вскоре, между тремя государствами планеты разразилась страшная разрушительная война. В ядерном пожаре сгорели миллиарды людей, города превратились в руины, Таскона погрузилась в эпоху варварства.

Пальму первенства перехватил Алан во главе с удивительным и странным владыкой. Могущество Великого Координатора не знало границ и спустя двести лет после катастрофы правитель решил покорить древнее государство. Однако, звездный флот Алана поджидал неприятный сюрприз – возле планеты появилась неизвестное излучение, уничтожающее все электронные системы кораблей, о широкомасштабном десанте не могло идти и речи, поскольку транспортные челноки нуждались в надежных космодромах.

Разведывательные группы, посылаемые на материк Оливию, исчезали бесследно. Банды дикарей и разбойников безжалостно уничтожали чужаков. Именно тогда советник Великого Координатора Барт Делонт и разработал программу «Воскрешение».

На отдаленной планете, которая именовалась «Земля» группа ученых подбирала на поле боя тяжелораненых воинов и пока они пребывали в состоянии клинической смерти производила корректировку сознания. Для рыцарей тринадцатого века от Рождества Христова, это было необходимо, иначе они бы сошли с ума…

Через несколько месяцев первую группу из восьми человек доставили на орбиту Тасконы. Наемникам предстояло сделать то, что оказалось не под силу аланцам – найти пригодный для посадки космодром.

Вместе с землянами на Оливию отправились четверо десантников: двое мужчин и две женщины. Одной из них являлась Олис Кроул, посвященная второй степени, специалист по внеаланским связям. Девушке недавно исполнилось девятнадцать лет. Ею двигало честолюбие и фанатичная преданность интересам страны.

Опасаясь предательства наемников, ученые ввели в кровь солдат особый препарат. В течение тридцати суток он не представлял ни малейшей опасности, но затем начинался процесс разрушения тканей и человек умирал в ужасных мучениях от общей интоксикации организма. Предотвратить гибель воина могла инъекция стабилизатора. Земляне попали в безвыходную ситуацию: им следовало либо выполнить приказ, либо умереть.

На Тасконе их ждали нелегкие испытания. Оказалось, что один из разведчиков-аланцев Линк Коун предал друзей и перешел на сторону местного царька. Предводительствуя отрядом бандитов этот негодяй перехватывал и уничтожал высадившиеся на планете десантные группы. Но на этот раз удача отвернулась от изменника и Коун столкнулся с профессионалами высочайшего уровня.

Прорвав кольцо окружения, наемники устремились к космодромам. При обыске полуразрушенных зданий «Звездного» Олесь Храбров и Тино Аято нашли журнал боевых действий, в котором подробно описывались последние дни базы перед катастрофой. Оливийцы недвусмысленно обвиняли в случившейся трагедии Великого Координатора. Правитель Алана каким-то образом сумел подключиться к оборонным компьютерам и произвести запуск ядерных ракет на Тасконе.

Жители метрополии стали жертвами своей собственной военной мощи. Владыка отделившейся колонии превратился в полноправного хозяина звездной системы. Тасконский флот улетел в неизвестном направлении и больше не возвращался. Противостоять Великому Координатору было некому.

Найти подходящий космодром оказалось непросто. На землян нападали кровожадные хищники, мутанты-каннибалы, алчные и безжалостные оливийские разбойники. Теряя товарищей, наемники упорно двигались к цели. В Лендвиле, Аусвиле и Клоне разведчики приобрели верных друзей, а в долине Мертвых скал Олесь впервые увидел странный сон, в котором удивительно смешались аллегория и реальности. Тино расценил его, как послание свыше.

В Морсвиле остатки отряда едва не погибли. Решающий рывок к стартовой площадке дался десантникам необычайно тяжело. До космодрома добрались лишь четверо: аланки Кроул и Салан и земляне Аято и Храбров. Где-то в лесах Аусвила затерялся Жак де Креньян. Вопреки инструкции, Линда отдала маркизу ампулу стабилизатора.

После выполнения задания наемники вернулись назад и спасли раненого друга. В дальнейшем, пути разведчиков разошлись. Олис Кроул ждала слава и блестящая карьера на Алане, сержанта Салан, как непосвященную, повышение по службе, а землян – нелегкая доля солдат удачи. И только Господь Бог знает, пересекутся ли вновь их дороги в будущем…

Глава 1

ОЛИС КРОУЛ

Люди часто задают себе вопрос – зачем мы рождены? Разве Бог хотел для нас такой судьбы? Боль, страдания, нищета и унижение сопровождают человечество на протяжении всей его истории. Никто не хочет быть рабом. Но мир жесток и несправедлив.

Как часто трон занимает жестокое, мелочное, тщедушное ничтожество, а честный храбрец отправляется на плаху под топор палача. Сколько идей и светлых помыслов умерло вместе с людьми, чьи головы скатились на залитый кровью эшафот!

Мудрецы редко добиваются власти, их куда больше интересует тишина и уединение книгохранилищ. Столь же горькая участь ожидает влюбленных, если по воле злого рока они принадлежат к враждующим родам или разным кастам – их разделяет непреодолимая пропасть. Сколько юных красавиц, пролив немало слез, взялись от отчаяния за пузырек с ядом, а прекрасные юноши не вынеся потери, бесстрашно вонзили себе в сердце острый клинок!

Мир жесток и несправедлив! И горе тому, кто покорно ждет подачек от насмешницы-судьбы. Лишь бросив ей вызов можно достичь поставленной цели. Удача улыбается смельчакам.

Космический лайнер летел от Тасконы к Алану вот уже шесть часов. Командир корабля явно не спешил, отлично осознавая, сколь ценный пассажир находится у него на борту. Героиня первой удачной высадки на древнюю планету! О безопасности девушки беспокоится сам Великий Координатор, а имя Олис Кроул войдет в анналы истории. Посему не должно быть ни малейшей ошибки. Возвращения аланки на родную планету ждут миллиарды сограждан.

Олис сидела в глубоком кресле и с удивлением смотрела на свое новое лицо. Она никогда не делала себе такой макияж, но со специалистами спорить не стала. Лучшие визажисты и парикмахеры колдовали над ней почти с самого старта, поскольку торжественная встреча героини будет транслироваться по всем голографическим каналам планеты. Подобной чести не удостаивались даже посвященные высшей степени.

Кроул ужасно нервничала. Порой, девушка закрывала глаза и пыталась отрешиться от реальности. Еще несколько дней назад аланка с трудом передвигала ноги по пустыне под палящими лучами Сириуса, мало веря в успех миссии, а отряд догоняли грозные, безжалостные мутанты, жаждущие смерти чужаков.

Олис тяжело вздохнула и утерла предательски набежавшую слезу. Глупая, сумасбродная девчонка! Она сумела добиться назначения на тяжелый крейсер «Гигант», участвовала в поисках наемников-варваров на Земле, подготовила великолепный материал для академии Внешних цивилизаций… Что еще требовалось для блестящей карьеры в девятнадцать лет?

Но ей и этого показалось мало. Большей авантюры, чем отправиться в экспедицию на Таскону, не придумаешь. Если бы Кроул знала, что ее ждет в этом древнем мирке, то никогда бы не решилась на столь безумный шаг. Мир давно погибшей метрополии оказался чересчур жесток и беспощаден.

Из отряда в двенадцать человек уцелели лишь четверо и иначе, как счастливой случайностью это не назовешь. От прежних иллюзий и идеалистических заблуждений в душе Олис не осталось почти ничего, претерпели изменения и ее нравственные убеждения.

Мир многогранен и разнообразен, нельзя подходить к нему с единой меркой. Девушка никогда не забудет разбитый шлем Ёунгрена, остекленевшие глаза Салаха, обливающегося кровью Кайнца.

Кроул невольно вздрогнула, вспомнив липкую слизь и щупальца слипа – мерзкая тварь разорвала Тома Виолу на куски. Та же участь ожидала и Кроул, но Олесь Храбров, рискуя собой, вытащил девушку из логова чудовища.

А пустыня Смерти, с ее ужасными гигантскими червями? Худшего места во всей вселенной не отыскать! Песок предательски утекает из-под твоих ног и человек, тщетно пытаясь спастись, катится в разверстую пасть монстра… Что же сделала с прекрасной планетой ядерная война!

Города в руинах, люди одичали, а маленькие безобидные хищники благодаря радиоактивной мутации превратились в ненасытных чудовищ. И вот теперь Таскону придется колонизировать аланским поселенцам. Сколько еще людей погубит варварский мир? Об этом думать не хотелось…

– Вы выглядите великолепно, – раздался тихий голос визажиста.

Олис открыла глаза и посмотрела в зеркало. Она узнала себя с трудом – зеркало отражало правильный овал лица, нежную кожу с легким румянцем, немного пухлые губы, прямой, точеный носик, огромные серые глаза. Длинные русые волосы были уложены в грациозную прическу, открывая лоб и шею.

Критиковать было нечего. Над внешним видом Кроул поработали лучшие мастера Алана.

Сейчас девушка куда больше напоминала фотомодель или актрису, чем отчаянную покорительницу планет.

– Спасибо, – Кроул едва заметно кивнула головой.

Женщина-визажист улыбнулась, отошла в сторону, сложила инструменты в небольшой пластиковый чемоданчик и добродушно сказала:

– Теперь у вас отбоя от женихов не будет… Ее тут же поддержала вторая аланка:

– Такой невесты не отыщешь на всей планете! Красива, смела, происходит из хорошей семьи, пользуется покровительством самого Великого Координатора. Мужчины будут с ума сходить!

– Мне еще рано думать о замужестве, – спокойно возразила Олис. – Это лишь шаг на пути к большему. Мой отец занимает высокий пост в правительстве, я и хочу добиться столь же серьезного положения в обществе.

– Так говорят многие, – снисходительно усмехнулась гримерша. – Но любовь не знает пощады и не считается с нашими желаниями. Появится симпатичный молодой человек, и вы с удивлением ощутите новое, доселе неизведанное чувство. Все, что было так важно до этого, покажется бессмысленным и смешным. Один взгляд возлюбленного – и неприступная красавица сдаст крепость. Мы рождены для любви.

– Возможно, – не стала спорить девушка.

В этот момент Кроул невольно вспомнила Храброва, его загорелое, обветренное лицо, насмешливые уголки губ, зеленые глаза, вспыхивающие радостными искрами в случае успеха, мокрые от пота длинные волосы.

Иногда ей хотелось провести по ним ладонью, коснуться пальцами его кожи. А ведь он наемник, варвар, дикарь!

Но как божественно выглядел Олесь на той песчаной дюне возле космодрома! Мускулистое, полуобнаженное тело, гордо вскинутый подбородок, сверкающий в лучах Сириуса стальной клинок. И чудо свершилось – он смог выстоять в схватке с властелинами пустыни.

Не вычеркнешь из памяти и сцену в «Грехах и пороках» – девушка тогда впервые в жизни так близко увидела мужчину без одежды.

Землянин смущенно закрывался покрывалом, а в груди Олис все пылало от гнева и нового, доселе неизведанного чувства.

На постели Храброва сидела юная тасконка, ничуть не смущаясь своей наготы. Реплики Кроул были глупы и невразумительны, но удержаться аланка не сумела. Неужели это и вправду ревность? Безумие! Между ней и русичем не может быть ничего общего, она никогда не опустится до связи с дикарем.

Любовь?… Чепуха и бред! Скоро Кроул захлестнут новые, более трудные дела и девушка забудет наемника.

– Корабль выходит на стационарную орбиту Алана, – раздался из скрытого динамика голос командира корабля.

– О, Господи! – всплеснула руками одна из визажисток. – Мы опаздываем. Вам ведь еще надо переодеться. Лея, неси быстрее платье!

Наряд народной героини должен быть запоминающимся, но не броским и вульгарным. Это не бал во дворце Посвященных и не вечеринка в ночном клубе. Среди встречающих будет много простых людей – рабочие и инженеры, космопилоты и диспетчеры, водители электромобилей и торговцы. Она должна произвести благоприятное впечатление на каждого.

Одежда была подобрана со вкусом – изящные туфли, с заостренными носами на высоком каблуке, строгое, но подчеркивающие фигуру, слегка декольтированное, платье с серебристыми отливом. Никаких украшений и драгоценностей. В глазах женщин читалась зависть. Кроул была великолепна. Безумная, очаровательная красота молодости. Сейчас у ног этой девушки лежит весь мир!

Лайнер замер над столицей Алана Фланкией. Суда такого класса посадку на поверхность планеты не осуществляли, а пассажиров доставляли в город с помощью быстроходных челноков. Один из них уже ждал Олис.

В сопровождении визажистов и обязательной охраны девушка направилась к посадочному блоку. Благодаря выверенным движениям и гордой осанке, Кроул выглядела как настоящая королева – искусству держать себя в обществе ее учили еще в школе: родители дали дочери блестящее образование. Да и как могло быть иначе в семье Посвященного первой степени?

Офицеры корабля останавливались, в знак приветствия вскидывали руку и долго провожали взглядами восхитительную красавицу. О такой невесте можно только мечтать.

Удобно устроившись в мягком кресле, Кроул предусмотрительно пристегнула ремни безопасности – космос не прощает даже самой минимальной неосторожности, и Олис прекрасно знала, как важна любая мелочь. Высадка отряда на Таскону едва не закончилась плачевно – их капсула упала в озеро, по счастью недалеко от берега. Однако челнок второй десантной группы и вовсе разбился о скалы. Сейчас машину поведет опытный пилот, но береженого Бог бережет.

Рядом расположились сопровождающие героиню аланцы. Легкий толчокивиллюминаторе засверкал огромный диск Сириуса. Челнок вошел в гравитационный колодец планеты.

Приземление было необычайно осторожным и мягким. Выждав несколько минут, командир открыл шлюзовую дверь. Девушка встала, и решительно двинулись к выходу. То, что Кроул увидела, могло шокировать непривычного человека – гигантская площадь космодрома была заполнена людьми. Здесь находилось не меньше ста тысяч аланцев.

Громыхнула восторженная овация, и Олис едва не оглохла. Она попыталась взмахнуть рукой и слабо улыбнулась. Толпа взревела с новой силой, и службе безопасности пришлось здорово потрудиться, чтобы сдерживать обезумевших сограждан. Десятки репортеров с голографическими камерами бросились к девушке, журналисты жадно ловили каждый ее жест, каждое слово.

Кроул совершенно растерялась, не понимая, как следует действовать дальше. В этот миг навстречу героине вышла группа людей в строгих костюмах. Впереди быстро шагал высокий мужчина средних лет. На его благородном лице не выражалось ни малейших эмоций, но глаза светились радостью и восхищением.

– Папа! – воскликнула девушка и, позабыв о торжественности момента, побежала к отцу.

Обхватив руками шею отца, храбрая исследовательница дала волю эмоциям и зарыдала. Аланцы же буквально взвыли от восторга узрев, что героиня оказалась обычной девчонкой, не чуждой обычных человеческих чувств.

Репортеры только этого и ждали – семейство Кроулов обступили с разных сторон, камеры транслировали на всю страну встречу отца и дочери.

Проведя рукой по плечу Олис, Найджел тихо произнес:

– Успокойся, теперь ты дома. Трудности и лишения остались позади. Сейчас мы отправимся во дворец Посвященных. Нас ждет беседа с Великим Координатором, небольшая пресс-конференция и отдых в Гелинжиле. Ученые и военные с нетерпением ждут твой доклад в академии Внешних цивилизаций.

Надо отдать должное девушке, она сумела быстро прийти в себя. Едва заметным движением Кроул вытерла слезы и поправила прическу. Служба безопасности мгновенно создала в толпе широкой коридор.

Гремели радостные возгласы, под ноги героини летели букеты цветов, не смолкали славословия в честь правителя страны и героев космоса. Но мало кто из проживающих во Фланкии аланцев задумывался, какую цену приходится платить за его освоение. Первым всегда идут «непосвященные» с орбитальных баз, а теперь появились новые смертники – земляне… Но какое это сейчас имеет значение?

Олис наслаждалась славой и известностью. Многотысячная толпа ревела от восторга при ее приближении. Сопровождающие Кроул люди умышленно шли не торопясь, давая возможность девушке подольше насладиться триумфом.

Офицер охраны открыл дверцу лимузина и отступил в сторону. Олис и Найджел сели на роскошное заднее сидение. К удивлению аланки в машине находился ей прежде незнакомый человек. Мужчина расположился спиной к водителю и лицом к Кроул.

– Олис, хочу представить тебе советника Великого Координатора Шола Коргейна, – вымолвил отец. – Он поможет нам подготовиться к беседе с журналистами. Люди хотят знать как можно больше об экспедиции, но есть некоторые детали которые следует обсудить.

Продолжать дальше Найджел не стал. Девушка была не глупа и сама обо всем догадалась. Есть информация, разглашать которую нельзя.

– Очень рад нашему знакомству, – проговорил Шол, церемонно кивая головой. – Я восхищен вашей смелостью и решительностью. Отправиться с группой дикарей на неизвестную планету – шаг достойный уважения. Если бы все граждане Алана обладали такими качествами, мы давно бы освоили не только систему Сириуса, но и близлежащие звездные системы.

– Благодарю за добрые слова, – ответила Кроул.

На самом деле в речи советника не чувствовалось ни капли теплоты. Дежурная похвала, искусственная улыбка и ледяной холод в глазах.

– Мы получили ваш первый отчет о походе, – произнес Коргейн, когда электромобиль тронулся. – Пересказывать его журналистам в полном объеме не стоит. Запомните раз и навсегда, в экспедиции главенствующую роль играли аланцы. Скрывать участие наемников-землян правительство не будет, поскольку рано или поздно информация все равно просочиться в прессу. Однако нам не стоит преувеличивать их заслуги. Сделайте упор на героизме Тома Виолы и Слима Бартона.

– Но ведь это неправда! – возмущенно воскликнула Олис.

– Милая девочка, – снисходительно усмехнулся Шол. – Правда является обоюдоострым оружием. Действовать надо чрезвычайно осторожно. Подумайте сами, зачем нашему народу знать о подвигах варваров? Мы вытащили дикарей из могилы, и они должны быть благодарны Алану. Второй шанс предоставляется далеко не каждому. Голос советника зазвучал жестко:

– Земляне жестоки, кровожадны и беспринципны. Разве можно культивировать подобные идеалы среди молодого поколения? Сознание подростков так чувствительно к насилию… Запомните: наемники выполняли лишь вспомогательную задачу. Наступит момент, когда наш экспедиционный корпус окрепнет, наберется опыта и надобность в варварах отпадет. Это очень дорогостоящий и рискованный проект. Если мы используем в походе животных, то не говорим о них, как о героях, верно?

– Но земляне – люди! – пылко возразила девушка. – Программа Делонта подняла интеллект наемников на довольно высокий уровень.

– Ерунда, – мгновенно отреагировал советник. – Дикарь всегда остается дикарем. Нашему обществу не нужны лишние проблемы. Программа «Воскрешение» будет откорректирована. Вы хорошо меня поняли? О землянах – лишь несколько коротких реплик… И, само собой, ни слова о Линке Коуне. Разведывательные группы погибли в неравных схватках с коварными и злобными дикарями… Среди аланцев нет предателей. Про этот эпизод экспедиции вспоминать не следует.

Спорить с Коргейном Кроул не решилась.

Он не случайно оказался в лимузине – ясно как день, что все его решения обсуждались с Великим Координатором и интересы государства требуют сокрытия некоторых деталей похода. Разве девятнадцатилетняя девушка в состоянии оценить обстановку в стране и принимать столь важные решения самостоятельно?

Выдержав небольшую паузу, Шол негромко продолжил:

– Расскажите репортерам о нравах Морсвила. Заострите внимание на мутантах, подробнее опишите внешность монстров, обязательно упомяните о каннибализме. Если немного сгустите краски – не беда. Журналисты это любят. И ни в кое случае, не скромничайте. Вы нашли пригодный для посадки космодром, лично вызвали челнок с десантниками, преодолев не одну сотню километров по лесам и пустыням. Люди должны по достоинству оценить подвиг героини.

– Я постараюсь, – ответила Олис.

– Так-то лучше, – вымолвил советник. – Ваша карьера в ваших руках.

Намек был довольно грубый, но доходчивый. Кроул вступала в высшее общество Алана, а здесь придется держать себя в определенных рамках. Интриги в правительстве и научных кругах явление отнюдь не редкое. Если хочешь чего-то добиться – научись сдерживать эмоции и тщательно взвешивай каждое сказанное слово. Ошибешься – и твоим промахам тотчас воспользуются завистливые оппоненты. Прощай, беззаботная молодость!

Кроул повернула голову и посмотрела через затемненные стекла на улицу. Бесконечные ряды радостных, машущих знаменами и букетами цветов людей. Движение на магистрали остановлено и аланцы заняли даже проезжую часть.

Как же красива и величественна Фланкия! Особенно это бросается в глаза после ужасных руин тасконских городов.

Чистенькие мостовые, аккуратные многоэтажки из стекла и бетона, зелень парков и скверов, ярко мерцающие разноцветные голографические рекламные объявления.

Не стоит переживать из-за ерунды! Жизнь только начинается.

Ёимузин остановился перед огромным дворцом. Наверх вела широкая лестница из белоснежного мрамора, возвышались скульптуры первых поселенцев, здание опоясывала пышная колоннада.

Когда-то Алан являлся колонией могущественной Тасконы, но двести лет назад, после разразившейся в метрополии ядерной войны планета обрела независимость. С тех пор ею управляет Великий Координатор, которого никто и никогда не видел. Это была тайна, известная лишь узкому кругу посвященных – несколько поколений людей рождались и умирали с именем Великого Координатора на устах, но кем он являлся в действительности было неизвестно.

Здание дворца во Фланкии было построено около века назад и по праздникам здесь собирался цвет аланского общества. До сегодняшнего дня Кроул бывала во дворце лишь однажды – отец взял ее на бал в день совершеннолетия около года назад. От волнения и восхищения Кроул не могла вымолвить ни слова и постоянно наступала на ноги своим партнерам по танцу. Ее окружал блеск драгоценностей, надменные красавицы в декольтированных платьях и самоуверенные лощеные кавалеры. Олис выглядела маленьким, скромным бутоном на фоне роскошных цветов.

Мало кто тогда обратил внимания на худенькую девушку, стоящую рядом с главным технологом Алана, но сейчас все было совершено иначе. Именно Кроул являлась украшением нынешнего великолепного праздника.

Найджел вышел первым и подал руку дочери. Не успел каблучок Олис коснуться земли, как толпа, окружившая дворец, вновь взревела от восторга. Девушка помахала фланкийцам рукой и с об-ворожительной улыбкой на устах начала подниматься по лестнице.

Возле дверей в парадных мундирах застыли солдаты с лазерными карабинами. Офицеры службы безопасности и полиция с трудом сдерживали пытающихся прорваться к героине людей. Как и следовало ожидать, советник Коргейн сопровождать Кроул не стал – свою миссию посланник правителя выполнил. Рядом с Олис шел только ее отец.

В главном зале их ждал высший свет Фланкии. Реакция этих представителей аланского общества на появление Кроул была куда сдержаннее – ее встретили вежливыми аплодисментами. Особое рвение, пожалуй, проявляли лишь молодые мужчины – к огромному удивлению потенциальных женихов покорительница Тасконы оказалась необычайно красива: точеная фигура, тонкая шея, пылающее румянцем лицо… Она великолепна!

Совсем иначе на Кроул смотрели женщины, которых отличали холодная надменность и неестественные улыбки на губах. В их глазах замечалась безудержная зависть. Олис способна покорить немало сердец, и это аланки прекрасно понимали. Еще одна конкурентка! Положительных эмоций данный факт ни у кого из гранд-дам не вызывал.

Гордо вскинув подбородок, девушка двинулась по широкому проходу. У дальней стены находился огромный голограф и скоро героиня удостоится чести общаться с Великим Координатором – абсолютное большинство присутствующих не могли даже мечтать о такой милости. При приближении семьи Кроул экран вспыхнул, и все увидели два огромных глаза с бездонными черными зрачками. Аплодисменты тотчас стихли, посвященные сели на свои места, ловя каждое слово могущественного правителя.

– Здравствуй, Олис, – раздался мягкий бархатный голос.

– Здравствуйте, Великий Координатор, – вымолвила девушка, чувствуя, что вздрагивает от волнения.

– Я рад, что столь опасная и рискованная экспедиция закончилась столь благополучно, – произнес владыка Алана. – Теперь перед нашей страной открываются новые перспективы. Мы колонизируем планету, восстановим космодромы, дороги, города. Таскона скрывает немало тайн, разгадка которых позволит сделать рывок в научной сфере. Значение этого похода трудно переоценить, а потому, твоя смелость должна быть достойна вознаграждена. Немногие бы решились отправиться на дикую планету с отрядом землян-наемников. Это блестящее подтверждение твоей профессиональной компетентности. Я хочу сообщить, что госпожа Кроул успешно и досрочно завершила обучение в университете, а советник Делонт дал ей самые лестные характеристики. После доклада в Академии Внешних цивилизаций она станет слушателем этого учебного заведения. Для освоения Тасконы требуются опытные специалисты.

– Благодарю Вас… – выдохнула Олис, с трудом сдерживая эмоции.

Решение правителя было беспрецедентным. Образованию посвященных уделялось огромное значение, и университет считался едва ли не главной вехой. Только что Кроул закончила его на два года раньше положенного срока – ее практика превратилась в дипломную работу. Стать же слушателем Академии без решения ученого Совета и вовсе было невозможно! Такого карьерного взлета страна еще не знала.

Между тем, великий Координатор бесстрастно продолжил:

– Наша планета перенаселена, есть трудности с продовольствием и ресурсами. Не стану скрывать, что среди граждан, не поддающихся посвящению, есть немало недовольных моей политикой. Теперь мы предоставим им возможность самостоятельно вести дела – пусть покоряют новый мир. Каждый человек имеет право на свободный выбор и первая партия добровольцев уже направляется к Тасконе. Раньше эти люди жили на космических станциях, в стесненных условиях. Олис Кроул подарила аланцам еще одну планету. Надеюсь, все присутствующие по достоинству оценят ее героический поступок!

Под сводами дворца раздался единодушный радостный возглас. Фланкийцы дружно поднялись со своих мест, вновь грянули аплодисменты.

Со стороны это выглядело вполне естественно, если бы не одно обстоятельство – люди неотрывно смотрели в глаза правителя, словно жертвы, загипнотизированные взглядом хищника-убийцы. Сейчас их воля была полностью подчинена таинственному разуму Великого Координатора…

Экран погас, и аланцы начали оживленно обсуждать речь лидера нации. Без сомнения, страну ждут большие перемены. Путь на территорию метрополии открыт!

– Прошу всех сесть и успокоиться, – громко проговорил главный советник по общественным связям правителя. – Сейчас сюда пустят журналистов. Пресс-конференция продлится полчаса. Народ хочет знать подробности экспедиции. Нельзя обманывать ожидания простых граждан!

Олис и ее отец расположились в креслах с высокими спинками за узким столом имевшем форму полумесяца. Рядом сели еще трое посвященных первой степени. Столица редко видела столько важных особ в одном месте, это был уникальный случай.

По периметру зала и возле стола с непроницаемыми лицами застыли офицеры службы безопасности.

Около сотни репортеров с голографическими камерами устремились к Кроул. Их остановили и усадили на специально подготовленные места. Никто из представителей Света не проронил ни слова. На низшую касту посвященные смотрели со снисходительной презрительностью.

– Господа, перед вами героиня высадки на Таскону – Олис Кроул, – представил девушку советник. – Еще несколько дней назад ее группа с боями пробивалась к космодрому «Центральный» на Оливии. Она очень устала и нуждается в отдыхе, а потому пресс-конференция рассчитана всего на тридцать минут. Задавайте вопросы быстро, коротко и по существу.

– Госпожа, Кроул, как вы оказались в составе отряда? – вымолвила высокая блондинка с вызывающе накрашенными губами. – Судя по официальной информации, вы числились в научной группе Барта Делонта.

– Это моя личная инициатива, – ответила Олис. – Я являюсь специалистом по связям с другими цивилизациями. Интересы Алана для меня превыше всего, а поскольку у военных возникли некоторые трудности в данной области, я сочла своим священным долгом оказать необходимое содействие.

– Правда ли, что в экспедиции участвовали наемники-земляне? – воскликнул худощавый молодой человек с загорелым лицом. Какова их роль?

– Данные сведения никто и не скрывал, – пожала плечами девушка. – Планету окружает мощное поле излучения, и использовать лазерное оружие невозможно. Нам потребовалась охрана из числа людей, мастерски владеющих мечами и копьями. Они блестяще справились с поставленной задачей, но хочу сразу заметить, что все нити управления находились в руках лейтенанта Тома Виолы. К несчастью, офицер погиб в Долине Мертвых скал.

– Пожалуйста, поподробнее о флоре и фауне планеты? – молниеносно вставил темноволосый мужчина в мятой светлой рубашке.

– Таскона сильно изменилась за прошедшие с момента катастрофы двести лет, – кивнула головой Кроул. – Радиоактивные мутации превратили некоторых животных в настоящих монстров. Их размеры потрясают и ужасают. Я не биолог и не в состоянии дать им точную характеристику, но некоторые виды уже окончательно сформировались и приносят стабильное потомство. Для армии и колонистов они будут представлять серьезную угрозу. Тоже самое произошло и с растительностью. Сохранившиеся карты планеты оказались совершенно непригодны для использования в современных условиях. Там где были леса – теперь пустыня, а сельскохозяйственные угодья, поля и сады превратились в непроходимые чащи.

– А как это отразилось на выживших после Катастрофы людях?

– Самым печальным образом, – вымолвила Олис. – В отдаленных от крупных городов районах тасконцы сумели сохранить генотип, а города пострадали очень сильно. Некоторые мутации оказались чудовищны – иногда нам попадались существа, окончательно потерявшие человеческий облик и мало чем отличающиеся от диких животных. К сожалению, то же самое произошло и с общественной моралью. Этот мир жесток и кровожаден, человеческая жизнь там ничего не стоит. Самый яркий пример – Морсвил. Тасконцы разделили его на несколько секторов, в которых правит один из кланов. Есть люди с тремя глазами, женщины воспроизводящие потомство без мужчин, «черти», поклоняющиеся кровавому идолу, и вампиры, пожирающие человеческую плоть. На планете развился каннибализм, ставший вполне заурядным явлением…

По рядам присутствующих прошел возбужденный ропот.

Не удержались от комментариев даже посвященные. Новый мир выглядел не слишком привлекательно. Чтобы покорить Таскону понадобится приложить немало усилий!

Упоминать о тасконцах в гермошлемах с лазерными карабинами, внезапно появившимися на космодроме «Кенвил» девушка не стала. И хотя Коргейн об этом не сказал ни слова, подобную информацию лучше попридержать. Вопрос слишком щепетильный и ответа на него у Кроул нет.

– Удалось ли выяснить причину появления неизвестного прежде излучения? – поинтересовался стройный брюнет с умным лицом. Наверняка он представлял какой-нибудь образовательный канал.

– Нет, – призналась Олис. – У нас была совершенно другая задача. Но, я уверена, ученые Алана, получив доступ на планету, быстро раскроют загадку.

Зал огласился дружными аплодисментами – здесь сидело немало представителей научной элиты страны, которым понравилось заявление Кроул.

Журналисты спрашивали о племенах тасконцев, деталях высадки, тщательно фиксировали имена погибших десантников-аланцев. О наемниках больше никто не вспоминал. Через пару часов на простых обывателей обрушился шквал ужасных подробностей экспедиции, люди узнают о мужественных, смелых и великодушных первопроходцах вступивших в неравную схватку с коварными и жестокими выродившимися дикарями. Как поступить с ними при колонизации? Ответ напрашивался сам собой…

Неожиданно спокойный ход пресс-конференции нарушил молодой человек с загорелым лицом. Вскочив с кресла, он громко сказал:

– Теперь мне понятно: Великий Координатор решил избавиться от непосвященных! Он будет отправлять нас на дикую планету тысячами, миллионами. Чем больше людей погибнет в стычках с дикарями-туземцами, тем лучше! Вот цена…

Договорить репортер не успел. К нему приблизились два офицера службы безопасности, старший по званию коснулся плеча юноши неизвестным большинству присутствующих предметом. Журналист странно дернулся, замолчал и медленно опустился на свое место. Его глаза отрешенно смотрели куда-то в пустоту…

Кроул растерянно взглянула на отца. Она не знала, как реагировать на эту ситуацию и стоит ли отвечать на реплику молодого человека. На помощь девушке пришел советник по общественным связям – опытный чиновник сразу поднялся из-за стола и тоном, не терпящим возражений, громко проговорил:

– Господа, ваше время истекло. Героиня очень устала после длительного перелета. Все подробности экспедиции голографические компании и пресса получат по официальным каналам. Давайте поблагодарим смелую первооткрывательницу за интересный и содержательный рассказ.

Зал мгновенно огласился громкими аплодисментами. Олис на прощение помахала рукой и в сопровождении охраны направилась к выходу.

На рев уличной толпы она уже не обращала внимания. Из памяти никак не выходило лицо молодого репортера, искаженное гримасой злобы и ненависти – такую ярость в глазах человека аланка видела лишь на Тасконе. Значит и на родной планете есть люди, способные пойти на убийство! Этот парень был готов броситься на нее и разорвать в клочья. Хорошо, что вмешалась служба безопасности.

Кроул догадывалась, что офицеры применили нейронный шокер большой мощности, и мозг бедняги отключился на несколько часов. Какие санкции будут применены к журналисту никто точно не знал, но обычно излишне строптивых аланцев высылали на космические базы, без права возвращения. Теперь его могут отправить еще дальше – на Таскону.

Тяжело вздохнув, Кроул села в поданный лимузин. Рядом устроился отец.

– Вот и все, – улыбнулся Найджел. – Ты держалась великолепно. Молодец. Гравитационный катер нас уже ждет. Через пару часов будем нежиться на горячем песке пляжей Геленжила.

– Только не песок, – выдохнула девушка. – Как он надоел мне на Оливии! Никогда не думала, что пустыни бывают такими большими. Песчаные барханы тянутся на сотни километров, ужасающая жара, от пыли нечем дышать, ветер обжигают кожу…

– Таскона гораздо ближе к Сириусу, чем Алан, – бесстрастно заметил главный технолог.

– Я знаю, – кивнула головой Олис, откинулась на мягкую спинку и закрыла глаза. – Но чтобы это понять, надо побывать там. Кошмарная планета!

– Ты жалеешь о своем участии в экспедиции? – спросил отец.

– Ничуть, – ответила Кроул. – Эти полтора месяца дали куда мне больше знаний, чем несколько лет проведенные в университете. Я увидела людей совсем с другой стороны. Такой опыт в студенческой аудитории не приобретешь. Рядом с тобой возле костра сидит человек, он ест мясо, шутит, смеется. А на следующий день он бесстрастно убивает врагов, проходит еще декада и уже сам воин с раскроенным черепом лежит среди окровавленных трупов. Папа, я стреляла из арбалета в тасконцев. Стрелы впивались в их тела, неся смерть разумным существам…

– Олис, ты сражалась с дикарями, – вымолвил Найджел.

– Они люди, – с горечью сказал девушка. – Жестокие, своенравные, злые, но люди! Им так же больно и страшно. Умирать не хочет никто!

Мужчина прижал к себе дочь и тихо произнес:

– Ты слишком устала. Отдохнешь, наберешься сил, и поверь, мир станет гораздо лучше. Забудь Таскону. Ты сделала то, что должна была сделать. Теперь пусть ее освоением занимаются другие. Я горжусь тобой!

Утирая слезы, Кроул слабо улыбнулась. Может быть, отец прав. Надо успокоиться и привести себя в порядок. Сейчас у Олис блестящие карьерные перспективы, и упускать свой шанс из-за девичьей сентиментальности она не собирается. Кроул никогда не считала слабость достоинством женщин – великосветские дамы, изнеженные дуры, без перерыва болтающие о нарядах, драгоценностях и мужчинах всегда ее раздражали.

Спустя час электромобиль въехал на военную базу космопорта. Только здесь, наконец, стихли крики восторженной толпы и Кроул облегченно вздохнула – торжественная встреча изрядно утомила девушку не привыкшую к столь навязчивому вниманию тысяч людей.

Поправив платье, Олис двинулась за отцом. Возле гравитационного катера, вытянувшиеся в струну, застыли пилоты. Офицеры восхищенно разглядывали фигуру аланки. Несмотря на ее положение и особый статус, мужчины, прежде всего, видели в Кроул красивую женщину, и это ей льстило.

Полет до курорта не занял много времени. Машина плавно опустилась на запасную площадку санаторного комплекса предназначенного для посвященных первой степени. Чуть в стороне находились роскошные семейные особняки приближенных Великого Координатора.

Девушка не раз бывала здесь с родителями во время каникул и знала, что санаторий является идеальным местом для отдыха и уединения. Надежная охрана, обслуживание осуществляется исключительно роботами, абсолютная тишина и покой.

Всего в трехстах метрах от зданий шелестит ласковое море, а вдалеке видны огромные бетонные волнорезы. Даже в сильный шторм бухта спокойна и безопасна.

Гостей, разумеется, встречали. И Кроул сразу узнала знакомое лицо.

– Мама! – вскрикнула Олис и выбежала из катера.

Несмотря на присутствие посторонних, женщины не смогли удержаться от слез. Заключив друг друга в объятия, они долго стояли на одном месте, не в силах вымолвить ни слова. Чтобы им не мешать, мужчины отошли чуть в сторону. Придя в себя, Вела Кроул отступила на шаг назад и внимательно посмотрела на дочь.

– Ты стала совсем взрослой, – улыбнулась она, утирая со щек предательски выступившие слезы. – Скоро от поклонников отбоя не будет…

– Да, что же вы все заладили о женихах, – с притворным возмущением воскликнула девушка. – Не собираюсь я замуж!

– В этом нет ничего предосудительного, – пожала плечами мать. – Мне было всего двадцать два, когда я родила тебя. Карьера часто мешает созданию семьи. Подумай хорошенько прежде, чем сделать выбор.

– Обязательно, мама, – Олис утвердительно кивнула.

Это был замечательный отдых. За две декады, проведенные в санатории, девушка видела от силы пятерых незнакомых людей, да и то мельком. Незнакомцы вежливо кивали головами и с равнодушным видом проходили мимо. Никаких расспросов, глупых реплик, автографов. Абсолютное уединение. Охрана не пропускала на территорию комплекса ни одного постороннего человека.

Девушка часами гуляла по пляжу, бродила по молу, наслаждаясь порывистым влажным морским ветром. После пустыни Смерти в горле до сих пор ощущалась неестественная сухость, и избавиться от нее оказалось не так-то просто.

Две ночи подряд Олис просыпалась от кошмарных сновидений. Девушке снилось, что она проваливается в пасть песчаного червя, что на нее набрасывается стая голодных тапсанов, а отряд преследуют кровожадные вампиры. Кроул так отчетливо видела их огромные окровавленные топоры, что в ужасе закричала.

Услышав крики, в спальню прибежали отец и мать. Тяжело дыша, девушка утирала со лба холодный пот. Какое счастье, что это только сон! Олис лежит в мягкой удобной постели и ей сейчас совершенно ничего не угрожает…

Невольно Кроул подумала об Олесе. Землянам рассчитывать на подобную благодарность аланского народа не приходится. Теперь их дом – Таскона. Для девушки испытания закончились, для наемников они лишь начинаются, Храбров рано или поздно погибнет в этом отвратительном мире…

Освоение древней планеты очень нелегкое и опасное дело. Наверное, тот молодой журналист был прав – скорее всего, на Таскону отправляют исключительно непосвященных. Среди десантников лишь единицы родились и выросли на Алане, а космические станции и базы перенаселены.

Что за глупые мысли?! Разве Олис имеет право так думать? Великий Координатор лучше знает, что надо делать и как поступать!

Правитель хочет только добра своему народу. За двести лет он превратил отсталую планету в могущественную звездную державу. Теперь страна стала еще сильнее…

Олесь… Выбросить из памяти русича девушка так и не сумела. Она закрывала глаза и отчетливо представляла себе его образ. Ей виделись чуть ироничная улыбка, язвительные искорки в зрачках, легкая юношеская щетина на щеках и подбородке. Как же хочется провести по ней рукой!

Глупое, бессмысленное, несбыточное желание! Кроул никогда не вернется на Таскону. Между ней и варваром с Земли лежит бездонная пропасть, а потому землянина надо побыстрее забыть.

Все хорошее рано или поздно заканчивается. Срок реабилитации истек. Олис прошла курс психотерапии у лучших специалистов Алана. Ночные кошмары ее больше не мучили, хотя воспоминания были достаточно отчетливыми и последовательными.

Кроул восстанавливала мельчайшие подробности похода без труда. Чтобы не опозориться перед учеными мужами Академии доклад необходимо подготовить основательно.

К сожалению, отец покинул санаторий несколько дней назад – государственные дела постоянно отрывали его от семьи, а помощь опытного чиновника Олис бы не помешала. Последние двое суток девушка неотрывно сидела у компьютера, изучая материалы в планетарной сети и систематизируя свои знания и наблюдения. Она должна оправдать ожидания ученых.

…Дверь бесшумно отъехала в сторону, и в комнату вошла красивая сорокалетняя женщина средних лет. Ее короткие темно-каштановые волосы были аккуратно уложены, на коже замечался почти прозрачный макияж. Вела Кроул всегда считалась одной из самых привлекательных представительниц высшего света Фланкии. Найджел не без оснований гордился внешностью и умом жены. Их брак был заключен по любви и за двадцать лет не дал ни одной трещины, хотя разводы в аланском обществе были довольно распространенным явлением.

Женщина осторожно приблизилась к креслу, где, положив руку под голову, спала дочь. Вела протянула руку к Олис и невольно замерла – будить девушку не хотелось. Бедняжка работала почти всю ночь и очень устала. Вздохнув, Кроул отступила назад и села на диван. Оторвать взгляд от единственной дочери никак не удавалось…

Она была прекрасна! Бутон раскрылся и превратился в восхитительный цветок. Ее красавица будет пользоваться успехом у мужчин. Как удивительно сочетаются в ней изящество и огромная внутренняя сила! Когда Вела узнала, что Олис отправилась на Таскону, то едва не сошла с ума от страха, но при этом ничуть не удивилась. Ее девочка унаследовала отцовский характер и всегда отличалась упрямством, целеустремленностью и своенравием. Если она приняла решение, то обязательно достигнет цели! Трудности не пугали девушку, наоборот ее любопытство только возрастало.

Кроул словно почувствовала посторонний взгляд и открыла глаза. Напротив нее с грустным выражением на лице сидела мать.

– Что-то случилось? – спросила девушка.

– Гравитационный катер прилетит через час, – спокойно вымолвила Вела. – Наш отдых закончен. Мы возвращаемся в столицу. Твой доклад в Академии состоится сегодня в полдень.

– Отлично! – воскликнула Олис. – Я соскучилась по городу. Хочется вновь окунуться в его бурную жизнь.

– Боюсь, тебе это не удастся, – возразила женщина. – Пора осознать, что твое положение в обществе изменилось. Слушатели академии – особая каста Алана, куда допускаются только посвященные высоких степеней. Не забывай о своей известности. Толпа в порыве чувств способна на любые безумства. Так, что забудь о танцевальных вечерах, прогулках по паркам и скверам. Придется пересмотреть даже круг знакомых и подруг.

– Но я не хочу! – возмущенно проговорила Кроул.

– Очень сожалею, – произнесла мать, – однако, такова цена карьеры. Когда твой отец стал главным технологом, нам пришлось переехать в другой город и разорвать связь со многими хорошими людьми. Ради высокого статуса приходится чем-то жертвовать.

– Но у меня нет допуска к государственным секретам, – неуверенно заметила девушка.

– Уже есть, – сочувственно улыбнулась Вела. – Ты знаешь так много о Тасконе, что сама являешься главным секретом Алана.

– Почему? – удивленно спросила Олис. – Что нам скрывать? У нас нет врагов! Маора нейтральна и не обладает звездным флотом.

– Скоро ты все поймешь, – сказала женщина. – А сейчас пора завтракать. Перелет отнимет немало сил… Ард, пойди сюда!

По команде аланки в комнату тотчас вкатился небольшой пузатый робот с подносом на специальной подставке. Несколько бутербродов, порезанные дольки банкара и сок из мякоти апли. Руки-манипуляторы аккуратно переставили тарелки на стол, и металлический слуга мгновенно покинул помещение.

Кроул ела молча, размышляя над словами матери. Она не ожидала, что ее жизнь так круто изменится. Слава дала девушке немало преимуществ, но сильно ограничила свободу. Вольготная, беззаботная юность к сожалению осталась в прошлом.

Академия Внешних цивилизаций располагалась на западной окраине Фланкии и имела несколько собственных посадочных площадок. Гравитационный катер, совершив необходимый вираж, плавно опустился на бетонную поверхность. Как только стихли двигатели, к машине направилась большая группа людей. Женщины поблагодарили пилотов за перелет и покинули аппарат.

– Рад приветствовать вас, – вымолвил высокий худощавый мужчина. – Я руководитель академии Шак Виндоул. – Тут аланец указал на своих спутников. – Это мои заместители и главы кафедр. Мы с нетерпением ждем доклада героини высадки на Таскону. Столь богатого практического материала наука давно не получала.

– Надеюсь, что не обману ваши ожидания, – смущенно произнесла Олис.

К ней подходили мужчины и женщины, пожимали руку, мило улыбались, называли свои имена и фамилии и быстро отходили в сторону. Само собой, запомнить всех Кроул не могла при всем желании, да это было и не нужно. Многие специалисты Академии не бывали даже на Земле и лекции читали исключительно по чужим отчетам. Таким образом, опыта в ведении переговоров с дикарями у девушки куда больше, чем у абсолютного большинства ученых мужей.

В сопровождении огромной свиты, Олис двинулась к гигантскому сорокаэтажному зданию из стекла и металла. Столь высокие постройки на Алане начали возводить лишь около пятидесяти лет назад, когда население планеты достигло шести миллиардов, и возникли проблемы с посевными площадями. Мегаполисы чересчур разрослись и угрожали продовольственной программе Великого Координатора. Фабрики по выпуску синтетической пищи не справлялись с заказами, и, вдобавок ко всему, у части населения от подобной еды появились аллергические заболевания. Полностью отказаться от естественных продуктов аланцы не могли, да и не хотели.