Штампованное счастье. Год 2180 Поль Игорь

— Спасибо, сэр! — Я скованно присаживаюсь на краешек круглого одноногого табурета.

Люк за спиной опускается. Пауза затягивается. Незаметно оглядываюсь. Мы одни. Нет никаких помощников. Все медицинское оборудование зафиксировано на переборках в походном положении. Лишь светится над столиком лейтенанта пятно дисплея да яркий свет от светильников заливает кажущийся пустым отсек.

— Хочу вас успокоить, рядовой Ролье Третий, ничего страшного в ваших анализах нет. Небольшой недостаток витаминов, только и всего. Вот, возьмите. — Он протягивает непонятно каким образом возникший в руке пузырек. — Принимайте по одной капле каждое утро после завтрака. Передайте своему сержанту: никаких ограничений по службе — вы практически здоровы.

— Спасибо, сэр!

Я вскакиваю и тянусь за пузырьком. Напряжение мгновенно покидает меня. От спокойного голоса лейтенанта становится легко. Меня не спишут и не отстранят от занятий, я здоров — что может быть лучше?

Лейтенант отчего-то медлит. Улыбка его странно застывает. Блестит влажная полоска зубов под напряженно растянутыми губами. Взгляд останавливается. Перемена, произошедшая с лейтенантом, разительна — передо мной вдруг оказывается совершенно незнакомый человек. Я успеваю подумать, как его лицо похоже на безжизненную маску, и медик, пристально глядя мне в глаза, произносит какую-то абракадабру:

— Голубые ели висели в воздухе под порывами штормового ветра, и не было такой силы, которая могла бы сдвинуть их с места.

— Простите, мой лейтенант? — озадаченно лепечу я.

И тут свет моргает. Я напрягаюсь и пытаюсь отдать мысленный приказ о герметизации скафандра: любое нештатное явление на борту может быть признаком аварии, опасной для жизни. Но ничего не происходит. Я хлопаю глазами, почему-то обнаруживая себя сидящим на полу и ухватившимся за привинченный к палубе табурет, — и вскакиваю.

— Виноват, сэр! — выдавливаю я, вытягиваясь смирно. В голове кавардак и смятение, неужели я все-таки болен?

— Как чувствуешь себя, Жос? — участливо интересуется офицер.

— Немного шумит в голове, мой лейтенант, — убито признаюсь я.

— И все?

— Все…

— Поздравляю, мой мальчик, инициация прошла успешно, — улыбаясь, лейтенант протягивает мне руку. Я быстро сдергиваю перчатку и суетливо пожимаю крепкую ладонь.

— Что прошло успешно, мой…

И тут шум в голове прекращается, как по мановению руки. Мир становится кристально чистым и ясным.

— Благодарю, мой лейтенант! — произношу я бодрым, звенящим голосом.

— Я сожалею, мой мальчик, — грустно отвечает медик.

— О чем, сэр?

— Ты должен был родиться офицером. Лейтенантом. Твоя программа внедрения была тщательно продумана. Мне стоило немалых усилий проделать изменения в генетическом материале. Сам знаешь, рождение происходит раз в год, а к работам с кувезами персонал медвзводов привлекают редко. Этот досадный несчастный случай на учениях — из-за него очередь сдвинули и ты стал простым солдатом.

— Я буду полезен и в этом качестве, мой лейтенант! — заверяю я.

— Конечно, Жос. Я не сомневаюсь. Службе нужны люди на всех уровнях. Тебе придется постараться, чтобы компенсировать перекос в системе поставки информации, вызванный этой случайностью. Ты изготовил талисман?

— Да, сэр! Вот он.

— Я немного поколдую над ним. Правда, стрелять он больше не будет. Но внешне останется таким же. Через него будешь получать пакеты с заданиями и поддерживать связь со мной. Твой имплантат будет воспринимать новое устройство как часть стандартного оборудования. Вот эта кодовая фраза, произнесенная вслух, будет означать сигнал провала. Произнеси ее, и я получу оповещение, а начинка твоего талисмана самоуничтожится.

— Ясно, мой лейтенант.

— Твоя задача — стать лучшим.

— Да, сэр. Я и сам стремлюсь к этому.

— Нет, Жос. Ты не понял. Я не имею в виду твое обычное стремление к славе. Ты должен стать лучшим во что бы то ни стало. Даже ценой нарушения устава. В этом случае интересы Службы должны доминировать над интересами твоего подразделения. Твое главное предназначение — работать на контрразведку. Все остальное — вторично. Помни: твоя цель — собирать и анализировать информацию. Делая это, ты приносишь Легиону большую пользу, чем просто убивая врагов. Тебе оказана высокая честь. Очень высокая. Ты понимаешь это?

Я облизываю пересохшие губы.

<>— Да, сэр. Я понимаю. Я горжусь тем, что вы выбрали именно меня. Я не подведу.

— Слушай внимательно. На первом этапе твоя задача— проявить активность в военных действиях и быть очень исполнительным солдатом.

— В военных действиях, сэр?

— Они скоро начнутся, не волнуйся. Далее: необходимо обратить на себя внимание руководящего звена части и, по возможности, Легиона с помощью чрезвычайной эффективности и колоритности своих действий, а также демонстрации верности долгу.

— Понял, сэр.

— Твоя популярность в среде товарищей должна быть чрезмерно высокой. Достигни ее дерзкими и красочными акциями. Ты должен быть отменно информированным в самых разных вопросах, чтобы всегда представить нужные кому-то сведения либо высказать необходимый дельный совет.

— Да, сэр.

— В процессе твоего становления у тебя могут появиться недоброжелатели.

— У меня нет врагов, сэр! Товарищи меня уважают, — замечаю я.

— Они могут появиться. Тщательно следи за своим окружением. Выявляй таких недоброжелателей, анализируй причину их неприязни, чтобы иметь возможность дискредитировать их либо обратить на свою сторону. Хороший результат для их дискредитации дают слухи. Ты умеешь создавать их. Ты умеешь все то, что должен уметь хороший оперативный работник Службы. Прислушайся к себе.

Я следую совету. Прислушиваюсь. Мое удивление растет. Я осознаю, что действительно знаю, как выявлять и оценивать потенциального информатора, как проводить его проверку и вербовку, помню способы удержания и причины прекращения связи, умею обнаруживать слежку и обеспечивать себе прикрытие. Я четко представляю методы конспиративной связи с контактером, способы перехвата и анализа информации, умею пользоваться огромным спектром технических средств, о наличии которых раньше и подозревать не мог. Я могу вычленять суть из обрывков обычных повседневных разговоров и складывать гипотезу из калейдоскопа отрывочных данных. Я способен анализировать данные и высказывать мотивированные суждения по заданной тематике. Я растерянно хлопаю глазами.

— Вот это да! — только и могу сказать.

— Итак, помни: достижение тобой высоких результатов в официальной деятельности и приобретение безупречной репутации способствует успешному осуществлению заданий службы. И наоборот, пренебрежение обязанностями по «прикрытию» сказывается на разведывательной деятельности крайне негативно.

Я предельно собран. Лейтенант делает короткую паузу, чтобы я мог четче осознать сказанное.

— Запомню, сэр.

Он кивает, внимательно глядя мне в глаза.

— На первый этап тебе отводится не более полугода. Желательно уложиться быстрее. После того как твоя карьера пойдет вверх, ты можешь получить доступ к интересующей нас информации. Ты не просто информатор. Ты агент под прикрытием. Служба никогда не признает твоего существования. Это залог твоей анонимности. Разведка марсиан очень активна. Любой из твоих товарищей или даже командиров, вольно или невольно, может оказаться внедренным агентом.

Пауза. Я киваю.

— Задание номер два: представь краткие характеристики своего окружения — всех, с кем ты сталкиваешься по службе. Раз в неделю сообщай свои соображения по поводу особенностей поведения товарищей, фиксируй их настроение, основные темы разговоров. Оценка морального климата мне очень важна.

— Принял, сэр.

— Способы связи. Основные пакеты данных будешь сбрасывать во время медосмотра. Короткий импульс твоего «талисмана» будет незаметен на фоне сканирующего излучения диагноста. В случае появления нового задания ты будешь получать указания через одноразовые ретрансляторы в местах общего пользования. Текущие доклады передавай через скрытые каналы связи. Вот схема точек их выхода, запомни. Твой чип, приведенный в состояние готовности к передаче, произведет ее автоматически при обнаружении приемного устройства. Для срочной личной встречи проглоти эту капсулу. У тебя возникнут сильная тошнота и озноб, причины которых не будут определяться средствами диагностики взводного санинструктора, так что тебя доставят для обследования ко мне. Но пользуйся этим способом не чаще одного раза в год. Иначе твою карьеру зарубят по причине плохого состояния здоровья.

— Я запомнил, сэр.

— Ну все, иди. Время вышло. Веди себя естественно. И не позволяй солдатской сущности доминировать над твоим истинным «я». Я надеюсь на тебя, Жос.

Я принимаю стойку «смирно».

— Сэр, вы можете на меня положиться! — с чувством чеканю я.

— Знаю. Иначе и быть не может. Не забудь про витамины. И успокой сержанта.

— Конечно, сэр.

— И выбери себе оперативный псевдоним. Что-нибудь нейтральное.

— Можно я буду Павлом, сэр?

— Павел… Павел… — Лейтенант будто перекатывает это слово во рту. Улыбается: — А почему бы и нет? Простенько и без намеков. Свои донесения адресуй Атилле. Это я.

Вот так началась моя двойная жизнь.

Некоторое время все идет как обычно. Тот же воздух, отдающий металлом, та же пища. Сосредоточенные лица сержантов на поверках. Скрупулезная точность в выполнении приказов. Крейсер постоянно маневрирует в глубинах пространства, так что мы даже не имеем представления, где находимся, — легионеру не положено знать лишнего. Но неуловимое напряжение в отсеках нарастает день за днем. Ожидание пропитывает нас с ног до головы. Сами того не осознавая, мы дрожим, как голодные волки, почуявшие добычу. Все туже взводятся незаметные глазу пружины. Каждое утреннее сообщение о действиях мятежной Луны — новый камень на чаше нашего терпения. И потому в день, когда палуба «Темзы» начинает характерно вздрагивать под ногами, я решаю — началось. И предвкушение предстоящего боя начинает исподволь прокрадываться в мозг, придавая привычным будничным действиям волнующий незнакомый оттенок. Подрагивание палубы — это крейсер ведет огонь главным калибром. Каждую минуту я ждал объявления повышенной готовности, но про нас будто забыли. Как ни в чем не бывало мы продолжаем действовать по распорядку. Уборка, душ, завтрак, развод на занятия, чистка оружия, полоса препятствий, силовые тренажеры, тир, обслуживание скафандра… Руки мои двигаются как во сне. Ощущение, будто смотришь на свои действия со стороны. Отсоединить магазин. Отключить батарею. Передернуть затвор. Отсоединить компенсатор отдачи. Вытащить возвратный механизм. Повернуть толкатель на девяносто градусов, потянуть на себя и отсоединить его…

— Рядовой Ролье Третий просит разрешения обратиться к сержанту Васнецову! Мой сержант, рядовой Ролье чистку и профилактику оружия закончил!

— Оружие к осмотру! Осмотрено!

— Первые номера, упражнение номер восемь, сериями — огонь! Вторые номера, заряжай!

— Рядовой Ролье Третий стрельбу закончил!

— Осмотрено!

— Первое отделение, упражнение номер тридцать — «Развертывание в боевой порядок после десантирования», гравитация — ноль точка двадцать два метра в секунду за секунду. Вводная передана. Внимание… марш!

А палуба время от времени продолжает вздрагивать.

Судя по величине гравитации, по которой мы живем и тренируемся последние две недели, нашей первой целью будет Веста. Планетоид во внутреннем поясе, то есть к Солнцу от раздела Кирквуда. Вслед за Луной планетоид объявил о своей независимости. В отличие от Луны, его поселенцы имели глупость сразу же заявить о присоединении к Марсианской Республике. Наверное, решили, что удаленность от Земли является весомым оборонительным фактором.

Ноль двадцать две — это примерно одна сорок пятая от земной. Почти невесомость. Действовать на поверхности при такой ничтожной силе тяжести чрезвычайно трудно. Каждый выстрел, несмотря на систему компенсации отдачи, отталкивает тебя назад. Очередь способна превратить тебя в независимый космический объект. Неверный шаг или неосторожный толчок усилителей — и тело твое возносится на невообразимую высоту. Счастье, если ты останешься на орбите планетоида и, до того как задохнешься или будешь сожжен из стационарного лазера, тебя выловит эвакуационная бригада. Иначе астрономы когда-нибудь зафиксируют новый малый космический объект в поясе астероидов. Отвратительная смерть, что и говорить. Я не имею в виду муки удушья— одна из заложенных в нас гипнопрограмм остановит сердце еще до того, как легионер почувствует приближение конца. (Снова этот любимый земной конек — гуманность, мать ее! Переход стрелки давления за границу красной зоны шкалы автоматически включит гипнопрограмму.) Я говорю о полной бессмысленности такого конца. О бесполезности твоей смерти для Легиона.

Где-то там, в черноте пространства, на уплывающей от тебя далекой белой искорке, твои товарищи будут пытаться выполнить боевую задачу, и кто-то из них примет на себя твою цель и твой сектор обстрела, в то время как сам ты будешь бесцельно болтаться в вакууме и твоя винтовка, твой скафандр и твое тренированное тело превратятся в бесполезный набор высокотехнологичных запчастей. Такая смерть действительно мучительна. И потому, чтобы избежать ее, я всеми фибрами впитываю голос взводного и раз за разом, перед тем как прикоснуться к спусковому сенсору, старательно учусь нырять вперед и отталкиваться от грунта, заставляя тело выработать рефлекс, который в момент выстрела придаст ему нужное ускорение и вектор движения относительно поверхности. Рефлексы — лучшее в нас, что мы можем противопоставить противнику. Можете мне поверить, бой при малой гравитации гораздо труднее действий в условиях полной невесомости. Даже несмотря на современные устройства ориентации и стабилизации скафандра.

В полной выкладке пехотинец-легионер похож на округлое неуклюжее животное. Для того чтобы просто сносно передвигаться с кучей барахла, что на нас навешано, нужно иметь прочные навыки, намертво вбитые в подкорку. А чтобы двигаться быстро — в бою это твой единственный шанс выжить, — ты должен ежесекундно находиться в состоянии высочайшей собранности, одновременно считывая показания такблока, следя за местностью, действиями противника, инструкциями системы управления боем, просеивая через себя потоки данных от внешних датчиков, управляя огнем и поддерживая связь с командиром. Каждый шаг вне корабельных переборок — смертельная опасность сама по себе. Космос не прощает ошибок. Малейшая каверна, образовавшаяся в манжете уплотнителя в результате небрежного осмотра, — и ты труп. Сбой системы охлаждения или выбор неправильного климатического режима — та же история. Ледники из замерзшего азота и метана, скрывающие под собой предательские трещины. Рыхлые камни, рассыпающиеся под ногами на склонах глубоких кратеров. Вездесущая мелкодисперсная пыль, нарушающая видимость, блокирующая работу радаров и систем связи, облепляющая тебя с ног до головы плотным мохнатым коконом, пока кровь твоя не закипит из-за нарушения работы теплообменников. Жар плавильной печи на солнечной стороне поверхности, и бесконечный холод на темной. Космические частицы сводят с ума измерители излучений. Если добавить к этому десятки способов, которыми противник старается нас убить, выполнение легионером боевой задачи превращается в сложнейшее уравнение со многими неизвестными. Решить его в реальном бою под силу немногим. Я во что бы то ни стало стараюсь остаться в числе счастливчиков. Среди тех, кто выполняет боевую задачу. Тех, кто остается в живых. Этого требует мое истинное предназначение.

Ткань скафандра на ощупь мягкая и эластичная. Лишь в плечах — там, где сквозь нее проходят шланги и элементы внешних креплений, — да на бедрах и голенях она оснащена армированными пластинами. Даже не верится, что эта упругая тряпка выдерживает удар большинства видов известного пулевого оружия и способна поглощать радарные лучи. Весь скафандр пронизан микроскопическими нитями теплообменников. Правильно обернуть вокруг себя кучу амуниции, чтобы не уменьшить чрезмерно площадь охлаждения, — искусство почище японской чайной церемонии. Цена ошибки… впрочем, я уже повторяюсь.

За плечами — горб ранцевого четырехсоплового водородного двигателя. «Крест» — так мы его называем за характерную форму. На бедрах — клапаны магазинных карманов. Как и остальной скафандр, они пронизаны нитями теплообмена. Такие же карманы, но уже для пары бинарных гранат — на голенях, чуть выше ботиночных манжет. На груди, на специальной легкой раме, — штурмовой ранец с кучей необходимой всячины. Складные резервные моче— и калоприемники, плитки сухого пищевого концентрата, ремкомплект скафандра, штык-нож в ножнах на правой боковой поверхности, специальные гнезда заполнены свернутыми мешками и баллонами затвердителей для создания полевых укрытий, там же уложены запасные выстрелы к подствольнику, светящиеся трубки и сигнальная ракета. Слева снаружи к ранцу прикручен тонкий цилиндрический контейнер с невесомой тканью аварийной герметичной палатки. Простая эта штука с момента создания Легиона спасла жизнь сотням солдат. Ремни разгрузки пропущены сквозь арматуру рамы. На них, в зависимости от задачи и условий боя, вывешиваются дополнительные подсумки с бое-припасами и фляги с водой и бульоном в специальном термопокрытии. Или особое снаряжение. Ткань скафандра способна мимикрировать под управлением такблока. Правда, пользоваться этой полезной возможностью в открытом космосе приходится редко — при действиях вблизи Солнца все наружные поверхности переводятся на максимальное отражение. Из-за этого легионер ослепительно сияет в солнечном свете и в отсутствие пылевого шлейфа виден за много километров.

Штатных мест для укладки магазинов недостаточно для мало-мальски серьезного боя. Мы используем малейшую возможность для создания запаса. Но необоснованный выбор лишней пары внешних подсумков при действиях на солнечной стороне чреват тем, что патроны в магазинах попросту приварятся друг к другу и в какой-то момент превратят твое оружие — штурмовую винтовку «Геката» — в бесполезный кусок железа. Скобы гранат на солнце намертво прикипают к держателям. Самое неприятное последствие — заклинивание заряда переносной ракетной установки. Например, из-за спекания той же пыли в направляющих пускового канала. Пехотинец попросту взлетает вместе со своей толстой трубой, а затем сработавшая боевая часть разносит его в клочья. В общем, правильный выбор экипировки, места размещения носимых боеприпасов и времени их приведения в боевое положение имеют значение. Как и выбор режима маскировки, когда ты решаешь — стать заметным или свариться заживо. В нашей работе имеет значение абсолютно все. Любая мелочь. Каждую секунду мы балансируем на грани. Неудивительно, что мы так суеверны.

Во время одной из тренировок, вскоре после инициации, мне пришла в голову крамольная мысль: наши боевые костюмы и оружие могли бы быть гораздо совершеннее. Настолько, чтобы мы не думали о посторонних вещах, нажимая на курок, и не рисковали жизнью по малейшему поводу. Но при этом наше оснащение станет дороже и потеря легионера перестанет быть малозначимым для Легиона фактором. Ведь самое ценное, что в нас есть, — это оружие и амуниция. Тело легионера и его нанодобавки стоят сущие гроши. Даже такой далекий от экономики тип вроде меня это понимает. Потеря оружия — значительный удар по боевой мощи Легиона, и чем дороже это невосстановимое оружие, тем чувствительнее удар. Тело же, призванное управлять оружием, — совершеннейший пшик, кусок выращенной в чане протоплазмы, по странному капризу создателей способный мыслить и чувствовать. Так я впервые осознал, что кроме долга и пути к славе существует и некий их противовес. Экономическая составляющая, переводящая капли нашей крови в денежный эквивалент. Создающая разумный баланс между стоимостью нашей жизни и ценой победы. Из этой мысли почти автоматически возникла другая: наша разумность — вовсе не дань гуманизму, как уверяют книги и командиры. Это одна из составляющих нашей эффективности. То, во что мы превращаемся благодаря способности мыслить и принимать решения, принято называть интеллектуальным оружием. Эти мысли заставили меня вздрогнуть. От стыда, что кто-то может догадаться, о чем я думаю, лоб мой покрылся испариной. Но сержант решил, что это у меня от усердия.

— Не волнуйся, Жос, у тебя все получается. Но старайся отталкиваться плавнее.

— Да, мой сержант, — выдавливаю я в ответ, вызвав новый пристальный взгляд командира.

С этого момента посторонние мысли посещали меня все чаще. Это происходило в самые неожиданные моменты. Я думаю, что этот недостаток — следствие моей особой миссии. Существу-солдату ни к чему долгие раздумья. Способность быстро ориентироваться в боевой обстановке — предел его возможностей. А существо-агент, напротив, должно иметь склонность к аналитическому мышлению. Наверное, сшибка двух противоположностей и порождала паразитные завихрения в моем котелке. Моя голова просто не выдерживала двойной нагрузки. Меня тянуло одновременно в разные стороны. Я стремился стать идеальным бойцом, я искренне любил своих товарищей и одновременно должен был анализировать их слова и поступки, а после сообщать о своих выводах контактеру, невольно предавая наше братство. Я убеждал себя, что, поступая таким образом, я жертвую собой ради процветания Легиона. И что работа на контрразведку является почетной, хотя и тайной обязанностью каждого легионера, в конечном счете повышая нашу бое-готовность. И что любой на моем месте был бы горд возложенной на него ответственной миссией. Но ничего не мог с собой поделать — постоянно вынужденный говорить не то, что думаю, я стал походить на рыбу, вытащенную из воды.

Заградительный огонь — так нам позже пояснили причину стрельбы. Станция наблюдения обнаружила перемещения живой силы в районе лунной базы Тихо. Но это была еще не война. «Живой силой» на подступах к базе оказалась группа рабочих обогатительной фабрики с потерпевшего аварию колесного транспортера. В своих легких скафандрах, не имеющих мощных передатчиков, они шли к нам за помощью, и им было наплевать на политику. Они пытались выжить, только и всего, когда крейсер вдарил по поверхности главным калибром.

Я могу заснуть просто усилием воли. И знаю, что три часа сна ежесуточно — необходимый и разумный минимум, при котором моя жизнедеятельность будет идти нормально. Несколько пропущенных циклов отдыха — и мое внимание начнет рассеиваться, а рефлексы притупятся. И тем не менее сегодня после отбоя я лежу без сна. Прислушиваюсь к себе и к тому, что меня окружает. Я чувствую, как мой сосед слева тоже не спит. И сосед справа — тоже, хотя оба старательно имитируют ровный ритм дыхания спящего. Что-то происходит. Что-то едва уловимое, но наши тренированные тела замечают эти изменения.

— Жос, не спишь? — шепотом интересуется сосед слева, Кацман.

Пару секунд я молчу, боясь выдать себя. Но осознание того, что товарищ тоже не спит и я не один такой, а значит, моя ненормальность тут ни при чем, позволяет мне на секунду расслабиться.

— Не сплю.

— Чувствуешь? Двигатели ориентации работают…

Прислушиваюсь к себе. Анализирую чувства. Действительно, есть едва заметное угловое ускорение. Возможно, «Темза» просто корректирует орбиту.

— Теперь чувствую. Думаешь, началось?

— Не знаю. Хотелось бы.

— Уже полчаса подрабатываем, — вмешивается в разговор Жерарден (он лежит справа от меня). — Для коррекции многовато. Я стоял сегодня в карауле у мостика. У флотских суета. Когда стрельба началась, такой суеты не было. Мы уходим, точно.

И тут же, словно подтверждая его слова, палуба мягко валится в сторону. Пара секунд — и гравикомпенсаторы восстанавливают тяготение. Наверняка теперь уже весь кубрик не спит.

— Импульс ходовыми, — шепотом комментирует Кацман.

— Точно. Значит, все же уходим. Скорей бы в дело, — отвечаю я. — Правда, до Весты ползти пару недель.

— С чего ты взял, что идем на Весту? — спрашивает Жерарден.

Разговаривать на обе стороны неудобно: приходится вертеть головой туда-сюда, того и гляди, сержант заметит.

— Ну как, тренировки при такой гравитации… Такие условия только там, — бормочу я.

— Так мы и ушли! Сначала Луна! — шепот Жерардена проникнут уверенностью. — Никто ее в тылу не оставит. Иначе ее китайцы к рукам приберут.

Китайцы — это Новый Китай. Обширная территория на обратной стороне Луны, колонизированная Китаем полтора века назад. В 2030-м, наплевав на протесты мирового сообщества, Китай вышел из международного договора о принципах деятельности государств по исследованию и использованию космического пространства от 1967 года. В короткий срок население китайской лунной колонии увеличилось до нескольких десятков миллионов человек. А затем зона оказалась закрытой от внешних контактов. В 2095-м, после вхождения Китая в состав Земной Федерации, его лунная территория провозгласила свою независимость, и туда устремились миллионы эмигрантов, не согласных с политикой объединения. Дел у объединенного земного правительства тогда было по горло, да и серьезных космических сил, способных вести масштабную войну в космосе, в то время еще не существовало.

И Новый Китай оставили в покое. Что происходит под поверхностью Луны в этой зоне, никто давно не знает. Новый Китай не принимает иммигрантов. Не торгует с соседями. Многочисленные изощренные попытки различных разведывательных служб проникнуть в их города окончились плачевно. У китайцев свой грузовой флот, впрочем, он не конкурирует с земным и работает исключительно на собственные нужды. Они не используют солнечные станции — только подземные гелиевые реакторы. И еще: сохраняя видимый нейтралитет и не вступая ни в какие союзы, китайцы ревностно оберегают свои границы. Известен случай, когда пуском с поверх-ности был сбит случайно вторгшийся в их пространство военный катер. Новый Китай убедительно продемонстрировал всему миру, что ему плевать на мнение других государств. И если надо применить силу для своей защиты — он ее применит. Хотя я не афиширую своих симпатий, мне такая позиция импонирует. Она совпадает с принципами Легиона. Конечно же обескровленную экономической и энергетической блокадой Луну внешне нейтральный Китай проглотит в два счета. Для этого даже не нужна экспансия — мятежному государству достаточно заключить с таинственным и грозным соседом военный союз. И никакой Флот впоследствии не сможет выколупать миллионы фанатичных бойцов из тысяч километров глубоких нор, которыми источена кора земного спутника. И тогда — прощай, Луна, прощайте, транзитные порты и доки, прощай, производство дешевого алюминия и гелия-3 для реакторов. Подумав, я соглашаюсь с Жерарденом. Конечно, сначала Луна. Веста может и подождать.

— Ты прав, Ив. Я сразу не сообразил, — шепчу я. Машинально я делаю зарубку в памяти — содержание этого разговора четко позиционирует настроение бойцов и может заинтересовать доктора. То, что бойцы проявляют патриотический порыв, характеризует их положительно, а значит, докладывать об этом мне будет легче обычного.

Шепот сержанта Васнецова громче крика:

— Первое отделение! Соблюдать тишину! Всем спать!

— Извините, сержант!

Кацман вздрагивает, возится в темноте, я слышу исходящие от него царапающие металлические звуки: он на ощупь пристегивает карабины подвесной системы. Вот раздается последний металлический щелчок — и мой сосед замирает. Я медленно выдыхаю, расслабляю живот, и сон окутывает меня.

Во сне я чувствую, как подрагивает палуба и время от времени ускорение шевелит мое тело под привязным ремнем. Крейсер продолжает маневрировать. Во сне в моем черепке мелькают неясные образы, похожие на отрывки из развлекательных фильмов. Я скачу по лунной поверхности, вздымая за собой султаны неопадающей пыли, я почему-то один, вовсю палю из своей «Гекаты» и точно знаю, что цели на тактической карте не учебные. Яркие точки-росчерки от реактивных пуль красиво уходят за горизонт. Я ощущаю дикий азарт погони. Вот только фигур тех, в кого я стреляю, мне почему-то не видно. Мои цели на поверку оказываются обычными булыжниками.

Даже подскочив от рева колоколов громкого боя, продирая глаза на бегу и щурясь от сполохов тревожной сигнализации, я все еще гадал: кем был этот неизвестный противник во сне? Но потом окончательно проснулся и обнаружил себя в длинной шеренге получающих оружие. «Боевая тревога. Действия по ситуации номер восемь — высадка десанта на искусственный космический объект. Трехминутная готовность», — произнес внутри бестелесный голос.

Сейчас, вспоминая свой первый бой, мне все больше кажется, что сама операция была пустяковой. Гораздо более важным оказался безошибочный выбор стратегии: решительными действиями мы должны были лишить мятежников остатков энергии и вынудить их сдаться без боя. Место удара — пять оставшихся в руках лунного персонала энергостанций. Мощности энергоблоков на поверхности Луны едва ли хватит для поддержания даже аварийных служб жизнеобеспечения Селены-сити. Селена — это название столичного и единственного лунного города. Настоящего подземного мегаполиса. Остальные поселения — крохотные вахтовые поселки при заводах и шахтах. Все гидропонные системы, все заводы по производству и регенерации воды, доки, портовые сооружения — все это давным-давно выстыло и покрылось толстым инеем замерзшего воздуха: энергии оставшихся солнечных станций хватало лишь на самое необходимое. Кое-как действовала система регенерации воздуха в жилых кварталах. Питание выдавалось по карточкам, по урезанным нормам. Консервами. Суточные нормы воды падали с каждым днем. Температура в больницах, детских учреждениях и бункерах гражданской обороны поддерживалась на минимально допустимом для жизни уровне. Большинство населения перемещалось между домами-отсеками в скафандрах, лишь изредка имея возможность снять и обслужить их в переполненных убежищах. Наша атака лишила мятежников и этого.

Очевидно, поднимая мятеж, селениты рассчитывали на нерешительность и несогласованность земного руководства. На принципы гуманизма и уважения жизни как вершины эволюции. Земля просто свихнулась, доказывая себе и всем вокруг незыблемость своих высоких убеждений. Мятеж прошел максимально бескровно, как и было задумано: парламент Луны на внеочередном заседании принял Декларацию независимости, граждане, давным-давно чуявшие, куда дует ветер, с радостью поддержали свой выборный орган, военным представителям Земной Федерации в корректной форме было предложено покинуть территорию Луны, и те подчинились, предварительно уничтожив секретные документы. В конце концов, селениты не хотели дурного. Будучи сообществом активных и уважающих экономическую прибыль существ, они решили, что договорные отношения с материнской планетой значительно выгоднее, чем узаконенное положение экономической резервации, а открытие торговли с прежде враждебной Марсианской Республикой даст планете новый толчок развития. Но они не учли главного: лишенная алюминия для строительства флота и гелия-3 для реакторов, Земля долго не протянет. И демократическое правительство, перед которым встала извечная дилемма «Что лучше — умереть от голода или отобрать еду силой?» — недолго поколебавшись, выбрало второе. Ибо демократия демократией, но когда нельзя, однако очень нужно, то тогда можно. В качестве исключения, конечно. И уж коли в космосе болтается Флот с Легионом на борту, предназначенные для обеспечения интересов Земли в Солнечной системе и защите ее граждан, так почему бы не передать инициативу им в руки?

Собственно, тогда мне было плевать на эти измышления. Как, наверное, и всем остальным в Легионе. Война — что может быть лучше? Если бы Генерал распорядился — мы захватили бы и саму Землю. С превеликим удовольствием. Вряд ли распорядитель центра удовольствий посмел бы тогда отказать легионеру в обслуживании.

Я лежу в ложементе десантного бота и таращусь в потолочный экран. Искра солнечной станции, едва заметная на фоне лунной поверхности, быстро приближается. Серебристый крестик визира указывает нам точку назначения. Все сосредоточенно разглядывают растущее веретено с гигантской черной шляпой над ним — полями солнечных батарей. Мы еще не настолько просолились, чтобы игнорировать вид цели и дремать во время маневра сближения. Это наш первый бой.

Наверное, в сотый раз я проверяю оружие, прогоняю тест систем брони и перечитываю вводную. Меня лихорадит от нетерпения, хотя внешне я абсолютно спокоен. Думаю, даже ветераны, которых во взводе не меньше половины, испытывают сейчас то же самое. Но мне сейчас труднее всех. Потому как просто выполнить задачу — мало. Мне необходимо отличиться во что бы то ни стало. От внутреннего напряжения нервы мои вибрируют натянутыми струнами.

Взводный не говорит ни слова. Как и все, вперился внимательным взглядом в экран. Все, что он мог нам сказать, давно усвоено нами на сотнях тренировок. Я понимаю, как трудно ему дается сейчас выражение напускного спокойствия на лице. Наверное, как и я, он снова и снова прокручивает перед глазами условия вводной. Все мы новички на этой войне.

Мы сближаемся с целью стремительно, я вижу яркую рыбку справа у самой границы видимости — это бот второго взвода, и где-то снизу в атаку идут еще два судна нашей роты, пока для нас невидимые. Мы не стреляем, и крейсер не прикрывает нас огнем: станция — имущество Федерации, и его необходимо захватить в целости. Через десять секунд мы войдем в зону действия ее излучателей. Наш крейсер так близко, что может применить весь спектр своих приемов для введения противника в заблуждение. Я знаю, что все радиодиапазоны сейчас забиты вихрем помех и электронные мозги систем управления огнем клинит от дикого количества заполонивших пространство ложных целей. Когда станция заполняет собой весь экран, ложемент подо мной ощутимо вздрагивает — на таком расстоянии помехи уже не помогают, и оптика систем наведения берет нас на крючок. Палуба встает на дыбы, потом куда-то проваливается, мы ввинчиваемся в пространство, выписывая немыслимые кульбиты: флотский пилот как может уклоняется от огня в упор. Моргнув, отключается освещение, затем тускло загораются красные аварийные плафоны, еще несколько секунд экран демонстрирует нам скачущую громаду станционного борта, потом окончательно гаснет. Становится темно. И тут же тяжелая кувалда обрушивается на мою многострадальную голову.

Ощущение — будто врезался в бетонную стену. Дыхание перешибает от нескомпенсированной перегрузки: прямое попадание — и система стабилизации сдохла. Все происходит так быстро, что не успеваю удивиться: раз — и события несутся вскачь, яркие кадры стремительно сменяют друг друга, и тело мое действует абсолютно без моего участия. «Вариант три, катапультирование», — звучит в голове, и я не понимаю даже, кому принадлежит голос — лейтенанту или системе управления боем. Дикое кружение продолжается, я чувствую сильное боковое ускорение; мы потеряли управление; борта распахиваются, солнце заливает прежде тусклую раковину отсека кипящим светом, фильтры превращают картину в игру теней, на мгновение звенящая чернота пронзает мозг: лицевая пластина окончательно затемнилась и когда я вновь обретаю способность видеть, обнаруживаю, что рядом со мной, подняв руки и неуклюже растопырив ноги, болтается Кацман, и страховочные скобы на нем оплавлены и немыслимо переплетены, и сам он — кукла с огромной дырой в пустом животе, и сквозь дыру эту видно оплывший металл палубы. Полупрозрачная туманная дымка вокруг: водород из пробитого топливного танка вырывается на свободу. И сразу две точки в ровных зеленых шеренгах на моем тактическом дисплее, моргнув, исчезают. «Попадание, десантный отсек», — комментирует голос в голове — это еще живы остатки системы управления судном. Я успеваю сгруппироваться как раз в тот момент, когда катапульта отстреливает меня. Искры вокруг — легионеры горохом разлетаются по сторонам, сияя в белом солнечном свете.

Космос принимает меня в свои объятия. Я падаю на огромную серебристую поверхность станции, гашу беспорядочные кувыркания короткими импульсами ранцевого двигателя, я управляю им, почти не осознавая, что делаю. Позади меня уносится прочь туша изувеченного бота, и время все еще похоже на сгусток тягучей смолы. Мысли мои увязли в этом сгустке, я лихорадочно привожу их в порядок, я удивлен своим состоянием, я гадаю: не ранен ли? Нет, уверяет такблок, все системы в норме. Я пропускаю сквозь мозг доклады своих товарищей, не успеваю осмыслить их, но каким-то образом все же понимаю: двое не сумели катапультироваться — пандусы правого борта раскрылись не полностью — и теперь медленно выбираются из разбитого судна; правый фланг сообщает о направлении вражеского огня, и взводный перераспределяет цели. Такблок тут же отзывается, высвечивая окруженные комментариями красные точки, по-прежнему пребывая в ступоре, я вытягиваюсь ногами вперед по направлению к станции и превращаюсь в неуклюжий снаряд. Яркая вспышка справа, тут же, затемненная шлемом, гаснет еще одна точка — это еще один мой товарищ отправился в рай, раскинув руки, — разорванный скафандр в облачке красного льда медленно кувыркается прочь. И быстрее, чем могу понять, что делаю, я бормочу: «Ролье Третий, расстояние до основной цели — восемьсот метров, цель номер три принял, веду огонь». Торопливые вздрагивания моей винтовки, моей ненаглядной «Гекаты», приводят меня в чувство, я оживаю среди бешеного хоровода серебристых тел, я накручиваю себя, повторяя, как заведенный: «Легион! Легион!» — и рои реактивных гранат, уносящихся от нас, рождают внутри долгожданное упоение битвой.

— Спокойно, Ролье, не суетись. Идешь слишком быстро, не успеешь затормозить, — слышится на удивление спокойный голос Васнецова.

Закрываю глаза — я снова на учениях.

— Принял, — откликаюсь автоматически.

Злость на мгновение сменяется светлым чувством от мысли, что мой командир отделения еще жив. «Ты обязан быть первым, Жослен!» Я слышу негромкий глуховатый говорок доктора Атиллы так же четко, как и тогда в медотсеке. И, неожиданно решившись, даю максимальную тягу. Я надеюсь на то, что мои неоправданные действия можно будет списать на неопытность и на горячку первого боя. А потом все опасения попросту сдувает. Я— метеор. Я — снаряд. Я свешиваю шнурок. Про таких, как я, после говорят: «Подпалил себе задницу». Выражение это буквально — струя ранцевого двигателя на закритичном режиме действительно нестабильна.

Вспышки продолжают мелькать, но уже позади меня. Нас остается все меньше, но все ближе серебристая громада, уже без всяких оптических усилителей я могу разглядеть шевеление стволов излучателей, тусклые отблески ее иллюминаторов, антенн, ремонтных беседок… Сотни различных деталей впечатываются в память, борт стремительно надвигается на меня, я сжимаю зубы, выпускаю в ненавистный блеск перед собой вышибной заряд и даю полный реверс. Мне везет. Я попал удачно: легкий металл внешнего корпуса между стрингерами раскрывается уродливой дырой, облако замерзшего воздуха выхлестывает мне навстречу. Я щелкаю целеуказателем, докладывая взводному о проходе, туман из ледяных кристаллов в доли секунды проносится вокруг шлема, меня закручивает, и в следующее мгновение огнедышащим локомотивом я влетаю в черную дыру, чудом не размазавшись о рваные края. Попав в поле гравитации станции, тяжело обрушиваюсь на то, что мгновение назад казалось потолком, миллионное по счету синтетическое чувство определяет опасность и глушит ранец, я качусь по пружинящему пластику кучей неуклюжего железа, пока что-то хрупкое и массивное, рассыпавшись заледеневшими обломками, не останавливает мое движение. Еще чуть-чуть — и мое рвение превратило бы меня в бесполезный мерзлый труп.

Но уже в следующее мгновение я забываю про доктора. Я вскакиваю на ноги. Я не чувствую боли: очередная гипноустановка выключила мою плоть, превратив меня в часть боевого комплекса. Жажда крови охватывает меня, точно пламя. Я завожу себя мыслями о только что погибших товарищах, я вновь представляю, как испаряется половина тела Кацмана в соседнем ложементе, вижу, как после короткой вспышки кувыркаются в пустоте неуклюжие фигуры и одна за другой гаснут отметки на тактическом блоке. В ярости я бью ногой случившийся поблизости белый заиндевевший труп, нога трупа внутри штанины подламывается и рассыпается, будто сделана из стекла, я перепрыгиваю через него и устремляюсь вперед по длинному коридору, расстреливая по пути паучьи тельца семенящих навстречу ремонтных роботов.

Здесь когда-то было красиво. Ледяные раскоряки в кадках, одна из которых остановила мое падение, — трупики декоративных деревьев. Все вокруг скруглено, нет ни одного угла, глаз радуют плавные изгибы. На полу — какое-то мягкое покрытие, приятно пружинящее под ногами. Переборки на ощупь тоже мягкие и выкрашены в нежный салатовый цвет. Вот только бледный свет покрытых ледяными кристаллами потолочных плафонов уродует интерьер. Все это я ухватываю на бегу, даже не ухватываю — просто фиксирую какой-то дальней частью сознания, в то время как грудь мою продолжает распирать жгучая лава. Я стреляю в очередного ремонтного паука, что тащит за собой баллон для напыления временной заплаты. Пуля валит его на бок, паук дергает конечностями, издыхая, и слабо искрит.

Коридор расширяется, переходя в подобие смотрового зала. Легкие кресла на возвышении, линза огромного иллюминатора на переборке. Заиндевевшие плети на подволоке — какое-то вьющееся декоративное растение. На бегу я запрашиваю схему станции и определяю свое местонахождение. Система навигации утверждает, что я на восьмом уровне, второй внешний коридор. Пора поворачивать к центру для выполнения основной задачи— взятия под контроль комплекса управления. Тень мелькает за поворотом. Такблок тут же определяет в ней вооруженного противника. Действуя рефлекторно, я перевожу регулятор тяги на максимум и вдавливаю сенсор огня. Короткая очередь из реактивных пуль прошивает легкую переборку. Лохмотья пластика медленно кружатся, оседая на палубу. «Цель поражена», — сообщает такблок. Я наступаю на грудь уже мертвому противнику — очевидно, одному из сотрудников вооруженной охраны, если судить по табличке на груди и короткому пистолету-парализатору, выпавшему из рук. Заглядываю ему в лицо. Глаза его под стеклом дико выпучены. Пули мои прошли навылет через грудь. Вокруг отверстий в скафандре намерзли бурые капли. Иней струится из-за спины: прострелен воздушный шланг. «Это тебе за парней», — шепчу я, показывая клыки, и мчусь дальше.

Мой выстрел пробойником — большая удача для взвода, в пролом за моей спиной влетает Иванов из второго отделения. Краем глаза наблюдаю на такблоке, как он мчится в противоположную от меня сторону. Через пяток секунд здесь наверняка просочатся еще несколько бойцов.

Второстепенная задача — шокирующие действия, направленные на деморализацию противника с целью вынудить его прекратить сопротивление. Шокировать — так шокировать — парой выстрелов я разношу силовой щит. Коридор погружается во тьму, лишь слегка разбавленную светлячками аварийных указателей. Смерть из темноты, вой тревожных сирен, множественные сообщения о разгерметизации, трупы не успевших захлопнуть лицевую пластину товарищей. Что может сравниться с этим по воздействию? Мир на прицельной панораме становится черно-зеленым. Переходной люк на развилке коридора, как и следовало ожидать, заблокирован системой защиты — красный огонек тревожно помаргивает над маховиком ручного открывания. Такблок высвечивает бледное пятно на переборке — наиболее уязвимой ее части. Проворачиваю оболочку мины-пробойника. Прихлопываю ее матово заблестевшее от молекулярного клея донце к гладкому пластику. Таймер на пять секунд. Теперь укрыться. И тут палуба уходит из-под ног — видимо, кто-то из моих товарищей обесточил гравигенераторы. Что ж, невесомость — еще один шокирующий фактор. Вспышка — и поток ледяных кристаллов на мгновение превращает коридор в искрящуюся муть, затем уносится прочь, растворяясь в темноте.

Я успеваю развернуться в ответ на предупреждение такблока о недружественных действиях. Ремонтные роботы, определив главную причину опасности, кооперируются и идут в атаку. Есть что-то нереальное в картине стремительно накатывающихся по полу, потолку, стенам паукообразных механических тварей. В их виде больше нет ничего отстраненного и мирного: огоньки плазменных горелок в их манипуляторах ярко светятся в темноте, рубиновые индикаторы горят адским светом, лучики подсветки мечутся в пространстве, пронзая его сеткой белых мельтешащих линий, магнитные присоски на суставчатых конечностях дробно цокают по покрытию, и звук этот передается по переборкам и сливается в непрерывный тихий рокот. Этот рокот надвигается стремительно. Я не могу его слышать — вакуум не проводит звуковых волн, однако интеллектуальные датчики брони услужливо имитируют его, привлекая мое внимание к опасности. Место атаки выбрано очень удачно: изгиб коридора не позволяет мне видеть противника дальше чем через два метра. Рои святляков разлетаются веером, брызжут рикошетами, я открываю беглый огонь, лихорадочно сбивая со стен дергающихся тварей, отдача от длинной очереди закручивает меня вокруг оси, я нерв-ничаю и злюсь на несовершенство компенсатора, изгибаюсь, подобно червяку, вслед за движением ствола и корчусь, пока меня не прижимает спиной к люку. Сорванные с поверхностей тела заполняют коридор, сталкиваясь друг с другом, сцепляются дергающимися конечностями и уродливыми слипшимися комьями дрейфуют прочь. Осколки разбитых корпусов кружатся в невесомости, образуя футуристические узоры. Где-то за поворотом на миг вспухает шар белого огня — видимо, у одного из паучков пошел вразнос сварочный аппарат.

Напряженно вглядываясь вперед, меняю магазин. Проталкиваю в неровную оплавленную дыру таблетку емкостной гранаты. Отключаю внешние датчики. Через пару секунд, дождавшись вспышки, резко отталкиваюсь от переборки и с лязгом протискиваюсь следом. Действуя таким образом, я представляю себя на обычной тренировке. Внешне все очень похоже на наш «Дырокол» — специальный модуль, имитирующий внутренности кораблей и станций различной конфигурации. Мы только и занимались там, что устанавливали в пазы специальные плиты да проплавляли в них огромные неровные дыры. Если отбросить лишние мысли, война ничем не отличается от будничных ежедневных учений. Честно говоря, я ожидал чего-то большего.

Отсек 8-13. Внутри то же самое: иней, тьма да тусклые аварийные индикаторы. И пара скрюченных трупов в комбинезонах. Скафандров у них, что ли, не хватает?

— Ролье — Васнецову. Восьмой уровень, третий радиальный коридор, отсек 8-13. Продвигаюсь штатно, сопротивление бессистемное, эпизодическое.

— Добро. Вижу тебя. Следи за соседями: Гартман на твоем уровне, Луис на седьмом, — не зацепи. Отбой.

Круша по пути силовые щиты и ремонтные бригады, я прохожу, словно нож сквозь масло, еще через пять переборок. Охранников больше не встречаю. Трупов тоже больше нет, видимо, персонал успел эвакуироваться. Тяжелые плиты аварийных блокировок то и дело преграждают мне путь. Отбиваю еще одно нападение ремонтных роботов, на этот раз они лезут из технических лючков сразу с двух сторон, так что одному паучку удается сблизиться со мной и повредить усилитель мускулатуры на правом голеностопе. Еще чуть-чуть, и он прожег бы мне оболочку брони. И тогда прости-прощай, легионер Ролье Третий, здравствуй, Ролье Четвертый, — безногие и прочие тяжелораненые у нас не выживают.

Станция сдалась как раз в тот момент, когда такблок опознал в массивном механизме в центре одного из обесточенных отсеков активированную потолочную турель охранной системы. «Треф», скорострельность две тысячи выстрелов в минуту, два ствола калибра семь миллиметров, пули со сминающейся головкой, инфракрасный лазер мощностью полмегаватта. С десяти шагов у меня не было против него ни единого шанса. Моя «Геката» для этого монстра — пшик. Тут нужен тяжелый гранатомет с управляемым боеприпасом. Согласно плану станции, в этом отсеке не должно быть оборонительного вооружения. Видимо, турель установили совсем недавно. Так что, включив ранцевый двигатель на полную, я метеором вылетел обратно через только что проделанный проход. И даже успел дать короткую очередь на лету. Сделал я это инстинктивно, совершенно не надеясь на удачу. Пули просто отлетают рикошетом во все стороны, не причиняя устройству никакого вреда. И только спустя целую секунду понял, что турель не стреляет. Сразу по трем открытым диапазонам транслируется срывающийся от волнения голос:

«…Атакующие вооруженные силы, станция „Луна-5“ прекратила сопротивление. Мы сдаемся… Говорит начальник станции Кен Джонсон. Атакующие вооруженные силы, мы сдаемся. Прошу прекратить огонь и остановить уничтожение систем жизнеобеспечения — на борту имеется персонал без средств защиты. Говорит…»

Я зависаю за спасительной переборкой и запрашиваю инструкции. Спина почему-то мокрая. Мне бы вытереть пот со лба — подшлемник насквозь пропитался. Удивительное дело — с момента катапультирования прошло всего пять минут. И я только что едва не стал героем. Посмертно. Я вдруг осознаю, что уйти Дорогой Славы— вовсе не та мечта, к которой стоит стремиться. Остаться живым и продолжать служить Легиону — гораздо предпочтительней. Мне стыдно, что такие мысли посещают меня. Но ничего не могу с собой поделать. Я чертовски рад тому, что выжил. И тут меня настигает приступ наслаждения. Господь касается меня пылающим скипетром. Горячие волны пробегают по мне. Зарождаясь в районе пяток, они, сладко вибрируя, гаснут где-то у затылка. Кровь гулко стучит в висках. В глазах — белое дрожащее марево. Тело — облако раскаленного газа. Пара мгновений — и все кончается. Только каждая мышца переполнена энергией, и я дрожу от сдерживаемой силы. Но постепенно возбуждение спадает. Потрясенный, я прихожу в себя. Так вот оно какое — вознаграждение за отличную работу! Действительно, ради того, что я сейчас испытал, стоило постараться. Теперь меня тянет в драку просто неудержимо. Я рожден для боя! Я непобедим! Только что пережитый страх смерти напрочь смыт этой горячей волной. Батарейка заряжена, и я вновь готов прыгать заводным чертиком навстречу лазерным вспышкам.

В том первом бою взвод наш потерял десятерых. Полтора десятка бойцов погибло в других атакующих группах. Еще пятерых списали ввиду тяжелых увечий — их лечение оказалось дороже, чем рождение новых солдат. Когда мы провожали своих товарищей, я вновь некстати подумал о чертовой экономической составляющей. С ума сойти — прямо в строю, под звуки торжественного марша. Тогда я еще не знал главного: любой из легионеров мог иметь ненужные мысли вроде моих. Просто ни у кого не было причины высказывать их вслух. Но рано или поздно среди них нашелся бы один, кто решил бы действовать, не нарушая базовой программы, а именно по своему усмотрению, но по-прежнему во благо человечества. Вопрос только в том, что такое человечество и что для него благо? Впрочем, на последний вопрос любой из нас ответит сразу — дисциплина и служение долгу. И никаких тебе неясных формулировок типа «совершенствование личности». Только движение вперед в рамках четко оговоренной программы с конкретными результатами на выходе.

Легионер, способный направить свои неуставные мысли в законное русло, впоследствии нашелся. Звали его генерал Пак. Меж собой мы называли его просто Генерал. Командующий Инопланетным Легионом. Знаете, есть у меня такое ощущение, что моей винтовке, точнее ее системе управления, до безумия хочется быть полезной и как можно чаще действовать по прямому назначению. То есть стрелять. Генерал Пак оказался как раз из таких. Обожал действовать. Да при этом во имя высших интересов. Просто жить без этого не мог. Только, в отличие от простенького оружейного интеллекта, командующий имел больше возможностей реализовать свою страсть.

Когда я проходил по коридору мимо гальюна, мой «талисман» принял пакет от спрятанного за трубопроводом одноразового жучка-песчинки. Доктор благодарил меня от лица Службы за проявленную в бою инициативу. Еще он сообщил, что я полностью оправдываю «их» ожидания. И что он понимает, каково мне сейчас, и просит не терзаться тем, что я вынужден был пойти на мелкое нарушение устава ради высшей цели. Он заверил меня, что я действительно образцовый солдат и он горд работать со мной. Отчасти это его заявление успокоило мою совесть.

На станции «Луна-5» погибло тридцать пять человек. Большинство — в результате разгерметизации отсеков. Охрану и операторов оружия мы перебили подчистую. Никто не смеет поднять руку на легионера — это закон. Через десять часов остальные станции сдались без боя. Сразу после предъявления ультиматума. А еще через сутки мы высадились в промороженный и парализованный Селена-сити.

Селена-сити — удивительный город. Другого слова не подобрать. Я не знаток прекрасного, мои глаза больше приучены замечать укрытия в складках местности да замерять расстояния между ними. Но все равно невольно я проникаюсь величием этого города. Мозаичные аллейки и чистенькие уютные дворики между домами сменяются широкими проспектами-галереями и площадями, сводчатые потолки над которыми так высоки, что кажутся настоящим небом. Дороги то сливаются в многоярусные сверкающие полосы, то замысловато ветвятся, разбегаясь по крутым спиральным пандусам, машина проваливается в цветное мельтешение огней, голова идет кругом от сияющего водопада, ты на мгновение прикрываешь глаза, смаргивая, и открываешь их уже на новом уровне, и новые ряды трех, — четырехэтажных домиков соревнуются друг с другом прихотливой формой дверей и броскими мозаичными панно на стенах без окон. Селена-сити — город, в котором нет трущоб. Город, построенный для коренных обитателей — других тут просто не водится. Город для людей, умеющих работать на износ, зарабатывая деньги, и понимающих толк в отдыхе. Мне нравятся его четкие линии. Глядя на дворцы и стадионы, не сразу вспомнишь, что все это великолепие в буквальном смысле слова зарыто в землю и над головой — сотни метров лунного грунта.

В отличие от земного Мадрида, здесь у меня не возникает ощущения хаоса: все строго, рационально и упорядочено. И одновременно кажется, что город будто трачен молью. В мутном блеске светильников цветная мозаика стен выглядит блеклой: освещение все еще работает вполсилы и реклама отключена. Многочисленные парки и зеленые насаждения превратились в скопища черных скелетов с осыпавшимися листьями и вымерзшей побуревшей травой. Бутоны цветов похожи на ссохшиеся трупики. Кое-где тяжелые плиты все еще перекрывают галереи, и на них светятся тревожные фразы «Опасно — вакуум!», а фасады магазинов украшены схемами прохода к ближайшему убежищу.

Месяц диких морозов, разреженной атмосферы и недостатка энергии нанес городу тяжелейший урон. Воздух до сих пор пахнет металлом, и вне помещения при дыхании изо рта идет пар. Не горят и яркие гирлянды вокруг увеселительных заведений. Но сами заведения в центре на Парк-авеню уже работают — Флот широко празднует победу в первой за последние несколько десятков лет войне. Лунная кампания — так называют серию коротких стычек флотские. В том, что это начало большой войны, я уже не сомневаюсь. Судя по тому, что говорят земные новости и о чем негромко переговариваются флотские офицеры, скоро мы оторвемся по полной. Я почти забыл о пережитой на энергостанции постыдной слабости. Мне, как и всем, снова не терпится испытать адреналиновое безумие. Эти чертовы земляне. Я действительно стремлюсь получить кайф от войны. Ничем иным, кроме как стремлением получить удовольствие, объяснить свою тягу к опасности я не могу. Впрочем, осознание этого факта отнюдь не делает мою жизнь беднее. Так уж мы устроены.

Легион вводит на Луне военное управление. Продукты, воздух и вода снова распределяются по карточкам. Так же как и во время блокады. Только теперь эти карточки обеспечивает не местное правительство, а наши тыловые службы. Вчера патруль открыл по толпе огонь резиновыми пулями, когда возмущенные перспективой бесплатного труда докеры попытались организовать митинг протеста. Мы в своем праве, мы только что подавили мятеж, а значит, мы теперь не на федеративной, а на вражеской территории. Со всеми вытекающими из этого статуса последствиями. Местные средства массовой информации под нашим контролем призывают граждан проявлять благоразумие и не противиться усилиям военных властей восстановить работу промышленности и портовых комплексов. «Для вашего же блага», — звучит лейтмотивом в этих увещеваниях.

Мы отряжены в патруль. Наш маршрут — с Первой по Седьмую улицы в восточном районе, два верхних яруса. Командир — сержант Васнецов, старший патруля — капрал Имберт и я — простой патрульный. Внешне все напоминает комендантский наряд в жилых палубах «Темзы», только здесь мы в полном вооружении и маршрут длиннее. А так почти то же самое. Медленно прохаживаешься, поглядывая по сторонам, время от времени проверяешь документы у встречных флотских да отдаешь честь редким офицерам. Людей на улицах мало. Транспорта тоже. Раз в час заходим в один из двух работающих ресторанчиков, где в строгом порядке сменяют друг друга партии судовых команд, которым разрешено посменно отдохнуть. В отличие от Легиона, на Флоте приняты увольнительные «на берег». Хотя «берег» зачастую — опостылевшая флотская база с унылыми серыми стенами. И в увольнениях им можно употреблять спиртное и даже легкие релаксанты. Мы следим, чтобы нормы употребления не нарушались.

Флотские традиционно смотрят на нас слегка свысока. Но мы-то знаем, что под маской тщательно культивируемой неприязни частенько скрывается элементарный страх. Слишком часто, выполняя полицейские функции на борту, мы показываем, кто в этом мире главный. Мы— две части одного и того же механизма, призванные контролировать друг друга, иначе и быть не может. Теоретически Флот — самостоятельная сила и подчиняется Легиону только в оперативном плане. На практике же Флот без ограничений следует нашим «рекомендациям». И конечно же «свысока» — условное понятие. Средний рост легионера равен ста семидесяти пяти сантиметрам. По сравнению с нами флотские — настоящие коротышки. Метр шестьдесят. Малый рост означает большую подвижность личного состава на борту и экономию материалов при строительстве кораблей.

В одном из погибших скверов копошатся роботы под наблюдением хмурого оператора. Грузят на открытую грузовую платформу остатки насаждений. Я с любопытством приглядываюсь к пестрой группе. Заметив мой интерес, селенит намеренно поворачивается ко мне спиной. Он вышел на работу и делает ее бесплатно, но это не означает, что он должен демонстрировать оккупантам, как нас здесь называют, свое расположение.

Надо заметить, что, несмотря на голод и лишения, местные жители почти лишены агрессии. Да, мы оккупанты, да, мы отвечаем грубой силой на попытки требовать прежние, гарантированные государством права, но при этом складывается ощущение, что дальше не-приязни и нежелания общаться конфронтация с захватчиками не заходит. Немного позже я понял, в чем тут дело: местные жители совсем не похожи на землян, развращенных вседозволенностью. Скорее они большей частью напоминают земных биороботов, произведенных для того, чтобы заниматься определенной деятельностью, поэтому их жизнь и устремления довольно рациональны. Большинству из них и в голову не придет открыто выступить против превосходящего и отлично организованного противника. Ведь это бессмысленно: наше превосходство подавляюще, а значит, надо искать другой путь. Они привыкли находить разумный выход из любых ситуаций. Прирожденные бизнесмены. «Запах прибыли приятен, от чего бы он ни исходил» — так, кажется, любят говорить на Луне, повторяя слова какого-то древнего философа.

Поворачиваюсь на шум веселых голосов. Команда флотских с поднятыми лицевыми пластинами высыпает из дверей-шлюзов ресторана «У Гевелия». Все как один навеселе, матросы галдят у входа, не спеша разбираются в строй, их раскрасневшиеся лица парят на холодке. Их старшина тут же, с высоты ступеней он пересчитывает свое стадо. Я фокусирую взгляд на голубых эмблемах их скафандров. Надо же — земляки с «Темзы»! Явно палубная братва. Заметив патруль, старшина грозно прикрикивает на подопечных. Когда мы приближаемся, навстречу уже марширует почти безукоризненный (особенно если сделать поправку на состояние матросов) строй и, отдавая честь, идущий в голове старшина без привычной дерзости во взгляде рассматривает наши нарукавные нашивки. Эти нашивки просто чудо — всего лишь тускло-зеленый кружок, но о таком многие пока могут только мечтать. Этот кружок — свидетельство того, что мы участвовали в боевой операции. Со временем внутри него образуются цифры — число операций. После кружок станет темно-красным — признак того, что число боев, участником которых я был, перевалило за десяток. К моменту высадки на Европу цвет моей нашивки сменится желтым — более двадцати сражений. А на черном поле цифры уже не требуются: легионер прошел более трех десятков боев, остался в живых и дальнейший подсчет не имеет смысла.

Эти нашивки — предмет особой гордости легионера. На их обладателя смотрят с уважением, от цвета к цвету переходящим в почтение. Это потом каждая собака, кроме только что получивших форму новичков, будет щеголять свидетельством участия в боях. А тогда, в начале войны, авторитет носителей таких символов был едва ли ниже земного неба.

Мой первый бой сделал меня известным. Все дело в том, что мой нарукавный знак украшен красной каймой. Эта кайма расшифровывается как знак «первый». Обладатель такого знака первым поднялся в атаку, первым ворвался в неприятельские боевые порядки. Или первым проник на борт атакуемого судна. Как я. Я старательно делаю вид, что все произошедшее со мной — всего лишь удачное стечение обстоятельств, в соединении с моим замешательством не позволившее вовремя затормозить, но факт остается фактом — система управления боем зафиксировала, как рядовой Ролье Третий ворвался на борт станции «Луна-5», на целых четыре секунды опередив основную атакующую группу. На самом деле этот случай можно трактовать как грубый тактический просчет или следствие моей плохой выучки. Ведь если всякий наплюет на боевую задачу и начнет вырываться из строя, в слепой жажде славы надеясь оказаться впереди товарищей, — добра не жди. Но принцип «победителей не судят» позволил мне избежать кары. Возможно, та всемогущая Служба, ради которой я пошел на риск, незаметно подкрутила какие-то шестеренки. А может быть, Легиону нужны легенды для поддержания боевого духа, при создании которых приходится игнорировать некоторые пункты устава. Как странно, что никто из нас не замечает очевидного противоречия.

Наверное, все дело в том, что я удачлив. Впрочем, это я уже говорил. А к удаче у нас относятся серьезно. Не как к слепому случаю. Признак удачливости в Легионе— свидетельство принадлежности к избранным. К тем, кого хранит судьба. Или Господь, если вам угодно. Ведь мы все верим в Бога. Наш Бог жесток и рационален, он губит нас тысячами, но иногда он делает свой выбор, и мы почтительно умолкаем — кто мы такие, чтобы обвинять верховное существо, хранителя Легиона, в наличии слабости и способности проявлять человеческие чувства?

Лишь один человек почти раскусил меня. До того как мой рукав украсил шеврон, взводный сержант Сорм, отключив системы слежения скафандра, тихо сказал мне перед отбоем:

— Я знаю, что ты сделал это специально, Ролье. И что твоя траектория после катапультирования оказалась самой короткой. Тебе представилась возможность стать первым, и ты ее использовал. Я уверен, что ты полез на рожон не из-за цветной каймы. Ты хотел быстрее вступить в бой?

Мне мучительно стыдно врать своему сержанту. Но инструкции представителя контрразведки однозначны: никто не должен ни о чем догадываться. Моя операция совершенно секретна. И потому я сглатываю комок и отвечаю шепотом, стараясь, чтобы мой взгляд имел максимально честный вид:

— Да, мой сержант.

— Хорошо. Я тебя понимаю. И потому не наказываю тебя. — Он похлопывает меня по плечу и поощрительно улыбается.

Он такой, наш взводный сержант. Все понимает. Нет, я не имею в виду идиотическое сюсюканье из разряда «сынок, я все вижу». Такое присутствует только в некачественных земных книгах. Он действительно был понимающим человеком. Как старший брат, которого стыдно подвести. Я сказал «человек»? Простите. Наверное, оговорился в запале. Сорм погиб в нелепом, не имеющем никакого практического смысла сражении с марсианским эсминцем на Амальтее. Марсиане вовсю трубят, что тот бой явился «провокацией землян». Нам же объявили, что «героическая гибель аванпоста Легиона являет собой пример стойкости». Как бы там ни было, сражение это стало официальным поводом к началу Второй Марсианской войны. Может, оно и было провокацией. Или даже примером. Истина — это ведь с какой стороны смотреть. Постепенно я привыкаю к тому, что она не бывает однозначной, как мы считали от рождения. Я знаю, что при желании правду можно сделать резиновой. Только мне от этого не легче. Во имя чего бы ни погибли мои товарищи, их смерть оставляет внутри неизгладимый след.

Я начинаю привыкать к незаслуженной известности. До того боя я считал, что слава — это такое светлое и возвышенное чувство. Мы все время говорим — «стремление к славе, во славу Легиона, дорога к славе», подразумевая при этом тягу к чему-то недостижимому и героическому. Синоним этого слова для нас — бессмертие. Мы живы, пока о нас помнят. Так вот, видимо, моя слава — из другой оперы. Единственное, что остается внутри после назойливых проявлений внимания к моей персоне, — усталость и стойкое ощущение того, что все, что с нами происходит, — всего лишь дело случая. Рулетка.

Все парни из нашего взвода участвуют в показательных встречах. Наш взвод первым вступил в бой. И наш взвод понес самые тяжелые потери. И теперь кувезы крейсера в спешном порядке растят для нас внеплановое пополнение. А тем временем нас возят, будто приглашенных артистов, по всем близлежащим казармам. После нас в Селене-сити высадилась Третья пехотная бригада. Похоже, им тут стоять гарнизоном. Третья пехотная — одна из частей, что базируются на орбитальных базах, а не на кораблях. Ей приданы всего две какие-то канонерки ближнего действия и пара малых судов артиллерийской поддержки. Им не привыкать сидеть на одном месте. Наверное, потому их сюда и кинули. А мы вскорости уйдем вместе с «Темзой». Так вот, по казармам этой самой Третьей пехотной мы чаще всего и мотаемся. Бывает, что к нам привозят делегации из других частей. Их мы принимаем у себя дома, на крейсере.

На таких встречах я вроде звезды вечера. Главное блюдо. «Хорошее начало — половина дела» — так любил говаривать сержант Васнецов.

Мы делимся с товарищами боевым духом. Боевой дух— такая универсальная вещь: брось ее в нужном месте— и дальше она растет сама по себе. Она может питаться простыми словами.

Сценарии этих мероприятий похожи, как близнецы. Мы приезжаем в казарму — наспех переоборудованное административное здание, потом нас представляют перед строем и начинают рассказ о нашем бое. Мы стоим и в сотый раз слышим, как наш десантный бот подбили на подходе к цели, и как нельзя было стрелять по базе из тяжелого оружия, и как мы катапультировались и бросились в атаку под огнем излучателей, и как несли потери, и как прорвались во внутренние радиусы и добились капитуляции мятежного персонала. И все это время мы стоим под прицелом уважительно-завистливых взглядов и чувствуем себя полными идиотами. Обмен опытом — так это называется. Будто нельзя просто прокрутить парням записи боя. С разных ракурсов. От разных источников. Можно даже воспроизвести записи такблоков участников. Но командование предпочитает, чтобы нас увидели вживую. И чтобы мы рассказали все своими словами. Наверное, вид товарищей, совершивших деяние во славу Легиона, должен стимулировать стремление резвей выпрыгивать из своих штанов, занимаясь уборкой или патрулируя улицы.

После торжественного построения нас разводят по кубрикам, где усевшиеся кружком легионеры внимают каждому нашему слову. Мне стыдно, что я вынужден лгать им. Хотя ложь больше не является для меня чем-то необычным. Доктор сумел убедить меня в том, что она всем во благо. Но больше всего расстраивает то, что на самом деле мне рассказывать им нечего. Многие из присутствующих профессионалы, не чета мне. А придумывать — душе противно. И разочаровать бойцов, ждущих от меня божьего откровения, тоже нельзя.

— Сэр, расскажите о том, как вы проникли на базу! — получив в виде кивка разрешение офицера, просит молодой боец, наверное мой одногодок.

— С помощью стандартного вышибного заряда. Из подствольника, — начинаю я. Потом вспоминаю заученную фразу, неизменно нравящуюся публике. Я придумал ее, чтобы не видеть тщательно скрываемое разочарование на лицах. Думаю, они простили бы мне такую маленькую ложь. — Я выбрал расстояние примерно в двух метрах от предполагаемого стрингера и выбил проход. Это был восьмой уровень. Обшивка в месте попадания тонкая — каких-то пять миллиметров. Образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы проникнуть внутрь. В общем, сделал все, как учили на тренировках.

Легионер ошарашенно молчит. Смотрит на меня округлившимися от удивления глазами. Не решается задать вопрос, который вертится на языке. За него спрашивает сержант в возрасте. Стреляный воробей. Голос его звучит минимально вежливо. Таких салаг, как я, через его руки, наверное, сотни прошли. Недоверие звучит в его вопросе так явно, что я вижу, как неловко за своего подчиненного лейтенанту.

— Сэр, как вам удалось так удачно попасть? Ведь вы летели на ранцевой тяге, вас наверняка закручивало, да и огонь вы вели из винтовки. От этого здорово швыряет, особенно при стрельбе очередями. И откуда вы узнали, где проходит стрингер? Как выбрали точку прицеливания?

— Я изучал устройство станции. Нас тщательно готовили. Такблок имел полную схему объекта атаки. А сориентировался я случайно: увидел характерный признак — обзорный иллюминатор, они как раз на восьмом уровне. Иллюминатор расположен между стрингерами. Я взял от него левее, — без запинки тараторю я.

— Обычно вскрытие обшивки производится при помощи мин-пробойников, — в сомнении мнет подбородок сержант, не сводя с меня пристального взгляда. — Так надежнее и нет риска промахнуться.

— Я решил, что из подствольника будет оперативнее, и рискнул. Мы практикуем такие упражнения, — твердо отвечаю я.

Бойцы довольны. Переглядываются восхищенно. По всему выходит, что первым на станцию я проник вовсе не из-за своей суперслучайно удачной траектории. Из-за решительного применения нестандартных методов ведения боя. Молва о том, что Десятая полубригада все как один — отчаянные сорвиголовы и вышколенные хладнокровные профессионалы, поползет теперь быстрее света. Сержант хочет сказать что-то еще, но не решается — лейтенант уже хмурит брови.

— Сэр, а правда, что вы были на Земле? — спрашивает черноглазый капрал.

— Правда. Наш батальон отправляли на парад. Еще там был один батальон из Третьего бронетанкового. Парад проходил в ежегодной столице. В большом городе под названием Мадрид.

Наверное, в глазах большинства присутствующих я становлюсь похожим на бога. Капрал даже краснеет от смущения. Но все же перебарывает себя.

— И как там? Вам понравилось?

— Понравилось. Очень красиво. Там никто не носит дыхательных масок. Совсем как в подземном городе. Или как на корабле. И все это — под открытым небом. А само небо — голубое-голубое. И дышится легко.

— А граждане? Какие они? На кого похожи?

— Обычные. Как мы с вами. Только все разные по росту. И по цвету кожи. Кроме мужчин, очень много женщин, и даже встречаются настоящие дети. Все сытые и довольные жизнью. Правда, там встречались какие-то непонятности. Например, были граждане, которым было нечего есть, и они просили деньги у прохожих. А потом выяснилось, что они и не граждане вовсе. А какие-то асоциалы. У них нет генетических коррекций, они рождаются обычным биологическим путем, и оттого им не выделяют еды. А еще мы встретили группу людей, которая открыто протестовала против нашего присутствия на Земле и против курса правительства. Традиционалистов.

— Вы их уничтожили, сэр? — с надеждой интересуется легионер.

— Мы попытались задержать их для допроса. Но местные власти в лице полиции заявили, что мы нарушаем права граждан. Ущемляем их свободу. Они там вообще не очень нормальные. Совокупляются где попало. Употребляют сильнодействующие релаксанты без повода. Принимают пищу вне распорядка. Пишут про нас в газетах всякую чушь. Это называется — свобода личности и свобода слова.

Лица легионеров вытягиваются. Сразу несколько человек тянут руки, желая что-то спросить.

— Гхм. Думаю, что уважаемый гость хочет рассказать нам о наших коллегах на Земле. О земных войсках, — вмешивается лейтенант. Видимо, я что-то не так сказал.

— Мы их видели только на параде, — поспешно говорю я, стремясь загладить неприятное впечатление от моих земных приключений. — Они тоже все разные по росту. У них очень красивая парадная форма — серое с золотым, аксельбанты на груди и белые перчатки. Но мы маршируем лучше них, сэр. У них восьмичасовой рабочий день и ежегодный отпуск. И они получают за свою службу знаки довольствия. Их денежный эквивалент. Они не живут в казармах, а каждый вечер уходят ночевать домой. У них есть настоящие семьи и даже дети, и еще…

— Спасибо, спасибо, легионер, — снова прерывает меня лейтенант. — Думаю, мы должны поблагодарить нашего гостя за интересный рассказ. И заверить его, что бойцы Третьей бригады будут стараться не отстать от своих товарищей из Десятой пехотной.

— Точно. Не отстанем, — с преувеличенным энтузиазмом отзывается взвод.

Потом мне дарят сувениры. Флягу с термопокрытием, вода в которой не замерзает при отрицательной температуре. Прочный чехол для штык-ножа, сделанный вручную из упаковочной пленки от снарядных контейнеров и покрашенный так, что не отличить от уставного. Несколько брикетов тянучего мармелада, синтезированного местными коками из обычной пищевой массы. В ответ я раздаю несколько кусочков пластика, собранного на станции «Луна-5» после боя. Объясняю, что этот пластик сорван нашими пулями с переборок станции. Так меня учил говорить командир роты, когда проводил инструктаж.

Недоверчивый сержант догоняет меня у выхода.

— Поговорить надо, легионер, — негромко говорит он. Провожающие меня бойцы сразу испаряются.

Невольно вздыхаю. Всюду одно и то же.

— Я знаю, о чем вы спросите, мой сержант, — невесело сообщаю я.

— И что же ты мне ответишь, легионер?

— Вы сами знаете, сэр. Не мог же я сказать, что мне просто повезло? Это было бы такое разочарование для бойцов. Я от боя не прятался. А что впереди оказался — так это мне при катапультировании повезло. Случайная траектория. Бот наш накрыло, нас и раскидало почти случайным образом. Извините, что разочаровал, сэр. — Голос мой звучит покаянно. Мои скрытые способности явно прогрессируют.

— Все нормально, парень. Спасибо, что не врешь. Видать, удачливый ты.

— Случай, сэр, — скромно отнекиваюсь я.

— Не случай — судьба! — наставительно изрекает сержант. Протягивает мне руку. — Рад был с тобой познакомиться. Передавай привет своему сержанту. Круг моя фамилия. Пятый.

— Спасибо, сэр. Обязательно передам.

Пожатие сержанта слегка напоминает тиски.

Чуть не забыл — за этот бой мне досрочно присвоили звание легионера первого класса и назначили командиром третьей огневой группы. Это капральская должность — мне здорово подфартило. Если так и дальше пойдет, меня даже могут удостоить приема у Генерала. Раз в год Легион отбирает лучших из лучших, отправляет их на борт флагмана, в их честь дается торжественный обед, и после сам Командующий идет вдоль строя и пожимает каждому руку. Я думал, меня вполне могут удостоить этой чести, ведь мое имя было внесено в летопись батальона. Я даже начал испытывать к своей второй службе признательность за возможности, о которых большинство легионеров могло только мечтать.

С ней так, с этой славой, — не знаешь, откуда чего ждать. Скажем, прилетает «веселый транспорт». Это нас решили поощрить дополнительно, вне графика. Стыкуется к борту крейсера. И ты идешь, вычищенный до блеска, комбинезон под скафандром аж скрипит от стерильной чистоты, вокруг очень красиво. Этот транспорт — чисто передвижной дом отдыха: зелень кругом, птички поют, на переборках между постов жизнеобеспечения веселые рисунки развешаны; а потом выбираешь, не глядя, женщину по каталогу, и получаешь жетон у капрала-распорядителя, и находишь в узком коридоре среди череды одинаковых дверей номер, который выбит на жетоне, стучишься, входишь, девушка с черными волосами, весело щебеча: «Здравствуйте, сэр, меня зовут Елена», выбегает тебе навстречу, помогает снять скафандр (времени на сеанс отводится очень мало, и задерживать персонал нельзя — график, за тобой очередь из других взводов) и вдруг, увидев твою нашивку, восклицает: «Вы тот самый Жослен Ролье Третий из Десятой пехотной?» И тогда я пожимаю плечами: «Ну да, а что такого? Вы меня знаете?» — и на кукольном личике с отрепетированной застывшей улыбкой проступает неуверенное выражение, будто в моем лице их летающий бордель посетил сам Генерал, и девушка (или женщина — тут я всегда путаюсь с классификацией) начинает проявлять такое рвение, что мне становится неловко за себя и за нее, и от уставного удовольствия не остается и следа.

Я послушно выпиваю наскоро приготовленный обжигающий и невкусный чай («Это не из пайка, я сама его покупала, он из настоящих чайных листьев»), суетясь, Елена зачем-то меняет на койке и без того свежее белье («Я сама на таком сплю — правда красивое?»), потом мнусь, не зная, как перейти к делу (таймер внутри головы продолжает тикать), а привычная ко всему хозяйка каюты, отчего-то смущаясь, неловко отворачивается, превращая отрепетированный спектакль с быстрым раздеванием в стыдливое действо с порозовевшими щеками и неуверенными горячими пальцами. Наверное, это оттого, что местный персонал — такие же легионеры, как и мы. Просто с другими обязанностями — специализация разная. Хотя при необходимости они возьмут в руки винтовку и выйдут в патруль на улицы, или будут стойко оборонять свое судно, или бороться за его живучесть при пожаре или нарушении герметизации. Так что система ценностей у нас с ними одна и та же. «Кто же вас не знает, Жослен! — волнуясь, отвечает девушка. — Мне же не поверят, что вы у меня были! Ой, что же это я! Вы, наверное, торопитесь… Ничего, если я буду сверху? Вам не мешает свет? Или, может быть, вы предпочитаете какую-то особую позу? Вы только скажите, я быстро учусь, Жослен. А шрам на ноге, он после того боя? Я так рада, что вы меня посетили! Даже не верится — сам Ролье Третий!»

Или вот еще — вскакиваешь утром, бежишь в душ, а кто-нибудь из парней, переминаясь в очереди позади тебя, говорит негромко: «Жос, я вчера новости земные глядел перед отбоем. Правительственный канал. Опять твое фото показывали». И не знаешь, как себя вести. Мычишь что-то неопределенное и включаешь улыбку. И снова чувствуешь уважительную зависть к себе.