Мальчик из леса Кобен Харлан

Глава тринадцатая

Хестер пыталась сосредоточиться, но волновалась, будто школьница.

В гостях у передачи «Краймштейн и криминал» был знаменитый активист и адвокат Саул Штраус. Темой нынешней передачи, как и почти всех передач последнего времени, была возмутительная президентская кампания Расти Эггерса, гуру телевизионных ток-шоу и человека с сомнительным прошлым.

Хестер подводила программу к рекламной паузе, но думала лишь об эсэмэске, которую только что прислал Орен Кармайкл:

Знаю, ты в эфире. Когда закончишь, можно заехать на разговор?

Она, волнуясь — блин, старовата она для таких волнений, — ответила утвердительно и добавила, что сообщит имя Орена на проходную и что он может приезжать в любое время. Чуть не поставила в конце текста эмодзи — сердечко или смайлик, — но здравый смысл подсказал не делать этого.

Однако чуть не поставила.

Во время рекламы Хестер прочла на телесуфлере краткую биографию Саула Штрауса: сын губернатора Вермонта, республиканца старой закалки, служил в армии, окончил Брауновский университет, преподавал в юридической школе Колумбийского университета, пахал без продыху, был рьяным защитником сирых и убогих, спасал природу, боролся за права животных… Короче, если видел какое-нибудь душераздирающее дело, тут же окунался в него с головй.

— Давайте проясним ситуацию, — без обиняков сказала Хестер. — Вы подали в суд на продюсеров «Расти-шоу», но не на самого Расти Эггерса, правильно?

На ее взгляд, Саулу Штраусу было слегка за шестьдесят. Вид у него был как у типичного преподавателя-гуманитария: длинные седые волосы, собранные в конский хвост, нарядная фланелевая рубашка под выцветшей вельветовой курткой апельсинового цвета (завершающим штрихом были заплатки на рукавах), растительность на лице (где-то между модной и сектантской), на шее — цепочка с очками для чтения. Несмотря на одежду, Хестер понимала: перед ней несгибаемый морской пехотинец с железной волей.

— Именно так. Я представляю одного из рекламодателей «Расти-шоу», и мой клиент не без оснований полагает, что ему продали услугу ненадлежащего качества.

— Что за рекламодатель?

Штраус положил ладони на стол. Руки у него были огромные, толстые, пальцы как сардельки. Когда он приходил на передачу в прошлый раз, Хестер во время разговора положила руку ему на предплечье. Всего лишь на секунду. Тогда ей показалось, что это не предплечье, а мраморная глыба.

— Мы попросили судью не разглашать имя моего клиента.

— Но это иск по поводу мошенничества?

— Да.

— Поясните.

— Если вкратце, мы полагаем, что организаторы «Расти-шоу» ввели в заблуждение моего клиента и других рекламодателей, преднамеренно скрывая информацию, способную навредить публичному образу бренда.

— Какую информацию?

— Пока что мы не знаем, какую именно.

— Тогда на чем основан иск?

— Мой клиент без всякой задней мысли связал название своей фирмы с именем Расти Эггерса и его телевизионной программой. Мы считаем, что в этот момент и телевизионная компания, и Дэш Мейнард…

— Дэш Мейнард — то есть продюсер «Расти-шоу»?

— Он не только продюсер. — Саул Штраус усмехнулся. — Эти двое — давние друзья. Мейнард создал это шоу — как создал всю эту фальшивую сущность, известную нам под именем Расти Эггерса.

Хестер подумала, не стоит ли развить тему фальшивой сущности, но решила воздержаться.

— Ладно, хорошо. Но я все равно не понимаю, в чем суть вашего иска.

— Дэш Мейнард владеет информацией, способной погубить Расти Эггерса…

— Откуда вы знаете?

— …и, не раскрыв этой информации, пусть даже были подписаны все документы о неразглашении, Дэш Мейнард знал, что продает рекламу во взрывоопасной передаче. Она могла бахнуть в любой момент. И нанести вред бренду моего клиента.

— Но не бахнула.

— Нет, пока что нет.

— Вообще-то, «Расти-шоу» сняли с эфира. Сегодня Расти Эггерс — лидер президентской гонки.

— Вот именно. В этом-то и дело. Теперь, когда он участвует в выборах, его будут рассматривать под микроскопом. Как только дискредитирующие записи Дэша Мейнарда выйдут в свет…

— Погодите. У вас есть доказательства, что эти записи вообще существуют?

— …бизнесу моего клиента будет нанесен серьезный ущерб. Возможно, непоправимый.

— Потому что он покупал рекламу в этой передаче?

— Да, конечно.

— Короче говоря, вы подали иск по поводу мошенничества, которого не было. Не можете ничего доказать, и ваши претензии основаны на уликах, в существовании которых вы не уверены. И даже если они есть, вам неизвестно, какую опасность они для вас представляют. Если они вообще опасны. Вы это хотите сказать?

— Нет, не… — Штраусу это не понравилось.

— Саул?

— Да?

Хестер подалась вперед:

— Ваш иск яйца выеденного не стоит.

Штраус кашлянул. Громадные ладони сжались в кулаки.

— Судья сказал, что у нас есть основания для иска.

— Это ненадолго. И мы оба это знаем. Давайте говорить начистоту, только между нами. Этот пустяковый иск предназначен для того, чтобы общественность вынудила Дэша Мейнарда опубликовать записи, способные навредить репутации Расти Эггерса и подорвать его президентскую кампанию.

— Нет, дело совсем не в этом.

— Вы сторонник Расти Эггерса?

— Что? Нет.

— Вообще-то, — Хестер жестом велела вывести на экран врезку с цитатой, — вы говорили следующее: «Расти Эггерса нужно остановить любой ценой. Он нигилист, способный довести нацию до невообразимых ужасов. Он стремится разрушить мировой порядок, даже если для этого придется пожертвовать миллионами человеческих жизней». — Хестер повернулась к нему. — Это ваши слова?

— Да, мои.

— И вы действительно так считаете?

— А вы — нет?

Хестер, разумеется, не клюнула на эту удочку.

— И если Дэш Мейнард владеет информацией, способной навредить Расти Эггерсу, вы хотите, чтобы эта информация была опубликована?

— Обязательно, — сказал Штраус. — Мы будем избирать президента США, самого могущественного человека в мире. Биографии кандидатов должны быть полностью прозрачны.

— В этом и есть суть вашего иска.

— Прозрачность — важная штука, Хестер. Вы не согласны?

— Согласна. Но знаете, что важнее? Конституция. Власть закона.

— То есть вы на стороне Расти Эггерса и Дэша Мейнарда?

— Я на стороне закона.

— Не хотелось бы преувеличивать…

— Уже поздно.

— …но если бы вы увидели, что к власти рвется Гитлер…

— Ох, Саул, прошу, не начинайте.

— Почему нет?

— Просто не начинайте. Не в моей передаче.

Саул Штраус повернулся и заявил прямо в камеру:

— Не исключено, что у Дэша Мейнарда есть записи, способные изменить ход истории.

— Ну, раз уж вы решили не преувеличивать… — Хестер посмотрела в потолок. — Кстати, откуда вам известно, что эти записи существуют?

— Ну, у нас есть свои, э-э-э, информаторы. — Штраус снова кашлянул.

— Например?

— Например, Эрни Поплин.

— Эрни Поплин? — скептически спросила Хестер. — Ваш информатор — Эрни Поплин?

— Да, один из информаторов. — Штраус откашлялся. — Он точно знает…

— Давайте поясним, чтобы зрители были в курсе. Эрни Поплин — известный псих, помешанный на конспирологии. В свое время он засветился в «Расти-шоу».

— Это неверная характеристика. Она введет зрителей в заблуждение.

— Эрни Поплин заявил, что за терактом одиннадцатого сентября стоят американские спецслужбы, разве нет?

— Это не имеет отношения к нашему разговору.

— Вышеупомянутый Эрни Поплин еженедельно названивает моему продюсеру и требует приглашения на передачу, чтобы выплеснуть на публику какую-то новую теорию насчет летающих тарелок, химиотрасс от самолетов и прочего бреда. Вы что, шутите? Эрни Поплин?

— Со всем должным уважением…

— Эта фраза — не лучшее начало для высказывания, Саул.

— …мне кажется, вы не осознаете, какая опасность кроется в кампании Расти Эггерса. Мы обязаны дать эти записи в эфир, чтобы спасти демократию.

— В таком случае найдите законный способ их опубликовать. Иначе о какой демократии может идти речь?

— Именно этим и занимаюсь.

— С помощью пустякового иска о мошенничестве?

— Я могу начать с чего угодно. Хотя бы со штрафа за парковку, — сказал Штраус. — А если в процессе узнаю об убийстве — что ж, так тому и быть.

— Ого. Это большая натяжка. Похоже, вы придерживаетесь той же философии, что и Расти Эггерс.

— Простите?

— «Цель оправдывает средства» — это выражение старо как мир. Может, вам двоим стоит основать собственное государство?

Лицо Штрауса побагровело, но, прежде чем он успел возразить, Хестер повернулась к камере:

— Мы сейчас вернемся.

— Стоп! — крикнул продюсер.

— Господи, Хестер, что это, черт возьми, было? — с несчастным видом спросил Саул.

— Эрни Поплин? Серьезно? — Покачав головой, она углубилась в чтение эсэмэсок. Одну из них прислал Орен две минуты назад:

Поднимаюсь.

— Саул, мне нужно отойти.

— Господи, вы сами хоть поняли, что сказали? Вы сравнили меня с Расти Эггерсом.

— Ваш иск — чушь собачья.

— Эггерс не остановится, Хестер. — Саул Штраус положил ладонь ей на руку. — Хаос, разруха и нигилизм. Вы же это понимаете, верно? В сущности, ему нужна анархия. Он стремится уничтожить все, чем дорожим мы с вами.

— Мне пора, Саул.

Хестер сняла с лацкана микрофон. За кулисами ее поджидала продюсерша Эллисон Грант. Сделав невозмутимое лицо, Хестер спросила:

— Ко мне кто-то пришел?

— Вы про красавца-великана в форме шефа полиции?

— Милый, да? — не сдержалась Хестер.

— Добро пожаловать в город «Сплошные мышцы». Население: один человек, ваш гость.

— Где он?

— Я отвела его в зеленую.

В каждой телестудии есть так называемая зеленая комната, где гости дожидаются выхода в эфир. По некой загадочной причине стены этих комнат всегда выкрашены в любой цвет, кроме зеленого.

— Как я выгляжу? — спросила Хестер.

Эллисон осмотрела ее столь внимательно, что Хестер забеспокоилась, не станут ли проверять ей зубы, как это принято при покупке лошади.

— Умный ход.

— Вы о чем?

— Макияж, прическа. Правильно сделали, что пригласили его зайти сразу после эфира.

— Да? — Разгладив юбку делового костюма, Хестер вышла в коридор. Стены зеленой комнаты были увешаны постерами телехитов и портретами ведущих, включая фотографию Хестер, сделанную три года назад. На ней Хестер, сложив руки, смотрела куда-то в сторону. У нее был неприступный вид. Когда она вошла в комнату, Орен стоял спиной к двери и разглядывал ее портрет. — Что скажешь? — спросила Хестер.

— Теперь ты выглядишь более чувственно, — ответил Орен не оборачиваясь.

— Чувственно?

— Слова вроде «симпатично» или «красиво» тебе не подходят. — Он пожал плечами.

— «Чувственно» меня вполне устраивает, — сказала она. — «Чувственно» я с руками оторву.

Орен обернулся — с такой милой улыбкой, что милее некуда. Эта улыбка пробрала Хестер до самых пяток.

— Рад тебя видеть.

— Я тоже рада, — отозвалась Хестер. — Прости за ту ситуацию с Наоми.

— Дело прошлое, — сказал Орен. — Думаю, тебя задело покрепче, чем меня.

Так и было. Когда выяснилось, что исчезновение Наоми — всего лишь розыгрыш, Хестер подняли на смех в Сети. Ее враги — в Интернете у любого есть враги — наслаждались ее ошибкой. Когда она двумя днями позже прокомментировала неоднозначный приговор по нарушению избирательного законодательства, вынесенный в Калифорнии, человек десять «твиттер-психов» (Хестер называла их именно так) злобно набросились на нее: «Постойте, не она ли решила, что детский розыгрыш — это дело государственной важности?» Вот как теперь обстояли дела для обеих сторон (да, она уже ненавидела эту фразу — «для обеих сторон»): если в прошлом человек допустил ошибку — и не важно, как давно это было, — ее обязательно припомнят, чтобы свести на нет правомерность любого довода. Как будто внимания заслуживают лишь люди с безупречной репутацией.

— Она сбежала снова, — сказал Орен.

— Наоми?

— Да. Ко мне приходил ее отец. Утверждает, что на сей раз дело серьезное.

— Что будешь делать?

— А что я могу сделать? Оповестил всех по рации. Если мои парни ее заметят, будут иметь в виду. Но по всем признакам она пустилась в бега.

— Представляю, каково ей пришлось в последние дни.

— Да. Меня это тоже тревожит.

У Хестер все еще оставались вопросы по поводу всей этой истории с Наоми — в частности, почему Мэтью настаивал, чтобы она вмешалась? Но когда все выяснилось, Мэтью не стал откровенничать. Отделался пустой отговоркой: мол, беспокоился за одноклассницу.

— Так что тебя сюда привело? — спросила она.

— По-моему, прошло уже достаточно времени.

— Не поняла?

— Ты сказала, чтобы я не торопился звонить. Чтобы не казалось, что я места себе не нахожу.

— Да, так и сказала.

— И поскольку я в какой-то степени человек старой закалки, приглашаю тебя на ужин по-старомодному.

— Ого.

— Лично.

— Ого.

— Потому что не нашел телефона с дисковым циферблатом. Таких сейчас нигде нет.

— Ого.

— По-моему, все идет как надо. — Он снова улыбнулся.

— Мне что, снова сказать «ого»?

— Нет. Пожалуй, суть мне ясна. Ну так что, поужинаем как-нибудь?

— Наверное, я должна сделать равнодушное лицо и сослаться на то, что у меня дел невпроворот и нужно свериться с расписанием.

— Ого, — сказал Орен.

— Да, Орен. Я с тобой поужинаю. С огромным удовольствием.

— Значит, завтра?

— Завтра в самый раз.

— В семь?

— Я закажу столик, — сказала она.

— Галстук понадобится?

— Нет.

— Вот и хорошо.