Полуночный бал Флат Екатерина
– Нет, Эвелина. Вовсе не этим, – демоница смотрела на меня в упор. – Дейвон одержим тобой.
– Мной?.. – оторопела я.
Но Ийяра явно сама уже пожалела, что сказала это.
– Все-все, иди уже давай, – махнула рукой. – Если сама не уйдешь, то я тебя телепортирую. Но не факт, что не прямиком в кровать к Эрдану, – и, боюсь, она уж точно не шутила.
Я вышла в коридор, прикрыла за собой дверь. Слабый огонек свечи в подсвечнике толком и не разгонял темноту, и мне казалось, что я окружена со всех сторон затаившимися тенями. Я даже головой мотнула, чтобы справиться с этой игрой воображения. И надо было бы вернуться в свою комнату, но странное наитие понукало идти куда угодно, только не туда.
В особняке я пока толком не ориентировалась, но кабинет дяди на первом этаже нашла без труда. По правилам этикета не полагалось, само собой, юным леди блуждать среди ночи в одной сорочке даже в своем доме, не то что в чужом. Но сейчас мне было уж точно не до правил.
Я чувствовала свою магию, не так отчетливо, как хотелось бы, но все же. И ее что-то тянуло именно сюда, в эту небольшую комнату с массивным деревянным столом и стеллажами, полными книг и свитков.
Стоило мне переступить порог кабинета, как невесть откуда взявшийся порыв сквозняка задул свечу. Ночь сегодня выдалась настолько темной, что на свет из окна рассчитывать не приходилось. Но еще до того момента, как мои глаза привыкли к темноте, совсем рядом раздался знакомый голос.
– Знаешь, я весьма польщен, что ты постоянно обо мне думаешь.
Я вмиг похолодела, сразу ведь его узнала.
– Дейвон?..
Тут же раздался легкий щелчок и мутновато-зеленый сполох взмыл вверх. В его свете двойник Эрдана выглядел даже зловеще, чуть ли не как посланник потустороннего мира.
– Зачем ты здесь? – я тут же потихоньку начала отступать назад. Но вот ведь странно, до этого тянущая сюда моя магия умиротворенно успокоилась! Это что же, именно к Дейвону она меня и вела?
– Быть может, я просто соскучился? – улыбнулся он. Вроде бы ничего не делал, но дверь за моей спиной закрылась сама собой, и даже засов щелкнул, отрезая мне пути для отступления.
– Что тебе нужно? – он и так-то не вызывал у меня симпатии, а после слов Ийяры об одержимости вообще жутко становилось.
– Что мне нужно? – с улыбкой уточнил Дейвон, по-прежнему не сводя с меня взгляда. – Не так уж много на самом деле… Но сейчас речь о том, что нужно не мне. А тебе.
– В тебе вдруг проснулась совесть, и ты решил вернуть меня на Землю? – с сомнением уточнила я.
– А ты уверена, что больше всего хочешь именно этого? – он смотрел на меня так снисходительно, словно я сказала несусветную глупость. – Вовсе нет, Эвелина. Ты просто сама пока не поняла. Но давай не будем терять время на пустые разговоры. Не хочу, чтобы нам помешали твои не в меру активные няньки.
– Что ты задумал? – липкий страх взял за горло. Я уже даже собралась громко звать на помощь, но ответ Дейвона просто огорошил.
– Я хочу помочь тебе с магией, – и вроде бы говорил вполне серьезно. – А то, как я смотрю, Дамила не спешит тебя обучать, перестраховывается, опасаясь, что обнаружат раньше времени.
– Но тебе-то это зачем? – что-то чем дальше, тем все подозрительнее становилось.
Не сомневалась, что Дейвон отвечать не станет, но он без увиливаний пояснил:
– Ты должна развить свою магию до Полуночного бала. И я сделаю все ради этого, – вмиг оказался рядом, взял меня за руки. Прошептал, склонившись к моему лицу: – Ничего не бойся, это все для твоего же блага…
Я не успела ни вырваться, ни закричать – вокруг полыхнул мягкий свет. И тут же окружающий мир сменился. Испуганно ахнув, я едва не упала, но Дейвон тут же перехватил меня за талию, помогая сохранять равновесие.
Отсюда, с покатой крыши, открывался вид на городскую площадь. Да только сами здания выглядели немного не так, как в столице. Более приземистые, с квадратными окнами и изогнутыми коньками крыш.
Здесь так же царила ночь и, видимо, народное гулянье было в самом разгаре. Гремела музыка, нарядные люди танцевали, и небо расцвечивали огни фейерверков. Из-за громадной статуи в виде дракона в центре площади все в целом мне упорно навевало ассоциации с празднованием китайского нового года.
– Где мы вообще? – я даже не стала заикаться, чтобы Дейвон меня отпустил. Все-таки сделай он это, я бы просто-напросто упала с крыши. Так что пришлось пока стоять смирно и не возмущаться.
– Это Сеаргийская империя. Одна из пяти империй наземного мира. И если в Авердийской верховным богом считают Ирата, то здесь чтят Кеахала, бога ветра. Его представляют в виде могучего дракона, и магию он дарует, соответственно, своему призванию. Сеаргийские маги управляют воздушной стихией. Они миролюбивы и чтят знания больше, чем что-либо еще.
Жаль, я не видела в этот момент лицо Дейвона, он стоял позади и держал меня за талию. Но сейчас, вот конкретно сейчас, был очень похож на Эрдана. Каким-то внутренним спокойствием, что ли… Будто если бы это говорил принц, он бы сказал именно с такой интонацией. Отсюда вопрос: при идентичности внешности и голоса Дейвон нарочно пытается копировать и манеру говорить? Или это случайно так получилось?
Впрочем, я не настолько хорошо знаю принца, чтобы что-либо утверждать наверняка.
– Но зачем мы здесь?
– Считай, небольшая экскурсия. Одно дело услышать, как устроен мир. И совсем другое дело – самому все увидеть.
Тут же снова полыхнул вокруг мягкий свет телепортации. Теперь уже мы оказались на опушке леса, а внизу, в долине, виднелся город. Здесь уже занимался рассвет, и косые лучи солнца играли золотыми бликами на зеркальных крышах множества башен. Вот только всю красоту пейзажа портил серый дым, стелящийся из труб. Странно даже… Если это от печей, то смысл? Начало лета, здесь совсем не холодно…
– А теперь мы где? – даже страх перед Дейвоном отошел на второй план, взыграло любопытство.
– Таа-Фер, империя огня и стали. Здесь поклоняются Иердалу, богу металла. Но саму магию используют мало, местные маги больше изобретатели. То, что мы видим сейчас, лишь верхушка города. Он на многие ярусы уходит глубоко под землю. Вся империя пронизана разветвленной сетью шахт, и, такое впечатление, – Дейвон хмыкнул, – что тааферцы хотят докопаться чуть ли не до самой Бездны.
– А могут? – я пока плохо себе представляла это «двухэтажное» устройство мира.
– Нет, конечно, – но дальше он пояснять не стал.
Снова вокруг полыхнул свет, перенося нас прямо на массивную ветвь дерева столь высоченного, что под ним бы вполне поместился пятиэтажный дом. Здесь уже царил полдень, легкий ветерок колыхал изумрудную листву и пение птиц больше походило на затейливую мелодию.
И в этом чудесном лесу исполинских деревьев располагался и город, хотя язык не поворачивался это место так назвать. Дома казались частью стволов, будто созданные не руками человека, а сами по себе выросшие. Люди в светлых одеждах спешили по своим делам, мелькали и экипажи, но последние как раз таки смотрелись здесь совсем неуместно.
– Миелинская империя, – Дейвон продолжал играть роль «познавательной странички». – Здесь верховным богом считают Лаефана, бога лесов. Местные жители мало контактируют с окружающим миром; даже их торговые связи с другими империями оставляют желать лучшего. В общем, они – эдакие садовники, которых интересуют лишь собственные грядки и ничего больше.
Хм… Я только сейчас придала внимание тому, что при описании каждого народа в голосе Дейвона нет-нет, но мелькают нотки презрения. И стоило бы помолчать, я ведь сейчас была полностью в его власти, но я не удержалась:
– Такое впечатление, что ты считаешь всех их второсортными людьми. Настолько предан Ирату?
– Я не предан никому, кроме самого себя, – он ответил так резко, словно тема была больной.
И снова свет телепортации.
Я тут же чуть не взвыла – кругом мела метель! Благо, Дейвон сразу создал вокруг нас магическую сферу, источающую тепло и чуть приподнявшую вверх, так что хоть не пришлось босиком в сугробе стоять.
Но тут и толком ничего видно не было, лишь огоньки различались сквозь метель.
– А это какая империя? – спешно спросила я.
– Руфинская. Здесь живут маги льда, люди верны Бернесу, богу холода. Во всех империях не любят чужаков, но здесь и подавно. Местные превратят в ледышку еще до того, как озвучишь, зачем вообще переступил границу их владений. Ну что? – улыбнулся. – На сегодня достаточно? Возвращаемся?
Пусть мне очень хотелось поскорее в относительную безопасность дядиного особняка, я все же спросила:
– А как же подземный мир? Бездна, владения бога Шиара?
Дейвон вмиг в лице изменился, даже схватил меня за плечи.
– Никогда, Эвелина. Никогда ты там не побываешь. Я сделаю все, чтобы уберечь тебя от этого.
Честно, я даже растерялась. Настолько горячо и искренне это прозвучало…
Он не стал дожидаться моего ответа в последний раз сработала телепортация, мы вновь оказались в кабинете моего дяди.
К счастью, Дейвон ослабил хватку, я тут же от него отошла на пару шагов.
– Знаешь, зачем я тебе все это показал? – смотрел на меня с безграничным терпением, словно заранее не сомневаясь, что ничегошеньки я не понимаю.
– И зачем же?
– Ты побывала среди концентрации почти всех видов магии нашего мира. И при этом, не сомневаюсь, не почувствовала абсолютно ничего. Я лишь хотел, чтобы ты наглядно удостоверилась, сколь уникальной силой обладаешь, не подвластной никаким другим. Но, главное, – предвкушающе улыбаясь, сделал шаг в мою сторону, – ты же ощущаешь это, признай…
Естественно, я ощущаю! Да даже сейчас моя магия тянулась к Дейвону, словно он был чуть ли не лучший на свете друг, в которого надо вцепляться руками и ногами и не отпускать до конца жизни.
– Почему?.. – я все же попятилась.
– Потому что магия мудрее людей. И твоя сила чувствует, кому именно стоит доверять, Эвелина. Подумай над этим…
Больше и не попытавшись приблизиться, Дейвон исчез. И от этого стало совсем не по себе. Словно бы он нарочно заронил зерна сомнения, и теперь ему останется лишь со стороны самодовольно любоваться за их всходами.
Но, как ни крути, пришлось признать, что иногда он может быть более-менее адекватным… Да только и это, скорее всего, лишь часть игры, что он ведет. Игры, в которой мне отведена явно не последняя роль.
Утром, как и ожидалось, ко мне заглянула леди Дамила. Пройдя в мою спальню, она опустилась в кресло так тяжело, словно уже ноги не держали. Да и темные круги под глазами свидетельствовали о бессонной ночи.
– Эвелина, не очень хорошие новости. Тебе сегодня необходимо явиться в святилище Ирата, созывают всех избранниц. Но ты не волнуйся, я сделаю все, чтобы прикрыть твою магию. Хоть посланники Ирата и так хорошо маскируют, но я еще и от себя добавлю.
Нравится мне моя компаньонка… Вот, правда, из разряда «и в горящую избу войдет, и коня на скаку остановит». Телепортировать прямо из-под носа у принца и по совместительству самого сильного мага империи? Да плевое дело! Скрыть мою магию в святилище, напичканном служителями, которые наверняка чуют ее лучше, чем коты валерьянку? Да без проблем!
И при этом всем я должна считать, что леди Дамила – всего лишь несостоявшаяся жрица, ничего особенного. Как там Дейвон ночью сказал? Няньки? Во-во. Прямо Мэри Поппинс с черным поясом по всемогуществу.
– Но ведь Эрдан узнает меня и безо всякой магии, – возразила я. – Или внешность мне тоже менять планируете?
– Ты переоцениваешь мои возможности, – леди Дамила с улыбкой покачала головой, но тут же серьезно добавила: – Мы с Веллером вчера долго совещались, как быть дальше. Начало королевского сезона через два дня, так что вполне можно рискнуть и раскрыть твою личность немного раньше. Само собой, к тебе будет повышенный интерес из-за возникшей без ритуалов метки. Но, главное, чтобы никто не засек твою магию. И Эрдан в том числе, иначе отберет ее у тебя и все. И пусть он уже знает, что она есть, но если не будет ощущать, то и отнять не сможет. Главное, чтобы в этом случае инквизицию на тебя не натравил, чтобы уж наверняка избавиться.
– Эрдан вовсе не кажется мне таким уж…кровожадным, – нахмурилась я.
– Ох, Эвелина… – леди Дамила тяжело вздохнула. – Ты просто не представляешь, как императорская семья цепляется за власть. И на что вообще люди готовы ради престола. Ну а Эрдан… Одному Ирату известно, что у него на уме… Ладно, время не ждет. Нам скоро уже выезжать. Я распорядилась, тебе вот-вот принесут завтрак и помогут собраться. Только выбери платье понеприметнее, хорошо? Лучше лишний раз не привлекать внимание. Если это вообще возможно, – она глянула на меня так, словно я точно в этом плане была безнадежной.
Опершись на подлокотники, она встала с кресла, направилась к двери.
– Леди Дамила, – спохватилась я, – есть еще кое-что, – рассказала про ночную прогулку с Дейвоном.
– Вот так запросто телепортировал из одной империи в другую? – усомнилась она и тут же в сердцах не удержалась: – Да кто ж он такой-то?!
– А что именно не так? – тут же спросила я.
– Пойми, в каждой империи сконцентрирован свой вид магии, то есть границы не только территориальные, но и магические. И вот так быстро их пересекать без каких-либо последствий для себя… Я не уверена, что даже посланники богов на такое способны. Что-то чем дальше, тем сильнее Дейвон беспокоит. В особенности его интерес к тебе.
– Как мне кажется, именно с интересом проще всего. Дейвон сам говорил, что наблюдал за мной последние несколько лет. Вот, видимо, за это время и привязался. Ну а насчет остального – загадка…
Лично мне уже казалось, что личность Дейвона и его мотивы я узнаю исключительно тогда, когда он сам решит их раскрыть. И никак не раньше.
Но пока ничего не поделать. Будем решать проблемы по мере их поступления. И начать с сегодняшнего визита в святилище Ирата и очной ставки с Эрданом…
В святилище Ирата пришлось ехать чуть ли не через весь город. Впрочем, так было даже интереснее. Я все смотрела в окно кареты на уютные улочки столицы, на местных жителей. Все еще не покидало ощущение, что то ли я в сказке, то ли на съемках исторического фильма – настолько все казалось неестественным моему слишком привыкшему к современности восприятию. Хотя я тут всего лишь три дня, а кажется, что гораздо дольше.
Погода сегодня выдалась замечательная, и я бы с удовольствием прогулялась, но пешая прогулка в планы точно не входила. А жаль. Понятно, конечно, что при сложившейся ситуации мне нужно сосредоточиться лишь на спасении. Но с другой стороны, иной магический мир… Жутко ведь интересно, как здесь все устроено! Но вряд ли за оставшийся месяц я успею много где побывать. Засяду в королевском дворце, кокетничая со всеми подряд. Лишь бы только заполучить себе жениха и, соответственно, рунное свадебное платье…
– Ты очень похожа на Миранду, – дядя сбил с мыслей, смотрел на меня с улыбкой. Видимо, все это время за мной наблюдал. – Такая жизнерадостная… Она тоже старалась не унывать, что бы с ней ни происходило.
– А на отца я тоже похожа? – не удержалась от провокации я, переведя взгляд на сидящую напротив компаньонку.
Но леди Дамила и бровью не повела. Ответила преспокойно:
– Понятия не имею. Я не была лично с ним знакома.
Мы с дядей переглянулись. Думаю, у него сейчас мелькали те же мысли, что и у меня: какими бы правдами-неправдами выпытать правду…
Не то, чтобы мне хотелось найти отца. Скорее, даже нет, чем да. Раз моя мама осталась в такой ситуации совсем одна, без его поддержки, он явно был тем еще подлецом.
Но почему-то не покидала уверенность, что отыскать его все же важно. Вдруг появление у меня королевской магии – вовсе не случайность?
– А моим отцом не может быть сам император? – тут же спросила я. – Нет, я в курсе, что у него может родиться лишь один ребенок. Но вдруг это касается только законного брака, а таких вот бастардов хоть целая толпа.
– Нет, конечно же, – леди Дамила даже раздраженно поморщилась. – К императорской семье ты никакого отношения не имеешь, даже отдаленного родства нет. И, пожалуйста, хватит об этом. Поверь, знание, кто именно твой отец, ничего тебе не даст. Тем более сейчас есть проблемы гораздо важнее. Веллер, сколько по сроку осталось?
– Тридцать два дня, – ответила вместо дяди я. – Сегодня утром было уже тридцать две точки на клейме смерти.
Но я постаралась отвлечься от гнетущих мыслей. Пусть времени мало, но оно все же есть. И при этом интуиция смутно подсказывала, что сегодняшняя поездка окажется очень важной.
Но вот в хорошем или плохом смысле? Тут уж как повезет.
Глава шестая
Эрдан
То, что император не в духе, было понятно сразу. Хотя Эрдан привык, что обычно отец «держит лицо», но сейчас тот даже не пытался скрыть раздражение.
– Так зачем ты хотел меня видеть? – едва переступив порог отцовского кабинета, поинтересовался Эрдан. – Я спешу.
Император Хоггар сидел за столом и смотрел на сына настолько премрачно, словно хотел на месте убить взглядом.
Но ответил вполне спокойно:
– Это, конечно, похвально, что ты, наконец, всерьез отнесся к скорой женитьбе и намерен заранее присмотреться к избранницам. Но кое-что весьма и весьма меня удручает… Скажи-ка мне, Эрдан, на чем именно держится власть императора?
– Давай ближе к делу, – прекрасно понимая, куда клонит отец, Эрдан хотел поскорее закончить этот разговор. И не потому, что тема была неприятной. А потому, что император Хоггар мог еще часа два читать нравоучения на тему «Как нехорошо не слушаться инквизицию».
Император поморщился, недовольно произнес:
– Эрдан, ты же понимаешь, что отмена сегодняшних казней, это большая ошибка. Я уж не говорю о том, что с твоей стороны это непозволительное самоуправство и даже святотатство.
– Это ты так считаешь или Верховный инквизитор Виденс так сказал? – как бы между прочим уточнил Эрдан.
– Да, он так сказал, но и я абсолютно с ним согласен. Наша власть держится на поклонении Ирату, и если мы не станем расправляться с отступниками от веры, как полагается, то можем в итоге лишиться всего. Эрдан, – взгляд отца потяжелел еще больше. – Инквизиция тобой очень недовольна. Посланники Ирата недовольны еще больше. Без сомнений, и сам Ират в гневе, что ты ведешь себя настолько неподобающе. Ты всех нас ставишь под удар.
Он хотел добавить что-то еще, но Эрдан холодно перебил:
– То, что ты всю жизнь плясал под дудку инквизиции, подчиняясь каждому чиху посланников Ирата, еще не значит, что я буду поступать точно так же. Я прекрасно осознаю, что я делаю и зачем. И я готов отвечать за все это, когда предстану перед судом богов.
– Как бы твои поступки не привели тебя к этому суду раньше, чем ты думаешь, – хмуро парировал император. – Если ты вдруг забыл, ты не бессмертен, Эрдан, и терпение у посланников Ирата не безграничное.
Эрдан не удержался от мрачной усмешки. В этом весь его отец… Настолько под влиянием всех высших, что ему проще пожертвовать собственным сыном, лишь бы только угодить своим господам.
– К счастью, у меня своя голова на плечах, отец. И права на престол меня никто не лишит. Даже у посланников нет таких полномочий, а у инквизиции и тем более. Отчего-то же они не решаются заикнуться о своих претензиях лично мне, все на тебя наседают. Вот ты им и передай, что я сам в состоянии решить, как мне поступать. А теперь, уж извини, но мне пора, – Эрдан направился к двери.
– Эрдан, – тихо произнес отец ему вслед, – как ты не понимаешь… Если они захотят лишить тебя права на престол, они непременно найдут даже малейшую лазейку для этого.
Уже взявшись за ручку двери, Эрдан все же обернулся.
– Значит, я сделаю все, чтобы эта лазейка так и не нашлась.
А если и найдется, то нужно просто взять ее под контроль. Неслучайно ведь Эвелин объявилась именно сейчас. И, естественно, неслучайно она обладает королевской магией. Наверняка именно она – то оружие, которое намерены использовать против него. Вопрос лишь: вольно или невольно сама она в этом участвует.
И все это необходимо выяснить как можно скорее.
В главном святилище Ирата сегодня было не протолкнуться. Мало того, что съехались избранницы и непременно с сопровождением, но и на это время как раз выпадала традиционная служба. Потому Эрдан и заранее приказал, чтобы избранниц собрали не в основном зале, а в одном из отдельных, где обычно проводились ритуалы для знати.
Сам принц немного припозднился из-за разговора с отцом, потому прибыл уже тогда, когда все собрались. В небольшом, обрамленном колоннами круглом зале верховный жрец Кассас вдохновенно глаголил избранницам о том, какая великая честь для любой девушки быть отмеченной знаком Ирата.
Но Эрдан не стал прислушиваться, сразу же создал вокруг себя ауру незримости. Он и не собирался показываться всем на глаза, его интересовала лишь одна-единственная из всех, присутствующих здесь в зале.
Эвелин сразу выделялась. Отчасти тем, что явно и не пыталась выделиться. В отличии от остальных девушек, разодетых так, словно явились чуть ли не на бал, Эвелин была одета в весьма скромное серое платье с высоким воротом и длинными рукавами. Но даже такой неброский наряд лишь оттенял ее, подчеркивал естественную красоту.
И если она настолько завораживает в столь скромном виде, то какой эффект произведет в куда более роскошном платье? Впрочем, совсем без платья наверняка будет куда эффектнее…
Но Эрдан отогнал от себя неуместные сейчас мысли. Личные интересы нельзя ставить на первое место, слишком велика тут вероятность, что Эвелин только притворяется ни в чем не повинной, а по факту подготовленная посланниками Ирата интриганка, рвущаяся к престолу. Вот потому-то и нужно сохранять трезвую голову. До постели он всегда дело довести успеет, но сначала просто обязан выяснить всю правду.
Скрытый аурой незримости ото всех, Эрдан спустился в зал, направился прямиком к Эвелин. Она стояла почти у самого входа, позади остальных девушек. Чуть хмурая, слушала речь верховного жреца и рассматривала барельефы на стенах. Интересно, а она сюда одна приехала или с кем-то? Всем сопровождающим же было сказано оставаться в основном зале. Отчасти напрасно, ведь так бы сразу выяснилось наверняка, из какого Эвелин рода.
Эрдан остановился, не доходя до нее пары шагов. С одной стороны, не считал достойным вот так тайно наблюдать. Но с другой, все хотелось воспользоваться ситуацией и уловить истинные эмоции девушки. Да только она явно напряглась. Чуть нервно огляделась по сторонам. Неужели чувствует его присутствие? Но как? Ощущает похожую магию? Или дело в чем-то другом?
В любом случае здесь поговорить не получится. Эрдан намеревался незаметно от всех телепортироваться с Эвелин в какое-нибудь спокойное место.
Но все сразу же пошло не по плану…
Эвелин отступила на шаг. Вглядываясь, неуверенно и очень тихо уточнила:
– Эрдан?.. Дейвон?..
Исходящей от нее магией накрыло как волной. В один миг аура незримости исчезла!
Эрдан едва не выругался вслух. Стоящие поблизости девушки ахнули: кто-то перепугано от неожиданности, кто-то восторженно. Тут же присели в реверансе. И жрец Кассас мгновенно среагировал:
– О, Ваше Высочество! Вы так внезапно телепортировались, какой приятный сюрприз! Безмерны рады вас приветствовать под сводами священного храма!
Ну все, теперь не отвертеться…
Эрдан наградил Эвелин тяжелым взглядом, едва слышно процедил сквозь зубы:
– Только посмей снова исчезнуть, – получилось даже угрожающе. – И что еще за, Бездна подери, Дейвон?
Он направился к трибуне, с которой до этого вещал Кассас. Мысли в голове крутились одна мрачнее другой. Начиная с того, что Эвелин каким-то немыслимым образом умудрилась не только почувствовать, что он рядом, но и развеять его магию. И заканчивая тем, что сейчас придется на ходу придумывать: зачем же сегодня тут собрали всех избранниц. Не говорить же откровенное, что он все это затеял лишь для того, чтобы найти Эвелин, которая не дает ему покоя с момента с самой первой их встречи. Но если она и сейчас посмеет сбежать, это точно будет предел его терпения!
Собравшиеся в зале девушки не сводили с него взглядов. Восторженных, кокетливых. Наверняка же каждая из избранниц надеялась, что именно она станет невестой принца. И только Эвелин смотрела хмуро и даже холодно. Может, просто назло? Набивает себе цену? Хочет лишний раз его подразнить? Но, как ни прискорбно признавать, пока ей это очень даже удается.
Эрдану было не привыкать к речам. И в любом настроении. Так и сейчас он, конечно, оставался внешне абсолютно спокоен. Даже несмотря на то, что пришлось сочинять на ходу.
– Как верховный жрец уже упомянул, для каждой леди огромная честь быть отмеченной знаком Ирата. Но сегодня всех вас собрали здесь, за два дня до начала королевского сезона, чтобы предупредить и кое о чем другом. Знак Ирата – это еще и большая ответственность. Сейчас каждая из вас отчасти подобна посланникам светлого бога, каждая хранит крохотную искру его силы. Во время сезона именно к вам будет приковано основное внимание, потому вы просто обязаны вести себя подобающе. Помните, что от вашего поведения зависит не только ваша честь, вы представляете волю самого Ирата. Все вы – желанные невесты, и любой из холостых аристократов на сезоне будет надеяться, что именно одна из вас станет его спутницей на Полуночном балу. И многие ради этого готовы пойти на любые ухищрения, так что будьте бдительны и, естественно, очень внимательны в своем выборе.
Выдержав паузу, он обвел собравшихся пристальным взглядом. Подытожил:
– И главное. Если во время сезона любая из вас хоть как-то запятнает репутацию, она тут же лишится знака Ирата и статуса избранницы. Потому вас и собрали сегодня, чтобы предупредить об этом заранее, еще до начала сезона. Никаких снисхождений не будет. Помните об этом.
Девушки обеспокоенно переглядывались. Видимо, раньше как-то не задумывались о том, что быть избранницей – это не только привилегия. Учитывая, как сейчас лютовала инквизиция, тут и вправду нужно было следить за каждым шагом, лишь бы только ничем не бросить тень на образ Ирата. Ведь якобы именно богом эти девушки и выбраны, а значит уже по самой своей сути должны быть идеальными во всем. И если вдруг окажется иначе, то сразу под вопросом: как же так получилось. Всплывет еще, что сейчас все метки создают искусственно с помощью магических ритуалов, а это еще больше подорвет авторитет и власти, и служителей, и самого Ирата.
Эрдан спустился с трибуны, снова предоставив слово верховному жрецу. Кассас с жаром подхватил затронутую тему, принялся подробно разглагольствовать о правилах поведения избранниц на сезоне. Все девушки слушали очень внимательно, но принц наблюдал лишь за одной. Эвелин не пыталась незаметно скрыться, но и происходящее ее, похоже, мало интересовало. Ее рассеянный взгляд блуждал по залу, задерживаясь на барельефах, но ни разу за это время она даже не посмотрела в сторону Эрдана. Будто его и вовсе тут не было. И это бесило больше всего! Да и что еще за Дейвона она упомянула? Кто это вообще такой?
Ждать не хотелось. Совершенно. Незримо магическими потоками Эрдан отводил чужие взгляды и от себя, и от Эвелин, чтобы телепортация прошла незаметно для остальных. Сам-то он может преспокойно исчезнуть в любой момент, но если вместе с ним пропадет и одна из избранниц, это будет крайне подозрительно.
Подавив соблазн перенести Эвелин куда-нибудь подальше отсюда, Эрдан все же ограничился пределами святилища. В конце концов, он просто хочет поговорить. Ну, точнее, хочет-то он много всего, но пока лучше ограничиться разговором. Если Эвелин к нему и вправду подослана инквизицией или самим посланниками Ирата, он должен знать это заранее.
Здесь, на крыше храма, рядом с бьющим в небо лучом неугасимого света, располагалась небольшая площадка с витыми перилами. Изначально она предназначалась именно для того, чтобы верховные служители общались тут с посланниками Ирата. Но крылатые и так уже объявлялись, где угодно. Их власть росла, а с нею и возможность все чаще бывать в мире смертных.
И эта площадка на крыше святилища давно уже не использовалась. Попасть сюда можно было только с помощью телепортации и никак иначе. Так что Эрдан не сомневался, что никто им не помешает. Они будут там только вдвоем. И уж оттуда без его на той воли Эвелин уж точно никуда не денется.
Эвелина
То, что у Эрдана наглости немеряно, я и так догадывалась. Но не до такой же степени!
В один миг окружающий мир сменился, и вместо храмового зала я оказалась невесть где! Небольшая площадка, огороженная перилами, не имела ни входа, ни выхода – будто просто парила в воздухе. А справа бил в небо мощнейший луч света, настолько яркий, что невозможно было смотреть. И ведь оказалась я на самом краю этой площадки. Так неудачно, что просто упала бы вниз, если бы сильные мужские руки не перехватили меня за талию.
– Эрдан! – я хоть и возмутилась, но в то же время вцепилась в него мертвой хваткой. Жить все-таки хотелось больше. – Что ты себе позволяешь?! – на эмоциях даже про обращение на «вы» забыла. – Это же чуть ли не похищение! Неужели считаешь, что раз ты – принц, то тебе все можно?!
– Именно так я считаю, – он улыбнулся настолько самодовольно, словно каждое мое слово было не возмущением, а признанием полной капитуляции.
Как же, не дождется.
Но он все же не стал держать меня на весу у самого края, помог вернуть равновесие. И я тут же отошла от принца на пару шагов – на больше просто возможности не было из-за размеров площадки. Теперь-то получилось разглядеть, что мы на крыше храма Ирата, настолько высоко, что с земли нас не видно, да и слепящий луч света наверняка прикрывает от чужих взглядов.
Но факт в том, что самой мне отсюда точно не спуститься. Надеяться на то, что леди Дамила с ее тайными джедайскими навыками меня снова телепортирует? Такими темпами я скоро начну чувствовать себя теннисным мячиком: переносят меня туда-сюда кто только вздумает…
Но я постаралась успокоиться. Хотя бы внешне. Толку от моего возмущения. Хотела спросить: зачем Эрдан меня сюда притащил, но он опередил меня своим вопросом.
– И кто такой этот Дейвон, которого ты упомянула? – и спросил вроде бы просто так, без какого-либо интереса. Расслабленная поза это только подчеркивала. Принц стоял, опершись спиной на перила, не сводил с меня взгляда. Но лицо не выражало абсолютно никаких эмоций.
– Кто такой Дейвон?.. Забавно, – я не удержалась от усмешки. – Вообще я надеялась, что, может, хоть ты что-то о нем знаешь.
– А должен? – Эрдан скептически изогнул бровь. – Впервые слышу это имя. Ты настолько неразборчива в своих связях?
– Это в тему твоей сегодняшней речи про вышвыривание с сезона опозорившихся избранниц? – я постаралась не показать, насколько меня задела его презрительная интонация. – Извини, но не дождешься. Мое желание выйти замуж куда сильнее твоего желания избавиться от меня.
– А кто сказал, что я хочу от тебя избавиться? – хоть Эрдан и улыбнулся, но получилось даже хищно, с предвкушением… А вкупе с тем, что он неспешно направился ко мне, эффект только усиливался. Мне и отступать-то было некуда. Если только перемахнуть через перила и лететь навстречу с землей.
– Может, я, наоборот, очень даже не прочь твоего пребывания на сезоне? – принц словно проверял меня на прочность. И бархатистым голосом, так и щекочущим мои и без того натянутые нервы. И своей близостью, ведь нас сейчас разделяло буквально полшага. И взглядом серых глаз, настолько проникновенным, что даже дыхание перехватывало. Да он словно бы просто играл со мной, как кошка с мышкой! Или, точнее, как удав с кроликом, настолько меня его взгляд завораживал.
– А тебе-то какая выгода от моего участия в сезоне? – я все же постаралась отрешиться от непрошенных эмоций и ощущений. Тут как никогда надо сохранять трезвую голову. Как минимум, для того, чтобы Ийяре ее миссию не облегчать.
– Ну как, сплошная выгода, – в глазах Эрдана мелькнул огонек коварства. – Целый месяц ты проведешь во дворце. Буквально в шаговой доступности от меня в любой момент. И, кто знает, не захочу ли я такой возможностью воспользоваться… – взяв меня за подбородок, он наклонился к моему лицу.
В первый миг я даже растерялась. У меня было не так уж много опыта в общении с противоположным полом, чтобы сходу делать выводы и ставить диагнозы. Но сейчас почему-то упорно казалось, что Эрдан очень хочет проверить: как все будет, что именно он почувствует. Словно тот, наш первый поцелуй, задел его чем-то, заинтересовал почему-то, и принц во что бы то ни стало намерен удостовериться, верны ли были те его ощущения, или же просто показалось.
Да только я не собиралась участвовать в этом «эксперименте» по доброте душевной. Пусть не могла отстраниться – и так уже упиралась спиной в перила, но мигом приложила руку к губам Эрдана.
– Даже не вздумай, – вот только вместо уверенного голоса получился, как назло, перепуганный лепет.
– И почему же? – он перехватил мою ладонь и отвел в сторону, улыбался. – Ты же сама сказала, раз я – принц, то мне все можно. Неужели ты меня боишься? Или же… – демонстративно выдержал паузу, устремленный на меня пытливый взгляд посуровел. – Это просто не является частью вашего плана?
– Плана? – не поняла я.
Снисходительная улыбка в сочетании с холодом в глазах не сулили ничего хорошего. Да только это ужасно контрастировало с тем, что сейчас Эрдан был ко мне настолько близко, что я даже жар его тела ощущала сквозь одежду.
– Эвелин, не стоит держать меня за дурака. Я прекрасно знаю, что тебя нарочно подослали на сезон. И пусть я пока не понимаю, как именно провернули этот фокус с якобы само собой проявившимся знаком Ирата, но непременно и это выясню. У меня один вопрос: кто именно тебя подослал? Инквизиция? Посланники Ирата? Или, может, ты вообще одна из демониц Бездны, так ловко сменившая личину и подделавшая магию?
– Демоница не смогла бы войти под своды этого храма, если что, – возразила я, просто чтобы сказать хоть что-то. Банально потянуть время. Вот как теперь быть? Скажу Эрдану правду про условия посланников – да, выкручусь. Но тогда и сами посланники открутят мне голову.
– И откуда же такая осведомленность насчет демониц? – у Эрдана, похоже, мои слова вызвали лишь еще большие подозрения.
– Банальная логика. Ведь их магия не совместима с магией Ирата, – ответила я самое очевидное. Не пояснять же, что у меня по соседству есть как раз не в меру навязчивая представительница этой братии. – Эрдан, какие вообще ко мне претензии?
– Тебе все перечислить? – сухо уточнил он, прокурорский взгляд аж обжег. – Для тебя же лучше, Эвелин, если ты сама признаешься, кому именно ты служишь, откуда у тебя королевская магия и как это ты постоянно умудряешься от меня сбегать.
– Такое впечатление, что последнее тебя бесит больше всего, – и чуть язык себе не прикусила! Несдержанность точно меня погубит!
И судя по тому, как гневно сверкнули глаза Эрдана, теперь мне точно конец…
– Не стоит дерзить мне, Эвелин, – хоть и говорил он вполне спокойно, но за этим спокойствием чувствовалась нешуточная угроза. – Ты не знаешь, что я за человек и на что способен. И для тебя же лучше лишний раз меня не злить.
Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент столб света полыхнул чуть ярче, и сквозь его сияние проступил крылатый силуэт. Я даже перепугано ахнула, но Эрдан не растерялся, вмиг задвинул меня себе за спину, став нерушимой преградой между мной и посланником Ирата.
В этот раз явился не Тариель. Крылатый мужчина в просторных светлых одеждах выглядел старше из-за сеточки морщин на неестественно золотистом лице, добродушно улыбался. Казалось даже, что вот-вот разведет руки в стороны, чтобы заключить нас с Эрданом в объятия.
Покинув столб света, неизвестный опустился на площадку.
– Ваше Высочество, – кивнул в знак приветствия. – Какая внезапная встреча.
– Так уж и внезапная? – Эрдан явно не собирался расшаркиваться. Пусть я не видела сейчас его лица, но уже по одной интонации было ясно, что он не пришел в благоговейный восторг от появления крылатого.
– Все случается только так, как угодно Пресветлому, – улыбка не сходила с лица посланника как приклеенная намертво. – И как я вижу, вы уже познакомились с этой чудесной и, главное, одаренной, юной леди.
Серьезно?!
Да тут не то, что «Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу», тут уже – «Штирлиц провалился так, что до ядра Земли искали, но так и не нашли»! Какого лешего, этот крылатый меня сдает?! Не, а чего тогда сразу не сказать: «Знакомься, Эрдан, эта девица готовит против тебя заговор, вот-вот свергнет с трона, а потом мы все дружно на твоей могилке станцуем забористый танец маленьких лебедей»?
– Что ж, раз вы даже не скрываете, что вы заодно… – судя по окончательно поледеневшему тону Эрдана, он до сих пор не сбросил меня отсюда лишь потому, что в этом нет смысла, крылатый все равно спасет.– Может, хоть поясните, каким таким чудом королевская магия появилась у кого-то еще?
А вот интересный, кстати, вопрос. Мне самой жуть как хочется, услышать на него ответ.
– На все воля Ирата, – посланник не спешил вдаваться в подробности. – И раз Пресветлый наделил эту прелестную девушку своей силой, значит на то есть веские причины. Полагаю, вы и сами, Ваше Высочество, догадываетесь, какие именно.
– Догадываюсь, – Эрдан мрачно усмехнулся. – Сложно не догадываться, когда ваша любимая инквизиция уже открыто на это намекает. Но вот ведь какое интересное несоответствие… – он на миг демонстративно задумался. – Если бы Ират считал меня недостойным, то давно бы уже отнял королевскую магию. Разве не так? Или же вы, как и мерзкие отродья Бездны, считаете, что наш верховный бог слаб и безволен? Неужели смеете сомневаться во всемогуществе Пресветлого?!
Блин, можно я ему зааплодирую? У крылатого аж лицо на миг вытянулось!
– Пресветлому, естественно, виднее, как и с кем поступать, – попытался выкрутиться он. – Но и вы, Ваше Высочество, должны понимать, что появление еще одного мага с божественной силой, это не просто так . Это знак!
– Знак чего? – снисходительно уточнил Эрдан. Вот явно бросал посланнику вызов! Осмелится тот или не осмелится сказать прямо, мол, освобождайте-как трон?..
Не рискнул.
– Знак…чего-то. Воля Пресветлого нерушима. И вскоре вы сами осознаете свою неправоту, Ваше Высочество, – и, похоже, опасаясь, что принц так же вежливо потребует пояснить, в чем же именно его неправота, спешно подытожил: – А теперь, прошу нас извинить, но леди Эвелин пора. Вы и так задержали ее и уединились здесь вопреки всяким нормам морали и правилам этикета. Впрочем, ничего удивительного, учитывая вашу скверную репутацию, Ваше Высочество…
Увы, дослушать я не успела. В один миг оказалась в главном зале храма, буквально в шаге от моего обеспокоенного дяди. Нет, спасибо, конечно, что крылатый спас меня от дальнейшего разговора по душам с Эрданом. Да только и подставил ведь так, что я теперь никакими правдами-неправдами не смогу доказать принцу, что ни с кем я не в сговоре!
– Эвелина, ты как, ты в порядке? – обеспокоенно оглядел меня лорд Веллер. – Кто тебя телепортировал? Дамила?
– Нет-нет, но давайте все по дороге отсюда, – я поспешила к выходу. – Нужно уехать как можно скорее!
Если Эрдан отыщет меня сейчас, мне точно несдобровать. Посланник Ирата не только подтвердил все подозрения принца, но и многократно усугубил их! Только зачем?! Смысл вот так сразу выдавать все планы? Это же только осложнит поставленную мне задачу! Пусть я и не собираюсь ее выполнять, но видимость этого создать как-то обязана!
А ведь Эрдан… Теперь он точно уверен, что я – последняя интриганка, жаждущая лишить его прав на престол. И отношение ко мне будет соответствующее. Пусть еще два дня до сезона мы проведем порознь, но потом мне предстоит жить во дворце. И что тогда?..
Эрдан правильно сказал, я не знаю, какой он человек и на что способен. Вдруг он в первый же день прикажет прикопать меня где-нибудь в дворцовом саду? Или же выберет вариант «медленно и мучительно» и станет измываться весь сезон, всячески унижая и выставляя меня полным посмешищем?.. И у меня в запасе всего два дня до отъезда во дворец, чтобы придумать, как теперь быть.
Впрочем, учитывая планы Ийяры, как бы мы с принцем не встретились еще до этого… И в куда более приватной обстановке…
Читать бесплатно другие книги:
