Вернуться, чтобы исчезнуть Данильченко Олег

Пролог

Четыре часа ночи. Вернее, по земным часам четыре, а на самом деле кто его знает. В новом мире, похоже, в сутках не двадцать четыре часа, а несколько больше. Как бы то ни было, сна ни в одном глазу. Ну не идет этот сон, хоть ты тресни. Геннадий повернул голову. Жена спала, разметав по подушке роскошную шевелюру цвета воронова крыла. Когда-то в юности, будучи еще курсантом военного училища, ему пришлось очень постараться, чтобы добиться расположения этой красавицы, и вот уже почти тридцать лет вместе, а чувства никуда не делись. Он по-прежнему все так же любит ее. Нестерпимо, до боли. И пусть в волосах жены с некоторых пор нет-нет да блеснет серебро, лично для него ничего не изменилось. Где бы его ни носило по службе, в какие бы передряги он ни попадал, мысль о том, что дома ждет она, согревала и помогала выжить. Женька не просто красивая женщина и прекрасная жена, она еще и его личный талисман. Перед каждой командировкой в очередную горячую точку всегда требовала дать слово, что он вернется живой. Как же можно ее обмануть? Он всегда старался зря не давать обещаний, а если уж давал, то выполнял. Господи, они вместе столько житейских трудностей преодолели и никогда ни словом, ни взглядом она его не попрекнула.

В девяностых вынужден был оставить службу. Не воруя прожить не представлялось возможным, а Геннадия воровать не учили – трудно было. Первое время на гражданке перебивались с хлеба на воду и случайными заработками. Да что там говорить, если б не Женька, с ее медицинским образованием и дипломом дантиста, точно бы не выкарабкались. Она как двужильная тянула на себе весь быт, давая мужу время встать на ноги. Потом чуть полегче стало. Геннадий начал дальнобоить. В бытовом плане мало что изменилось – дома бывал редко. И пусть дальние рейсы это не горячие точки, но иной раз в дороге такое случалось, что сразу же о них вспоминалось. Далее грабительский кредит и первая машина. Собственный тягач «Freightliner». Там уже другие деньги пошли. Потом и клиенты появились. Пободаться пришлось, понятное дело, выгрызая зубами себе нишу в бизнесе. И угрозы были, и пару раз конкуренты грохнуть пытались. Лихие времена – лихие люди. Всякое случалось. Казалось бы, пошло дело, появились первые деньги, однако легче не стало. Ведь предприятие нужно было развивать, вкладывать в него средства. Техника стоит дорого, да и содержание этой техники много этих самых средств тянет. Опять же на зарплаты своим водителям Геннадий не жадничал, продолжая наравне с ними крутить баранку. А жена на виноватые взгляды мужа только улыбалась и подбадривала, мол, прорвемся, милый, все хорошо будет. И ведь прорвались.

Эту женщину ему точно Бог послал. Она всегда в него верила, а в такие моменты, когда у самого руки готовы были опуститься от безысходности, умудрялась заставить его поверить в собственные силы. Даже думать не хочется, что бы с ним было, если б этот злосчастный перенос разлучил их. С ума, наверное, сошел. Без жены он жизни не видел. Даже думать о подобном не хотел. Впрочем, им всем повезло. В кои-то веки собрались всей семьей. По железобетонному поводу. Как-никак шесть месяцев внучке стукнуло. Даже где-то немного завидно. Они с Евгенией ведь тоже о дочери мечтали, но не сложилось. Первая беременность оказалась последней. Уж больно тяжелыми роды были. Богатыря на свет произвела, за что он ей благодарен до конца жизни. Димка – его гордость, и пусть Бог не дал собственную дочь, они с женой и внукам рады. Аньку полюбили как родную. Хорошая девчонка сыну досталась. Правильная.

Когда трясти начало, интуиция сразу подсказала, что кончится все плохо. Как толкнул кто. Самый первый-то толчок совсем слабый был. Из домочадцев даже никто и не заметил. Хорошо еще, что квартира была на третьем этаже, иначе б не успели. Когда он спокойным голосом, чтобы не пугать Анну, скомандовал всем на выход, Женька даже вопросов задавать не стала, только взгляд вскинула и в глазах все прочла. Дмитрий тоже мгновенно все понял. Раз батя сказал, значит так надо – отец плохого не посоветует. Жена невестку под ручку подцепила и, шепча что-то на ухо, повела наружу, а мужчины детей похватали. Дмитрий дочку нес, Геннадий же внука на руки взял. Так всем семейством и вышли. Не успели еще до гаража дойти, как элитный дом, построенный в элитном районе, сложился как самый обычный – доминошками. Не многим тогда так подфартило. Из трехподъездного дома человек двадцать, самых сообразительных, всего уцелели, если его самого с семьей тоже считать. Потом в гараже какое-то время отсиживались. Делали с сыном вылазки за продуктами. Их ведь, продукты в смысле, еще надо было умудриться найти. Трясло так сильно, что дома сыпались в разные стороны, погребая под завалами расположенные поблизости магазинчики. В одну из таких вылазок обнаружили, что отныне превратились в робинзонов. Жутко было. Был город – и нет его, а то, что осталось, больше на пустошь похоже. Ни одного строения целиком не устояло. Редко где пара-тройка этажей торчит. В основном кучи строительного мусора на месте жилых домов. А потом так и вовсе кошмар начался – зомби объявились. Раньше посмеялся бы или пальцем у виска покрутил, скажи кто о таком. Однако нынче не до смеха. Вон они, бродят себе. Теперь-то их специально отстреливают. В день по нескольку сотен иной раз, но они как грибы после дождя, все лезут и лезут из каких-то щелей.

Из-за этой нежити Геннадий вместе со всей семьей чуть не сгинул. Впрочем, сам виноват. Глупость спорол несусветную. Надо было плюнуть на колесо и на ободе прорываться к блокпосту, но чего уж теперь-то – случилось, как случилось. Если б не мимо проходящий мужик, который сам специально подставился, чтобы дать им возможность выбраться из ловушки, в которую они всем скопом опрометчиво угодили. Вот честно, положа руку на сердце, Геннадий даже самому себе не мог сказать, как бы он поступил в той ситуации, окажись на месте Вольнова. Спасать шестерых, подставляя при этом двенадцать душ, было самонадеянно – по меньшей мере. А если называть вещи своими именами, то и вовсе глупо. Скорее всего, сам бы поступил иначе. Сначала б вывез своих подопечных, а уж потом постарался помочь. Это логично и рационально. Ну, нет смысла в том, чтобы рисковать большим ради меньшего. Его этому в армии учили, а потом и боевой опыт добавился. Вот наоборот если, то да. Нормальная практика, когда один жертвует собой ради остальных. Помнится, он еще подумал в тот момент, мол, куда ты полез, увалень?! И нам не поможешь, и сам пропадешь. Однако Серега, видимо, мысли читать не умел и о рациональности никогда не слышал. С одним лишь пугачом «ксюхой» вышел один против толпы зомбарей и здоровенного мутанта. Вот ведь… воистину говорят, что дорогу осилит идущий. Вольнов рискнул и выиграл. Во мраке ночи мысли скачут, как те бараны, которых по идее надо бы считать, чтобы заснуть. Но что-то не получается. Совесть гложет. Вот и не идет сон. Геннадий поцеловал жену в обнаженное плечо и тихонько встал с постели. Чего напрасно матрас продавливать да в потолок смотреть? Лучше уж сходить караулы проверить, все пользы больше будет.

Комнату им выделили в одном из корпусов ДВФУ. Сам бы не поверил, если б не увидел собственными глазами, что кампус устоит. Не поверил бы потому, что его собственная техника тоже работала на строительстве объектов саммита. Не понаслышке знал, сколько средств было своровано и растащено по левым карманам. После окончания строительства ему еще несколько лет пришлось выбивать положенные по праву деньги за аренду спецтехники. Хорошо хоть в ноль сработал. С тех пор дал себе зарок не связываться более с государственными проектами. Но есть на свете чудеса. Устоял кампус. Кое что рухнуло, конечно, но по большей части стоит. И еще постоит. В момент катаклизма среди проживающих там студентов даже серьезных жертв почти не было. Так, мелочь по большей части. Самые страшные увечья это переломы, да и тех пару десятков всего. Народ молодой, зарастут кости быстро. Повезло еще, что большая часть студенческой братии разъехалась по домам. Новый год же на носу был. Эти, кто в кампусе выжил, молодежь имеется в виду, сейчас очень сильно помогают. Такое впечатление, что им все происходящее игрой компьютерной кажется. Уже и сленг свой игровой перетащили из виртуальности в реальность. Да и адаптируются быстрее взрослых. Можно бы было сказать, что повезло анклаву с ними, если бы это не звучало так цинично. Ведь подавляющее большинство из них лишилось своих родителей, оставшихся ТАМ. А для самих тех родителей они так и вовсе умерли. Зато среди молодежи очень много потенциальных «Хоттабычей» появилось. У многих способности открылись удивительные. Но с этим еще разбираться надо. Пока опасности больше, чем пользы. В первую очередь для самих «Хоттабычей», потом для окружающих. То подпалят что-то случайно, то разнесут в пыль. Чудеса, да и только.

Вышел на общую кухню, чайник и кружку с собой взял, не дай бог разбудить Женьку. Пусть спит. Домой пришла уставшая. Снова ей достается. Она такая. Когда вокруг все плохо, на месте сидеть не будет. Приоткрыл окно, благо зима вместе со старой Землей канула в бездну. Нет, то, что Земля канула, это плохо, конечно, а вот что зима сменилась внезапным летом, очень даже хорошо. Иначе жертв еще больше было бы.

Ночной прохладный ветерок ворвался в помещение. Закурил. Вообще-то бросать надо. Впрочем, все равно придется это делать. Запасы к концу подходят. А местного табаку пока не найдено. Приятно так стоять было, прихлебывая ароматный чай под сигаретку. Мысли разные в голове копошились, но то рутина. Где какие посты организовать, учитывая нехватку людей. Кого на какие работы распределить. Что где строить, а что наоборот сносить, дабы было из чего строить вообще, и так далее. Скромное наследство от Земли досталось. Приходилось крутиться. А еще сотни посетителей за день и всем что-то срочно надо. И хорошо еще, если для общего блага стараются… ну или думают, что так, но ведь приходят и те, кто себе любимому льготы выбивать пытается. Был тут один депутат. Выжил, сучара, потому что в бане с девками зависал, тайком от жены. И ведь что характерно, до острова добрался, собака. Сколько хороших людей поначалу было поедено нежитью, не сосчитаешь. А этот добрался – везучий гад. Через неделю уже опомнился и права качать начал. Пришлось пристрелить, дабы разбудить задремавшую в последнее время справедливость. Так сказать, в назидание всем остальным. Помогло, но мало. Хитрованов и сейчас хватает.

В общем, трудно живется, а опереться почти не на кого. С молодежью проще всего. Эти быстро приняли правила новой игры. Кто бы мог подумать, но те самые компьютерные игры им и помогли интегрироваться в условия нового мира. А вот старшее поколение артачится. Не хотят принимать новые реалии. Если б не убедительная сила военных, сосредоточенная сейчас под командованием Геннадия, – кранты. Не выстоял бы анклав. Пришлось вводить жесткую дисциплину и ответственность за ее нарушение. Вот только людям, в большинстве своем сугубо гражданским, новые порядки мало нравятся. Все норовят кто в лес, кто по дрова. Не доходит до большинства, что сейчас наступило такое время, когда решается вопрос выживания всех. Чуйка подсказывает, что время затишья на исходе.

«Мне бы таких побольше, – думал Геннадий, – которые о себе в последнюю очередь думают. Вот как Петр, к примеру. Старый, миллион раз проверенный боевой товарищ. Или тот же Серега Вольнов, которого знал пару часов всего, но жизнь свою доверил бы. Но где ж их взять таких, в требуемом количестве? Петруха не разорвется, а Серега… этот так и вовсе канул. Ушел и с концами».

Нет, были и другие достойные люди среди выживших. На их плечах и держится всё. Однако по поводу Сергея совесть грызла Геннадия поедом. Почему не удержал? Зачем отпустил? Ну, ведь коню понятно, что дочь его вряд ли выжила. Собственными глазами видел этих зеленых гавриков. Теперь они часто появляются. Сурьезные перцы. Других таких разведчиков, как орки (это уже местная молодежь их так окрестила), найти, пожалуй, сложно будет. А из своих луков лупят будь здоров. До трех сотен метров порой. Так еще и точно стреляют, засранцы. Если б не огнестрел, хана бы нам пришла. Но пока удается удерживать территорию. Потихоньку ситуация успокаивается. Все бы хорошо, но совесть эта самая не дремлет. Свербит и свербит, зараза. Геннадий видел много разных смертей, в том числе и героических, но почему-то был уверен, что, отпустив в пустоши конкретно этого, по сути малознакомого человека, потерял потенциального друга.

Сзади послышались легкие шаги.

– Вот ты где!

Женька прижимается к его спине. Теплая упругость ее груди приятно упирается в спину.

– Ты чего не спишь? – спрашивает Геннадий.

– Мне всегда плохо спится, когда тебя нет рядом.

Помолчали. А что тут скажешь?

– Ген?

– Да.

– О чем ты сейчас думаешь? Только честно.

– Честно? Если честно, то я сейчас о Вольнове думал. Понимаешь, совесть меня изнутри жжет. Он нам жизнь спас, а мы его одного бросили. Как представлю, что он там один, против всего мира со своим АКСУ… Нельзя было его отпускать!!! – Геннадий в сердцах раздавил в старой консервной банке окурок.

– Да? Знаешь, я тоже о нем часто думаю. Но в отличие от тебя, уверена, что он своего добьется. Мы его еще увидим. Было что-то такое у него в глазах тогда…

– Что?

– Даже не знаю, как сформулировать. Упрямство, граничащее с фатализмом, уверенность, решимость. Знаешь, он мне чем-то даже немного тебя напоминает. Если цель поставил, то добьется. А еще, как мне кажется, у него долгое время не было этой самой цели, и только теперь он очнулся от спячки.

– Это тоже в глазах увидела? – усмехается супруг.

– Зря смеешься, но ты прав. Это я уже с Виталием пообщалась. От Сергея жена ушла и с дочерью запрещала видеться. А для него, как мне кажется, дочь была ниточкой путеводной, ради которой жить хочется. Оборвалась ниточка – оборвалась жизнь. Ты когда вывозил его имущество из гаража на склад ради сохранности, даже не посмотрел, что было в картонных коробках. А там, между прочим, куча открыток с пожеланиями лежала. Он все эти годы, что жил отдельно, писал открытки дочери. На все праздники и дни рождения. Тосковал сильно, оттого и пил беспробудно. В отличие от нас с тобой, он ничего не потерял, а только приобрел. ТАМ ему не было жизни. Это нас перенесло на чужбину, а он будто бы домой попал. Вот и Димка сказал, что хочет попросить его быть крестным отцом Машеньки. Кстати, он тоже верит в то, что Сережа вернется. Ты не кори себя. Я ж понимаю, почему тебя совесть мучает. Ты ему должен шесть жизней. Да и человек, думаю, он правильный. Ты бы с ним подружился. Но пойми и ты. Не было у тебя возможности пойти с ним, а он бы не остался. Он обязан был. А ты здесь нужнее. Петя, конечно, мужик хороший и командир замечательный, но он не стратег. Обычный служака. Раньше был твоим ведомым и теперь с легкостью под руку пошел. Слишком велика ответственность для него оказалась.

– Думаешь, я мечтал о власти?

– Глупый! – Улыбается жена и ерошит мужу волосы. – Я знаю, что не мечтал. Потому и люблю. Но тебя выбрали люди. Придется тащить этот груз. Но ты ведь не один. Верно? У тебя есть я.

Мужчина поворачивается и крепко прижимает жену к себе. С такой поддержкой он точно справится. Опять же, жена верит, что Серега Вольнов вернется, и если она как всегда окажется права, будет здорово.

Интересно, где он сейчас? Что делает? Жив ли? Спас ли дочь?

Глава 1

Проснулся я как-то сразу. Вот еще секунду назад спал как убитый и… хлоп, сна ни в одном глазу. А еще уши горят и почему-то чешутся. Нет, вы не подумайте плохого. Мытые они. Уши в смысле. Но чешутся спасу нет. Когда уши ни с того, ни с сего гореть начинают, обычно говорят, что вспоминает кто-то. Если это так, то кто? Вроде некому особо. Свои все тут, на борту «Пионера». К чему бы это? Ленка тихо сопит рядом. В тусклом свете магического светильника видно, что улыбается во сне чему-то. Одну ногу по-хозяйски взгромоздила на меня. Но это приятная тяжесть. Ножка длинная, гладкая, точеная. После того, как мы наконец-то покинули не совсем гостеприимных гномов и отправились домой, она, видимо, все для себя решила. Ну, в смысле относительно наших с ней отношений. Сразу после отхода завалилась в капитанскую каюту со всем своим прилично так за последнее время накопленным скарбом и объявила, что отныне будет жить здесь на подселении. На мой глупый от неожиданности вопрос, с чего бы вдруг, ответила, что мне, дескать, присмотр нужен, так как я неустойчив оказался к женским прелестям. А еще кобелиной обзывала и так далее. Когда я уже накалился и хотел было выставить за комингс эту наглую красотку, она вероломно перешла от наездов к слезам. Короче, рейдерский захват жилплощади завершился моей полной капитуляцией. А как еще могло быть? Женские слезы любого сделают виноватым. Вот же ж Евино племя.

Впрочем, чего греха таить? Подобное соседство мне нисколько не мешало, а очень даже наоборот. Такое впечатление, что девушка пытается мне доказать, что она лучше всех. Да, собственно, так и есть. Такие, как она, мне еще не встречались. Энергичная, сильная, смелая, открытая, прямая, без задней мысли и камня за пазухой, плюс ко всему еще и с юмором. Во всяком случае, хочется в это верить. Похоже, мы с ней оба попали в некую наркотическую зависимость друг от друга. Но то дела наши с ней, и распространяться на эту тему я не буду. Это лишнее, потому что личное. Скажу только, что она именно та женщина, с которой мне бы хотелось прожить оставшуюся жизнь.

Дочь только посмеивается, глядя на нас. Взрослая она у меня уже. Все понимает. И с Полозовой ладит. Лучшие подруги, можно сказать. Наши отношения с ней наконец-то устаканились. Сказать, что они стали прежними, значит соврать. Но доверие появилось. Мы заново знакомимся и узнаем друг друга. Осторожно и не спеша. Много времени потеряно было, многое изменилось. Неизменной осталась только моя, пусть грубоватая и неуклюжая, отцовская любовь. Главное то, что Иришка поверила этому и в меня тоже теперь верит. Кстати, ей, похоже, наш Карзиныч глянулся. А я не против. Кар мальчишка хороший. Правильный. Уже вовсю по-русски лопочет. Он вообще быстро учится. Очень часто этих двоих можно заметить на корме. Сидят, о чем-то шушукаются. Сдается мне, о магии говорят. Но что характерно, парняга себе лишнего не позволяет, хотя и видно, что тоже неровно дышит к моей девочке. Дело молодое.

Кстати, насчет молодости. Окружающие говорят, что я сильно изменился внешне. Форму-то давно восстановил. Поблажек ведь себе не делаю. Постоянно колочу самодельную кожаную грушу, тягаю железо и импровизированная скакалка вместо пробежки. На пароходе особо не набегаешься. Не настолько он велик. Но дело не в форме. Я сам тоже стал замечать изменения, в отполированном медном зеркале местного производства. Например, седина исчезла, от слова совсем. Мимические морщины, присущие возрасту, разгладились. Лена говорит, что внешне я сейчас ее ровесником выгляжу, и жутко завидует, возможно, даже комплексует где-то. Бывает, шутить принимается, мол, если я такими ударными темпами молодеть продолжу и, в конце концов, в младенца превращусь, то она меня все равно не бросит, а усыновит и станет снова воспитывать, исправляя ошибки моих собственных родителей. Ей, видите ли, как женщине виднее, каким должен быть настоящий мужчина. Собственно, этой красотке самой грех жаловаться. Выглядит она и так сногсшибательно, а вообще, изменения коснулись ее внешности тоже. В пиковые моменты наших с ней… ну вы понимаете… мана сама просится наружу, и часть ее каким-то образом перетекает к партнерше, доставляя при этом особые ощущения обоим. Уж и не знаю, нормально это или нет, но нам с ней нравится. Я каждый раз даю себе зарок сосредоточиться, чтобы рассмотреть наши ауры в этот момент. Что-то подсказывает, что все дело в энергетических оболочках. Но одно дело дать зарок и совсем другое исполнить. Когда башню срывает напрочь от страсти, не до научных изысканий, знаете ли. Возможно поэтому, тридцать полных лет ей теперь не дашь. Может, слегка за двадцать, с небольшой натяжкой. Но, увы, женщины есть женщины. Жадны они до молодости. Ничего с этим не поделать.

В общем, смех смехом, конечно, но и сам уже по этому поводу волноваться начал. Засел за книги, что Карзиныч накупил, дабы найти информацию по этому поводу, но и там толком ничего не вычитал. Вскользь только упоминалось, что магический фон-де благодатно влияет на здоровье восприимчивых. Понятно? Мне вот тоже нет. Как? Почему? С этой субстанцией вообще все сложно. Я про ману говорю. Она либо никак не влияет, либо убивает, либо помогает. Как хотите, так и понимайте, но маги в этом мире, действительно, живут сами почти втрое дольше обычных людей. А если еще и за их здоровьем приглядывают магические же специалисты от местной медицины, то и вообще очень долго. В одной из книг было сказано, что древние маги (от цивилизации которых нынче только пустоши на месте когда-то огромных городов остались) жили иной раз по нескольку тысяч лет.

Но я не раскатываю губу. Вы не подумайте. Мне-то это точно не грозит. Где были древние маги и где я. А с другой стороны, может, и врут книги те, ради красного словца. Правду узнать-то не у кого. Нет более тех магов. Разве что эльфы, вечно зеле… э-э… живущие, могли бы приоткрыть покров тайны, но я их не видел. В смысле видел одного, но он особо к разговору расположен не был. А другие так и вовсе на глаза не попадались. Да и не хочу я, в общем-то, жить так долго. Мне бы дите поднять да на внуков посмотреть, понянчиться, а там можно и на погост. Не должны родители переживать детей. Неправильно это. Ладно, раз сон скоропостижно скрылся в неизвестном направлении, то и валяться нечего. Пойду, вахты проверю да в машину спущусь. Хотя и так по легкой вибрации чувствую, что все в порядке. Но привычка есть привычка. Сами должны понимать.

Хм. Пойду. Проще сказать, чем сделать. Только шевельнулся, тут же к женской ноге, что лежала сверху, добавилась цепкая рука.

– Куда намылился? – шепчет Полозова сонным голосом.

– Не спится что-то. Хочу пройтись. Гляну, что да как.

– Вот тебе неймется, малохольный. Все сам проверить норовишь.

Поднимает голову над подушкой.

– Учись доверять команде, Сереж.

– Не могу я так.

– В этом-то и дело. Ты слишком долго жил один, зациклившись на своих проблемах. Это не мир отгородился от тебя, это ты сам в отшельники ушел. Но теперь ведь ты больше не один.

– Тоже мне психолог доморощенный. – Смеюсь и ласково трогаю пальцем носик девушки. Вернее, пытаюсь только, но она ловко уклоняется, а в ответ цапнула палец зубами. Игриво так.

– Психолог, не психолог, а тоже не дура. Кое-что понимаю.

– И что же ты понимаешь?

– Да всё. Ты ведь сейчас не вахты пойдешь проверять, а в мастерскую побежишь. Впрочем, вахты, может, и проверишь, но потом-то точно в мастерню свою засядешь.

– К железу, Леночка, ревновать глупо.

– Это не ревность. Это обида. Любой женщине неприятно, если ее муж по ночам бегает пилить железки. Вроде больше «пилить» некого.

– Муж? – удивляюсь я. До таких серьезных заявлений дело еще не доходило. – И давно?

– Всегда. Мне порой кажется, что я и раньше тебя знала, просто потеряла и вот, наконец, снова нашла. Ну и сам-то ты предложение делать, судя по всему, не собираешься. Приходится самой. А тебе что-то не нравится?

– Да я, собственно, не против. Но ты ведь сомневалась… думала чего-то. Мало ли снова, какая бабья блажь…

– Ага, ага! Ты еще про женскую логику забыл ляпнуть. Мало ли в чем женщина сомневается. Тоже мне знаток женской психологии, блин!

Короче, вахты я так и не проверил, и тем более в мастерню не попал. Но тоже весьма весело провел час, а потом и сон вернулся.

Все бы хорошо, однако только на личном фронте особых проблем не наблюдается, а в остальном – дела наши скорбные. Проблема заключается в том, что я толком даже не знаю, в какую сторону двигаться. Нет, оно коню понятно, что домой надо шлепать, но вот каким путем? Начнем с того, что материков на Идале всего два. Вернее, три, но доступных для обитания только два. Третий, как я полагаю, находится под толстой коркой льда, ибо находится точно на северном полюсе. Вообще, местные ребята географией особо не заморачиваются. Во всяком случае, пока. Живут себе и пофиг всем, что происходит на соседнем материке и происходит ли вообще. Мореплавание больше прибрежное, об остальном только мифы да легенды. Хотя нет, вру. Есть еще и древние атласы, откуда я и почерпнул хоть какое-то понимание нового мира. Однако той информации, что содержится в них, веры мало. Одно точно хорошо, что я тогда не повелся на общее мнение и не погнал трофейный пароход сразу к дому. Не дошли бы. Интуиция меня остановила, интуиция и недоверие к несовершенной технике гномов. Собственно, незнание местной географии, в принципе, тоже свою роль сыграло. И слава богу.

Во-первых, с тех далеких пор как были выпущены атласы, один из которых удалось добыть, многое изменилось, а во-вторых, причиной основным изменениям была как раз та самая война между материками. Тотальная война, на уничтожение. Например, материк Риоран, где располагается единственно известное мне пока государство Верия (до которого, впрочем, я так и не добрался), значительно уменьшился, судя по иллюстрациям в древнем атласе, который Карзиныч по моему заданию отыскал. Отвалил я за него, прямо скажем, некисло. Древние вещи теперь ценны не столько своей информацией, хотя и не без того, но больше своей редкостью славятся. Особенно если сохранились идеально. Потому продавец запросил за него двадцать тысяч, золотом. Впрочем, столько за него все равно ему никто не дал.

Я для торга Жакдина с собой взял. Торговаться с гномом может только другой гном. Вот было зрелище. Жаль, попкорна не было и чипсов с лимонадом. Только что бороды друг другу не повыдергивали коммерсанты. Кулаками махали, бранились, грозили страшными карами, а в итоге разошлись довольные, сойдясь в цене на пяти тысячах. Я бы и двадцать заплатил, ибо нужен мне был атлас, но деньги… короче, туго с финансами. Почти все, что было, ушло на корабль и подготовку к длительному походу. Новых карт такого качества, как древние атласы, нынче в природе не существует. Не надо это местным. Во всяком случае, пока. Собственно, навигация по атласу это как по пачке «Беломора» курс прокладывать. Красивая картинка всего лишь, а не специальная карта, но всяко лучше современных поделок. Тем более что современные для этого мира карты мало того что очень убогие, так еще и разительно отличаются друг от друга. Как им верить?

Но я отвлекся. Вернемся к нашим… э-э… баранам. Так вот, если судить по памяти и современным, пусть несильно точным картам, да еще пройденному своими собственными ногами пути, наши острова, в смысле непосредственно остров Русский и бывший полуостров Чуркин, перенесенные с Земли сюда, прислюнились где-то с юго-восточной стороны материка Риоран. В южном полушарии. То есть они сейчас находятся значительно ниже экватора. С той стороны от материка мало что осталось. Только узкий, далеко в океан вдающийся серп, чуть изогнутый к северу. Это я уже в современных картах подглядел. И вот у самой оконечности того серпа, с южной его стороны, нам теперь и жить предстоит. Ранее там довольно обширная суша обреталась, а теперь… короче, повеселились древние, мать их. Именно тот серп, видимо, я и протопал ножками по диагонали. Далее, если смотреть на восток, должен быть океан, что так и зовется ныне. То есть Восточным. Казалось бы, чего тут думать, шлепай обратной дорогой и все, но там есть свои тонкости. Не только серп от восточной части материка сохранился, но еще клочки суши устояли, образовав архипелаг, который тянется от оконечности серпа до самого полюса почти. Если там торчат остатки материка, то вполне возможно, и проход будет непростым. Чтобы пройти, нужно знать карту глубин, а таких знаний нет ни у кого. Ну, почти ни у кого. И ладно бы, если б проблема была в этом. Но ведь именно на этих островах обретается народ демон. Они-то как раз те места хорошо знают. Вот и получается, что пройти там, в принципе, наверно, можно, однако уж точно не незаметно, а зная наклонности этого шебутного народца, последствия вряд ли меня обрадуют. Вот такая многослойная естественная преграда. Можно, конечно, двинуть в обратную сторону и обогнуть Риоран через западную его оконечность и дальше вдоль южного побережья, но тогда путешествие может затянуться на неопределенное время. Да и южная сторона материка на данный момент плохо изучена. Там в основном пустынные места, которым в свое время особенно досталось, и плюс ко всему обитает всякая нечисть. Информация эта только в виде слухов имеется, но что-то подсказывает, рациональное зерно в них тоже есть. В общем, припасы сложно будет пополнить.

Что творится на втором материке, который своей большей частью, в противоположность Риорану, находится в северном полушарии, и что от него осталось, вообще неизвестно. Вроде бы папаша Дарины говорил, что пробовали гномы на летательных пузырях туда смотаться, но ресурсов не хватает. С этим у них дела обстоят точно так же, как и в кланах, где предпочитают судоходство. Не додумались пока утилизировать пар. Но это дело времени. Ящик Пандоры я открыл. Так что в скором будущем доберутся и туда. А пока, как говорится, терра инкогнита. Кому-то еще только предстоит открыть свою Америку.

Но да ладно, до развилки, то есть до выхода из реки в море, еще седмицы две шлепать. Река Руам действительно соответствует своему названию. Вот уж и вправду великая. Порой с одного берега не видно другой. Говорят, если забраться еще выше по течению, будет каскад из нескольких не менее великих озер. Что-то вроде нашего Байкала или знаменитых американских. Собственно, из них и вытекает Руам. Вроде бы их три. Но как я уже говорил, карты у местных разнятся. Одни три рисуют, другие два, соединенные широким проливом, или как там это называется у речников. Короче, хрен его знает, ну и в принципе пофиг, нам-то в другую сторону. Вот добредем до морских просторов, там и решу, в какую сторону держать курс.

Из мужской части сформировал две машинные вахты. Остальные поступили в распоряжение к Лейану Незусу для обучения. С мужиками у нас дефицит. А Лейан дядька грамотный в плане местного военного опыта, да и вообще. Он не раз хаживал на кораблях, что в данном случае только в тему. Наши парни, кто к нему на обучение попал, постоянно при деле. И боевой науке учатся, и на руле стоят по очереди, под присмотром гнома. Народ неохотно, но раскачивается помаленьку. Либо доходить начало, что пора подстраиваться под местные условия, либо от скуки занимаются. И тот, и другой вариант меня устраивает. Главное, что при деле. Хуже с женщинами дело обстоит. Куда их-то пристроить? Народу на пароходе и так раза в три больше, чем надо, так еще и по большей части женский пол преобладает. Ну, вот где я согрешил? Зачем мне это? Толпа теток без дела, это ж… даже слова подобрать не могу. Серпентарий нервно курит в сторонке. Постоянно грызутся, что-то или кого-то делят. Не все такие поголовно, понятное дело. Есть и адекватные девчонки. Тренируются и осваивают военное ремесло наравне с мужиками, но в основной своей массе дело именно так обстоит.

Будете смеяться, даже меня пробовали делить. Какой-то дурище взбрело в голову, что Полозовой не по рангу достался самый главный в нашем «коллективе». Нет, ну есть ум у человека? Вроде я вещь бессловесная и безмозглая, мнения своего не имеющая. Так меня это взбесило, что хотел выкинуть «курицу» за борт. Не дали. Ленка и не дала. Спасибо ей, грех на душу не взял. Она сама отметелила конкурентку так, что та потом дня два встать не могла. Тут не прокатило, переключились на другие кандидатуры и знай себе грызутся. Даже до поножовщины дошло. Ну как поножовщина, просто поцапались две курицы из-за очередной блажи и ну друг дружку за волосы тягать. Мужики гогочут. Им бы разнять дур, но куда там – развлечение. А те только распаляются еще сильнее. Вот одной и попался случайно под руку кухонный нож, забытый кем-то из камбузной команды. Ну и… Я тогда в машине был и не видел своими глазами происходящее. Только последствия. Разозлился сильно. Ну что за люди? Против нас целый мир щерится, а эти, вместо того чтобы сплотиться локоть к локтю и спина к спине, друг дружку режут. Короче, психанул и хотел наказать виновницу, путем выкидывания за борт. Но снова остановили. Я последнее время постоянно на нервах, потому и завожусь с пол-оборота, что совсем не похоже на меня обычного. Но тут, право слово, расслабиться некогда. Поверьте, нет ничего хуже бездельничающих женщин. Это просто ужас какой-то. Вот честно, с мужиками проще. Слава богу, Ленка с Ефимовной после того случая помогать взялись и теперь как-то умудряются их сдерживать. Одни постоянно что-то моют или стирают, что, впрочем, всем нравится даже (экипаж всегда одет в чистое), вторые под руководством Полозовой осваивают стрелковое мастерство. Новые карабины, понятное дело, я им не выдал. Это оружие только для боевой команды, но из арбалетов лупят дни напролет. Чего-чего, а этого добра у нас навалом в кладовых валяется. Все трофеи сбагрить не удалось. Возможно, оно и к лучшему. Как бы там ни было, а залп можем враз выдать очень плотный. Мало не покажется. Короче, справляемся потихоньку как-то.

Елена тоже выпросила себе карабин. Скорее даже стребовала. Отдал свой. Пришлось, правда, немного подгонять оружие под нее, приклад там укоротить и еще по мелочи. Елена вообще девушка разносторонняя. В оружии понимает как бы не больше, чем я. Как она объяснила, папа, мол, мальчика ждал. Даже детская одежда была заранее куплена подобающая, да игрушки соответствующие. Однако родилась девочка. Папахен, понятное дело, расстроился, но надо отдать ему должное, долго не стал горевать, а просто со временем приобщил дочь к мужским забавам. Мама возмущалась, конечно, потому как не хотела в итоге получить оторву, вместо милой девочки в белых гольфиках, но видимо, отцовских генов передалось все же больше, так как девчушка легко поддалась его влиянию и куклами совсем не интересовалась. Вот откуда у нее тяга к экстриму и всему, что с ним связано. Девчонка постоянно ездила с батей на охоту и стрелять научилась замечательно. Плюс спортивная стрельба из лука глазомер развила правильно. Так что я не особо упорствовал. Она действительно стреляет лучше всех. Даже Лейан Незус, старый опытный вояка, уж на что консервативен и по сей день кривится, когда видит женские вольности, присущие нашим гражданкам, и то признал это. Короче, мне пришлось удовлетвориться автоматом. Да и ладно. Не жалко. Пусть стреляют те, кто умеет это делать. А мне и «ксюхи» за глаза. Сроднился я с ней. Патроны пока есть.

Надо сказать, что новое оружие Полозовой понравилось, но если для нее мои творения хоть и были в диковинку, в плане магической составляющей, но сам принцип-то ясен, тогда как для других, тех, которые местные, это было открытием. Особенно восторгался моим «гением» Жакдин. Он буквально по винтикам разобрал первый же карабин, который я дал ему в руки, и разве только что на зуб не попробовал. Впрочем, звездной болезнью я не заболел. Ничего ведь нового, собственно, не придумал, только чужой опыт использовал. Но машинки действительно хорошие получились. Точность боя на близких и средних дистанциях отменная, отдача-то практически отсутствует, впрочем, мастерство гнома, что стволы по моему заказу делал, тоже умалять не стоит. Выстрел не громкий. Как щелчок кнута. Зато убойность впечатляющая, за счет тяжеленной свинцовой пули, в медной оболочке. Диаметр пули у основания десять миллиметров. Это вам не хухры-мухры. Если попал, то гарантированно вывел из боя. Угодил в руку – рука прочь сразу. Сквозным отверстием не отделаешься. Наши бойцы оценили новый образец. И то, как стреляет, и то, как перезаряжается, как в руках лежит и тому подобное.

Плюс ко всему я, не будь дураком, позаботился и еще до отхода приобрел кожи для производства снаряги. Объяснил Лейану принцип, плюс наши парни, кто служил, тоже идей набросали. И вот что я называю профессионализмом, старый вояка сразу все понял, с энтузиазмом взявшись за дело. Ерунда, что опыт новый. Вояка, он и есть вояка. Моментально суть ухватил. Сейчас его орлы и даже некоторые орлицы мастерят каждый под себя «сбрую», с подсумками для запасных барабанов. А те, кому не посчастливилось, под болты подсумки мастырят. Жак только расстроился, что не принимал участие в разработке нового для этого мира оружия. Уж больно принцип действия элементарным оказался, а автором не гном является. Обидно ему. Удар по престижу подгорных мастеров, которые во все времена славились своим оружейным искусством. Одно невдомек ему, что это все не я придумал. Он просто по незнанию все новинки на мой счет записывает. Вот и ревнует.

В общем, пока худо-бедно, но дорога спокойная. А места вокруг действительно красивые. Что не отнять, то не отнять. С одной стороны реки величественные горы, с искрящимися бриллиантовым блеском белыми шапками нависают, с другой не менее могучий лес, в котором, как богатыри, плечом к плечу стоят многовековые исполины. Лес опасный, потому как там уже эльфячья территория, но красивый в своем изумрудном величии. Погоды опять же стоят прекрасные. Днем, когда Олия щедро палит с небосвода, река преображается. По блеску не уступает горным вершинам. Плещет рыба. Ее тут, как у дурака махорки. Иной раз такие экземплярчики хвостом машут, что оторопь берет. Ну, ей-богу не вру. Среди нашего народа отыскалось несколько заядлых рыбаков. Пришлось им крючки мастырить на коленке. Плохо, что полноценной мастерской нет, но имея целого гнома в команде да пиромана-самоучку, общими усилиями изготовили приличные снасти. О таких приспособах, как блесна, в этом мире пока не слышали даже. Рыбы столько, что она и так сама практически в лодку запрыгивает. А за блесну так и вовсе хватается, как алкоголик с бодуна за стакан.

Кстати сказать, рыбка-то тоже знакомая часто попадается. Как-то наши рыбаки вытащили здоровенную белужину, а может, то осетрина была, просто здоровенная. Померить не догадался, хоть и имелась в арсенале рулетка, изготовленная по моему заказу подгорными мастерами. Но на мой морской выпуклый взгляд, на полноценные четыре метра тушка тянула. Так она еще и икряная оказалась. Ефимовна тут же «пятиминутку» забомбила. Вкуснятина, блин, словами не описать. А местные, представьте себе, носы воротят. Вот лошары. Но недолго они ходили в неведении. Глядя на то, как наши за обе щеки наворачивают черную икорку да жмурятся от удовольствия, решились снять пробу. Далее объяснять не надо. Теперь их из очереди к деревянной бадейке, что время от времени, при рыбацкой удаче, появляется на столе кают-компании, хрен палкой выгонишь. А никто и не выгоняет. Пусть приобщаются к русской культуре. Борщ вот тоже оценили (жалко только, картошки нет, ее Ефимовна репой умудряется заменять). Надо сказать, что члены нашего коллектива (командой пока язык не поворачивается назвать), те, кто из местных, нашу повариху просто боготворят. А та не устает радовать людей шедеврами земной кулинарии.

В ее заведовании еще четыре женщины крутятся на подхвате. А работа ведь тяжелая. Так-то и незаметно особо. Я вот тоже по молодости к судовым поварам (коками их давно на гражданском флоте не называют) относился с некоторым пренебрежением. Тоже мне работа, ложки да тарелки мыть, это вам не моточистку на судовом дизеле делать. Так я думал. А потом как-то заболел наш поваренок. В тот раз мужик камбузом заведовал. Так вот за три дня, что он валялся, я проклял всё. Так еще и второй механик, мужик уже в возрасте, раскрыл мне, дурню, глаза. Ты, говорит, обрати внимание. Утром проснулся, плеснул горсть воды в рожу и куда первым делом после гальюна идешь? Правильно, на камбуз. Еще бы, там ведь уже завтрак для тебя стоит да хлебушек свеженький, хрустящий порезан. Чаек заварен. А кто об этом позаботился? Так повар же! Он встал за несколько часов до тебя и, пока ты харю плющил об подушку, приготовил всё. Хлебушек из печи достал, который еще ночью, когда ты уже спал, туда зарядил. Потом ты идешь на вахту, а повар не останавливаясь уже обед готовит, ты вахту отстоял, проглотил обед и в тряпочки завалился, забыв даже спасибо сказать, а повар готовится к полднику, а там и ужин на подходе. После всего он готовит плацдарм на следующий день и ложится далеко за полночь, чтобы подорваться ни свет ни заря, дабы ты, балбес, голодным на работу не пошел. Вот и подумай, кто тут больше всех работает. А ведь еще надо всем угодить. Один то не ест, другой это не любит, опять же неизменный рацион, очень быстро приедается и то, что вначале контракта казалось вкусным, к концу уже тошноту вызывает. Да этим людям надо памятники ставить. Хотя да, иной раз бывает, такие повара на контракт приходят, что можно сразу в петлю. Прощай, желудок, здравствуй, язва. Хорошего повара капитаны за собой везде таскают. Можно обойтись без любого члена экипажа, так как всегда найдется тот, кто заменит, а повара не заменишь и хорошего еще хрен найдешь. Учись уважать чужой труд. Я тогда, по молодости и глупости, попытался было возразить, что, мол, кто на что учился, чай, не бесплатно повар работает, ему за это деньги платят. На что старший товарищ ответил, тебе, мол, тоже платят и что с того? Ты пришел на вахту, прошелся по машине, проверил, все ли в порядке. Ну, может, крутанул какой клапан, чтобы подстроить температуру, да в ЦПУ идешь. Всё ведь работает. Кофеек завариваешь и сидишь на заднице. Бдишь типа. А повар весь день на ногах. Крутится как белка в колесе, присесть некогда. Ты ведь первый возмущаться начнешь, если вдруг он с обедом не успеет. Да и то сказать, не такие уж великие деньги повару платят за такой-то труд. Бывает и у нас тут аврал случается, не спорю. Но не каждый же день. В основном мы чисто наблюдатели. А повар постоянно в авральном режиме живет. Ты вон молодой, зеленый еще, даром, что с высшим образованием, а толку от тебя не сильно много. Опытный моторист, без высшего образования, легко справится. Нет тут ничего сложного. Тем не менее зарабатываешь ты всяко побольше повара.

Мне тогда так стыдно стало, что запомнилась отповедь на всю оставшуюся жизнь. Вот и сейчас, уплетая за обе щеки наваристую уху, благодарю судьбу, что мне в команду досталась такая женщина. Профессионал своего дела. Жакдин так и вовсе млеет, когда видит Ефимовну. Гномы народ такой, любят они все монументальное, а она именно такая. И не беспокоит рыжебородого, что она выше него чуть ли не вдвое, а наоборот только раззадоривает. А вообще, если честно, они подходят друг другу. Гном разве что росточком в силу принадлежности к другой расе не вышел, зато всеми остальными статями в самый раз. Такой же крепкий, как пятисотлетний дуб. Впрочем, повариха его, кажется, тоже привечает. Кто бы мог подумать, что так сложится. То добавочки рыжему мастеру подложит, то пирожком угостит. Похоже, новый мир не только на меня влияет.

Глава 2

А пароход получился славный. Ходкий, и управляемость выше всех похвал. Изначальное перо руля, что соорудил Жакдин, я в процессе модернизации заменил на активный руль. Эдакий наружный диффузор винта. Гном был в восторге от этой идеи. Корпус мы тоже основательно перестроили, сделав крейсерскую корму, что дало возможность установить паровую машину управления рулевой группой. Опять же раструбы вентиляции установили на палубу, благо дымовых труб нет и за счет этого много места сохраняется. При установке более производительного котла не забыли о теплоизоляции, что для подгорных мастеров вообще явилось открытием. Местные вообще привыкли к халяве. Маны немерено, черпай только и используй. В смысле только успевай заряжать ею магические кристаллы. Поэтому, когда я объяснил, что при сохранении тепла можно будет получить весьма значительную экономию маны, очень озадачились. Кстати, даже теплоизоляционный материал нашелся. Гномы ведь живут все больше в подгорных городах, и хотя основной частью строительного материала является камень, деревом тоже очень даже не брезгуют.

Однако дерево ведь горит, а пожар в подземелье, где циркуляция воздуха обеспечена путем хитро направленной гениальными подгорными мастерами естественной вентиляции, страшное дело. Даже если потушить успеют быстро, хватит задымления, чтобы жертвы пришлось считать тысячами. Вот и придумали мастера специальную пропитку для древесины, после чего эту самую древесину, при всех остальных сохраненных полезных свойствах, поджечь невозможно. Видимо, с пожарами ребята, уже было дело, сталкивались. Иначе откуда у них эти технологии? Тут, ясен пень, без магии тоже не обошлось, но мне и самого факта хватило. Правда, пропитывать стружку гномам пока не приходилось, однако все когда-то случается в первый раз.

В общем, стружки настрогали, пропитали ее, а потом еще спрессовали в специальные маты, для удобства укладки. Ну и вот теперь, так сказать с моей подачи, в этом мире появилась легкая и не горючая теплоизоляция парового котла, а в нашем машинном отделении вполне можно находиться, не рискуя свариться заживо. Красота же. Да и котел выглядит более презентабельно, обшитый листами тонкой жести, поверх теплоизоляционного слоя. Ну и как всегда, я прав оказался. Набив давление до верхнего предела, можно легко отключить магический контур нагрева на ночной стоянке, к примеру, тем самым сохраняя заряд накопительных кристаллов.

Насколько хорошо будут работать бортовые кили, когда выйдем на морские просторы, где волна есть всегда, сказать пока не могу. Это только предстоит проверить, но бежит кораблик на удивление легко. Соплей, правда, много еще, подбирать и подбирать. Впрочем, это нормально. Так всегда и бывает на новом судне, только что спущенном на воду. Я сам в последнее время стараюсь не лезть в управление пароходом. Навигатор из меня не очень, так как по другой специализации практиковался, а в машине и так справляются. Я по большей части разве что руководством занимаюсь, дабы оптимизировать рабочие процессы, ибо Жакдин иногда, в своей консервативной гномьей горячке, начинает откровенную пургу нести. Приходится вмешиваться и объяснять, что правила, придуманные гномами, не всегда хороши для не гномов, а иногда даже для самих коротышек очень даже не к месту.

Вообще, спорим мы с ним часто. Особенно жаркие споры разгораются, когда заходит разговор об особенностях обработки металлов. Мы, например, на Земле в основном холодную машинную обработку используем, правда горячей тоже не пренебрегаем, но после литья, к примеру, все равно следует холодная обработка. Фрезеровка, сверление, шлифовка и так далее. Гномы же в точности до наоборот действуют. Еще в печах, при помощи магии, вернее магических приспособлений, назовем их кузнечными артефактами, добиваются поразительной точности деталей. Когда я рассказал о токарных станках, фрезерных и прочих, мастер пришел в ужас. Обозвал нас варварами. Слово было, конечно, другое, но по смыслу схожее. Мол, кто так с металлом работает? Вы же создаете лишние напряжения в структуре, вследствие чего сам металл быстрее устает. Я пытался ему объяснить, что такие напряжения, если этого требует необходимость, легко снимаются повторным нагревом и правильным остыванием, но он не понимает. Зачем, говорит, делать лишнюю работу? И плевать ему, что холодная обработка гораздо проще, плевать на то, что изделия обходятся намного дешевле, особенно если их изготавливают методом штамповки в больших количествах. Да и на другие аспекты ему тоже плевать. Воспитание у них такое. Во главе угла индивидуальное мастерство стоит. А то, что на кнопки того же пресса может нажимать и малоквалифицированный рабочий, с тем же результатом, ему невдомек. Для него это так же дико звучит, как и мои рассказы об отсутствии магии в нашем мире.

Однако что интересно, хоть и спорит рыжебородый дядька, но на ус-то мотает. Это заметно по лихорадочно блестящим глазкам. Ох, не дурак гном, ох не дурак. Просто волнуется за свой народ. Страшно ему. Боится, что при таком подходе к производству пришлые перевернут все традиционные устои этого мира, и гномам, как единоличным и непревзойденным мастерам, придет вполне себе закономерный конец. Просто-напросто кончится техническая монополия. Некоторая логика в таком ходе мыслей присутствует. Вот только забывает Жак о том, что такие люди, как он (ну или гномы в его случае), то есть творческие личности, всегда без работы не останутся. Штамповать детали много ума не надо, а вот придумать деталь или тем более целый механизм уже непросто. Тут фантазия нужна и пространственное мышление. Вот и получается, что индивидуальное мастерство никуда не денется, а просто перейдет на качественно иной уровень. Мир изменится точно, в этом он прав. Но применение мозгам всегда найдется, и это факт.

Так вот и двигались в сторону моря, занимаясь рутиной. Вернее, если быть точным, я занимался не совсем рутиной. Не без нее, конечно, куда ж деваться, но по большей части старался, параллельно с изучением своих магических способностей и собственно самой магии, вспоминать все, чему меня когда-то учили на Земле. Очень хотелось совместить многое из земных технологий с возможностями мира Идалы. Например, на пароходе не имелось каких-либо внятных грузовых устройств, а очень хотелось бы. Опять же электричество. Без него никуда. Магическое освещение хоть и дешево обходится (ресурса одного светильника хватает на пару лет работы), но толку от него мало. Уж больно тускл. А если делать его ярче, то цена вырастает в геометрической прогрессии, за счет удорожания материалов, из которых изготавливаются светильники. Богатые люди или не люди практически не испытывают особых неудобств, а бедноте не по карману.

Однако электричество это ведь не только освещение, а еще и дальняя связь, навигационное оборудование и прочая, прочая, прочая. Короче, хочу его и много. А потому сижу и занимаюсь изобретательством. Нужно придумывать паровую турбину, а по приходе скрутить с какого-нибудь брошенного корабля (коих дома должно сохраниться немало) пару-тройку подходящих судовых генераторов и совместить это дело. Я даже, при компоновке машинного отделения «Пионера», специально место под это дело оставил, так сказать прицел на будущее. Я ведь домой иду только для того, чтобы людей туда доставить, потому как обещал. Костяк команды уже состоялся, а больше людей и не надо. Лишних высажу и дальше двину. Новый мир ведь. Столько всего интересного и нового вокруг, что не усижу на острове. Дооснащу корабль, перетащу с гаража станки и в путь. Анклаву нужен разведчик. Всегда полезно знать, что находится по соседству и не очень. Спросите, мол, что, лавры первооткрывателя спать не дают? А хоть бы и так? Работа в море мне и раньше нравилась, а теперь, когда я буду работать не на дядин карман, а для общей пользы дела и в удовольствие для себя, тем более в радость. Так что планов громадье, скучать некогда.

Вот и про пушечку тоже подумываю. Очень кстати бы пришлась. Большой калибр не нужен. Для моих нужд легендарной «сорокапятки» за глаза хватит. Поставить ее на стационарный, поворотный станок, перевести на магический принцип действия и всё. Никакие пираты не страшны. Я их еще на подходе топить буду. Еще лучше ЗУшка, но она боеприпаса жрет немерено, зато по воздушным целям работает милое дело, тем более что воздушные цели здесь не сильно быстрые и весьма габаритные – не промажешь. Кроме прочего, подумываю о создании магического боеприпаса. Проще всего, как оказалось, разогнать болванку в стволе. Наглядный пример тому карабины. Но противник разный бывает. Нарвешься на сильного мага, специализирующегося на защитных структурах, и все преимущество коту под хвост. Нет, уже сейчас нужно думать, как вскрывать такие конструкты. Может так случиться, что потом поздно будет.

Хотя… если говорить откровенно, мне больше по душе созидательный труд. Придумывать устройства для разрушения нет никакого желания. Но кто ж меня спрашивать будет? Мало ли чего я хочу? Желающих поживиться за счет анклава, а в ближайшей перспективе за мой и моих подопечных, скоро будет хоть отбавляй, и вот тогда труд созидательный отодвинется на второй план, да только как бы поздно не было. Потому стараюсь думать именно сейчас. Не для себя, а вон… для них. Опять сидят голубки на крышке кормового трюма, беседуют. Ножками болтают и улыбаются. Мне бы их заботы. Но для того и существуют родители, чтобы обеспечивать безопасность своих детей, значит, и я не исключение. Правда, пока одни только задумки в голове вертятся.

Хочу попробовать использовать принцип кумулятивного заряда, для вскрытия магической обороны. Как выяснилось из прочитанного, проще всего удерживать магический щит (не важно, на основе какой руны он создан), если нагрузка равномерно распределяется по всей поверхности купола или небольшой стены, как в случае с амулетами. Однако, если работать точечно, с максимально возможным приложением нагрузки на ограниченную площадь, то удерживать конструкт сложнее по затратам энергии, а значит, и маг-оператор быстрее истощится. При этом я (в отличие от местных магов, которые работают с маной посредством звуковых колебаний и создают исключительно стандартные конструкты, разнящиеся между собой лишь количеством накачанной в них магической энергии), точно вижу, что делаю. А главное, могу воздействовать на конструкты рун, подгоняя под свои нужды и добиваясь больших результатов при меньшей накачке. Проблема лишь в том, что знаний не хватает.

Во-первых, я мало знаю, какими еще руны вообще бывают, а во-вторых, даже представления не имею, как их совмещать между собой, чтобы добиться, скажем, комбинированного результата. Например, не только пробить щит оператора, но и после этого нанести какой-либо урон окружающим (желательно серьезный, естественно), а самое главное, все это за одну единицу времени. Кроме того, я понимаю прекрасно, что не всегда смогу как носитель и оператор магии принимать участие в боевых действиях, да и дальность непосредственно личного магического воздействия оставляет желать лучшего. Идеальный способ доставки конструкта по целевому назначению это пуля или пушечный снаряд. Но в этом случае мне придется разработать такой конструкт, который разместится внутри болванки или снаружи, нанесенный методом гравировки, по примеру той же греющей трубы котла. Беда в том, что я пока не знаю, как совмещать руны, дабы они работали, как надо. И, кроме того, металл хоть и имеет среднюю манопроводность, но совсем не имеет аккумулирующих свойств, ну или почти не имеет, хотя бы на короткий промежуток времени полета снаряда до цели. В общем, заряженная руна, нанесенная на металл методом гравировки, без постоянной накачки, быстро… не знаю как и сказать… ну выветрится, что ли. Впрочем, правильнее будет выразиться – разрядится. Скорее всего, видимо, придется мудрить с начинкой. Обычной гравировкой тут не обойдешься.

Дело в том, что магическая гравировка по металлу, как я уже и сам догадался, это малоэффективный для моей задумки вариант, а кроме того, целиком и полностью прерогатива гномов, и секрет технологии они вряд ли отдадут. Я догадываюсь, что они каким-то образом умудряются уплотнять кристаллическую решетку металла точно по линии гравировки, тем самым добиваясь нужного результата. Но как они это делают точечно, пока не догоняю. Нужно посоветоваться с умными людьми, вполне возможно, и у нас имеются методы, для достижения нужного результата, просто я этого не знаю. Электролиз там какой-нибудь или еще что, цементируют же поверхности шеек кривошипно-шатунных механизмов и так далее. Что там происходит с металлом? Я ведь механик-эксплуатационник, а не металлург, так что знаний в той области исключительно вершками. Не надо было, вот и нет.

Кто-то спросит, а вообще, зачем с этим заморачиваться? Ну, в смысле с придумыванием магического оружия и прочего, если область применения магических конструктов ограничивается визуальным контактом с объектом. Пали издалека и всего делов. Отвечу так, не всегда бывает возможность работать огнестрелом на дистанции. Это вообще редкость. Так работают либо снайперы, либо артиллерия с ракетным вооружением. Но войны так не выигрываются. Их выигрывают накоротке, а значит, непосредственный контакт обязательно будет, и вот тогда огнестрел в этом мире будет бесполезен, тогда как то же самое оружие, только работающее на магической основе, будет намного эффективней. Опыт этого мира именно об этом говорит.

Огнестрельное оружие местные ведь тоже изобрели, вот только дальше изобретения дело не пошло, зато магические арбалеты применяются повсеместно и очень плотно. Это значит, что не могут местные маги воздействовать дистанционно на другие магические образования. Другими словами, поджечь пороховой боезапас стрелка, носимый в подсумках на себе, они могут, а разрядить кристалл арбалета, посредством которого производится пар для взведения тетивы, не выходит. Иначе бы не существовало такого оружия. И если исходить из моих наблюдений, в это легко верится. Я же говорю, современные маги мира Идалы способны лишь чувствовать сосредоточение магии, но на очень коротком расстоянии и только большие источники. А маленький кристалл, наполненный субстанцией маны, не видят совсем и тем более не могут на него воздействовать без личного тактильного контакта. А я и вижу, и могу в силу непонятных событий, произошедших со мной при переносе. Отсюда и выводы делаю.

К чему я ударился в милитаризацию? Так помню ведь, о чем предупреждал меня Двентий Лайри. Помню и жду, когда это произойдет. Интуиция подсказывает, что долго ждать не придется, вот и шевелю мозгами, дабы увеличить свои шансы. Это на территории клана Гардис мы были в относительной безопасности, а теперь сами по себе. Ведь в этом мире на данный момент мы «никто» и звать нас «никак». А уважение во все времена, я имею в виду отношения между народами, достигалось путем попробовать на зуб. Короче, выражаясь проще, пока супостат не получит по соплям, не будет и уважения. Так везде было и так всегда будет. А нам нужно эту проверку на вшивость пройти, чтобы домой вернуться и донести до соотечественников то, что удалось узнать. Иначе грош цена нашему заплыву.

Ну и как водится, предчувствия меня не обманули. Впрочем, первое столкновение каких-то особых неудобств не доставило. Видимо, оппозиция рода Лайри не воспринимала нас всерьез, списывая давешние свои поражения на счет собственно того же Двентия Лайри. Меня и мою команду за угрозу не посчитали. Возможно, неудачную заварушку в порту Бонар, когда погиб Михаил, тоже не приняли к сведению, решив для себя, что произошла та неудача по причине плохой, наспех подготовленной операции, ну и доблесть портовой охраны роль свою сыграла. И где-то они даже правы. Короче, по их мнению, чья угодно победа, только не наша.

Однако в этот раз мы им урок преподнесли наглядный. А то даже обидно стало, что так нахрапом решили взять. Четырьмя медлительными пароходами сунулись наперерез. Нет, ну есть ум у людей? На палубе каждого из них уже стояли готовые к абордажу команды, вооруженные до зубов. Даже не знаю, велико ли было разочарование у ребят, когда мы, просто увернувшись от всех (ширина реки в том месте позволяла и не такие маневры), тупо просвистели мимо. Хотел сказать просвистели, даже не обратив внимания на помехи, но это будет неправдой. Я, в отличие от оппонентов, за дураков их не держу и обращаю внимание на любую мелочь. Именно поэтому у нас жертв не было, хотя арбалетный залп с четырех судов нам вдогонку был страшен по своей плотности. Но не судьба. Какого-либо значимого эффекта, кроме бесплатных боеприпасов нам в копилку, замечено не было. Фальшборта были заблаговременно оснащены съемными щитами. Всех лишних с палубы убрали. Хотя нет, вру. Кое-какие болты, прилетевшие со стороны неприятеля, были сильно не простые и, шваркнув о нашу палубу, разрядились эффектно. Били навесом ребята, в тщетной надежде зацепить хоть кого-то. Но, как уже говорил, лишних на палубе не было, а боевая группа вся стояла под защитой стальных щитов. Эти хитрые болты немного повредили деревянный настил палубы, но не более. Да и было их всего с десяток, наверно. Правда, со стороны нападающих жертв тоже не случилось, вот только заслуга то не их самих, а моя. Запретил я стрелять в ответ. Во-первых, не хотел до поры до времени показывать местным свое оружие в деле, а во-вторых, обострять конфликт убийствами хотелось тоже не сильно. Теплилась маленькая надежда, что ребятки, узрев наше судно и осознав, насколько оно превосходит их «корыта» в скорости, просто отстанут, махнув рукой. Но скорее всего, своими действиями я только раззадорил и утвердил во мнении, что нас всех надо прибрать к рукам, вместе с движимым имуществом.

Следующее нападение случилось ночью. Вот только снова мы оказались к нему готовы, а неугомонные ребята… собственно, они-то тоже по-своему готовились к нападению, но вот беда, оказались совершенно не готовы к отпору, который мы дали. Дело в том, что в ночное время навигация как таковая на реке прекращается до утра. Принято так. В темноте, особенно когда она кромешная, а такое на Идале не редкость, можно легко сбиться с курса и налететь на мель или топляк какой-нибудь. Поэтому, как правило, суда стараются еще засветло прижаться ближе к берегу и встать на якорь до утра. Мы тоже не исключение. Опять же, можно налететь на сети рыбаков, которые работают по ночам, да и на самих рыбаков наехать запросто. Навигационные огни на Идале вообще мало кто использует, чего уж говорить о простых рыбаках. Потом мало приятного будет срезать эти самые сети, например, с гребных колес гномьих пароходов или в нашем случае с гребного винта. Парусникам сети не так мешают, но они все равно высоко по течению и не забираются. Разве что весельные суда, но их в последнее время, со слов Жакдина и Лейана, все меньше и меньше становится. Проще нанять тех же гномов, и они оттащат баржу на буксире, куда надо. По деньгам то на то и выйдет, ведь гребцам платить надо, если они свободные граждане, а рабы изначально денег стоят, плюс ко всему и тех, и других кормить надо, да при этом хорошо. Иначе далеко не уедешь, с хилыми-то гребцами. Но я отвлекся.

Ждал я нападения, хотя и не знал, каким образом они нас догонять будут. Впрочем, зная о летающих пузырях, постоянно поглядывал в небо и делал это совсем не зря. На второй день после первого нападения я заметил точку в небе. Ну, заметил и заметил, мало ли куда летуны спешат по своим делам. Вот только точка та оказалась не одна. Штук шесть насчитал в общей сложности, плюс ко всему они продолжали держаться на расстоянии, не догоняя, но и не приближаясь, двигаясь точно за нами. Подозрения сложились в уверенность, что эти господа явились по наши души. Вон оно как. Договорились, выходит, с другим кланом. Возможно, пообещали поделиться трофеями или заплатить щедро, так или иначе, но теперь нападать решили с воздуха. А когда? Да дураку понятно, что ночью, когда встанем на якорь. Как же не хватает навигационного оборудования. Но деваться-то некуда. Стали и мы готовиться.

Для начала долго выбирали место для ночного перестоя, но тут Жакдин вспомнил, что чуть дальше, вниз по течению, имеется остров приличных размеров. Этим островом часто пользуются для ночных стоянок, если случается оказия. Имеется там одна бухточка, где можно удобно встать и оказаться прикрытыми сверху кронами деревьев. Нас, правда, все равно не потеряют, так как про это место все знают, но сверху на голову уже не упадут и нападать будут либо через лес, что густо растет на этом клочке суши, либо с воды. Причем, скорее всего, именно с воды. Окучивать ведь нас пытаются именно гномы, а те хоть и знатные вояки, но по лесу ходить не умеют. Они больше в подгорных лабиринтах воевать мастера или в чистом поле, когда сила на силу. Вот там они показывают себя во всей красе, в лесу же их за километр слышно, да и не любят они леса. С воды проще подкрасться можно, особенно ночью.

Пришлось раскручивать машину до максимума, чтобы успеть до темноты. В этом плане удача была на нашей стороне. Аккурат успели заползти под сень деревьев, как наступила полная темнота. Одно плохо было, кровососущих налетело, что рот открывать страшно. Целое пиршество устроили твари, на радостях. Создавалось впечатление, что местное комарье еще и соседей со всей округи позвало. Мы, конечно, тоже защищались, как могли. Но именно только как могли, возможностей-то особенных не имелось. Так, оделись получше, чтобы меньше открытых частей тела, но не более. Как обычно, я оказался крепок задним умом. Кто мешал спросить, имеются ли у аборигенов какие-либо средства против насекомых? Оказывается, имеются. Хватило бы пары амулетов, чтобы забыть об этой напасти, но как водится, на глаза не попались, а спросить… В общем, моя вина. Хоть и не мог я знать заранее, но подумать должен был, так как именно я тут в роли самого главного. Увы мне.

Затаились. Ждем. Комары пируют. Хоть кому-то праздник. Пришло время выставлять дозоры. Первым вызвался Карзиныч. Одного его я побоялся отправлять. Мальчишка ведь. Ну как геройство в заднице взыграет? Но Лейан одобрил порыв, мол, пацан мыслит верно, но для пущей эффективности отправил с ним одного из своих бойцов. Того, что из местных. Он как раз по специализации разведчик, так что опасности не будет. И спрятаться надежно поможет, и приглядит за парнем, дабы глупостей не наделал. Со стороны леса тоже выставили охрану. На всякий случай. Маловероятно, что гномы пойдут ночью по буреломам, но береженого, как говорится, Бог бережет. И были правы, потому как гномы гораздо хитрее оказались.

Все произошло под утро. Высадились они, походу, на противоположной от нас стороне острова. Пузыри пузырями, но бесшумно тоже сверху не зависнешь, да и не дали мы им такого шанса, а потому они поступили иначе. Высадились и всю ночь, видимо, готовили плоты, одновременно с этим давая возможность нам уснуть покрепче. Однако это было вполне предсказуемо, и именно атаки с воды я ждал, не учел только одного, что прихватят коротышки с собой тех, кто умеет ходить по лесу. Они, видимо, рассудили, что вполне возможно, у нас тут тоже не все дураки и вдруг задумаем подготовить встречу. Вряд ли они настолько самонадеянны, что уверены в своей незаметности. Короче, перестраховаться решили гаврики. В общем-то, правильно решили, отправив диверсионную группу из пары десятков наемников через лес. План гномов был прост. Подойти к входу в бухту с воды и ждать, пока отвлекающая группа свяжет нас боем, а дальше остается только вклиниться в удачный момент.

Наша доблестная разведка засекла подошедшие плоты еще на подходе. Кстати сказать, плоты были связаны из тростника. Грамотные, черти. Такие плоты можно сделать практически бесшумно, тогда как если валить деревья для бревен, будет слышно очень хорошо. Звуки по воде разносятся далеко. А тростник не хуже и растет в изобилии, собирай сушняк да вяжи. Так вот, наша разведка озадачилась. Кого это хлопцы ожидают? Добрались, так нападайте – чего тянете? Но нет, сидят и чего-то ждут. И ладно бы, если б просто ждали. Тут все понятно, ждут удобного времени, но вместо расслабленного ожидания, все при оружии и полной боевой готовности. Ну, явно же неспроста. Разведчик не будь дураком, отправил Карзиныча к нам с докладом. Так, мол, и так, не к добру дело идет. Тут уже и мы догадались, что дело пахнет керосином – пора быстро пересматривать план обороны. Лейан взял пятерых стрелков и выдвинулся в лес к дозору. Остальные остались на корабле. Надо же кому-то встречать основную ударную силу. И так рисковали сильно. Вот тут-то и сыграли свою роль новые карабины. Старый воин, прошедший не одну войну, легко вычислил диверсионную группу и уничтожил. Сложностей не возникло. В упор ведь почти стреляли. Всего один легко раненный шальным болтом с нашей стороны. В ночной тишине щелчки выстрелов в лесу были едва различимы, даже нам, хотя мы ждали этого, а гномам, там, на реке, так и вовсе ничего слышно не было. Еще через полчаса вернулся наш заградительный отряд, груженный трофейной амуницией.

Во дает народ. Они даже барахло собрать успели. Я бы не стал. Поспешил бы вернуться, мало ли что. Но как выяснилось, опытный командир не забыл про «языка». Взяли одного живьем, он и рассказал, что низкорослые господа на реке ждут начала боя, а до того момента нападать не собираются. Теперь стало ясно, почему трупы не сильно спеша обобрали до исподнего. Оно и понятно, что с бою взято, то свято, а у мужика, в смысле у Лейана Незуса, в финансовом плане одни романсы. Опять же перед своими людьми реабилитироваться надо. Пока-то чисто за харч работают. А хочется, чтобы и в кармане мало-мало звенело.

В общем, дальше мы уже спектакль разыгрывали. Всех самых лучших стрелков ссадили на берег. Поровну с двух сторон от входа в бухту. Когда все приготовления окончились, оставшиеся на корабле принялись колотить железом по железу и орать благим матом, изображая жаркую битву. Некоторые женщины, для полноты картины, носились по палубе с зажженными факелами, создавая видимость суматохи, и тоже не забывали голосить во все горло. В общем, весьма натурально получилось. Может, и фальшивили где, но гномы тоже ведь на нерве ожидали, потому разбираться и играть в Станиславского не стали. Налегли на весла и присоединились к избиению младенцев, в роли которых сами же и выступали.

Было их не так чтобы много. Может быть, чуть больше полусотни. Пять больших плотов, рыл по пятнадцать примерно на каждом. Как только они вышли на середину бухты, направляясь прямиком к нам, мы перестали валять дурака, и наша женская стрелковая команда, под управлением Полозовой, разрядила свои арбалеты с палубы. Три полных залпа, один за другим подряд, накрыли широким зонтиком кучно идущего супостата. Послышались крики и вопли раненых, но гномы тоже не лыком шиты, вмиг прикрылись ростовыми щитами и даже стали огрызаться в ответ. Вот только закрывались они от корабля и от известного оружия, не подозревая о засаде с флангов. Грустно им стало, когда заработали карабины, буквально пачками выкашивая десант на плотах. Щиты в обузу превратились. Пули шили их как бумагу. Заметались ребята в растерянности, побросали свою защиту, а тут и бабоньки наши перезарядились и снова вступили в бой. Ленка была в ударе. Я, если честно, редко следил за их тренировками, поэтому, когда услышал звонкие команды, даже слегка опешил от их содержания.

– Девки! Поправка лево на два пальца… БЕЙ!!

Трррррдынь! Дружно выполняется команда, и рой болтов уходит навесом в неприятеля.

– Выше на палец… БЕЙ!!

Трррррдынь! Новый залп. Словом, боя как такового не получилась. Зато бойня вышла знатная. Девчонки с упоением расстреливали подранков, кто умудрялся держаться на плаву сам или при помощи плотов, впрочем, карабинеры наши тоже не отставали. Ни один вражина не ушел. Все там остались. Кого не добили стрелки, тех река прибрала. Гномы вообще плохие пловцы, тяжелы больно (физиология у них такая), а при бронях и полной амуниции так и вовсе только с утюгом соревноваться в этом виде спорта. Жаль, с трофеями не вышло. Разве что те, которые на плотах полегли, смогли хоть чем-то порадовать, остальные, понятное дело, на дно канули. Ну не нырять же за ними в самом деле.

Глава 3

На какое-то время нас оставили в покое. Нет, я не обольщался. Уверен был, что попытки продолжатся. После того ночного разгрома господа злопыхатели сто пудов обозлились. Так получилось, что мы случайно, как бы ненароком и походя, выбили элитный отряд оппозиции рода Лайри. Обидный щелчок по носу. Я б на месте солидных, бородатых дядек точно оскорбился. Ведь не абы кого, а целое подразделение спецназа местного уконтропупили. То уже Жакдин определил по трупам. Сказал, что если б мы сошлись с этими парнями на удар меча или топора, огребли бы по самое не балуй. В общем, хватило бы с запасом всем. Так я особо и не надеялся на свои тактические таланты. Нет их у меня и взяться неоткуда. Всю схему боя я строил на неожиданности и просто максимально старался усложнить задачу противнику. А те спешили. Так оно и понятно, мы же на месте не стоим. С каждой минутой все дальше и дальше уходим от их юрисдикции. А как вырвемся в море, там им вообще непруха настанет. В тех краях своих разбойников хватает. Разве только с пузырей можно что-то сделать и то не много. Ну, наблюдение вести, ну еще уронить что-то, к примеру, магическое на голову. Однако и мы ведь тоже не слепые, вряд ли дадим такую возможность. Да и найти нас там весьма сложно будет. Океан велик, а ходового ресурса у нас, в отличие от местных воздухоплавателей, куда как больше. Так что дудки им, а не комиссарское тело. Не взять им нас на просторах морских. Понятно, почему спешат и ошибаются. Мы, конечно, не все силы выбили. Подобный отряд, скорее всего, не один такой имеется, но уже то хорошо, что теперь, в случае чего, по наши души меньше придет и может быть лишний раз подумают, стоит ли это вообще делать. Может такое быть? Может. Но может и не быть.

Скорее всего, теперь просто тщательней готовиться станут. Для нас это плохо. Не готовы мы сталкиваться лоб в лоб. Наши основные преимущества – скорость, автономность и дистанция. Но это в море, на реке же враг обладает пусть меньшей скоростью, но уж точно не меньшей автономностью, зато сил и возможностей у него с нами не сравнить. Сижу вот, голову ломаю. Что они дальше делать будут? Нет, даже не так. Что в подобной ситуации сам бы сделал? А сам бы я постарался устроить засаду ниже по течению. Если бы меня угораздило родиться на Идале гномом, я бы реку, в силу специфики клана, отлично знал и найти подходящее место труда бы не составило. От этого и будем отталкиваться. Парни реку знают и удобное место, где судоходный фарватер сужается за счет прибрежных отмелей, точно найдут. А там уже перекрыть дорогу дело техники. Их «корыта» не имеют такой осадки, как у «Пионера». Суда-то речные. Мой же корабль изначально проектировался Жакдином под морские условия, и я позже тоже добавил изрядно, для лучшей остойчивости. Так что где пройдут гномьи поделки, мне хода нет, и они, скорее всего, знают это. Чай, не глупее меня. Что же делать?

– Сергий! – В каюту завалился гном, как всегда без стука. Понятия такта у них как-то не сложилось. Нет у гномов такой фишки. Подумаешь, застанет поверх женщины с портками у коленок. Как говорится, чего там не видел? У них с этим просто. Естественные потребности не вызывают смущения. Ну, увидит, ну выйдет на время, давая возможность закончить дела, и снова зайдет. В их понимании ничего удивительного или неприличного. Поэтому, зная такую особенность поведения, я всегда закрываюсь, если вдруг появляется желание уединиться с Еленой.

– Чего хотел, Жак? – спрашиваю, отвлекаясь от разложенных на рабочем столе карт и атласа.

– Ты обещал показать свой арбалет, что с вашего мира с тобой попал.

Вот неугомонный. Заметил-таки, засранец, как я помогал «ксюхой» во время ночного налета, и заинтересовался. Он тогда практически сразу и пристал. Покажи да покажи. Но я отмахнулся, мол, некогда, успеешь еще. Теплилась маленькая надежда, что забудет со временем, но видимо, с памятью у мужика все прекрасно.

– Ну, насколько я помню, конкретного обещания не давал, – отвечаю я. – Сказал только, что успеешь еще, но это понятие, сам понимаешь, растяжимое. Где гарантия того, что ты, как только разберешься в конструкции, не кинешься к своим?

– Я думал, что ты мне доверяешь, – насупился бородач. – Я тебя не обманывал и не собираюсь.

– Знаешь, Жакдин, я тебе так скажу. В бою спину тебе доверю, ты гном правильный и достойный. Вот только в этом и дело. Насколько я понял, для вашего народа в первую очередь важно собственное благополучие. Благополучие рода. И это правильно. Но и ты меня пойми. Я ведь тоже так воспитан. Где гарантия, что технология не обернется против моего анклава? Пока только мы владеем подобным оружием, у нас есть весомые аргументы для торга, а как только уйдет на сторону, всё. Уже нам начнут ставить условия. Лично тебе я верю. И тягу к новым знаниям уважаю. Поэтому, если ты дашь мне слово гнома, что дальше тебя это знание не уйдет, пока я не разрешу, то покажу всё. Если нет – не обессудь.

Гном задумался. Почесал в бороде, потом затылок. Просто так кидаться обещаниями он явно не привык, особенно если вдруг выяснится, что сдержав его, предаст свой род. Мало ли как оно повернется потом. Одно, если просто знаешь что-то, но не говоришь, и совсем другое, если знание это может помочь выжить твоему роду. Утаивание подобных знаний от сообщества в их среде вполне себе за преступление сойдет.

– Ты еще про то не забывай, – добавил я ему пищи для размышлений, – что пока у нашего анклава с вашим родом игра идет в одни ворота.

– Это как? – не понял рыжий.

– Да так, – я усмехнулся, – делиться надо. Хотите пользоваться нашими знаниями, делитесь своими. А то нечестный торг идет. Я вам уже много всего рассказал и показал, но то ладно. Выхода другого не было. Пришлось ради торга. Но дальше будем по-другому взаимодействовать.

– Чего-то я тебя, человече, никак не пойму.

– Да все просто, гноме. Принцип элементарный. Ты мне – я тебе. Вот тогда будет честно.

– А, – дошло наконец до Жакдина, – ты хочешь выведать наши секреты.

– И даже не скрываю этого, Жак. Как, впрочем, и ты хочешь узнать наши. Разве не так? Видишь? Я честен с тобой, потому что уважаю и ценю тебя.

– И как быть? Это ж замкнутый круг получается. Мы свои секреты не выдаем, а вы, выходит…

– А мы не дурнее вас, уважаемый, и тоже не хотим разбазаривать знания, добытые за многие поколения тяжелым трудом, потом и кровью. Однако, в отличие от вас, мы готовы договариваться, но на равных. А вы?

– Хм-м, – гном озадаченно хмыкнул, не найдясь с ответом.

– Ты подумай на эту тему. Время есть. В скором времени, я надеюсь, тебе предстоит увидеть много диковинной техники в нашем анклаве, вот тогда и поймешь, что вашему роду с нами лучше дружить. Нам реально есть что предложить. Но за все, так или иначе, платить надо. Это должно быть тебе понятно, так как вы на этом общество построили. А пока давай лучше о делах насущных поговорим. Ты присаживайся. В ногах правды нет.

Пока Жакдин усаживался, я вышел на палубу и кликнул Карзиныча. Дал ему задание позвать Лейана ко мне. Будем думать, как жить дальше. Пока ждали его, к нам заглянула Ефимовна с тазиком пирожков и горячим чайником какого-то взвара. Чая в этом мире не имеется, поэтому заваривают другие травы, но, в общем-то, не хуже получается. Сдается мне, женщина не ради меня старалась, а просто хотела в очередной раз подкормить своего Женечку. Это она так Жакдина переименовала. Есть у нее странная привычка переиначивать местные имена на свой лад. Но да ладно. Она взрослая «девочка». Сама разберется, кого подкармливать. Главное, что на коллективе это не сказывается. Голодных нет и меню у всех одно. А тут как раз и Лейан подтянулся.

– Это я удачно попал. – Расплылся в улыбке он и тоже сразу потянулся к благоухающей горке пирожков. – Чего звал, старшой? – вопросил вояка с набитым ртом.

– Да вот, думу будем думать, как жить дальше.

– А чего тут думать? – Гном, хрустя зажаристой корочкой, посмотрел на меня. – Прорываться надо. По скорости они нас не достанут. Мы как бы не впятеро быстрей идем.

– Думаю, – Лейан вытер жирные руки о принесенное заботливой поварихой полотенце и тут же цапнул следующий, еще пышущий жаром, румяный шедевр с капустой, – гоняться за нами они не будут. Дураков среди них нет. Устроят засаду ниже по течению. Иначе с чего бы верхний догляд сняли? Пузыри улетели. Куда мы денемся? Дорога к морю одна.

Я пока не вмешивался в рассуждения, а слушал. Уже хорошо, что не я один догадался о засаде. Значит, и для врага это не менее очевидно. А летательные пузыри, действительно, дунули вниз по течению. Прав старый воин, некуда нам деться.

– Так они уже пытались. – Гном, заталкивая правой рукой последний кусок пирожка куда-то в недра бороды, одновременно левой тянется к подносу, за следующим. Прямо конвейер у него получается. – И что вышло?

– То не засада была, а лишь разведка. На зуб нас пробовали. Так мыслю. Настоящая засада нам только предстоит.

В скорости поедания выпечки этот товарищ гному не уступает. Что тот, что другой пожрать не дураки. Горка вкусностей стремительно уменьшалась прямо на глазах. Поэтому я, чтобы не пролететь, на всякий случай ухватил себе один, самый румяный и большой экземпляр, положив его рядом с глиняной кружкой, исходящей ароматом свежего, травяного взвара. Две пары глаз с тоской проследили траекторию моего пирожка и вернулись к прерванному занятию, не прерывая разговора.

– Ладно, согласен, – важно кивает головой Жак. У него уже в каждой руке по пирожку. Одним из них он тычет в собеседника. – Считаешь, будут перегораживать все русло?

Тот в ответ только кивнул, не прерывая основного занятия. Вот ведь проглоты. И куда столько лезет?

– Впрочем, – гном сам же и отвечает на собственный вопрос, – все русло и не надо. Достаточно перекрыть только часть. Есть такие места. Вот на этом отрезке примерно.

Жирный палец упирается в одну из карт, оставляя не менее жирный след на бумаге.

– Почему именно там? – это уже я спрашиваю.

– А больше негде просто, вернее, тут самое удобное место. От моря до Великих озер, Руам с одной стороны имеет берег каменистый, а с другой Лес эльфов стоит. Так что русло более или менее неизменно. А вот тут, – он снова оставляет отпечаток на карте, – есть приток. Видишь? С равнин Верии течет, что за Лесом эльфов находятся. Вот оттуда, в сезон дождей, столько песка наносит, что безопасный проход возможен только возле нашего берега. Ну, того, что у гор. Там узко совсем получается. Перекрыть не сложно.

Лейан кивает головой, соглашаясь с Жаком. При этом взглядом сверлит последний пирожок, что лежит у моей кружки. Жакдин, кстати, делает то же самое. Нет, ну до чего же прожорлив местный народец. Только что в две чавки умяли без одного пирожка целый тазик снеди и ни в одном глазу. Дай еще столько же, смолотят и добавки попросят. В общем, дабы не заставлять мужиков исходить слюной, а также ради пресечения возникновения напрасных надежд, демонстративно откусываю и запиваю взваром. А хороши, заразы. Нет, что есть, то есть. Ефимовна просто кудесница. Жмурясь от удовольствия, доедаю.

– Ну что же, – подвожу итог беседы, – примерно так же думал и я. Только уточнить хотел, где нас встречать будут. Для того вас и позвал. Один, – указываю на гнома, – хорошо реку знает. А второй, – гляжу на Лейана, – разбирается в местной тактике. Давайте теперь думать, как нам быть. Отобьемся, если прорываться внаглую?

– Шанс, конечно, есть, но крайне мал, – задумчиво глядя в карты, разложенные на столе, молвил специалист по тактике. – Если и прорвемся, то неизвестно скольких потеряем. Без боя не выпустят. Я бы не стал рисковать. Разве только если ты, – теперь пришла его очередь смотреть на меня, – нас как-то прикроешь магически. Сможешь купол организовать?

– Нет. Не смогу. – Мотаю головой. – Себя самого еще как-то защитить получится, а всех сразу нет, я ведь даже не знаю таких конструктов. Да и если б знал, что это даст? Насядет сразу несколько сильных магов и всё, не удержу. Жак, как считаешь, могут они против нас выкатить несколько сильных магов?

– Да кто ж их знает? Скорее всего, могут, и даже не несколько. Денег там хватает, а значит, нанять в Верии или хоть в том же свободном порту Бонар труда не составит.

– Вот об этом и речь, – соглашаюсь, так как мыслил в том же направлении. – Я пока самоучка и недоучка к тому же, толку с меня мало. Разве что удивить кого-то смогу, если внезапно выступлю, и то ненадолго.

– А как же тогда в поместье Лайри продержался?

– В том-то и дело, что продержался, – отвечаю на вопрос бывшего наемника. – Тогда я оказался неожиданностью для магов, и плюс ко всему спешили они сильно. Была бы возможность спокойно меня работать, вскрыли бы. Я бы, конечно, сопротивлялся, но не долго – знаний у меня не хватает.

– Понятно. Выходит, не прорвемся?

Я пожал плечами.

– Не знаю, мужики. То, что нас пока оставили в покое, говорит об одном – враг уверен, что мы никуда не денемся. Но это мы еще посмотрим, есть у меня идея, и исходя из нее, к тебе, Жак, вопрос, как к знатоку Руама. – Острием своего охотничьего ножа указываю на заинтересовавшую меня линию, нанесенную на карте древнего атласа. – Что это за штука тут нарисована?

– Канал это, – не моргнув глазом отвечает бородач.

То, что это канал, я и сам понял. Судя по атласу, там, где-то в глубине Леса эльфов, когда-то стоял огромный мегаполис, и этот самый канал давал возможность попасть туда из основного русла Руама. Эдакая рукотворная дуга, которая примерно посередине пересекалась тем самым притоком, о котором только что говорил Жак. Одно мне непонятно, зачем было выдумывать такие сложности? Ну и строили бы город прямо у реки. К чему огород городить и потом копать специальный канал? Или углубить и расширить сам приток, чтобы по нему ходить. Эти вопросы я и задал гному. А кому еще? Народец гномий живет значительно дольше людей, значит, и поколений сменилось меньше. Соответственно, могли сохраниться какие-либо знания того времени. Я ведь почему про канал подумал. Древнее сооружение грандиозно по своему размаху. Протяженность у него большая. Ближайший к нам вход совсем недалеко, а второй неподалеку от Бонара. Если по нему пройти, можно миновать опасный участок. Выскочим рядом с Бонаром, и пока злобствующие перцы нас ожидают, в уверенности, что нам деться некуда, мы затариваемся припасами и дуем к морю. Дальше Руам разливается так широко, что берегов не видно. Засаду не устроишь, даже если захочешь.

– Это сейчас тут лес стоит и территория только эльфам принадлежит, – отвечая, Жакдин чуть наклонил тазик, в тщетной надежде, что там завалялся недоеденный пирожок, а убедившись, что зря надеялся, с грустью поставил его на место.

– Раньше там такого леса не было, – продолжил он после небольшой паузы. – Берега болотистые были. Строить там что-то смысла не имело. Топкие места. Старики говорят, что река в те времена часто из берегов выходила. Раньше-то, до магической войны, климат в здешних местах и теплее был, и гораздо влажнее. Говорят, дожди неделями порой поливали. Да не те дожди, что сейчас, а такие, когда вода с неба стеной хлещет. Соответственно и река была полноводней. Теперь-то суше стало. Вот поэтому город мастера строили чуть подальше, на возвышенности и канал туда подвели, для удобства. Обычные болота осушить не проблема, но те болота, которые река питает, не осушишь. Вот и строили канал в обход тех болот.

– Ты-то откуда знаешь? Война, говорят, была несколько столетий назад, – закидываю удочку на предмет узнать побольше.

– Откуда надо знаю. Живем мы дольше вашего племени, – важно так отвечает рыжий. И даже чуть приосанился. – Потому еще помним тех, кто застал других, которые жили в те времена. Кстати, город тот наши мастера строили и жили там наравне с вашим народом.

– А эльфы?

– Эльфы-то? Те и тогда носы воротили. Когда война грянула, им меньше всего досталось. Отсиделись в своих зарослях. Она, война в смысле, даже на руку им сыграла. Ходят слухи, вернее легенды даже, что как бы то не их заслуга была. Они же хитрые бестии. Никогда не знаешь, что на уме. Их же выдавили тогда на самую окраину. Когда великая империя магов начала расширяться, потребовалось много жизненного пространства. А где его взять? Вот у них и брали.

– И что? Они вот так прямо взяли и поделились?

– Поделятся они. Как же! Жди! Сопротивлялись, конечно. Миром не хотели делиться. Они тогда в силе были.

– И что?

– Да что ты заладил, что да что. Спалили их леса, во славу Тара Всемогущего. В их лесах воевать себе дороже выйдет. Там они непобедимы. А на открытой местности быстро слабеют без лесной подпитки. Вот и начали жечь их леса на дистанции. Они боролись с этим, но что тут поделаешь, когда жгут одновременно со всех сторон. Везде не успеешь. Эх, славные деньки были. Жаль, что я не застал. Не люблю этих ушастых. Кстати, там обед еще не начался?

– Да куда в тебя лезет? Ты ж только что таз пирожков умял!

– Вот и я думаю, – дядька чешет в бороде, – тазик маловат был.

– Ты, Жакдин, дальше рассказывай, – возвращаю я гнома назад к разговору, – позовут на обед. Не переживай.

– А вдруг забудут?

– Не забудут. Давай дальше.

– Дык, а чего дальше-то. Так и выдавили за несколько десятков лет, ну и поголовье их сократили, после чего они как бы успокоились.

– Как бы?

– Ну да. Отец рассказывал, спокойствие то, скорее всего, затишьем было. Временным. Затаились, ушастые. Связи начали налаживать, в доверие втерлись. А потом своими интригами стравили два самых больших и мощнейших государства, а малым прицепом досталось. Вот и весь сказ.

М-да-а. Интересное кино получилось… наверное. Вот уж действительно, не мытьем, так катаньем.

– А у вас, – осторожно задаю вопрос, – только на словах знания передаются?

– Мы что, – сразу же обижается гном, – на диких похожи? Ты с орками и гоблинами нас-то не ровняй. Есть и записи. Летописи ведутся. Многое утеряно во время войны, почитай большая часть, но и сохранили тоже немало. Да кабы не мы, если хочешь знать, так и вообще все потеряли бы. Когда маги войну затеяли, твои соплеменники, куда думаешь, побежали? А я тебе скажу. К нам они шли, и мы, кого смогли, приютили. Не дали сгинуть вашему народу полностью. Вы должны спасибо нам говорить. – Так распалился бедолага, что забыл, кто я и откуда тут взялся.

– А сколько сгинуло по вашей вине? Я тоже слышал, что когда война началась, у ваших ворот тьма тьмущая стояла, а вы выбирали, кого пустить, а кого нет. – Это уже Лейан подключился.

– А ты хотел бы, чтобы и мы вместе с вами полегли? – окрысился Жак. – В подгорных городах не так уж и много места. Кого смогли, того приняли. Всех бы не прокормили.

– Ну конечно. Пока вы в своих норах отсиживались, с наружи гибли люди. Дети!

– Кормить надо всех и дышать тоже надо всем. Пустили бы всех, никто б не выжил. Надо было вообще не пускать. Неблагодарный вы народец. – Жак сжал пудовые кулачищи.

– Вот только не надо строить из себя благодетелей! – тоже заводится вояка. – Благодарность свою вы золотом получили. Скажешь, не так было? Люди состояния отдавали, чтобы выжить.

– А по-твоему, надо было голытьбу и бездельников спасать?

– Вот именно бездельников вы и спасали. Кто обрабатывает землю? Кто создает блага? Знать, что ли?

– Так! Мужики! А ну хватит собачиться! – останавливаю я, похоже, многовековой спор из-за взаимных обид. А то еще, чего доброго, в рукопашную сойдутся. Только этого мне не хватало. – Те времена прошли. Что было, то быльем поросло. Сейчас мы в одной лодке и выживать нам вместе. Поэтому прекратили ругань и продолжаем думать. Кстати, Жак, а есть надежда на то, что мне, как другу рода Лайри, дадут доступ к тем записям?

– А тебе-то это зачем? – вспоминает гном, что я не местный. – Какая разница, что тут было, если ты вообще пришлый?

– Историю надо знать, чтобы не повторить ваших ошибок. В нашем мире говорят, что только дураки учатся на своих. Умные же должны не повторять чужих.

– У нас тоже так говорят. Но я ведь не состою в совете. Это только они могут дать разрешение. Как по мне, то ничего секретного в прошлых событиях нет. Я бы дал. Но все равно тебе на эту тему лучше с Двентием пообщаться.

– Ладно, я понял. Скажи мне вот еще что. Как вообще так вышло, что вы растеряли основную часть знаний, если, по сути, пересидели войну в подгорных убежищах?

– Да сами мы виноваты в том. Смутные времена – смутные деяния. А тут еще зараза с поверхности просочилась. Начался мор. Кожа покрывалась волдырями, волосы выпадали – гнил народ заживо. Покойников не успевали обрабатывать, поэтому они начинали подыматься. Жрали еще живых… в общем, ужас творился. Целые рода вымирали, невзирая на ранги.

– Наверное, еще и власть делить начали?

– Вот-вот, Сергий, в корень зришь. Начали. Куда ж без этого? Друг дружку резали, брат на брата пошел, сын на отца. Тогда-то и произошел раскол на кланы. Раньше-то мы единым народом жили. – Гном вздохнул. Видимо, эта часть истории его народа для него была очень болезненной.

– А как выжили, если мор пошел?

– Эльфы. Они вылечили. Не бесплатно, конечно. Пришлось отдать почти все, что было, в том числе и древние архивы. Что-то в пожарах сгорело или еще как уничтожено было, но большую часть эльфы забрали. Мыслю так, что это и было их основной целью. Материальные ценности чисто до кучи вывозили. Понимаешь теперь, Сергий, за что мой народ их не любит? Они же нас практически знаний лишили! Нет, понятное дело, кое-что мы сохранили, а что-то в умах оставалось, но снова достичь былой славы древних подгорных мастеров не удалось. А у людей и подавно все уничтожилось. Жили-то на поверхности и хранили там же.

Лейан особого участия в разговоре не принимал, он только кивал головой, подтверждая слова Жакдина.

– Ну, хорошо, оставим прошлое, – заканчиваю экскурс в историю. – Поведай мне лучше, насколько тот канал был судоходен?

– Если честно, то точно не скажу. Специально не интересовался. Да и не у кого. Но если верить тому, что я слышал от других, то в старые времена ходили огромные суда. А сейчас не известно. Там же эльфы после войны обосновались и леса вырастили. Не пускают никого, вот и не ходят. Опять же, Руам сильно обмелел, а значит, и канал тоже. К примеру, мог заилиться или зарасти, некому ведь за ним следить. Кстати, канал этот тоже наши мастера строили. Хотя… эльфы им вроде пользуются.

– Вроде?

– Нет, точно пользуются. В море они не суются, а по реке вдоль леса иногда выходят. Торговлю-то никто не отменял. Какие бы они лесовики ни были, а без металла и им кисло. К себе не пускают, но сами к нам ходят. Есть у них корабли.

– Флот?

– Да какой там флот? Смех один. Он-то им не особо и нужен. Но кое-что есть. Так что думаю, канал более или менее судоходен, хоть и порос лесом по берегам. Как-то же они выходят в Руам, чтобы к нам попасть. Подожди! – вдруг спохватился гном. – А ты чего удумал-то?!