Дело о Красной Шапочке Велес Анна

У Красной Шапочки было имя

Истра честно собиралась немного побурчать, портя начальнику настроение. Высказать ему все, что она думает о своем знакомстве с некромантом и обманутых ожиданиях. Однако Эйз почему-то и так выглядел расстроенным. Девушка решила не усугублять ситуацию. Ну, разве что чуть-чуть.

– У тебя был такой вид, когда ты приглашал меня на ужин, будто это тяжкая обязанность, – иронично заметила она, пока они шагали по улице, плавно поднимающейся вверх от реки, на тот уровень холма, где начинались частные владения благородных Домов.

– Я не хотел, чтобы так показалось, – смутился сыщик. – Просто… Мне заранее стыдно перед тобой. Тебе не понравится смотреть, как он ест.

– А! – отреагировала Истра уже серьезнее. – Думаю, я тогда тебя немного выручу. В Доме Валтов нас точно накормят, и более чем сытно. Так что у нас будет уважительная причина отказаться от совместного ужина с мэтром.

– Это было бы здорово, – мечтательно признал Эйз. – Он будет только рад. А ты уверена, что при таких новостях, какие мы вынуждены принести Вожаку, нас пригласят к столу?

– Правила гостеприимства не изменит даже война, – уверенно сообщила девушка. – Эту фразу можно было бы выбить на гербе оборотней. О них ходит много легенд и сплетен. Но на самом деле это очень милые и дружелюбные существа. Со своими. Я составлю тебе протекцию.

– Я могу воспользоваться и своим правом следователя, – напомнил ее начальник, довольно спокойно, без вызова и амбиций. – Но, понимаешь, нам ведь еще надо осмотреть то место, где нашли девушку и пожилую женщину. А это тоже во владениях Валтов. Тут точно нужна твоя помощь. По закону, Вожак может в этом отказать даже Главе Сыска, не то что обычному следователю.

– Не обычному, а старшему, – постаралась немного поднять ему настроение Истра. – Не откажет. Вожак будет благодарен тебе за то, что ты хочешь найти и наказать убийцу кого-то из оборотней, к тому же Окраинный лес не полностью его владение. Король дал Стае право бывать в Лесу в дни Полнолуний. Но по-настоящему лес им не принадлежит.

– Я не знал, – признался Эйз. – Спасибо тебе. Все же я еще раз скажу, как рад, что ты согласилась работать со мной.

– Ну, замужество мне все равно пока не светит, – буркнула Истра. Хотя слова начальника девушке льстили. – Мы почти пришли. Вон там начинается их территория.

Она указала на высокий мощный забор из серого камня, начинающийся за небольшим перекрестком кривых узких улочек. Вообще, назвать это место частью города было уже сложно. Больше похоже на какой-то сельский уголок. Кругом шумели листвой высокие деревья и разросшиеся кустарники. Домов вообще не было видно. Только где-то в глубине, за заборами, не всегда такими высокими, как у дома Валтов, можно было при желании разглядеть своды крыш. Брусчатка под ногами стала неровной, не так аккуратно уложенной, как на площади и набережной. Тут ходили-то не часто, а ездили и того реже.

Но Истра чувствовала себя тут уютно. Она любила эти тихие улочки, где не встретишь нежелательных знакомых или шумные толпы. Нравились ей большие участки, скрытые заборами, природа, тишина, когда так хорошо слышно пение птиц. Ведь дом самой девушки был чуть дальше по этой же улице, следующий за владениями Валтов. Пусть Дамиры обладали не такими обширными владениями, как Окраинный лес, который обходил участок позади дома родителей Истры, но и во дворе ее семьи тоже было где погулять и даже спрятаться, когда нужно побыть в одиночестве.

Но сейчас девушка думала не о родном доме, а о том, как позаботиться о своих соседях, которые давно стали друзьями. А еще, она, как и всегда, заранее была рада встрече с ними, пусть и при таких печальных обстоятельствах. Потому Истра поторопилась постучать в знакомую калитку и тут же сама распахнула ее, шагнула во двор. Эйз последовал за ней.

– Тут… просторно, – прокомментировал он, осматриваясь.

Двор был на самом деле широким. Жилые строения высились в отдалении, и все кругом заполняли кусты и деревья. Слева от входа виднелись клумбы с душистыми цветами, чей аромат долетал до самой калитки. Еще чуть дальше стояла огромная оранжерея, а рядом аккуратное здание, назначение которого сыщик пока определить не мог.

– Это владения Клэр, – пояснила ему Истра. Сама девушка неторопливо направилась правее. – Там ее лаборатория. Она целитель и травница.

– А сам Вожак? – Эйз продолжал с интересом, а точнее, неприкрытым любопытством разглядывать владения Валтов.

– Он занимается гончарным делом, – рассказывала девушка. – Но больше для себя и своих людей. А заодно руководит делами остальных оборотней. Их селение ближе к лесу. Это все кузены и родственники Вилла. Так зовут Вожака. Они строители и торговцы. И…

Она вдруг радостно рассмеялась и как-то странно зацокала языком. Ее начальник уставился в удивлении на девушку, а потом повернул голову, стараясь понять, кого она подзывает. Из-за кустов по тропинке к ним семенил лис. Большой, пушистый и почему-то белый.

– Мой хороший! – Истра присела на корточки, приласкала зверя. Из кармана юбки она достала что-то, чем угостила лиса. – Икс, не забыл меня?

– Это… просто зверь или оборотень? – чуть опасливо поинтересовался Эйз.

У него был забавный вид. Как у маленького мальчика, которого вместо зоосада привели в парк чудес.

– Икс просто лис, – лукаво улыбнувшись, пояснила Истра, продолжая играть с животным, – и на самом деле, он принадлежит мне. Шесть лет назад я нашла его в Окраинном лесу, когда мы там играли в прятки с Клэр. Но если бы я забрала его домой… Он бы просто умер от голода. У моих домашних нет времени на животных. А Валты приняли Икса к себе. Но я всегда прихожу его проведать и приношу ему что-нибудь вкусненькое. Но ты прав, задавая такой вопрос. Ведь Трия, жена Вожака, тоже перекидывается в лису. Только в серую.

Эйз выглядел странно. Он казался смущенным и одновременно взволнованным.

– Знаешь, сегодня удивительный день, – признался он, видя, что Истра посматривает на него с любопытством. – Я привык заниматься преступлениями, разговаривать с разными существами. Карликами, магами и с оборотнями тоже приходилось общаться. Это не проблема. Там, в городе. Но мне еще ни разу не приходилось бывать в их общине. Это чем-то похоже на сказку, как ты любишь говорить. Совсем другое видение мира. Их глазами.

Девушке его последнее замечание показалось крайне интересным. Эйз вообще изначально не производил впечатления глупого человека. Вот и сейчас, на его месте любой другой просто бы любопытничал, а ее начальник пытается понять тех, с кем ему предстоит говорить. Это вызывало уважение. Не работай она на него, Эйз мог бы ей понравиться.

А между тем они вышли к дому. Длинное одноэтажное строение имело множество окон и входов. Крыша была единой, покрытая красной черепицей, она выделялась на фоне окружающей дом листвы деревьев ярким веселым пятном. Каждую дверь и ставни на окнах тоже выкрасили в яркие цвета. Дом казался нарядным и тоже немного сказочным. Вернее, пряничным и игрушечным.

Среднее крыльцо было самым большим, в три ступеньки, выкрашенные в солнечно-желтый цвет, с резными перильцами. Сейчас на нем сидел мужчина и что-то вырезал ножом из деревянной болванки. При виде гостей он встал. Вожак Стаи оборотней Вилл Валт был коренастым, среднего роста, но с широкой грудью и большими руками. В его лице угадывалось что-то хищное, но при этом на губах играла широкая радостная улыбка.

– Истра! – позвал он девушку. – Как я рад, что ты заглянула. Вижу, Икс тебя еще узнает.

– Я бываю у вас не меньше двух раз в неделю, Злюка не мог меня забыть, – весело отозвалась Истра, назвав любимца его прозвищем, но тут же стала чуть серьезнее. – Правда, сегодня я не совсем чтобы с простым соседским визитом. Надеюсь, что останусь другом стаи, Вилл, но я по делу.

Вожак чуть сощурил глаза в сторону Эйза. Он заметил и официальность одежды гостя, и его серьезный вид. Взгляд оборотня сделался немного настороженным, но от этого его улыбка не поблекла.

– Какие бы дела ни привели тебя к нам, – тепло возразил он, снова посмотрев на девушку, – твой визит всегда будет дружеским. Тем более, когда ты приводишь в мой дом своего нового друга.

– Ну, – тут Истра немного смутилась. – Он мне не совсем друг, в смысле… Мы еще не успели стать друзьями. Хотя пока неплохо ладим. Просто мы знакомы всего несколько часов.

– Так бывает, – лукаво заметил Вилл и подмигнул сыщику.

– Не в этом смысле. – Истра поймала себя на том, что краснеет. – Знакомьтесь. Вилл, Глава Дома Валтов. Отец моей лучшей подруги, Вожак Стаи оборотней Мединии. Вилл, это Эйзек из Дома Вигосов, старший следователь Королевского Сыска в нашем квартале. И… теперь он еще и мой начальник.

– Удивлен! – искренне признался Вожак, пожимая руку сыщику. – Как вам, молодой человек, удалось завлечь нашу своевольную Истру к себе на работу? Ведь сегодня же было Распределение?

– В котором я победил, – улыбнулся ему Эйз. – Признаюсь, не совсем честно. Но мне Истра была очень нужна.

– Я хорошо знаю твоего батюшку, юноша, – продолжил все так же дружелюбно Вилл. – Мы с ним неплохо выпили на прошлой неделе. О чем не стоит упоминать при моей жене Трие. Но, я думаю, она будет рада сыну моего приятеля и точно накормит вас чем-нибудь вкусненьким. Пойдемте в дом.

– Вилл, простите. – Эйз чуть придержал оборотня за руку. – Не знаю, стоит ли огорчать вашу жену новостями. Мы, к сожалению, принесли печальные вести. Вы еще не слышали о том, что нашли в Окраинном лесу этим утром?

Вожак нахмурился. Недоуменно, но уже с предчувствием тревоги.

– Нет, – признался он. – Егеря сказали мне, что там случилось несчастье. Они оставили магическую защиту на участке возле Королевской тропы. Я не ходил туда. Это как-то связано со Стаей?

– Возможно, – аккуратно ответил Эйз. – Может, поговорим пока тут?

– Нет, – Вилл бросил обеспокоенный взгляд на окна. – Мальчики дома. Если что услышат… пойдем лучше в дом. Там только Трия. Я своей жене доверяю больше, чем себе.

Истра охотно кивнула, подтверждая, что так будет лучше. Знала она этих «мальчиков». Трое сыновей Вожака. Двое старших, шумные и дерзкие, играют в «плохих волков», третий, младше Клэр на три года, самый серьезный, но очень въедливый и любопытный. От таких не отделаешься.

Сыщики вслед за хозяином поднялись по тем самым солнечно-желтым ступеням и попали в просторную светлую кухню. У печи суетилась невысокая женщина с весьма аппетитной фигурой и какими-то удивительно плавными движениями. У дамы были странного серо-стального цвета волосы, сзади коротко остриженные, но с густой челкой, падающей на один глаз. Увидев гостей, она приветливо разулыбалась.

– Истра с кавалером! Какая прелесть!

– Трия, ты не угадала, – серьезно возразил ей муж. – Это Эйз из Дома Вигосов. Сыщик. И теперь наша Истра тоже работает там. Они по делу, но это не повод лишать их обеда.

– Естественно! – королевским тоном откликнулась жена Вожака. – Отсюда еще никто и никогда не уходил голодным.

– И все же, прошу, можем поесть чуть позже. – У Эйза это получилось даже как-то немного жалобно. – Тут не аппетитное дело.

– Так что же такого неаппетитного могло случиться? – По тону Трии можно было понять, что она таких дел не знает.

– Сегодня утром в Окраинном лесу нашли труп молодой девушки и пожилой женщины, – выдал быстро и сухо сыщик. – У обеих на шее рваные раны.

На миг в кухне повисло неприятное молчание.

– Сынок, – с явным предупреждением начал Вилл. – Ты же достаточно умен, чтобы понимать, это не может быть делом рук оборотня?

– Мы оба это прекрасно понимаем, – быстро вступилась Истра. – Хотя бы потому, что это не ночь Полнолуния. А еще…

Она на миг запнулась и уже нехотя продолжала:

– Обе убитые сами оборотни.

– Какой ужас! – Трия отвернулась от печи, бросив свою стряпню. – Но… Этого же не может быть… Дикие?

– Почему? – удивился Эйз. – В смысле, почему вы подумали о Диких, если убиты оборотни?

– Ох, мальчик! – Вилл расстроенно махнул на него рукой и наконец-то устроился на табурете за большим столом. – Садитесь оба. Разговор непростой. Ведь вы ничего не знаете о Диких, кроме детских страшилок.

– Я точно. – Истра тоже уселась, поставила локти на стол. – Мне о таких ужасах только Клэр и рассказывала, и точно в детстве. Пугала меня до жути. Один укус Дикого – и ты сам уже становишься таким. Не чтящим Стаю, не уважающим законы, вечно жаждущим крови.

– Мне этого даже в детстве не рассказывали. – Эйз устроился рядом со своей новой напарницей. – Я лишь знаю, что Стая победила последних Диких лет сто назад, в бою за Короля, в этом самом лесу.

– Победила, – подтвердил Вилл. – Мой благородный дед… Но… Никто никогда не знает, могут ли они появиться снова. Хотя моя обязанность следить именно за этим, и пока я не увидел признаков…

Он чуть помолчал.

– Давайте по порядку, – решившись, сказал оборотень. – Стая давно не устраивает охоты за кровью разумных существ, в Полнолуния мы охотимся. Но лишь на животных, и это больше традиция, чем необходимость. Стая давно иная. Дикие… Они были изгоями задолго до той битвы. Это вымирающий вид оборотней. Вернее, неправильная ветвь развития. А все неверное должно быть закончено.

– Но что делает их такими неправильными? – По виду Эйза можно было понять, что ему искреннее интересно. И даже не для дела. Похоже, его очаровывали истории.

– Кровь, – коротко пояснила Трия, ставя на стол корзинку с пирогами. – С едой разговор идет проще. Налетайте. А Дикие… Вот если в одной семье, у людей, дети будут жениться между собой? К чему это приведет?

– К вымиранию, – так же коротко рассудила Истра. – Это мне тоже Клэр объясняла. Там начинаются всякие болезни, уродства, умственная отсталость. Потому что нет притока свежей крови. Ну, в смысле, от других семей.

– Вот именно! – закивал Вожак. – То же самое нужно Стае. Умение обращаться в животное, чувствовать себя частью Природы – это дар богов. Это наша врожденная магия. Но! Если просто смешивать кровь, имеющую эту магию, она погаснет, изживет себя.

– Это как… тренировки? – перевел для себя Эйз. – Когда что-то развиваешь. Тренируешь мозг, давая ему все время что-то новое?

– Отличное сравнение, молодой человек, – с одобрением заметила Трия. – Бери пирог, вот чай. Из лучших лесных трав. Нигде больше такого не найдешь.

– Спасибо. – Старший следователь Королевского Сыска послушно взял угощение.

– Верно, – одобрительно кивнул и Вилл. – Все нуждается в развитии и обновлении. Так мы заключаем браки с людьми. Чтобы разбавить свою кровь и снова обрести свою магию. А Дикие… Они считают иначе. Они боятся трудностей, они не верят в развитие. Для них кровь должна только повышать концентрацию, чтобы становилась гуще и сила превращения. Они считают себя выше других существ. Остальные для них добыча. Потому и ходят до сих пор эти страшные сказки об укусах Диких, и кстати, они правдивы. От укуса такого оборотня, если его слюна, а еще хуже, кровь, попадет к жертве, человек станет… полуоборотнем. Он сможет частично превращаться, испытывая дикую боль. Потому что это не будет для него естественным процессом.

– Это ужасно, – поморщилась Истра. – Но… Тогда почему ты считаешь, что Дикие могли убить оборотней? Настоящих? Из Стаи?

– Потому что они считают нас неверными, убеждены, что мы предаем свою суть, – грустно пояснил Вилл.

– Но вы сказали, что Диких давно нет, – напомнил Эйз.

– На самом деле я правда так считаю, – согласился Вожак. – Я слежу за знаками. Лес их не видел. Но это убийство… Так жалко Ию…

– Ия? – тут же ухватился за слово сыщик. – Так звали кого-то из убитых. Внучку или бабушку?

– Девочку, – тяжело вздохнул Вилл. – Но Илзе мне жалко не меньше.

– Хорошо хоть ей не переживать такого горя, – сочувственно добавила Трия. – Ведь Илзе во внучке души не чаяла. Одна она у нее и была. Дети погибли давно, И девочку воспитывала только бабушка.

– Хотя мы все помогали, – дополнил Вилл. – Стая – это семья. Ия слишком молода для такой смерти.

– Но что она делала в Лесу ночью? – спросила Истра. – Да еще в таком виде?

– В каком? – не понял Вилл.

– На ней было бальное платье, – пояснил Эйз.

– Естественно, – пожала плечами Трия. – Потому что именно вчера девочка должна была отправиться на свой первый бал, у нее был дебют. Мы сами провожали ее в Танцевальную Залу. Гис довел Ию до самых ворот Замка. Она выглядела очаровательно.

– То есть, – Истра немного нахмурилась, – у нее имелось приглашение на бал на вчерашний вечер?

В принципе, в этом факте не было ничего такого особенного. Приглашение на Придворные балы рассылали по Домам. А там уже в семье люди сами решали, кто им воспользуется. Кстати, таких приглашений могло быть и несколько. Только вот Истра знала, что у Валтов на балы ходила одна Клэр.

– Его прислали сюда, как обычно, – спокойно поясняла Трия. – Но Клэр отказалась. У нее много работы теперь в этом их госпитале. Потому мы и решили сделать подарок Ие.

– Дочка стала такой взрослой, – с гордостью добавил Вилл. – Она сказала, что в Стае много симпатичных девочек. А мы все семья. Так что можно устроить праздник для любой из них. А первой как раз и стала Ия.

– Похоже, девушка давно об этом мечтала, – Истра чуть улыбнулась. – Ведь у нее уже были это чудесное платье и плащ. Бабушка ей сшила, да?

– Илзе прекрасная швея, – закивала жена Вожака. – Она сшила мне мое свадебное платье много лет назад, И даже сейчас ее мастерство не пропало. Да у нее половина Двора заказывала наряды. Ия ей помогала, у Илзе так четко получалось копировать платья! Жаль, что ее больше нет…

Трия расстроенно вздохнула.

– Девушка была вчера на балу, – чуть сменил тему Эйз. – Но почему она потом оказалась в лесу? Да еще вместе с бабушкой?

– Это тоже неудивительно, – пояснил Вилл. – Ведь до деревни по Королевской тропе добраться быстрее всего. Тем более для оборотня. Привычная дорожка.

Истра повернулась к своему начальнику и решила прояснить для него ситуацию сама.

– Изначально Окраинный лес был Королевским, – стала рассказывать она, – и там устраивалась охота. В стене, окружающей Замок, есть дальние ворота, которые сразу выводят на широкую дорожку, она спускается по холму до самой реки. Это и есть Королевская тропа.

– Я знаю, – чуть улыбнулся Эйз. – Конечно, по ней ходят не только оборотни, которым Король дал право на охоту в лесу. Просто я не думал, что юная девушка решится отправиться туда одна, да еще в бальном платье.

– Но деревня стоит на опушке, – напомнил Вилл. – Большая часть Стаи живет там, ведет хозяйство, дела, оттуда по реке возят товары в Торговый квартал. Дом Илзе самый крайний. Буквально уже в лесу стоит. И Ия знает эту дорогу с детства. От нашего дома всего минут десять до ее бабушки. От Замка, конечно, дольше. Но явно быстрее дойти, чем вокруг, по городу. К тому же уверен, Ия именно в лесу чувствовала себя в большей безопасности. Ты сам говоришь, Эйз, что лес считают нашим.

– А она была единственной из Стаи, кто пошел вчера на бал? – поинтересовалась Истра.

– Нет, – спокойно возразила Трия. – В Замке знают, что у нас подрастает много молодых. Было три приглашения. Мой старший сын ходил развеяться. Когда Клэр отказалась, кто-то должен был представлять наш Дом и присматривать за новичками. Третьей с ними отправилась Кит, у них с моим Гисом симпатия…

– Тогда понятно, почему он согласился! – кивнула помощница сыщика. – Его обычно на балы не затащишь. Но если он был со своей девушкой, тогда все ясно.

– Также я теперь понимаю, почему Ия возвращалась одна, – добавил Эйз.

– Верно, – спокойно подтвердил Вилл. – Кит служит в кофейне на площади и живет там же, на верхнем этаже. Сын провожал ее другой дорогой. Но я все равно не могу понять, как случилось, что на одну из наших напали, да еще в таком месте! Дикие? Я все еще не верю в это.

– Честно говоря, я тоже, – согласился с ним Эйз задумчиво. – И я хотел просить вашего позволения посмотреть на то место, где случилась трагедия. Я могу использовать свой дар, чтобы найти следы.

– Я был бы вам благодарен. – Вожак выглядел чуть ли не растроганным. – Истра! Как же хорошо, что ты привела своего друга к нам! Ваша помощь просто неоценима.

– Это моя работа, – скромно напомнил сыщик.

– Теперь и моя тоже, – буркнула девушка. – Мы можем пойти в лес?

Она воздержалась, не стала снова говорить, что Эйз ей не друг. Это было неважно. Главное, ей сейчас было очень любопытно посмотреть, как применяет магию ее начальник. Он же видел ее дар, так что это честно!

Следы не Серого волка

Истра всегда любила этот лес. С детства для нее самой большой удачей было то, что вот эта зеленая сказка начиналась прямо за забором ее родного дома. Место для игр и шалостей с лучшей подругой, волшебная страна, где им с Клэр был известен каждый уголок.

Но сейчас лес вызывал у Истры совсем иные эмоции. Она по-прежнему беспокоилась, и поводом для этого стала как раз подруга детства. Пусть пока еще девушка не поделилась своими подозрениями и опасениями с Эйзом, но… Может, все-таки родной лес немного успокоит, может, это окажется только иллюзией? Однако Истра сомневалась, что все закончится хорошо. Потому что сам факт убийства в лесу уже ее расстраивал. Как что-то такое ужасное могло попасть в ее личную любимую и комфортную сказку?

Она шагала рядом со своим начальником, как всегда любуясь знакомыми изумрудными кустами, высокими стройными кедрами, слушала пение птиц, шелест травы, и… понимала, что все это теперь омрачено трагедией.

Королевская тропа, довольно широкая и укатанная, больше напоминала серьезную дорогу. Эйз шел по ней уверенно.

– Я тут гулял в детстве! – сообщил он с улыбкой. – Ты, наверное, думаешь, что для меня это вообще новое место?

Истра только пожала плечами. Сыщик чуть придержал ее под локоток, замедлил шаг, чтобы расстояние между ними и Вожаком Стаи увеличилось.

Потом Эйз повернулся к своей напарнице. У него было совсем иное, серьезное выражение лица.

– Прости, – тихо произнес он. – Я часто прикидываюсь. Я прекрасно знаю лес. Но в этом случае лучше выглядеть гостем.

– Удивил, – честно призналась девушка. – Я поверила, что ты понятия не имеешь об истории этого места и вряд ли когда-то тут был. Ты лишил меня возможности подтрунивать над тобой, как над наивным молодым следователем, знающим только центр своего квартала.

– Потому я признаюсь тебе в этом сейчас, – весело усмехнулся Эйз. – Иначе потом получилось бы, что уже я подтруниваю над тобой.

Истра улыбнулась в ответ. Этот легкий разговор на время отвлек ее от неприятных размышлений и поднял настроение. Но ненадолго. Они успели сделать всего несколько десятков шагов вниз по склону холма от дома Валтов, когда сыщик попросил идущего по-прежнему впереди Вилла остановиться.

– Простите. – Эйз снова выглядел немного робким и очень вежливым, просто идеальным молодым человеком, впервые попавшим в новый дом и соблюдающим этикет. – Я уже отсюда чувствую огораживающие чары, которые установили егеря. Я попросил бы вас дать мне возможность первым осмотреть место трагедии.

– Правда, Вилл, – поддержала его Истра. – Пожалуйста, останься здесь. А мы пойдем. Обещаю, мы расскажем все, что удастся узнать.

– Конечно. – Вожак согласился почти с облегчением. – Я буду ждать вас здесь. Но, девочка, тебе-то, может, не нужно туда, все же ты…

Он хотел сказать «еще ребенок», но воздержался. Вилл вспомнил, что девчонка, которую он знал с детства, теперь тоже работает в Сыске.

– Спасибо, что беспокоишься за меня, – тепло откликнулась девушка. – Но ничего страшного со мной не произойдет. Тем более того, кто сделал это с Ией и Илзе, уже тут давно нет.

– К тому же она со мной. – Эйз вдруг выпал из образа и посмотрел на Вожака своим серьезным «профессиональным» взглядом, какой Истра уже видела у сыщика на своем Распределении. – Вы же понимаете, что я точно не дам в обиду своего нового и ценного сотрудника?

Вилл только чуть кивнул и неожиданно улыбнулся следователю.

– Идите, – махнул он рукой. – Я, пожалуй, вернусь домой и подожду вас там. А Трия приготовит нам еще что-нибудь вкусного. Только обязательно зайдите к нам на обратном пути. Моя жена тоже ждет новостей и волнуется.

Эйз чуть склонил голову, как-то даже по-военному, и снова подхватив Истру под локоток, повел ее дальше.

– Если честно, – заговорила девушка, – я совсем не хотела бы тебе сейчас мешать. Может, как в морге? Там ты тоже тактично стоял в сторонке, пока я работала.

Эйз усмехнулся.

– Это было дипломатично, – оценил он. – И я согласен, так будет честно. Ты постоишь вон там, возле той большой ели. И, пожалуйста, пока я занимаюсь делом, подержи мой парадный мундир.

– А! – буркнула Истра. – Вот зачем ты повел меня с собой…

Начальник подмигнул ей и стал расстегивать пуговицы на своем ценном предмете гардероба.

– Честно говоря, – признался сыщик, – я терпеть не могу носить мундир. И, к счастью, мне не часто приходится так выряжаться. Но если я его испачкаю, мама расстроится.

– Ради твоей мамы готова его держать. – Девушка забрала мундир из рук сыщика, заодно вспомнила, что ее начальник забыл в кухне в доме оборотней свой цилиндр. – Сделай уже то, зачем мы пришли. Очень хочется удостовериться, что тут на самом деле не было Диких.

Эйз рассеянно кивнул, глядя куда-то в глубину леса. На миг Истре показалось, что его светлые серые глаза стали темнее, а зрачки вытянулись, как у кошки. Но проверить, так ли это на самом деле, девушка не успела. Ее начальник отправился к месту преступления, ступая очень тихо и аккуратно.

Он будто крался, как охотник за дичью. Медленно поворачивался то в одну сторону, то в другую. Иногда легко касался листьев кустарника или тонких веточек. Потом Эйз вдруг резко развернулся и отправился обратно к дороге, напролом, по подлеску. Истра встревожилась, поспешила параллельно с ним по тропинке.

– Она чувствовала опасность, – сказал сыщик своей помощнице. – Девушка его слышала за спиной и пыталась бежать.

– Возможно, Ия потому и выбрала эту дорогу, – предположила Истра. – Знала, что кто-то ее преследует, и спешила домой коротким путем.

– Она оборотень, – напомнил Эйз деловым решительным голосом. – Она его на самом деле чуяла, и еще, в лесу она могла перекинуться и прятаться в своем втором облике.

– Тогда почему она этого не сделала? – удивилась девушка.

– Вот здесь, – сыщик указал на какое-то место, где Королевская дорога чуть виляла, куда-то на обочину. – Тут она сама подалась в лес, видимо, думала, что оторвалась от преследователя достаточно далеко, чтобы успеть принять волчий облик, и все же не успела.

Он теперь двигался снова прочь от дороги, по только ему заметному следу.

– Вечернее платье не лучший наряд для погони, – рассудил Эйз. – Вот за этот куст у нее зацепился подол. Плюс она наступила на свой плащ. Тонкие туфли, ногам было больно. Она теряла скорость. А вот тут ее настигли.

– Она его хотя бы видела? – грустно спросила Истра.

– Да, – спокойно подтвердил сыщик. – Она повернулась к нему, и он сразу нанес удар. Или… набросился. Я не могу видеть ее смерть. Я вижу лишь следы нападения. Следы на земле.

– Я понимаю, – кивнула Истра. – Я тоже не видела преступника, когда дотрагивалась до тела девушки. Но подожди, ее нашли прямо тут?

– Нет. – Эйз оторвал взгляд от земли, стал оглядываться. – Ага… Его что-то спугнуло, и он понес ее туда.

Следователь указал правее, где кусты склонялись ветвями к самой земле. Получалось укромное место. Там правда можно было что-то или кого-то спрятать.

– Ты уверен, что это был мужчина? – уточнила девушка. Во всем этом эксперименте данный момент волновал ее больше всего.

– Процентов на восемьдесят, – рассудил Эйз. – Он положил девушку здесь, постарался накрыть плащом.

– Ну, вот это было разумно, – нервно усмехнулась Истра. – Плащ красный. Его даже ночью издали видно. Ночью будет выглядеть черным. Но… ему не повезло.

– И это нам о многом говорит, – наставительно проговорил сыщик. – Если бы девушка чувствовала опасность и раньше, в предыдущие дни, наверное, она бы не надела такой плащ. Или он был ей важен?

– Наверное, она вообще не собралась на этот бал, – выдвинула его помощница еще более разумный аргумент. – Если бы знала об опасности раньше.

– Значит, нам надо будет очень точно установить, что же случилось вчера вечером и где Ия встретила своего убийцу. Именно вчера! – сделал вывод Эйз.