Смертный 2. Легат Василенко Владимир
– Что ж, нас всего семеро, и половина из нас – несчастные нубы. Но зато у нас есть Эрик, есть Дракенбольт и есть пусть бывший, но Призрак. Неплохие козыри! Возможно, нам даже удастся переломить ход сражения. Эрик, только не забудь съемку запустить. У тебя еще три бесплатных часа осталось. Надо их использовать.
– Да, да, – отмахнулся я.
Макс до сих пор мне простить не может, что я забыл про видео в ту памятную для нас всех игровую сессию. Ему самому удалось заснять некоторые ключевые моменты – и во время битвы с ликанами в лагере Ксилаев, и битву Красного Легиона с Имиром. Из этих кадров мы и склепали первые свои сюжеты. Но, если бы снимали с двух аккаунтов – материала было бы больше.
Записывать на видео происходящее в виртуальных мирах Эйдоса – в том числе в Артаре – задача довольно сложная с технической точки зрения. В эпоху 2D-мониторов все было куда проще – вся «картинка» в играх создавалась с помощью компьютерной графики, и сводилась к изменению цвета и яркости пикселей на мониторе. Всю эту информацию легко было считывать, записывать, обрабатывать.
Виртуальная реальность Эйдоса – и в этом секрет её реалистичности – формируется при непосредственном участии головного мозга. Сам мозг играет роль компьютера. И обработкой визуальной информации тут дело не ограничивается – Эйдос имитирует сигналы, поступающие от всех органов чувств.
Чтобы вести запись из виртуальных миров, есть специальная программа, которая, по сути, создает имитацию настоящих видеокамер внутри вирта. Эти камеры записывают 2D-картинку, которую затем передают на компьютер в виде привычных видеофайлов. Конечно, просматривая это видео, не ощутишь и десятой доли того, что на самом деле испытывают игроки. Но это – хоть какой-то глазок в мир Эйдоса для тех, кто не имеет возможности сам погружаться в виртуальные миры.
Вот только цена на эту программу кусается. Чтобы приобрести полную версию – надо постараться, чтобы уже первые наши выложенные в сеть ролики нашли достойный отклик у зрителей. Пока что мы с Максом стараемся на полную использовать возможности бесплатных пробных версий. Свои три бесплатных часа съемки он потратил. Осталось еще три моих.
– Ах, да, еще вот что. Чуть не забыл, – спохватился я и активировал инвентарь. – Возьми, Стелла. Спасибо, но я уже привык к своему клинку.
Стелла с легким поклоном приняла обратно свою катану.
– Ну, вперед, ребят. А то пропустим всё веселье!
Башня тенептиц стояла чуть ниже по течению реки, и нам предстояло преодолеть километра полтора вдоль берега, чтобы подобраться к крепости со стороны главных ворот.
По пути я поймал себя на мысли, что мне здорово не хватало всего этого. Вроде бы всего пару дней пропустил, но истосковался по этим ощущениям. Ножны с мечом привычно оттягивают пояс и хлопают по бедру при ходьбе. Поскрипывает кожаная броня. Дыхание ветра приносит с полей запахи трав. Рядом – верные союзники…
Говорят, к хорошему быстро привыкаешь. Наверное, Артар чертовски хорош, если уж человек, выросший в середине двадцать первого века, уже через полтора года игры уютнее и органичнее себя чувствует, отправляясь на штурм крепости с мечом в руках, чем просыпаясь в своей квартире на окраине Лондона.
Да что там говорить. Мы все с такой радостью сбегаем из реальности – хотя бы на время, хотя бы в иллюзорный мир. И началось это задолго до изобретения Эйдоса.
– Что-то я ни черта не пойму. Кто с кем дерётся-то? – пробормотал Макс, когда мы были уже перед главными воротами в крепость.
Хороший вопрос. Помню, в детстве, когда смотрел всякие исторические фильмы про средневековые сражения – всегда удивлялся, как бойцы во всей этой мясорубке различают, кто свой, а кто чужой. Хорошо, если это столкновение регулярных армий, у которых свои знаки отличия – шевроны, гербы, да хотя бы экипировка конкретных цветов. А до введения военной формы? Когда все одевались в бой, кто во что горазд?
В Артаре с этим вообще беда. Облачить игроков в одинаковую экипировку – затруднительно. Каждый ведь – сам себе герой, индивидуальность. Да и степень прокачки и толщина кошелька у всех разные. Поэтому массовое PvP выглядит как свалка двух очень разношерстных толп. Есть, конечно, гильдейские знаки отличия, но в бою их не особо-то поразглядываешь.
Впрочем, интерфейс игры во время боя подсвечивает дружественные объекты слабым зеленым ореолом, а вражеские – красным. Но это когда ты сам участвуешь в битве. А вот когда наблюдаешь со стороны – мало что можно понять.
То, что мы увидели, и вовсе ни в какие рамки не лезло. Судя по орлам, намалеванным на кирасах сражающихся, и штурмующие, и защитники крепости принадлежали Красному Легиону.
Гражданская война? Впрочем, ожидаемо. После гибели Крушителя Легион обезглавлен, и наверняка на место лидера претендуют несколько игроков. Похоже, мирно договориться у них не получилось.
Мы, стараясь держаться максимально кучно, миновали главные ворота, из-за толщины стен больше похожие на короткий туннель. Выбежали во двор и почти сходу влетели в самую гущу сражения. Я, активировав инвентарь, выпустил «мух» – крошечные артефакты, выполняющие в Артаре роль видеокамер. Управлять ими мне, конечно, будет некогда, поэтому я выставил автоматический режим с фокусом на себя. Надеюсь, картинка получится достойная – вроде бы искусственный интеллект у этой программы на высоте, и работает она не хуже профессионального видеооператора.
Если нет – то с какой стати тогда драть за неё семьсот с лишним кредитов?
Дальше думать о видеосъемках и вовсе стало некогда. Едва интерфейс игры среагировал на потенциальную опасность, запустился боевой режим. Переход, как всегда, был резким, будто вход в воду при прыжке с вышки. Заложило уши, окружающий нас гвалт стал приглушенным и замедленным. Я потянулся к рукояти скимитара, попутно окидывая взглядом поле боя и пытаясь хоть как-то сориентироваться в этом хаосе.
Ощущения изменились. Значительный – чуть ли не двухкратный – прирост ловкости, полученный после победы над Крушителем, давал о себе знать. Скорость восприятия возросла, но не намного. Насколько я знаю, у неё есть предел, диктуемый вопросами безопасности. Игра не может разгонять субъективное время игрока больше, чем это допустимо медицинскими рекомендациями. Но раньше боевой режим больше всего походил на замедленную съемку, причем замедлялось всё – в том числе и я сам. Сейчас же, рванувшись вперед, я не чувствовал сковывающей грудь тяжести. Я стал двигаться быстрее, свободнее. Будто сбросил с себя оковы.
От главных ворот начинался широкий проход, ведущий внутрь крепости, прямо к плацу. Там высился знакомый силуэт менгира Возврата, возле которого копошились недавно убитые. После смерти на игрока накладывается ослабляющее заклятье, длящееся десять минут. Оно на восемьдесят процентов снижает его характеристики и на двадцать пять – замедляет движения. Игрок становится практически беспомощным – проще переждать проклятье, чем пытаться снова отправляться в бой в таком состоянии.
Однако, судя по возне возле менгира, легионеры продолжали биться даже там. Толпа там собралась уже приличная. Пожалуй, две трети от всех участников сражения. Немудрено. Бились тут так ожесточенно, что в реале бы весь двор уже был бы завален трупами.
– Эй, смотрите! Это же, кажется, люди Маверика! – крикнула Катарина.
Из-за боевого режима я воспринимал её речь сильно замедленной, поэтому развернулся в ту сторону, куда она показывала, гораздо раньше, чем она успела договорить фразу.
Точно! Того толстяка в балахоне ни с кем не перепутаешь. Инвок! Рядом с ним, прикрывая его от атак легионера с двуручным мечом, сгорбился в боевой стойке один из близнецов – не то Кейн, не то Густав. Второго не было видно, но, скорее всего, он где-то рядом.
Какого хрена они здесь делают?
Дракенбольт тоже увидел, куда указывает Катарина. От его рёва, кажется, все внутренности завибрировали.
– Больт, осторожнее! – крикнул вслед огру Макс. Но двухголовый, кажется, оглох и ослеп от ярости. Он пёр прямо на Инвока – через весь крепостной двор, расшвыривая в стороны попадающихся под ноги легионеров.
Я, легко обогнав остальных, пристроился к нему в фарватер.
Теперь уже точно было видно, что сражение за крепость перешло в завершающуюся стадию. Обе стороны были изрядно потрепаны и похожи на боксеров, отстоявших десяток раундов – изможденных, окровавленных, покачивающихся на ногах от усталости. Не осталось и намека на боевые порядки – тяжелобронированные бойцы сражались вперемешку с лучниками и целителями, а маги, похоже, истратившие всю ману, пытались драться врукопашную.
Похоже, исход всей битвы решается прямо сейчас – чуть правее от плаца, на крыльце приземистого, круглого, как барабан, донжона, занимающего добрую четверть всей территории внутри крепостных стен. Там схлестнулась небольшая – человек двадцать – группа игроков, среди которых оказалось немало знакомых – это и люди Маверика, и Кай и, кажется еще кто-то из легионеров, с которыми мы в своё время повздорили. Вот только определить, кто на какой стороне, пока невозможно – все копошатся на ступенях крыльца в одной огромной куче-мале, ощетинившейся остриями клинков и озаряемой вспышками заклинаний.
И именно туда, в самое пекло, пёрли сейчас полтонны мускулов, покрытых жесткой шкурой и вооруженных тяжеленным зачарованным молотом. Когда Дракенбольт влетел в толпу, как шар в кегли, я невольно прищурился и втянул голову в плечи.
– Р-р-р-аргх! – рявкнул Дракен, и от его широкого замаха закованные в латы воины россыпью полетели с крыльца, лязгая доспехами.
– Р-р-р-ааааа! – вторил ему Больт, обрушивая удар на Кейна.
Тот успел прикрыться, но удар был так силен, что смял его вместе со щитом, едва не размазав по ступеням. Инвок, отчаянно матерясь, выпростал обе руки вперед, и с ладоней его сорвался ослепительный поток пламени. Он ударил в огра, заставив того отшатнуться, прикрывая головы руками. Тем временем Кейн кое-как откатился в сторону.
Я рванул вперед, огибая огра, и в два прыжка достиг мага. Протаранил его плечом, сбил с ног. Мечом не воспользовался – хотелось взять Инвока живым, чтобы потом можно было расспросить его о Маверике.
Но Дракенбольт уже вошел в раж. Даже левая его голова, обычно добродушная и мечтательная, рычала и клацала клыками, как разъяренный пёс. Еще пара ударов – и Кейн с Инвоком распластались на ступенях бесформенными кляксами.
Но на этом огр, конечно, не успокоился. Раз уж слон ввалился в посудную лавку – глупо рассчитывать на то, что уцелеет хоть одна ваза.
Да и мне сложно было остаться в стороне. Система распознавания «свой – чужой», до этого выделявшая всех окружающих меня легионеров предупредительными желтыми контурами, мгновенно перекрасила их в тревожный алый. Несмотря на боевой режим, основательно замедливший всех противников, думать было некогда.
Отбиваю выпад одного противника, уклоняюсь от удара другого, толкаю плечом третьего. Боковым зрением улавливаю движение справа, и разворачиваюсь всем корпусом. Встречаю ринувшегося на меня латника косым хлестким ударом скимитара – наотмашь, не целясь, не пытаясь выбрать брешь в доспехах.
Адамантитовый клинок и восемь с лишним тысяч единиц силы. Оказывается, этого достаточно, чтобы, не особо напрягаясь, разрубить человека почти пополам – от плеча до нижних ребер. Вместе с кирасой.
Скимитар застрял, и пришлось отпихнуть заваливающийся на меня труп ногой, сталкивая его с клинка, как с шампура. Стоящие позади соратники убитого отшатнулись, и тело прокатилось вниз по ступеням, обильно окрашивая их кровью. Почти в тот же момент очередной удар Дракенбольта отправил в полёт еще одного легионера – тот, будто отброшенный взрывом, пролетел спиной вперед и с грохотом рухнул на мощенный прямоугольными плитами плац.
– Твою мать, да вы на чьей стороне-то?! – срывая с головы украшенный пышным плюмажем шлем, заорал здоровенный детина в украшенных золотыми узорами доспехах. Его растрепанные рыжеватые волосы топорщились во все стороны, как львиная грива – только на лбу прилипли темными волнистыми прядями.
Меч в его руках походил на горящий факел – на клинок было наложено зачарование, добавляющее огненный урон. Пламя – бледнее настоящего, но, как правило, жжёт такой огонь куда сильнее обычного, и железные доспехи дырявит не хуже газового резака. В общем, серьезное оружие. Скрещивать с ним свой скимитар я бы поостерегся – адамантит, конечно, самый твердый металл в игре, но против магии он защищен не лучше остальных.
Мы с Дракенбольтом, стоя спиной к спине, заозирались. Налетев в самую гущу схватки, мы за несколько мгновений основательно её проредили. Причем и правда не особо разбирая, где кто. Изрядно досталось, похоже, обеим сторонам. В живых остался Кай и пара латников, похоже, бывших на его стороне. Противостоял им воин с огненным мечом и еще с полдюжины легионеров.
Помнится, Макс говорил о том, что мы сможем изменить исход всей этой битвы? Очень похоже на то.
– Всем стоять! – рявкнул я, очерчивая острием окровавленного меча широкую дугу в воздухе. Стук собственного сердца, почти заглушающий до этого все звуки, стихал, движения окружающих постепенно возвращались к обычной скорости. Выход из боевого режима всегда более плавный, чем вход.
– Да кто ты такой?! – огрызнулся рыжий с огненным мечом. Покосился на Макса и девчонок – те как раз подоспели за нами и встали рядом. Ошарашено поднял взгляд на Дракенбольта, возвышающегося позади нас.
– Это Эрик. Тот, что завалил Крушителя, – вдруг подал голос Кай. – Он с нами.
Я смерил его взглядом и едва удержался от ехидного замечания. Вот так поворот! Похоже, наш старый знакомый в отчаянье, раз идет на такой блеф.
– Пошёл вон, Феникс! – продолжил Кай. – Ты, конечно, коварный сукин сын, надо отдать тебе должное. Удалось захватить меня врасплох. Но крепости тебе не видать.
– Ещё посмотрим! – выпалил рыжий. Дёрнулся было вперед, но замер, будто натолкнувшись на невидимую стену. Оглянулся на немногочисленных оставшихся в живых соратников. Те косились на еще не исчезнувшие трупы, валяющиеся на ступенях, и зрелище это, судя по всему, сильно ударило по их боевому духу.
Я медленно покачал головой.
– Бой окончен! – выкрикнул я, чтобы меня расслышало больше народа – даже те, кто до сих пор пытался сражаться. – Крепость остается за нами!
Посмотрел в глаза рыжему и чуть тише добавил.
– Отзови своих людей. Или хочешь рискнуть?
Феникс стиснул зубы так, что на скулах вздулись желваки. После долгой паузы развернулся ко мне спиной.
– Отступаем! – выкрикнул он, и снова водрузил на голову шлем.
И зашагал прочь, не оглядываясь.
Я окончательно вышел из боевого режима – будто вынырнул из-под воды. Заметнее всего это стало по звукам – большинство из них во время замедления времени смазывались в какой-то невнятный гул, а тут хлынули пестрой разноголосицей.
Бой и правда прекратился. Почти сразу же. Легионеры разбредались кто куда. Кто-то, переругиваясь между собой, обчищал еще не успевшие исчезнуть трупы, кто-то помогал подняться раненым, кто-то продолжал схватку, но уже словесно. Позади шумно пыхтел Дракенбольт, раздувая ноздри, как буйвол. У него явно всё еще чесались лапы, но драться уже было не с кем – ренегаты, пытавшиеся перехватить контроль над крепостью, отступали. Причем, похоже, нападавших изначально было существенно больше, чем защитников крепости. Наше вмешательство и вправду определило исход сражения.
– Что ж, спасибо, – подойдя ближе, негромко произнес Кай.
Я обернулся к нему.
Его некогда белоснежное, украшенное золотыми позументами одеяние с вычурными наплечниками было основательно потрепано и испачкано в крови и грязи. На правой щеке алела свежая ссадина, ладони тоже были грязными – похоже, криоманта не раз сегодня сбивали с ног.
– Ты как нельзя кстати появился. Ещё бы чуть-чуть – и они прорвались бы.
– Ну, ты же понимаешь, что я вовсе не тебя спасать прибыл?
– Само собой. Так зачем ты здесь?
– Во-первых, мне досталось кое-какое наследство от Крушителя. Оно здесь, в главном хранилище гильдии.
– Вон оно что… – кивнул Кай, криво усмехнувшись. – Ну, что ж, твоё право. Мы все равно эту ячейку не сможем открыть.
Он смерил меня настороженным взглядом.
– И всё-таки… Как тебе тогда это удалось? Завалить Крушителя?
– Сам-то как думаешь?
Он покачал головой.
– Я в Легионе больше года. Вступил, когда в нем было пару сотен человек. Стэна знал довольно близко. И был одним из немногих, кто знал, что он смертный. И вот что я думаю…
Он встал напротив меня, заглядывая в глаза. Оказался при этом на ступеньку ниже, но глаза наши все равно были примерно на одном уровне – маг был высоким, на полголовы выше меня.
– Хрен бы ты его победил. Как бы ни изворачивался. Он всё это время все силы, все деньги вкладывал в то, чтобы стать неуязвимым. В одни только доспехи он вбухал, по-моему, с полмиллиона золотых.
– Что толку-то? Непобедимых не бывает. Незаменимых – тоже.
Кай прищурился.
– А ты что, заменить его решил? Просто потому, что тебе каким-то чудом удалось его убить?
Глаза его – светло-серые, почти прозрачные – искрились, как осколки льда. Он спрашивал без возмущения, без ярости. А с холодным презрительным любопытством.
– Посмотрим, – ответил я, не отводя взгляд. – Чем я хуже него?
Кай фыркнул.
– Ладно, здесь не место об этом разглагольствовать. Фрэнк!
Поскрипывая сочленениями доспехов, подошел латник в тяжелой броне, с прямоугольным ростовым щитом и боевым молотом на длинной рукояти. По-моему, тот самый, с которым мы схлестнулись в свое время в пещере Дракенбольта.
Боже, а ведь это было всего лишь на прошлой неделе. А кажется – годы прошли.
– Собирай наших. Проследи, чтобы люди Феникса убрались из крепости. И не расслабляйтесь. Как бы они в контратаку не перешли.
– Вряд ли. Подкрепления им ждать неоткуда. А теми же силами уже не сунутся. Но я тебя понял. Прослежу.
Кай кивнул и, обернувшись ко мне, широким приглашающим жестом указал на вход в донжон – полукруглые массивные двери, целиком откованные из темного металла и украшенные барельефом из перекрещенных секир.
– Пойдемте в Зал совета. Там можно будет поговорить спокойно.
Я кивнул.
– А хранилище? – уточнил Макс.
– Оно тоже в этом здании.
По дороге я отозвал «мух». Тратить время съемки на беседу с Каем не хотелось. К тому же, сдается мне, разговор этот – не для лишних ушей.
Честно говоря, я вообще слабо представлял, о чем нам разговаривать. Да и от самого факта, что мы с Каем вдруг, позабыв старые распри, стали едва ли не союзниками, был не в восторге.
Впрочем, надо признать – в нашем конфликте я сам виноват. Я в свое время крупно насолил Каю и уязвил его самолюбие. Но если получится помириться – это пойдет только на пользу. Криомант всегда был не последним человеком в Легионе, а сейчас, похоже, контролирует Крепость Красного орла.
Вот только можно ли ему доверять настолько, чтобы рассказать о наших истинных целях?
Поживем – увидим. Пока что остается только импровизировать.
Глава 3. Бывшие враги
Мне, как убежденному одиночке, всегда было безразлично всё, что связано с кланами игроков. Хотя это очень важная часть игры – одному в суровом мире Артара пробиваться тяжко. Игроки начали объединяться в гильдии буквально сразу же после запуска проекта. Поначалу – просто чтобы удобнее было находить постоянных соратников для совместных путешествий и прокачки. Затем членство в них начало давать все более весомые бонусы.
Если ты в гильдии – ты всегда можешь воспользоваться помощью и защитой более сильных игроков. Имеешь скидки у гильдейских кузнецов, алхимиков и других ремесленников. Можешь использовать специальные артефакты, оружие, броню, создаваемые только по гильдейским рецептам. Дальше – больше. Гильдии стали разрастаться и делить контроль над территорией и ресурсами Артара. Строить крепости, шахты, фермы, целые посёлки.
Обо всем этом я знал, но имел очень отдаленное представление, как всё это выглядит изнутри. Как вообще устроены гильдии, как они управляются, как внутри них распределяются ресурсы и полномочия. Черт возьми, я даже не знал, сколько конкретно людей в том же Красном легионе и какие территории он контролирует! Неудивительно, что Кай меня поднял на смех, когда я заикнулся о том, что могу заменить Крушителя.
Впрочем, плевать. Знали бы они, какая угроза нависла над Артаром – им вся эта борьба за власть в Легионе показалась бы мышиной вознёй.
Вот только кто нам поверит? Да и кричать на каждом углу о Резчике и о грядущем вторжении орд Хтона – глупо. Остин и другие собственники проекта вот уже много месяцев держат в тайне эту нарастающую, как нарыв, проблему. И, если мы будем ставить им палки в колёса – они найдут способ нас прикрыть. Да, сам Артар они уже практически не контролируют. Но возможность не пускать на сервер конкретных пользователей у них наверняка осталась.
Да уж, задачка. Мало того, что мир спасать надо, так надо при этом ещё и не особо-то отсвечивать. Ещё и затея эта с видеоблогом… Хотя, наверное, Макс прав – если нам удастся раскрутиться и стать известными влогерами – это может сыграть нам на руку. По крайней мере, по-тихому забанить нас у администрации уже не выйдет.
Чёрт возьми, но пока что всё это – лишь размышления о том, как бы удачнее разделить шкуру ещё не убитого медведя.
Мы, следуя за Каем, прошли по длинному гулкому коридору, освещенному магическими светильниками, похожими на старинные уличные фонари. Он вывел нас на что-то вроде огромного кольцеобразного балкона, опоясывающего внутренний двор – овальный, размером в пару баскетбольных площадок. На нем размещалась дюжина изрядно потрепанных учебных манекенов и мишеней – похоже, здесь тренировочная арена.
Мы прошли вдоль перил и, поднявшись по винтовой лестнице на этаж выше, снова оказались в длиннющем коридоре. Зал совета оказался за ближайшими дверями – высокими, с богато украшенными резьбой створками.
Войдя внутрь, мы поначалу опешили. Макс присвистнул, Дракенбольт удивленно хрюкнул и что-то забормотал.
Зал был просторным, и дальние углы его терялись в полутьме. Освещение состояло из магических ламп, дающих мягкий красноватый свет, слегка дрожащий, словно пламя свечей. Еще одним источником света можно было считать огромный камин на дальней стене. Дрова в нем прогорели, но он был полон раскаленных багровых углей, и его прямоугольная топка светилась, как портал.
Каменные стены были задрапированы коврами и мягкими шкурами – волчьими, лисьими, медвежьими. Кое-где виднелись огромные щиты и перекрещенные мечи и секиры. Шкуры толстым слоем покрывали пол, почти не оставляя свободного места. Вокруг огромного прямоугольного стола были расставлены массивные скамьи и стулья с высокими спинками, во главе же возвышался настоящий трон, укрытый тигриной шкурой.
Сам стол по краям был заставлен всевозможными яствами, бутылями и амфорами с вином, но центральная его часть представляла собой объемную карту Артара. Я сразу разглядел знакомые хребты и равнины – у меня в Шлюзе похожая.
Но опешили мы, конечно, не от этого. В зале – похоже, постоянно – прислуживало с полдюжины неписей. Роскошных гурий, вся одежда которых состояла из полупрозрачных накидок, а то и вовсе лишь драгоценных ожерелий и браслетов. Девицы томно возлежали возле камина, нежась на мягких шкурах и лениво попивая вино из тонких высоких бокалов. Но, едва мы появились на пороге, вспорхнули со своих мест.
– Располагайтесь пока, – устало бросил Кай. – Я отлучусь ненадолго. Надо себя в порядок привести.
Он проводил взглядом Дракенбольта, кое-как втиснувшегося в дверной проем. Стеллу в её нетипичном для Артара спецназовском облачении. Бэй Фу, двигающегося следом за нами бесшумно, как тень, пряча ладони в широких рукавах.
– Странная у вас всё-таки компания.
– Единственная в своем роде! – с долей самодовольства отозвался Макс.
Кай покачал головой и вышел. Двери за ним сами собой закрылись с мягким стуком.
– Это что, правда, Зал Совета? – оглядываясь по сторонам, недоверчиво переспросил Макс.
– Больше на бордель похоже, – проворчала Катарина.
– Рады приветствовать вас, дорогие гости! – отозвалась ближайшая к нам гурия.
У неё была медово-золотистая кожа и пышные рыжеватые волосы, вьющиеся крутыми локонами. При местном освещении эти локоны тускло поблескивали, будто отлитые из меди. Из одежды на красавице были только полупрозрачные шаровары и богатое ожерелье, похожее на серебристую паутинку, увенчанную гроздьями росы. Только вместо росинок были бриллианты размером с ноготь.
Она зашагала к нам, изящно и волнительно покачивая округлостями. Остановилась перед Максом, и в руках её, как по волшебству, появились два тонких бокала.
– Не желаете ли отведать вина? – спросила она. – Золотистое игристое с южных холмов Лардаса, или красное этельское?
Она слегка покачала бокалами, держа их на уровни груди.
Макс громко сглотнул.
– Да я… Да я бы обе… В смысле оба! Оба вина бы попробовал!
Катарина ткнула его локтем в бок и сама забрала бокалы. Отпила из обоих и оставила у себя красное.
– Ну, чего встала-то? Всё, свободна! – огрызнулась она на рыжеволосую.
Та, улыбнувшись, как ни в чем не бывало, развернулась и, мягко ступая босыми ногами по пушистым шкурам, устилающим пол, ушла в дальний конец залы, к камину, где нежились в тепле остальные её подруги. Туда же, подвинув нас, потопал и Дракенбольт. Не успели мы опомниться – как он плюхнулся прямо на огромный трон, стоявший во главе стола. Свой массивный серебряный молот примостил рядом.
– Так выпить-то у вас тут есть?
– Да, конечно! Чего изволите?
Гурии окружили его стайкой, наперебой предлагая бокалы с разным вином. Огр, замотав головами, потянул со стола здоровенную золоченую вазу с фруктами. Фрукты вытряхнул на пол и, довольно ухмыльнувшись, кивнул:
– Вот сюда лейте! Эта посудинка по мне!
Катарина, наблюдая, как Дракенбольт залпом осушает вазу дорогущего красного вина, сокрушенно покачала головой.
– Упьётся сейчас – что мы с ним делать-то будем?
– Да пусть отвлечется, – вступился за огра Макс. – В конце концов, не за наш же счет банкет.
Я тем временем подошел ближе к столу, оглядывая объемную карту. В отличие от того макета, что я поставил себе в Шлюзе, эта была интерактивной и очень подробной. Кажется, каждое деревце – хоть и было здесь размером с игольное ушко – было проработано до мельчайших деталей. Даже реки здесь текли по-настоящему, а над горными хребтами клубилась дымка облаков. Будто бы настоящий Артар уменьшили во много раз и разместили на столе.
Я отыскал взглядом наше местоположение – крошечный белый камушек на изгибе реки. Над ним, как джинн, вылетевший из бутылки, маячил полупрозрачный силуэт красного орла – герб Легиона. Приглядевшись, увидел на карте и другие метки. Для большинства из них не удалось сходу определить значение. Кажется, отмечены были области и объекты, контролируемые гильдией, а также какие-то маршруты и, объекты конкурирующих гильдий. Кое-где даже висели таймеры, отсчитывающие время до начала какого-то события.
Мда, тут ещё разбираться и разбираться…
Мы расположились на широкой скамье по одну сторону стола. Катарина и Ника сняли свои меховые накидки – здесь они были ни к чему. Стелла тоже отбросила капюшон за спину, но полумаску, скрывающую нижнюю часть лица, оставила. На нас она почти не смотрела, погрузилась в свои мысли, рассеянно крутя в пальцах бокал с вином. Взгляд её блуждал по просторам Артара, раскинувшегося на столе.
Бэй Фу нашёл себе местечко в полутемной углу и запыхтел трубкой, пуская витиеватые струйки белого дыма. Кажется, он сразу же задремал. Но, когда я взглянул на него, из-под капюшона сверкнули два зеленых огонька. Ксилай внимательно следил за происходящим в зале.
Кай вернулся быстро – не прошло и пяти минут. Его мантия снова блистала белизной и золотом, ссадины и грязь исчезли. Приостановившись на пороге, он окинул взглядом нашу компанию. Едва заметно поморщился, увидев Дракенбольта, восседающего во главе стола. Тот как раз держал перед собой огромную чашу, наблюдая, как гурии наполняют её до краев рубиновым вином, и пасти его растягивались в довольных ухмылках.
Я бы на месте Кая, пожалуй, не удержался от резкого замечания. Но маг, похоже, был слишком погружен в свои мысли. Он устало опустился в резное кресло рядом с нами и небрежным жестом отогнал полуголую красотку, склонившуюся к нему с подносом вина и фруктов.
Повисла долгая пауза, в течение которой Кай задумчиво разглядывал нас. Его взгляд блуждал от одного участника нашего отряда к другому, и я так и не смог толком разгадать его выражение. Враждебности в нем не чувствовалось – похоже, наши старые распри сейчас были для мага такой мелочью, что он даже не вспоминал о них. Но и особой симпатией к нам не воспылал. Он словно бы прикидывал что-то, пытался просчитать. Нам невольно передалось его настроение. Мы были похожи на компанию игроков в покер в ходе решающего круга.
– Что, потрепали вас? – наконец, спросил я. Долгое ожидание раздражало.
Кай угрюмо кивнул.
– Мы в полной заднице. И я понятия не имею, как из неё выбираться.
– Но вам вроде бы удалось отбиться,– осторожно возразил Макс.
Маг обдал его презрительным взглядом, но ответом не удостоил. Вместо этого обернулся ко мне.
– И всё-таки – откуда ты взялся вообще на нашу голову? Я уже несколько дней по тебе инфу пытаюсь собрать. Всё без толку. Поначалу я думал, ты из какой-то конкурирующей гильдии. Но так и не смог найти никаких следов.
– Никогда не состоял в гильдии.
– Серьёзно? – саркастически усмехнулся Кай. – Смертный одиночка? Ещё и Искатель. Гибридный класс, который на старте беспомощнее всех остальных. И, хочешь сказать, ты сам по себе выживал в Артаре всё это время? Да ты должен был сдохнуть в первую же неделю! Сагрил пару лишних мобов. Или напоролся бы на группу охотников за головами. Да мало ли опасностей для нуба! Мы все дохли десятки раз в начале пути.
– Я был осторожен. Очень осторожен.
– Ну-ну…
Кай подался вперед, и его серые глаза ещё больше сузились.
– Кто ты, Эрик? – спросил он негромко. – Мне нужно знать. Ты человек Молчуна, так ведь?
– Не знаю я никакого Молчуна.
– Да прекращай! – рявкнул он, крепко саданув кулаком по столу. Кто-то из девчонок от неожиданности вскрикнул.
Криомант вскочил со своего места и раздраженно прошелся туда-сюда по залу, не глядя на нас.
Чёрт возьми, а ведь он и правда на грани отчаянья. И чего-то боится.
– Слушай, ну я ведь не дурак, – остановившись и подняв руку, продолжил он. – Я вижу, что происходит. Сначала убийство Стэна. Потом Феникс затеял всю эту заваруху… И это – сразу же после ПП на Трезубец! Хорошо ещё, что мы особо не вкладывались в этот раз – все силы бросили на Пирамиду. Но сейчас… Мы обезглавлены, и продолжаем терять силы. Молчун что, решил слить нас? Мы ведь никогда не подводили его! Или он боится, что мы не вытянем без Крушителя?
Мотнув головой, он снова прошелся по зале.
– А ведь мы могли бы, – процедил он сквозь зубы. – Даже без Стэна. Но вся эта хрень с Фениксом… Слишком много совпадений, ты не находишь?
Они пристально взглянул на меня, и я вздохнул.
– Сказать тебе честно?
– Да уж не томи, будь добр!
– Честно – я понятия не имею, о чем ты тут разглагольствуешь. Ну, насчет смерти Крушителя-то я в курсе. К этому я приложил руку. Да и то не по своей воле. Он ведь сам начал!
Кай фыркнул, но перебивать не стал.
– Но вот ко всему остальному я никакого отношения не имею, – продолжил я. – Ни про какого Молчуна я слыхом не слыхивал. Да и про Феникса тоже – я его здесь впервые увидел.
– А что такое ПП? – вклинился Макс.
– Past Post, – машинально, не глядя на него, пояснил Кай. – Момент, после которого ставки больше не принимаются.
– Какие ставки? – переспросила Катарина.
– Господи, да любые!
– Он говорит о тотализаторе, – вмешалась Стелла.
От неожиданности я невольно повернулся к ней. Бывший Призрак уже давно хранила молчание – с самой нашей встречи у руин «Золотого топора».
– Верно, – нехотя откликнулся Кай.
– Гладиаторские бои! – воскликнул Макс и хлопнул себя ладонью по лбу. – Да, точно. Турнир Трезубца… Это ведь, кажется, в Гараксе?
– А что за Пирамида? – спросила Ника.
– Не слышала о Пирамиде? – скривился Кай. – Ты что, вчера играть начала?
– Не вчера. Неделю назад, – парировала Ника.
Маг страдальчески закатил глаза.
Его можно понять. У нас и правда, пожалуй, самая странная команда, которую я видел в Артаре.
А вот насчет Железной Пирамиды… Сам я боями не интересовался, но о ней, конечно, слышал. И даже смотрел одно из состязаний несколько месяцев назад. Это самый крупный командный турнир в Артаре. Проходил всего несколько раз за все время существования игры, и каждый раз собирал тысячи зрителей в самой Золотой Гавани, и десятки миллионов просмотров – в интернете. Этакие Олимпийские игры Артара, не меньше.
Сама по себе Пирамида – исполинское сооружение, выстроенное на полуострове рядом с городом. Самое огромное из алантских подземелий, и, пожалуй, самое загадочное. Каждый Турнир в нём не похож на предыдущий – внутреннее устройство Пирамиды каждый раз видоизменяется, как и монстры, населяющие её. Невидимый хозяин Пирамиды, словно изощренный маньяк, придумывает все новые ловушки для тех, кто отважится сунуться к нему. Он насылает на них орды чудовищ, бросает игроков в хитроумные лабиринты, стравливает их между собой или заставляет пошевелить мозгами, чтобы отыскать выход.
Пять уровней. Шестнадцать входов на нижнем – через которые команды и попадают внутрь. И лишь один выход на вершине – для тех, кто окажется сильнее, хитрее и удачливее. Всех остальных Пирамида перемалывает, как мясорубка.
– Так ты из-за этого турнира так переживаешь? – спросил я. – Теряете много золота, если проиграете?
– Золота?! – переспросил Кай. – Ты издеваешься? Тут миллионы еврокредитов крутятся! Десятки миллионов! Когда мы участвовали в прошлый раз, я дом заложил, чтобы поставить на нашу команду. Мы были фаворитами.
Он осёкся, покосившись на Стеллу – будто спохватившись, что сболтнул лишнего.
– Получается, есть тотализаторы, в которых ставят реальные деньги на исход гладиаторских турниров? – удивленно пробормотал Макс.
Кай вздохнул, всем своим видом показывая, как ему надоело разговаривать с идиотами.
– Ну, а ты-то сколько в игре? Две недели?
– А это вообще законно? – вмешалась Катарина. – Ну, эти ставки?
– Нет, конечно, – спокойно отозвалась Стелла.
Она сидела, уперев локти в стол, и задумчиво потирала ладонь, не спуская при этом глаз с Кая.
– В свое время Остин потратил кучу денег на консультации с юристами. Хотел ввести легальный тотализатор для Артара. Это ведь золотое дно. Но пришлось отказаться от этой затеи. Слишком много заморочек с международным законодательством. Особенно с налоговыми службами.
– Свято место пусто не бывает, – усмехнулся Кай. – Нет легальных ставок – появились подпольные. Но, я думаю, вы имеете свою долю с оборотов Молчуна. Неофициально, конечно.
Читать бесплатно другие книги:
