Тайный паладин 4. Мастер Савинов Сергей

Пролог

Никита ходил туда-сюда перед замершим генералом Смерти и не мог поверить, что все увиденное им – правда. Создание Сириуса Сольвейна не желало нападать на светлого собрата своего хозяина, и это чуть ли не полностью меняло известный парню расклад сил. Более того, теперь он оказался перед выбором – просто вернуться назад в зачарованную рощу или воспользоваться сокращающим пространство ходом, чтобы сократить дорогу до Никса.

«Оказаться в городе раньше орков было бы неплохо, – подал голос дневник. – Они ведь будут искать тех, кто убил их собратьев, кто увел ученицу шамана, а так ты и твои молодцы моментально окажетесь вне подозрений».

– Но тогда ведь они узнают, что я светлый… – Никита даже растерялся.

Обычно древняя книга призывала никому не доверять, а он, наоборот, тянулся к людям. Сейчас же они словно поменялись местами.

«Узнают, конечно, – ворчливо отозвался дневник. – А ты узнаешь, кому из них можно по-настоящему доверять. А то уж больно опасно тут дела закручиваются, и рядом будет лучше держать только тех, на кого можно положиться и кому доверишь спину. А проверка твоей тайной света – что может быть лучше?»

– Что может быть хуже! – возразил Никита. – Те, кто примут мою тайну – да, им мы сможем верить, но кто-то ведь может и против пойти. И что мне потом, сбегать из города? Потому что если о моей природе узнают, вряд ли я смогу тут выжить…

Никита вспомнил, как в Никсе реагировали на упоминания о последователях Света, сколько ненависти было в глазах тех, кто, подозревая в нем эту силу, гнался за парнем в его первый день в этом мире. И он понял, что точно не хочет видеть эту жажду крови в глазах тех, с кем еще недавно сражался плечом к плечу.

«Вариант, чтобы просто добить тех, кто будет готов тебя предать, я так понимаю, ты рассматривать не собираешься?» – ехидно предложил дневник, мысленно скалясь, представляя, как его ученик сейчас разразится обиженными воплями.

Но Никита сумел взять себя в руки и промолчать.

– Давай к делу, – когда он заговорил, его голос звучал уверенно и спокойно. – Ты ведь начал этот разговор не просто так, учитель. Так, может, не будем терять время, и ты сразу расскажешь, что именно ты придумал?

«Догадался, значит, – дневник подтвердил, что у него есть план. – Что ж, я действительно хочу, чтобы ты открылся своим товарищам, а сохранить тайну только среди своих нам помогут правила похода, которые не дадут никому из них распространяться об увиденном…»

– Неужели эти правила настолько надежны? – немного удивился Никита.

«Нет, конечно, – отмахнулся от слов парня дневник. – Но этого хватит, чтобы избежать обычных вопросов. А чтобы никто не смог обойти эти ограничения с помощью какого-нибудь ритуала или призыва демона, мы добавим к стандартной клятве кое-что особенное».

Никите показалось, что на этих словах дневник хищно причмокнул. Впрочем, учитывая, что они общались телепатически, это было не более чем отражение мыслей самого парня.

– Говори! – глаза Никиты блеснули. Он сам не ожидал от себя такой горячей реакции на возможность узнать что-то новое… Но открывающиеся перед ним горизонты силы с каждым разом манили его все сильнее и сильнее.

«Есть такой ритуал, – в отличие от своего ученика дневник был абсолютно спокоен. – Называется клятва на стали. Сюзерен берет оружие одного из своих слуг и просит принести на нем клятву. Чем сильнее слуга, тем крепче его сила будет сдерживать прошедших ритуал, тех, кого нужно связать данным словом, и тем сложнее им будет обойти свое обещание».

«Было бы удобнее, конечно, использовать собственное оружие, – задумался парень в этот момент. – Но очевидно, что этот ритуал нацелен не столько на силу самого сюзерена, как сказал дневник, а на то, насколько могущественные у него подданные. Тоже ведь показатель того, что он собой представляет. Вот только есть небольшая проблема…»

– У меня нет слуг, – возразил вслух Никита. – Или тут не очень жесткие условия по этому пункту?

«Именно, – ответил дневник. – Подойдет любой, кто принес клятву верности, ну или просто признает твою силу…»

«Кто принес мне клятву верности… – продолжил размышлять Никита. – У меня есть клятва Нульфа, орков, возможно, я смогу использовать оружие и остальных членов моего отряда. Вот только я бы не сказал, что кто-то из них настолько превосходит других, чтобы его сила гарантированно смогла помешать остальным раскрыть мою тайну…»

Парень продолжал обдумывать ситуацию, когда вдруг услышал тихий скрежет и, повернув голову, увидел, как по-прежнему стоящий на месте Генерал Смерти пошевелил своим мечом.

«Ну, конечно! – Никита чуть не закричал это во весь голос. – Мне подходят не только те, кто принес клятву верности, но и кто признает мою силу. А этот рыцарь определенно ее признает, и, главное, его мощи точно хватит с головой, чтобы сдержать любого из моего отряда. Вот только поделится ли он со мной своим оружием?»

Добравшись до этой проблемы, парень не стал долго раздумывать, а просто перешел к делу.

– Можно одолжить твой меч? – Никита протянул руку к Генералу Смерти. – Ненадолго, буквально через полчаса-час я все верну. Обещаю!

Огромный скелет в доспехах продолжал неподвижно смотреть на парня своими провалами глазниц.

– Даю слово привратника-прим, – парень назвал свой титул в иерархии ордена Западной розы и замер в ожидании хоть какой-то реакции.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом Генерал Смерти резко перехватил свой меч и рукоятью вперед протянул его парню.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил тот, взваливая на плечо огромную трехметровую махину.

«Ха! А ведь на самом деле получилось! – удивленно присвистнул дневник, и как-то сразу стало очевидно, что древняя книга сама до конца не верила в то, о чем говорила. – Действительно, согласился. И даже не попытался тебя убить! Что ж, должен тебе официально заявить, ты – любимец судьбы».

Никита на мгновение аж замер, не зная, что можно сказать в ответ в подобной ситуации, а потом просто махнул рукой. В конце концов, книга все равно старалась ему помочь, хоть и в рамках своей испорченности.

– Главное, что у нас получилось, – наконец, выдал он, а потом побежал к выходу из подземного хода демонов.

Там, на островке зачарованной рощи, его ждали боевые товарищи, и скоро он узнает, кто из них на самом деле будет готов пойти за ним до конца.

Когда из провала показался огромный меч, явно принадлежащий какому-то гиганту, Ария вздрогнула. У нее в мыслях сразу же пронеслись картины того, что подобная тварь могла сделать с сунувшимся вниз Китом. Но это длилось лишь мгновение – оно закончилось, и дварфка сразу же оказалась на ногах, а стальные слитки начали подниматься в воздух, снова сливаясь в огромный молот.

– Все нормально, это я, – вслед за мечом-переростком из прохода показался Никита, тут же успокаивающе замахавший рукой и Арии, и оркам, и людям. Всем, кто уже успел приготовиться к новой смертельной схватке.

– А меч? – на всякий случай уточнила дварфка.

– Одолжил у одного знакомого, – парень ответил абсолютно искренне, хотя все окружающие и приняли его слова за шутку.

– И много там таких знакомых? – И-Хоу оценил серую сталь, из которой был сделан клинок, и прикинул, что если получится добыть хотя бы парочку таких вот гигантов, то дварфы смогут сделать усиливающие набойки на молотки для всего его отряда.

– Только один, – Никита немного расстроил орка, но тот все равно начал поглядывать на подземный ход демонов с гораздо большим интересом, чем раньше.

– Что-то еще там было? – это спросил уже капитан Джел-Лу. Его больше интересовало не новое оружие парня, а возможные опасности, с которыми они могли столкнуться в этом месте.

– Я проверил одну сторону туннеля, и там нам ничего не угрожает, – тут Никита уже не стал углубляться в детали и решил сосредоточиться на том, чтобы перейти к оглашению своей тайны. А то, если позволить отряду и дальше закидывать его вопросами, они тут до вечера не управятся. – Так вот, пока у нас есть время, я хочу раскрыть вам один свой секрет…

Парень успел сказать только несколько слов, и все посторонние звуки сразу затихли. Перестали переговариваться люди, прекратили жевать орки, Ульф бросил стучать молотом по доспехам, выправляя самые крупные пробоины. И звук огромного меча, который Никита с размаху вонзил в землю, разнесся по всему островку зачарованной рощи… Вернее, тому, что от него осталось.

– Что за секрет? – первой нарушила повисшую тишину Ария.

– Это я скажу только тем, кто принесет мне клятву на этом мече. Обещаете не раскрывать никаким образом все, что сейчас услышите, обещаете не вредить мне, и я начну…

Последнюю фразу про «ненападение» Никита добавил в последний момент. Он в очередной раз подумал о том, как ему не хочется сражаться со своими, даже если те решат атаковать его как носителя силы Света… И вот ему в голову пришло такое изящное решение, как можно этого избежать.

«И раз дневник молчит, – подумал парень, – то и ритуалу это небольшое уточнение не помешает. Главное, чтобы сейчас никто от клятвы не отказался… А то что с ними тогда делать? Выкидывать с островка или сидеть и напряженно ждать, пока опасность в виде дозоров орков, что сейчас нас там повсюду ищут, станет не такой явной?»

К счастью для парня, после возрождения Союза, подкрепленного подарками в виде появившихся словно из воздуха плащей, все были воодушевлены и не собирались с ним спорить. Большинство так и вовсе считало, что новая тайна тоже будет связана с возрождением старого договора… Впрочем, если вспомнить, что третьей стороной той сделки был именно Свет, то по большому счету именно об этом Никита и собирался им рассказать.

– Я, наверно, не буду портить все словами, а просто покажу, – парень дождался, пока последняя клятва будет принесена, и после этого сделал шаг вперед.

Всю дорогу до зачарованной рощи он думал, как именно сформулировать свою тайну, а потом решил, что слова в такой ситуации – это совершенно лишнее. И вот почти как перед Генералом Смерти он раскрыл силу своего духовного кристалла, позволив ей вытечь наружу. Со стороны это выглядело как будто его фигура начала светиться все ярче и ярче с каждой секундой.

– Что это значит? – Ши-Гун смотрел на своего товарища и отказывался верить в то, что видели его глаза.

– Это же Свет… Ну, конечно, вот как тебе удалось восстановить Союз! – присоединился к брату И-Хоу.

А Никита немного выдохнул: как минимум эта парочка, хоть и выглядела весьма удивленной, не собиралась его оставлять. Может быть, и с остальными все пройдет так же гладко, подумал парень.

– Как же мерзко! – высокий звонкий голос вонзился в уши Никите, разрушая все надежды на благоприятный исход дела.

– Ария? – парень тихо выдохнул. Вот в ком он был почти уверен, так это в дварфке, и тут вдруг именно она смотрела сейчас на него как на врага.

– Подлая природа Света, и как я ее раньше в тебе не заметил! Наш истинный враг! – дварфка продолжала говорить без остановки. – Неудивительно, что ты, как и твои трусливые предки, постарался спрятаться за клятвой, чтобы мы не сделали с тобой то, чего ты на самом деле заслуживаешь. И еще нашим Союзом прикрывался…

– Ария… – парень не знал, что еще сказать в такой ситуации.

– Я ухожу! – дварфка резко развернулась на месте и двинулась в сторону выхода из зачарованной рощи. – Лучше уж прорываться сквозь егерей орков, чем находиться рядом с отрыжкой Света. Думаешь, я не читала, как подобные тебе легко жертвовали любыми союзниками ради своих безумных идеалов? Дварфы, орки, люди – все отправлялись на алтарь за идею!

Ария явно не собиралась слушать никаких оправданий, она решительно шагала прочь, и было очевидно, что еще мгновение, и девушка исчезнет из жизни Никиты навсегда. И именно это гнетущее чувство потери, с которой парень никак не хотел мириться, заставило его действовать. Он призвал Красное пламя и попытался дотянуться им до Арии в надежде, что в мысленном разговоре, когда он сможет открыться, когда покажет девушке свои истинные намерения, та поверит…

«Ну, слава темным богам, ты догадался», – первые слова, сказанные ему Арией при установлении контакта, оказались совсем не тем, чего ждал Никита.

«Что?..» – парень, еще мгновение назад настроенный серьезнее некуда, просто взял и растерялся.

«Значит, не догадался, – Никите почему-то показалось, что Ария в этот момент улыбнулась. – Просто хотел меня остановить?.. Впрочем, неважно. Главное, что мы сейчас говорим, и я могу тебе все объяснить».

«Я слушаю», – Никита собрался с мыслями.

«Твоя клятва на мече явно сильна, но не стоит недооценивать своих врагов. Сегодня кто-то явно тебя оставит, кто-то может затаиться, чтобы потом нанести удар в спину. Этого никак не избежать, но к этому можно подготовиться. Я специально ушла первой, чтобы каждый, кто потом решит пойти против тебя, помнил об этом. Чтобы они попробовали позвать меня помочь им тебя достать, а я смогла бы спасти тебе жизнь…»

Никита слушал мысли дварфки, и внутри него все словно бы теплело от радости. От того, что рядом есть те, кто готов его прикрыть… Чтобы не только он помогал другим, но и другие помогали ему. Такое необычное чувство!

«Спасибо!» – парню хотелось очень много сказать Арии. Высказать все, что накопилось на душе, попросить вернуться, в конце концов. Но он понимал, что девушке и так непросто, и не собирался усложнять принятое ей решение.

«Спасибо, как же… – немного ворчливо ответила Ария. – Будешь должен… А сейчас возвращайся обратно в тело, пока остальные не догадались, что мы тут болтаем. И помни, у тебя есть моя дощечка призыва, а я буду ждать, когда ты меня позовешь».

На этом разговор закончился, и Никита осознал: несмотря на то, что они успели обменяться столькими репликами, в реальности прошло не больше секунды.

– Я с ней еще поговорю… – тем временем подал голос Ульф, явно не ожидавший такого от своей старой знакомой. – Она, наверно, просто не так все поняла. Мы все выясним, и она еще вернется! Обязательно! А пока можешь рассчитывать на меня!

Он склонил голову, и Никита неожиданно осознал, что все те легенды о прошлом, о величии дварфов, что так любили обсуждать собирающиеся у Мастерсов союзники – все это было частью воспитания молодого Кайзенса. Он тоже верил, что их народ способен на большее, чем то, что у них сейчас есть… И возрождение Союза, появление, казалось бы, канувших в небытие светлых – все это походило для Ульфа на воплощение в жизнь какой-нибудь его детской мечты.

– Мы с тобой, – еще пара орков тем временем склонили головы, следуя то ли за Никитой, то ли за уже поддержавшим его И-Хоу.

Вот только в рядах краснокожих, похоже, были и те, кого происходящее совсем не радовало.

– Темные боги хранят наш мир, и мы не может предать их, якшаясь со светлыми! – заговорил Пиньк.

Было видно, что старый орк долго думал, что ему делать дальше, но в итоге он просто не смог перебороть себя.

«Он слишком стар, – в голове Никиты раздался грустный голос дневника. – Так бывает, разумные привыкают считать что-то одно правильным, и потом, что бы им ни рассказывали, что бы они ни видели своими собственными глазами, они уже просто не могут отказаться от своих старых суждений, превратившихся из осознанной реакции на то, что творится вокруг, в самые обыкновенные привычки».

– Старый… – И-Хоу хотел позвать своего товарища, но тот оборвал и того, за кем пошел даже в изгнание.

– Есть границы, которые я не смогу переступить, – Пиньк покачал головой. – Молодая дварфка была права, когда решила уйти, чтобы не пятнать свою душу. Неужели вы не помните старые легенды? Пойдешь на поводу у Света, и твой кристалл души перестанет тебя узнавать…

Больше орк не стал ничего говорить – просто бросил убийственный взгляд в сторону Никиты, а потом молча двинулся в сторону выхода из зачарованной рощи. Правда, в отличие от Арии не стал спешить выбираться наружу, подвергая себя опасности, а остался чуть в стороне. Он показал свое решение, показал, что больше не часть отряда Никиты, но рисковать просто так точно не собирался.

Какое-то время в воздухе висела пауза, а потом еще три орка присоединились к своему старому товарищу.

– Прости, вождь, – они быстро кивнули И-Хоу, а потом быстрым шагом подошли к Пиньку и присели рядом с ним.

– Что ж, пока нас решили покинуть четверо, – Никита обвел взглядом всех остальных. – Есть еще кто-то желающий последовать их примеру?

Парень понимал, что орки и дварфы уже сделали свой выбор. Но в его отряде оставались еще люди и шаманка краснокожих, и теперь слово было за ними.

Глава 1. Рыцарь

Никита ждал ответа на свой вопрос. Ему очень хотелось, чтобы тишина длилась как можно дольше, чтобы он смог позволить себе, наконец, подвести черту под этим разделением… Хотелось даже как можно скорее сказать «стоп», но в то же время в глубине души парень понимал, что если он на самом деле хочет полагаться на своих союзников, то сейчас должен дать им время принять осознанное решение.

– Спасибо, что помог отстоять честь семьи, – заговорил Зирис из Крюгге. – Но не думаю, что нам по пути. Уж слишком ты пренебрежительно относишься к своим настоящим сородичам.

Молодой аристократ махнул рукой своим последователям и неспешно двинулся в сторону выхода из зачарованной рощи. А Никита в свою очередь с удивлением смотрел ему в след. Парень ожидал, что его могут оставить как представителя светлого ордена, но покинуть его отряд из-за того, что он не выделяет людей среди дварфов и орков… Такая причина уже была самой настоящей неожиданностью.

– А чего вы на меня все смотрите? – а вот и Кира-Вер заговорила, мгновенно заставив Никиту повернуться к ней. Парню было очень интересно, что же скажет молодая шаманка, которая лишь недавно присоединилась к их отряду и почти не знает его лично.

– Твое решение, – Никита постарался, чтобы в его голосе не было никаких эмоций.

– А какое оно у меня может быть? – орка картинно вздохнула. – Ты – сейчас мой учитель, и пока на горизонте не появится другой шаман, что бросит тебе вызов, уйти я просто не смогу. Так что… Я точно вас не брошу, мой вождь!

Никита услышал, как за его спиной с трудом сдержали смешки И-Хоу и Ши-Гун. Кажется, обстановка, несмотря на определенные потери в их рядах, немного разрядилась. Вот только еще не все было кончено.

– Капитан? – парень посмотрел на стоящих чуть в стороне Джел-Лу с помощником.

После демарша Зириса он был готов к любому ответу, но бывший капитан его полка лишь кивнул, показывая, что лично у него нет никаких проблем со светом и тьмой. Никита даже позволил себе немного успокоиться, вот только зря. Стоящий рядом со своим командиром Парсонс неожиданно вскрикнул и согнулся в приступе боли, а потом, закашлявшись, выплюнул изо рта сгусток крови.

– Прости, Джел, – он посмотрел на своего капитана с легкой улыбкой. – Кажется, я слишком далеко прошел по своему пути тьмы, и теперь у меня просто нет выбора.

– Сможешь без глупостей? – Джел-Лу пристально вглядывался в Парсонса.

– Ты же знаешь – если я сражаюсь по-настоящему, то сделаю все, чтобы победить.

– Знаю. За это я и выбрал тебя в помощники, – капитан еще раз кивнул своему заместителю, а потом резко отскочил в сторону. – Осторожно!

Он предупредил остальных о возможной опасности, но пока Никита никак не мог понять, в чем же она может заключаться. Да, Парсонс решил пойти против него – не по своему желанию, а потому что тьма внутри его духовного кристалла оказалась слишком сильна – но что он может сделать? Парень еще раз прокрутил в памяти детали взятой со всех клятвы. Не вредить ему – это условие было прописано очень четко. Так неужели замкапитана на своем уровне сможет перебороть силу Генерала Смерти, утвердившую их договор?

«Возможны варианты, не стоит недооценивать своих противников», – заметил дневник, но больше добавить уже ничего не успел. Парсонс закончил играть в гляделки со своим капитаном и другом и повернулся к Никите.

– Что ж, светлый, – в отличие от Арии он не стал опускаться до оскорблений, – ты думал, что не оставил нам выбора? Так ты ошибался! К счастью, у нас всегда есть то, что снимает любые запреты!

На последних словах Парсонс вытащил нож и, вонзив его себе прямо в глаз, тут же рухнул на землю без движения, заставив всех остальных стоять в легком оцепенении.

«А ведь он прав, смерть в самом деле снимает любые запреты, – парень, все еще пытающийся осознать увиденное, снова услышал задумчивый голос дневника. – И обрати внимание, он не просто так нанес удар в глаз. Во-первых, повреждение мозга не даст и шанса его спасти, а во-вторых, он сохранил свое сердце…»

«Подожди, – Никита оборвал древнюю книгу. – Давай сначала с главным разберемся. О чем он говорил? Неужели если слишком сильно развить свой духовный кристалл на пути тьмы, то ты просто не сможешь не следовать ее пути? Соответствуй или умри, так? Неужели ради силы люди готовы отдавать кому-то контроль над своей судьбой?»

Парня немного потряхивало.

«Любой путь меняет того, кто по нему идет, – немного грустно ответил дневник. – И да, ты прав, чем дальше продвинулось твое развитие, чем больше ты сроднился со своей силой, тем сложнее тебе разделять свои и ее цели. Добраться до вершины и сохранить себя – наверно, это самое сложное испытание, с которым сталкиваются все адепты всех путей…»

«Хорошо, что Свет не такой и не пытается управлять людьми, как Тьма», – тихо выдохнул Никита, а дневник в этот момент с трудом сдержал смешок, подумывая над тем, что бы парень сказал, увидев со стороны свою собственную жизнь.

– Прости, Джел-Лу, – Никита тем временем подошел к капитану, стараясь извиниться за то, что его друг оказался загнан в подобную ловушку. Но тому пока было совсем не до разговоров.

– Еще ничего не кончено, – он покачал головой, и именно в этот момент его бывший товарищ начал подниматься. Кожа сползала с него, мышцы и внутренние органы словно втягивались внутрь костей, превращая того, кто еще недавно был человеком, в голый скелет. Причем весьма подросший скелет – если раньше Парсонс был примерно ростом с Никиту, то теперь в нем точно было больше двух метров. Орки тут же слегка отступили, готовые в любой момент броситься в бой.

– Он стал нежитью? – голос Никиты невольно дрогнул.

– Да, – кивнул Джел-Лу. – Он убил себя, чтобы сбросить запрет, а потом наложил на себя посмертное проклятье, чтобы отомстить своему истинному врагу.

Пустые глазницы скелета вспыхнули красным, и он словно бы уставился прямо на Никиту. Изначально парень не считал обычную нежить, с которой он уже сражался в подземном городе, таким уж серьезным противником, но в этот раз это точно был не просто скелет. Уж больно яростный взгляд…

– На нем нарастает броня, – шаманка первая заметила, как на костях того, кто еще минуту назад был Парсонсом, начали выступать капли стали, быстро сливаясь в толстый украшенный незамысловатой резьбой панцирь. А потом скелет вырвал одно из своих ребер и превратил ее в рукоятку меча, на котором тут же наросло лезвие из серого металла.

– Рыцарь смерти, он смог превратиться в молодого рыцаря смерти! – выдохнул Никита.

– Молодой – это хорошо, – рядом с парнем встал в боевую стойку И-Хоу. – Значит, выше мастера среднего уровня он не прыгнет. А с таким мы справимся даже сейчас, когда энергия от перехода на следующие этапы развития уже развеялась.

– Да, наше Красное пламя очень хорошо помогает против нежити, – к брату присоединился Ши-Гун, напомнив Никите о пользе силы орков. Действительно, парень и раньше уже слышал что-то подобное.

Вот только уж больно ему не хотелось убивать того, кто еще недавно был его союзником. И неважно, что от человека в нем осталось не так уж и много.

– Смерть… Смерть придет за всеми вами! – морозное дыхание вырвалось из пасти рыцаря смерти, окружая его самого голубым облаком, и земля, на которой он стоял, начала покрываться тонким слоем инея.

«Хочешь спасти его?» – Никита, несмотря на все свои чувства, уже был готов ринуться в бой, когда к нему обратился дневник.

«Не ценой жизни кого-то другого!» – тут же поставил условие парень.

«Ты так говоришь, как будто я не светлый артефакт, – усмехнулся дневник, и Никита сразу же вспомнил его зубастую пасть. – Впрочем, дело сейчас не во мне. Вспомни свой нынешний статус внутри ордена…»

«Привратник», – осторожно ответил парень, не понимая, к чему ведет древняя книга.

«Именно, – отозвался дневник. – И это не просто название ступени, это суть, которая подчеркивает твои новые возможности. Хотел объяснить тебе в более спокойной обстановке, но ты ведь потом опять назовешь меня предателем и будешь несколько дней дуться, если я сейчас промолчу…»

«Ближе к делу!» – Никита начал терять терпение. И еще ему не нравилось, как дневник вывернул ситуацию с тем, что парень считал предательством – превратил справедливые обвинения в какую-то бессмысленную обиду, словно заранее готовясь к очередной манипуляции со своим учеником. В общем, паршиво все выглядело, но сейчас было не время выяснять отношения.

«Будь ты просто воином, получил бы титул подмастерья, – дневник как будто никуда и не спешил. – Окажись оба выполненных тобой испытания более мирными, и тебе бы достался какой-нибудь политический титул вроде секретаря, позволивший бы развиваться в этом направлении. Но ты совместил победу над сильным врагом и возрождение былого альянса, два не самых очевидных подвига, и это открыло перед тобой дорогу тайной службы ордена Западной розы. Привратник – первый этап именно этого пути!»

Тайная служба? Никита на мгновение замер, обдумывая тот факт, что его, оказывается, только что записали в местный аналог контрразведки или агентства национальной безопасности.

«Так в чем суть моего нового статуса?» – парень увидел, как рыцарь смерти пошел в атаку, но пока тот еще лишь проверял их возможности, в невысоком темпе обмениваясь ударами с И-Хоу и прикрывающим его Ши-Гуном.

«Привратник – видит ключи, – быстро ответил дневник. – Это твой новый дар. Как ты раньше мог замечать слабые места у творений тьмы, теперь как привратник ты можешь видеть ключи и объекты или субъекты, сформированные с помощью духовной энергии».

«Что такое ключ и что мне это дает?» – Никита пока никак не мог понять суть своей новой силы.

«У человека, орка, дварфа или даже демона в центре его силы находится духовный кристалл, – дневник снова как будто никуда не спешил, хотя бывший замкапитана уже перешел на массовые атаки холодом, и только собранная воедино сила орков смогла его задержать. – А в центре духовных техник или конструктов вроде нашего рыцаря, находится ключ. Уничтожь его – и все развалится, так работает видение слабых точек, низшая ступень развития этой способности. Но на твоем этапе ты можешь не просто разглядеть ключ, но еще и понять его, а потом перетащить в свой внутренний мир, тем самым подчинив себе силу врага. По крайней мере, если это что-то вроде такого рыцаря смерти, который еще только появился на свет и не успел скрыть и защитить свой ключ…»

«Значит, мне надо заметить какой-то ключ, неизвестным мне образом понять его, а потом таким же неочевидным образом перетащить в свой внутренний мир?» – уточнил Никита, заранее понимания, что дневник вряд ли отреагирует на его сарказм.

«Именно», – как и ожидалось, древняя книга лишь хихикнула напоследок и снова пропала, оставив парня самого разбираться с новой информацией и новым противником.

– Кит! – до Никиты долетел крик Ши-Гуна. – Нам нужна твоя помощь!

– Эй, вы! – а это шаманка повернулась к делающим вид, что ничего не происходит, Пиньку и его последователям. – Неужели вы так и будете сидеть в стороне, когда наш настоящий природный враг пытается убить вашего вождя?

– Не надо, мы справимся! – Никита тряхнул головой, прогоняя лишние мысли, и постарался сосредоточится на бое.

Парень не знал, что нужно делать, чтобы увидеть ключ, но с умением видеть добро или те же слабые места у него раньше не было никаких проблем. Так что и сейчас он был уверен, что справится.

«Ну же!» – Никита сначала просто пытался всмотреться в размахивающего мечом рыцаря смерти, а потом догадался сделать это с помощью выпущенной на волю ауры света.

И это сработало! Если раньше он видел обычного скелета в латах и с серым мечом в руках, то теперь он смог разглядеть и серую кляксу посреди его груди. Не очень похоже на ключ по своей форме, но по сути – парень не сомневался, что это именно то, что он ищет. Теперь оставалось только вырвать эту штуку… Но слова дневника про понимание – они ведь были не просто так, а значит, и голой силой тут вряд ли получится справиться.

– А ну, посторонись! – несмотря на легкий транс по наработанной на тренировках привычке Никита легко отклонился от нацеленного ему в плечо толчка.

А потом мимо него пролетела троица орков во главе с Пиньком – к удивлению парня, слова шаманки неожиданно подействовали, и те не стали отсиживаться в стороне. Никита с надеждой посмотрел в сторону остальных отступников – вдруг и те решат к нему присоединиться хотя бы временно. Но нет, отряд Зириса, не спешащий выходить наружу и рисковать столкнуться с поисковыми отрядами Орды, продолжал игнорировать своих сражающихся товарищей… Вернее уже бывших товарищей.

– Спасибо! – Никита успел крикнуть слово благодарности вслед Пиньку, и тот неожиданно даже ответил.

– Ненавижу свет и все, что с тобой связано! – старый орк на мгновение замер. – Но дело вождя важнее личных обид. И я рад, что успел это понять…

Пиньк кивнул Никите, и тот кивнул ему в ответ, как бы принимая его возвращение под свои знамена, после чего орк с ревом бросился на помощь своим собратьям. А потом, выдержав короткую паузу, за ним последовал и сам парень. Только в отличие от краснокожего он не стал сразу бросаться на рыцаря смерти, который пока уверенно принимал на меч и броню любые удары, с какой бы силой и скоростью их ни наносили.

– Иди к папочке! – Никита выждал момент, когда рыцарь смерти на мгновение замер, отражая сразу несколько сильных атак, а потом прыгнул вперед. И почему-то именно эта фраза из какого-то полузабытого боевика придала ему еще больше уверенности.

Парень не использовал свой молот, только крылья: два – чтобы оттолкнуться, два – чтобы заблокировать возможные встречные удары, и еще два, чтобы пробить грудь скелета и добраться до ключа…

– Осторожно! – до парня долетел тревожный крик Ульфа, тоже сражающегося вместе с остальными.

А потом Никита осознал, что такое уровень мастера не в тот момент, когда ты меряешься с ним силой, а во время боя на мечах. Рыцарь смерти просто-напросто успел повернуться к парню несмотря на всю его скорость и толчок с помощью особой формы и отбить его удары, причем так, что тот в итоге просто врезался в своего противника голыми руками…

Вот только и рыцарь смерти недооценил возможности представителя светлого ордена – руки Никиты, все еще тянувшегося за ключом, покрылись светом и просто-напросто прошли через преграждающие им путь кости и стальной каркас брони. Парень тут же среагировал на этот небольшой успех и попытался ухватить серую кляксу, которую приметил заранее. Но ключ, если его можно было так назвать, и не думал поддаваться – в итоге левая рука Никиты соскользнула, а правая словно бы застряла внутри рыцаря смерти, и во время очередного разворота скелета парень взлетел в воздух. Словно наездник, оказавшийся на спине дикого мустанга.

– Не заденьте вождя! – до парня долетела команда И-Хоу, но он почти не обратил на нее внимания. Сейчас все внимание Никиты оказалось сосредоточено на том, чтобы удержаться. Ну и еще немного приходилось на попытки все-таки вырвать ключ из тела рыцаря смерти. Вот только с этим никаких, даже крошечных успехов пока не было.

«Понять… надо понять, как это сделать, – твердил про себя Никита. – Или надо понять врага? Это же не просто бездумное существо – еще недавно оно было человеком. Парсонсом, помощником Джел-Лу…»

Парень не успел додумать эту мысль, но в ответ на упоминание капитана серая клякса как будто немного поддалась.

«Ну, конечно! – Никита чуть не стукнул себя по лбу, да руки были заняты. – Вот что имелось в виду под пониманием врага! Если я его знаю и если этих знаний окажется достаточно, чтобы ощутить свое единство с ключом, то я смогу его достать!»

И парень ринулся в бой – только теперь его оружием были не руки, не крылья и не привычный молот. Его главной силой стали собственные мысли, сила воли и знание того, кого он считал частью своего отряда.

«Верный, сильный, ты заботился о своих солдатах и своем командире. Ты ненавидишь того, кто уничтожил ваш полк, и мечтаешь о мести, – парень чувствовал, что процесс идет, и ключ начал поддаваться. – Ты далеко прошел по пути тьмы, и она владеет тобой. Свет – твой враг, но разве это не повод использовать его как оружие для достижение своих целей? Ты умер, чтобы сразить меня, но зачем спешить? Стань нашим союзником, помоги своему капитану добиться своего, а потом, когда мы разберемся со всеми врагами, я обещаю, что приму твой вызов. Один на один…»

Никита говорил очень быстро, одна фраза словно сама собой превращалась в другую – это был больше не поток мыслей, а поток чувств, ассоциаций. И эта искренность неожиданно принесла результат. Еще недавно накрепко засевшая в спине рыцаря смерти рука легко выскочила наружу, а потом Никите только и оставалось, что нырнуть в свой внутренний мир, а потом воткнуть ключ – теперь это был именно ключ, маленький, серый и как будто совершенно обычный – в словно бы специально появившееся отверстие в одной из сот в его духовном кристалле.

– Стойте! – Никита вернулся обратно к реальности и остановил своих союзников, готовых обрушит удары на неожиданно замершего рыцаря смерти.

– Что такое? – повернулся к парню Джел-Лу. Было видно, что ему не по душе сражаться против своего помощника, даже когда он в таком виде, и капитану хотелось поскорее закончить этот такой неприятный для него бой.

– Парсонс, – вместо ответа Никита посмотрел на рыцаря смерти и позвал его по имени. Мгновение ничего не происходило, а потом двухметровый скелет неожиданно повернул голову и посмотрел на него.

– Светлый, – скелет потряс головой. – Надо же, как все повернулось. Я не только не убил тебя, но еще и ты умудрился спасти меня.

– Парсонс? – Джел-Лу отбросил в сторону меч и подошел к своему помощнику, пытаясь что-то рассмотреть в его по-прежнему светящихся красным пустых глазницах.

– Привет, Джел, – челюсть скелета клацнула, видимо, попытавшись изобразить что-то похожее на улыбку. – Кажется, мы еще повоюем вместе. Как оказалось, этот парнишка даже перспективнее, чем мы могли подумать.

– Да уж, – капитан повернулся к Никите. – Сумел ты меня удивить. Но в любом случае спасибо! Не важно, как ты смог это сделать, главное, что мой человек остался жив, и я этого не забуду.

– Всего-то и стоило пообещать ему дуэль один на один, когда мы покончим со всеми врагами, – Никита улыбнулся. – И вот он сразу поплыл.

На мгновение на поляне повисла тишина, все пытались осознать, что только что заявил их вождь и командир. А потом до Никиты начали доноситься смешки.

– Договориться о мире, пообещав смертельную схватку – это мощно, – оскалился И-Хоу.

– Рыцарь смерти – и поплыл, – Ульф так и вовсе хохотал в голос.

– Пообещать победить всех врагов – это же сколько тысяч лет займет! – Кира-Вер же тихо хихикала над тем, что показалось забавной именно ей.

– Что ж, главное, мы снова вместе, – Никита обвел взглядом свой небольшой отряд. Тех, кто изначально остался с ним, тех, кто вернулся, и молодого рыцаря смерти, который таким вот неожиданным образом добавился к их компании.

Глава 2. Долг

– Что вместе – это хорошо, – шаманка бесцеремонно вмешалась в речь Никиты. Похоже, ученики повелителей духов не особо уважительно относились к своим учителям. Или же это орка пока не видела поводов бояться своего нового наставника. – Вот только с таким красавцем, – он ткнула пальцем в Парсонса, – нам в город путь заказан. Вряд ли в Никсе хоть кто-то к нему с пониманием отнесется. Обычная-то нежить ладно, но вот рыцари смерти – подобных существ ассоциируют исключительно с мастерами этой стихии. А их не любят разве что немногим меньше, чем тех же светлых.

«Да уж, неудачно Сириус сменил сторону», – Никита невольно подумал о мастере Светлого ордена, который отказался от своего обычного пути и перешел фактически к конкурентам, но в итоге все равно остался среди тех, за кем охотятся все остальные.

– И что ты предлагаешь? – парень внимательно посмотрел на Киру-Вер. Было очевидно, что у той есть план.

– Замаскируем нашего красавчика, – орка подмигнула рыцарю смерти, вернее, теперь уже можно было снова называть его Парсонсом. Просто, мягко говоря, немного в другом теле.

– И под кого можно замаскировать двухметровую нежить? – Джел-Лу с сомнением посмотрел на девушку. – Даже изобрази мы из него человека, любой артефакт моментально обнаружит его природу, и все только хуже станет.

– Не знала, что в Никсе так много артефактов, способных пробиться через шкуру демона, – Кира-Вер кивнула в сторону убитого отрядом монстра, огромная туша которого лежала поодаль. Никита вытащил из него сердце, но все остальное-то осталось, и это действительно можно было пустить в ход. – Обмотаем его хорошенько, и все!

– А ведь может сработать, – заметил Пиньк. Старый орк вел себя так, будто и не собирался уходить из отряда. – На мертвых демонов артефакты не среагируют, а вот их плоть действительно один из лучших нейтрализаторов. Обмотаем кости мясом, сверху натянем шкуру… Если все сделать аккуратно, то никто и не догадается, что перед ним не какой-нибудь особо уродливый великан, а рыцарь смерти.

– Наденем еще на него костюм слуги, и тогда уж точно можно не беспокоиться, что на него хоть кто-то посмотрит, – Никита добавил предложение от себя, вспомнив, как работала его собственная маскировка под рабочий класс. Ведь действительно, пока он не проявлял себя, все остальные его просто-напросто игнорировали, и в случае с Парсонсом, скорее всего, все будет точно так же.

В итоге решение было принято, и Пиньк с Кирой-Вер как самые опытные принялись за работу, руководя всеми остальными и подсказывая, как лучше сделать. Будто каждый день обшивали одних чудовищ кожей других… Уже вскоре скелет Парсонса оказался забит мясом демона, потом его прикрыли кусками шкуры огненного монстра, и затем, наконец, шаманка прошлась по всему телу бывшего замкапитана, сшивая отдельные куски тонкой, но очень прочной нитью, припасенной оркой для каких-то ее ритуалов.

«Настоящее чудище Франкенштейна, – Никита оценил результат. – Впрочем, при желании можно принять его просто за ветерана какой-нибудь местной войны. Правда, неподвижные глаза демона не очень смотрятся…»

Не успел он как следует поразмыслить над этим, как немного выкатившийся белесый глаз повернулся в его сторону, потом несколько раз крутанулся в глазнице и, наконец, замер уже почти в нормальном положении.

– Кажется, поддерживающее нашего красавчика проклятье приняло наш подарок и начинает адаптировать новую плоть под рыцаря смерти, – Кира-Вер довольно потерла руки. – Мощные духовные силы всегда рады усвоить хороший материал, будь то духовная пилюля или просто плоть… Жаль, что на нашем этапе развития никому из нас подобные материалы еще не поглотить.

Орка еще не договорила, когда Никита посмотрел на остатки от туши демона. Шаманка сказала, что она тоже может стать частью чьей-то силы, и пусть другим членам их отряда обычная плоть ничего не даст, но в его же случае все может быть немного по-другому. Парень подошел к изрезанным лапам демона, с которых они срезали плоть и кожу для маскировки Парсонса, а потом, медленно присев, положил на одну из них свою руку. Кожа по-прежнему была теплой и в то же время почему-то очень неприятной на ощупь. Никита заставил себя не обращать внимание на ощущения и сконцентрировался.

«Попробовать потянуться к ним своей силой. Попробовать, наоборот, втянуть их в свой духовный мир, – парень испытывал самые разные стратегии, но увы, они не давали никакого результата. А что, если… Тут его осенила новая идея. – Мне нужен ключ!»

Никита решил посмотреть на мертвого демона так, как делал это с рыцарем смерти – почему-то парень был уверен, что если сумеет разглядеть скрытый внутри этого тела сгусток энергии, то и его силу сможет поглотить без особых проблем.

«Нет, это так не работает, – раздался голос дневника, наконец, решившего помочь Никите. – Ты только начал развивать в себе новый талант, так что максимум, на что ты можешь рассчитывать – это разглядеть ключ в только что созданных творениях. Как это было с тем парнем, Парсонсом… А вот конструкты из духовной энергии, которым исполнилось хотя бы десяток минут – в них ты уже ничего не сможешь заметить. Что уж говорить про тех, кто погиб и в ком ключ начал вообще угасать. Конечно, если последней атакой попробовать его расшевелить, а в момент смерти… Впрочем, это не важно. Хватит терять время».

Дневник замолчал, явно очень недовольный своими последними словами, но Никита уже запомнил на будущее все, что он сказал. Да, сейчас парень ничего не мог сделать с тушей демона, но вот в следующем сражении он обязательно попробует заметить ключ своего врага прямо перед его смертью. И выяснит, что это может ему дать…

– Ладно, выдвигаемся, – Никита отошел от демона, подхватил оставленный для клятвы меч и спрыгнул в прорытый им туннель, махнув рукой остальным членам своего отряда. Тем, кто в итоге остался с ним несмотря ни на что…

Орки вместе с Ульфом, Джел-Лу и Парсонсом в его новом облике спрыгнули за парнем, и вскоре, пользуясь сокращающими расстояние особенностями туннеля, все они добрались до комнаты с Генералом Смерти.

– А этот-то покруче нашего будет, – Ульф смерил взглядом творение Сириуса Сольвейна и невольно сравнил его с формой их собственного рыцаря смерти.

– Ничего, я еще подрасту, – Парсонс ни капли не смутился от заявления дварфа, а вот Джел-Лу не удержался от улыбки после слов своего подчиненного. Все-таки капитан был явно рад, что тот остался жив.

– Спасибо за меч, – Никита же, распахнув свою ауру, вернул оружие Генералу.

Тот принял свой клинок, подбросил в руке, а потом еле заметно склонил голову. Никита почувствовал, как от такого по его коже мгновенно побежали мурашки. Все-таки осознание того, что столь сильное создание принимает его, считает союзником – это не может не вдохновлять. Наверно, примерно то же чувствовали далекие предки человека, когда заключали союзы с дикими зверьми, и потом огромные лесные хищники вместо того, чтобы охотиться на своих обычных жертв, наоборот, помогали им.

– А что дальше? – И-Хоу заметил, что огромный Генерал Смерти не обращает на них никакого внимания, но вот тупик, которым заканчивался их туннель, орка все-таки смущал.

– Дальше мы будем выбираться в город, – Никита улыбнулся старшему из братьев То, а потом стал по одному проводить своих союзников сначала мимо Генерала, а потом сквозь стену в зал источника секты Теней.

Все это было не особо быстро, но отряд у Никиты тоже был не такой уж и большой, так что с его возросшим запасом духовной энергии он сумел справиться с этой задачей даже без дополнительной медитации для восстановления сил.

– Кит! – когда парень перенес идущего последним Парсонса, его тут же ухватил за плечо Ульф. – Ты же понимаешь, где мы? Если нас заметят, то живыми не выпустят!

– Это, конечно, не так серьезно, как охота орков, но все равно не стоит просто так надеяться на удачу. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – покачал головой И-Хоу. И орк на самом деле был встревожен: его взгляд постоянно будто бы сканировал пространство, а молот был сжат в боевом положении, показывая готовность своего владельца отразить любую атаку.

– Все нормально, – Никита постарался успокоить своих союзников. – Тут после недавней стычки никого днем не бывает.

Парень на самом деле так и думал: по крайней мере, после того, как они сходили сюда с Викторией, он искренне считал, что в горе мастеров им никто не попадется по пути. Но, как оказалось, в тот раз именно девушка, хоть и предпочла об этом умолчать, устроила большое собрание Теней и позаботилась о том, чтобы все члены секты временно покинули это место. Сегодня же сделать что-то подобное было уже некому, и появление такой немаленькой группы в сердце горы мастеров не могло остаться незамеченным.

– Чужаки! – дверь, перекрывающая проход в зал источника, распахнулась, и перед Никитой появился лично подмастерье Доу, исполняющий обязанности лидера секты. А за его спиной можно было разглядеть, наверно, с полсотни последователей самых разных рангов. И пусть уровни их развития были и невысоки, но в месте средоточия силы, да еще в таком количестве, они могли доставить неприятности отряду Никиты.

– Отвечайте, как вы сюда попали?! И, возможно, мы пощадим первого из вас, кто заговорит! – несмотря на грозный тон, было видно, что еще недавно обычный подмастерье растерян. Он не ожидал атаки в самое сердце силы своей секты и теперь не представлял до конца, что делать с теми, кто такое провернул. И есть ли у него, вообще, шансы.

– Мастер, – Никита сделал шаг вперед. Так как слова И-Хоу заставили его задуматься о ситуации чуть раньше, чем появились хозяева этого места, у парня было немного больше времени, чтобы над всем подумать. И у него даже успела появиться мысль, как можно было бы оправдаться в их случае. Что он теперь и собирался претворить в жизнь. – Мы не чужаки. Я – Кит, старший слуга секты Теней.

– Ты? – Гаррис Доу узнал парня, что порой крутился возле его учеников. И ему стало немного легче от того, что ситуация прояснилась, и одновременно ему еще больше захотелось узнать, что здесь делают эти люди, дварфы и орки.