Темный Лорд: Темный Лорд. Темное пророчество. Меч Эриджуна. Озерная леди. Клятва Темного Лорда Прозоров Александр

Вот только как?

Оставаться на месте стало подобно смерти – Битали на плохо слушающихся конечностях стал выкарабкиваться наружу, выкатился на траву.

– Вы что, не видите? Ему же плохо! – подбежала Анита, схватила его за ладонь и вдруг резко покраснела, отлетела назад и упала, раскинувшись, без сознания. Вся остальная, собравшаяся в убежище недоморфа, компания шарахнулась от Битали.

«Отдать! Избавиться!» – продолжала пульсировать в разуме Кро одна-единственная мысль. Он отполз на несколько шагов к краю поляны, застонал, с трудом удерживая себя в сознании, и коротким ударом вонзил руки в землю, сбрасывая в нее всю накопленную энергию до конца. В теле возникла приятная слабость – и мир вокруг померк…

Когда он открыл глаза – на небе светились звезды. Битали сделал пару глубоких вдохов, приподнялся на локте:

– Что это?

– Смотрите, он жив! Жив! – кинулись к нему сразу шестеро. Тут были и Цивик, и недоморф, и Ларак, и Комби… Все, кроме Горамник.

– А разве было непонятно?

– Еще бы! – кивнул Надодух. – После того, как ты вот это сделал, – кивнул он чуть в сторону, – ты больше не дышал, и даже сердце не билось. Мы, вон, уже носилки начали вязать, чтобы вас с Анитой до школы донести.

– А что с ней?

– Она дышит… Хотя досталось ей немало. Она ведь первая до тебя дотронулась… – Он опять указал за Кро, и юноша, наконец, повернул голову.

Возле кустарника, под самыми розами, чернел круг выжженной травы диаметром примерно с его рост. А посередине, серые от пепла, уходили в глубину грунта две дыры.

– Ты почти по локоть руки туда загнал, – сказал недоморф. – После того, как чернота расползаться перестала, а ты больше не шевелился, мы тебя оттащили. Думали, мертвый, и стали носилки вязать. Теперь легче будет. Только девчонку тащить.

– Кого? – слабым голосом поинтересовались из ивового кресла.

– Анита очнулась! – Толпа отхлынула от Битали к девушке. – Ты цела? Ты как? Как себя чувствуешь?

– Не знаю. Меня как бревном придавило. И вывернуло. Кости все болят, и кожа. Битали… У него талант. Собрать столько силы за один раз… Куда он ее дел?

– В землю шарахнул. Как молнией. Вся трава сгорела!

– Какие вы, мальчишки, необразованные кретины! А палочка вам зачем, палочка?! Все амулеты и магические инструменты делаются из элементов высокой абсорбционной способности. Они могут впитывать силу в огромных количествах. В палочку нужно было потоки направлять, в палочку!

– Теперь поздно говорить, – брошенный всеми Битали попытался встать на ноги. – В следующий раз попробую.

– Хоть бы кто учебник открыл перед корсовингом! – судя по тону, Горамник окончательно пришла в себя. – Или для вас Филлова болтовня высший авторитет?

– Ой! – Кро не удержал равновесия и уселся обратно на землю.

– Подожди, не прыгай! – кинулся к нему Надодух. – Забыл, что после корсовинга отдых требуется? Цивик, давай!

Мальчик, спохватившись, подскочил с корзинкой, выдернул из нее полотенце, расстелил на траве, положил несколько апельсинов, развернул бумагу с несколькими кусками жареной трески:

– Я заметил, ты рыбу любишь?

– Да, спасибо, – кивнул Кро.

– Куда компот налить, не нашлось, – извиняющимся тоном сообщил Цивик. – Я вместо питья фруктов взял.

– Все отлично, сосед, большое спасибо. Я голоден, как первородный дух. – Кро взялся за угощение, оглянулся: – А вы чего стоите?

– Да мы уж наелись, времени хватило, – успокоил его Надодух. – Давай, питайся.

– А сколько времени? – Битали поднял глаза к небу. – Вот проклятье, полночь скоро!

Он торопливо подъел угощение, сгрыз один апельсин, два других сунул за пазуху:

– Все, я готов. Идем. Только дубинки сейчас из веток сделаем.

Минуту спустя отряд был готов к короткому, но опасному переходу: шестеро ребят сжимали в руках увесистые дубинки, Анита Горамник достала из потайного кармана и воткнула в волосы гребешок, Генриетта зачем-то намотала на левую ладонь цветастый платок.

– Они, конечно, звери, но не так голодны, – оглядев друзей, сделал глубокомысленный вывод недоморф. – Пошли, я знаю удобную дорогу.

К удивлению Битали, выбравшись из тайника, Надодух пошел не влево, знакомым кружным путем, а направился прямо к аллеям близкого парка, уже оккупированным множеством оборотней. Волки, рыси и медведи не замедлили собраться к живой парной добыче, но… Но шесть дубин, готовых разить сразу во все стороны, сильно портили хищникам аппетит. А потому оборотни держались на почтительном расстоянии – в нескольких шагах.

Путники миновали нижний парк, поднялись на фонтанную площадку, потом к цветникам. До стен остался всего один переход – и гризли не выдержал. Медведь взревел, поднялся на задние лапы, кинулся на Ларака. Парень без колебаний взмахнул оружием, опуская тяжелую деревяшку ему точно на нос. Битали, повернувшись, быстро, со всей силы, ударил зверя узкой рукоятью дубинки под ребра и скорее почувствовал, чем увидел движение справа – широким взмахом поймал в прыжке крупную рысь, отбив ее, словно теннисный мяч. Бурый медведь отступил, получив по лапам от недоморфа, и Кро вновь ударил назад, попав гризли по голени. Тот опрокинулся и сбежал, унося в зубах трофейную дубину. Однако Ирри, не растерявшись, тут же обнажил меч из школьного амулета.

По левую сторону отряда послышался жалобный скулеж – там самые голодные тоже получили по клыкам. Оборотни залаяли, завыли, зарычали сильнее прежнего, но на повторную атаку уже не решились. Однокурсники поднялись к площадке для игр и корсовинга в верхнем парке, вдоль стены замка добрались до входа и ввалились в коридор первого этажа.

– Так-так… Вижу, число нарушителей разрастается на глазах. Мсье Кро и мсье Сенусерт, похоже, заразны и нуждаются в строгой изоляции.

– Ой! – Спортивный костюм опал, и стремительная куница помчалась по коридору прочь.

– Мадемуазель Генриетта Вантенуа, если не ошибаюсь? – проводил ее взглядом профессор Артур Бронте, облаченный на сей раз в темно-бордовую атласную мантию, украсивший нос очками, а голову – четырехугольной шапочкой со свисающей набок кисточкой. На груди, на золотой цепочке висел овальный медальон с серебряной змеей поверх алой эмали, свившейся в знак бесконечности и кусающей себя за хвост. – Мадемуазель Горамник, прихватите ее одежду, будьте так любезны. От вас, кстати, я подобного никак не ожидал. Безусловная отличница, лучший аттестат, гордость школы. И вдруг – второе нарушение подряд! Все остальные, наверное, не слишком беспокоятся из-за возможного исключения или потери оценок. Но вы, Анита!

– Простите, профессор, но сейчас вы сами можете убедиться, что я не позволяю себе ничего лишнего, – неожиданно вступила в спор крохотная рыжая девочка. – Все наши встречи в свободное время посвящены занятиям по учебным темам. Сегодня во время корсовинга у Битали Кро возникли сложности, но мы справились с ними, никто не пострадал. Разве успех при таком сложном опыте не извиняет небольшую задержку?

– Что за сложности? – заметно насторожился директор.

– У меня не получилось направить полученную силу в палочку, профессор, – признался Кро. – Я немного растерялся от неожиданности и слил ее в землю.

– Там круг вот такого размера выжгло! – восхищенно выдохнул Ирри Ларак и раскинул руки в стороны.

– Даже если вы заняты исключительно школьной программой, извинения не могут быть бесконечными, юноши! Вы нарушаете обязательный распорядок! Обычно мы снисходительны к подобным шалостям, если они не влекут тяжелых последствий, но… Но, занимаясь школьными предметами, вам стоит тщательнее рассчитывать время! Мадемуазель Горамник, напоминаю вам о распорядке дня особо. Вы девушка, одна ваша ошибка способна безнадежно испортить все ваше будущее. Ступайте по своим комнатам. Все.

– Спасибо, профессор, – кивнула Анита. – Битали, проводи меня, пожалуйста. В это время ходить по коридорам одной страшновато.

– Через пять минут сеньорита Долорес должна пропустить вас в корпус! – тут же добавил директор. – Я проверю. Все, уходите. Мне некогда.

– Спокойной ночи, профессор, – кивнула девушка, взяла Битали за руку и сунула ему свернутый костюм Генриетты. – Идем.

– Спокойной ночи, спокойной ночи… – разноголосо попрощались с директором остальные однокурсники.

– Как ты на него решительно… – удивился Кро, отойдя с Анитой по коридору на два десятка шагов. – А если бы он разозлился?

– А директор никогда не наказывает ни тебя, ни тех, кто нарушает что-то вместе с тобой. И оценки тебе завышать всех заставляет, и в этот раз никого не наказал, только припугнул. У вас у всех дубинки – запрещенное в школе оружие. Но ни одного балла ни у кого не снято, заметил? Надодух хоть и получеловек лохматый, а понял правильно: странное что-то вокруг тебя творится. Только Бронте тебя точно убивать не собирается. Одной рукой гробить, а другой отметки завышать – это нелогично. Воспитывать хоть дурака, хоть героя из того, кто должен умереть – лишняя трата сил. Тут другое что-то.

– Что?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Ты слеплен из сплошных сюрпризов. Вот и Вантенуа уже попалась. Ты с ней, кстати, поосторожнее. Не влипни по-глупому.

– Ты про что? – не понял Кро, протаскивая однокурсницу за собой на лестницу.

– А у тебя и правда гладко получается, – удивилась Анита. – У меня хуже. Ты, кстати, молодцом держишься.

Они вышли с лестницы на этаж.

– Это ты про что? – повторил свой вопрос Битали.

– После того, как ты разделал Арно Дожара на дуэли, как уличного бродяжку, на тебя сразу многие девочки глаз положили.

– Очень многие? – чуть придержал ее за руку Кро.

– Да, многие, – невозмутимо выдержала его взгляд Анита. – Но ты как начал свои отношения с Генриеттой вести, так ни разу отступить от нее и не попытался. Такая верность, она многого стоит… Парней, на которых можно положиться, как на тебя, в наше время немного. Даже завидно.

– Да? – Слушать такие слова было приятно, но Битали понимал, что это уважение начисто запрещает ему любые отношения с хрупкой симпатичной девушкой. Сделай он хоть шаг на сближение с отличницей – и он тут же потеряет ее уважение как предавший и обманувший Вантенуа.

– Только ты смотри… – покачала головой Анита. – Как бы твоя куница глупость какую не учинила ради своей любви. В проводники она к тебе уже набивалась, если не помнишь. Может и зелье приворотное подлить, и наговор над спящим сделать. Тебе нужно такое счастье?

– А я-то думал, все девочки грезят большой искренней любовью! – покачал головой Битали.

– От любви, мой герой, никто из нас никогда не откажется, – улыбнулась рыжая и опустила голову. – Но замужество – это тоже неплохо.

Еще несколько шагов, и они оказались перед портретом.

– Добрый вечер, Долорес, – помахала сеньорите рукой Анита.

– Как вы себя ведете, бесстыдница! – широко распахнула глаза женщина. – В такое время! Не в постели! Да еще с мужчиной!

– До завтра, Битали. – Девочка забрала одежду подружки, закинула руку юноше на затылок, приподнялась и поцеловала его в щеку.

– До завтра… – От столь неожиданного поступка мысли Кро окончательно смешались.

– Что вы себе позволяете?! – визгливо возмутилась Долорес.

– Юбки подбери, старая кляузница, – весело ответила девушка и решительно вошла сквозь одеяния сеньориты в стену.

Когда Битали вернулся в башню, недоморф уже раздевался перед разобранной постелью.

– А-а, пришел, сердцеед, – зевнул он. – Что, теперь под серебристой кроной будет качаться на качелях другая?

– Отстань, я просто проводил… – Зевота оказалась заразной. – Сколько же сейчас времени?

– Через шесть часов вставать. – Надодух влез под одеяло и снова зевнул. – А ты заметил, что директор был одет для важной встречи? Интересно, что он делал у колодца в таком платье? Не нас же караулил!

– У колодца? – Битали мгновенно вспомнил про сделанное в свой первый вечер открытие. – Для того, кто не боится высоты и кому лень долго спускаться по ступеням, колодец может стать отличным проходом. Профессор Бронте наверняка ведь умеет левитировать, правда? Спуститься в глубокое подземелье по воздуху будет несложно. Скажи, сосед, ты когда-нибудь слыхал про орден Пяти Пророчеств?

Увы, ответа не последовало. Надодух Сенусерт крепко спал.

Генриетта перехватила его перед первым уроком в коридоре и обвиняющим тоном заявила:

– Ты не пришел на наше место!

– Извини, милая, я не смог, – попытался взять ее за руку Битали. – Вчера вернулись во сколько! Да я еще и выдохся сильно. Меня даже ворон соседский разбудить не сумел, еле успел в столовую заскочить.

– В столовую, значит, успел, – отдернула руку девушка. – А меня одну оставил мерзнуть! Отойди от меня.

– Давай в класс проведу…

– Сама умею! – гордо передернула плечами Вантенуа и ушла в стену. Но тут же вернулась и зло добавила: – Я все знаю!

И опять ушла.

– Чего это она про тебя знает? – спросил оказавшийся рядом кареглазый Картье.

– Она же не сказала! – развел руками Битали.

– Не прикидывайся! – тут же встряла чернявая Таше. – Разве вчера ночью ты не провожал Аниту до наших спален?

– Во молодец! – громко присвистнул Дистини, только что увлеченно беседовавший с приятелями по ордену. – И Дожара признаться в трусости заставил, и девицу его увел!

– Только ночью отпустил?! – так же громко восхитился Завьялов.

– Арно теперь удавится от злости! – добавил Батиас, а еще кто-то из «троллей» одобрительно похлопал Битали по плечу.

– Так и надо! – поддержали его сразу двое из компании орденцев.

– У нас ничего не было! – попытался оправдаться Кро, но вызвал лишь новый приступ веселья, а потому махнул рукой и ушел в аудиторию.

Перед следующим уроком Вантенуа демонстративно держалась в стороне и во время обеда не стала подсаживаться к обитателям башни. Правда, ее место за столом заняла Горамник. Она попала к середине разговора: мальчишки вспоминали вчерашнюю победную битву.

– Я ее снизу – дац! Она аж через хребтину перевернулась! – гордо повествовал Цивик.

– А я ногу в последний момент отдернул и – по черепушке! – захлебываясь, перебивал Дубус.

– Гризли был выше меня вдвое! – одновременно с ним говорил Ларак.

– Сейчас опять на гендерные искусства идти, – ковырнул вилкой из супа кусок мяса недоморф. – Тоже хороший повод оторваться.

Собеседники его тут же потухли. Боевое настроение испарилось почти мгновенно, сменившись унынием.

– Наша беда в том, что на уроке мы одиночки, – после недолгого молчания сказал Кро. – Если мы сможем соединиться, в учебной чаще с нами не справится никто. Оборотни стаей не смогли – что уж тут одиночек бояться!

– Нужно выбрать место для встречи, – добавил недоморф. – И, попав в лес, тут же идти к нему. Если хотите, конечно. Например, у Серого дуба. Он в центре, его хорошо видно.

– Не знаю, – покачал головой Цивик. – Ни разу его не видел.

– Я вообще ни разу не понял, куда попал, – согласился Ирри Ларак. – Пока разберешься, где находишься, куда идти, сто раз убить успеют. Орденцы в стаи всегда собираются, один не отобьешься.

– Я замок всего один раз заметил, не то что дуб какой-то, – кивнул Битали. – Ирри прав, в лесу трудно сразу понять, в какую сторону идти. Пока разберемся, урок закончится. А уж вместе собраться и вовсе не успеем.

– Вам нужен собачий свисток, – доев борщ, спокойно сообщила Горамник.

– Толку-то с него, – отмахнулся Надодух. – Кроме меня, никто не услышит.

– Нужно не обычный делать, а мертвый, – уточнила рыжая отличница. – С приговором на отнятие голоса. Берете иву, из одной ветки вырезаете нужное количество свистков. Обязательно из одной! Свистки в воду кидаете и читаете заговор на немоту, чтобы весь голос в воду ушел. Кто воду с голосом свистка выпьет, только тот его и слышит. А остальные нет. По свисту вы в любой чаще друг друга найдете, если не слишком далеко разбросает.

– Свистки вырезать – раз плюнуть. За час управлюсь, – кивнул недоморф. – Но только вечером. В замке ивы не растут. Да и не успею до урока.

– Мне тоже не меньше часа нужно на заговор, – добавила девушка. – Как готовы будут, приносите.

– Выше нос, братья! – приободрил понурых друзей Битали. – Нам только этот урок в норах пересидеть нужно. А завтра мы сами на охоту выйдем! Надодух, Анита, правда сделаете?

– Легко! – хмыкнул недоморф.

Горамник просто кивнула.

– Тогда все отлично! Считайте, нам остался последний день перед наступлением. День продержимся – и вперед, к полной победе!

Однако самому Битали отсиживаться было нельзя. Он отлично помнил обещание учителя всегда сообщать Арно Дожару о его месте появления, а потому, очутившись в густых зарослях бузины, тут же начал выбираться из ловушки прочь. Причем не в сторону рябиновых кустов, откуда просвечивал проходимый лаз, а ровно в противоположную, проламываясь через ветви, пролезая под ними, протискиваясь между стволами у самых корней. Через несколько минут он оказался в темном сумеречном ельнике, стал пробираться между корнями и вдруг… Наткнулся на крупного барсука с серой, с проседью, шкурой и черно-белой полосатой мордой. Они встретились глазами и замерли, изучая друг друга. Барсук, никуда не сдвигаясь, начал скрести лапами из-под себя, быстро разбрасывая землю и погружаясь в глубину. Битали отлично понял его желание сделать себе надежное укрытие, прикрыть тыл и спину, оставив на виду только зубастую пасть и когтистые лапы. Ведь вокруг столько шума, столько странных, незнакомых врагов. Побежишь – и этот, пахнущий капустой и мясом, и еще чем-то яблочным, может наброситься сзади. И кто встретится впереди – непонятно. А потому лучше закрепиться здесь, зарыться, ощетиниться когтями и зубами и пересидеть, пока незнакомец не уйдет. Он сыт, сейчас тепло и сухо, жирок под шкурой есть, а этот чужак бледный и тощий, совсем болезненный. Он долго не выдержит, уйдет первым…

Битали вдруг понял, что живет мыслями и чувствами этого зверя, понимает его эмоции и желания. Барсук тоже замер. Он ясно ощутил, что опасности от незнакомца не исходит. Скорее, наоборот: сочувствие и доброжелательность. Совершенно непонятное лесному зверю, а потому завораживающее чувство доброжелательности.

«Я бы тебя угостил, да не ожидал, что встретимся, – мысленно извинился Кро. – Не сердись за беспокойство, пугать не хотел».

И юноша совершенно ясно ощутил, как зверь в ответ желает ему набитого брюха и удачи в спасении от опасностей.

Они еще несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, закрепляя неожиданное знакомство, после чего Кро прошел рядом с барсуком и двинулся дальше, пробираясь между ветками. Уходил – и все равно ощущал свой след в обонянии животного, слышал свои шаги его ушами. Словно какая-то частица его самого осталась внутри зверя, чтобы приглядеть за своим хозяином. Он шел вперед – и одновременно слышал, как кто-то крадется следом, чувствовал запах спиртового дезодоранта, начищенных туфель и потной рубашки. Чувствовал не сам – а со стороны.

Еще пара шагов – Битали обнажил бемгиши, отступил влево за молодую, но достаточно густую елочку и затаил дыхание. Пара минут – хвоя слабо хрустнула под ногами преследователя. Шаг, еще, ближе… Совсем рядом!

Кро, не выглядывая, рубанул широким взмахом на уровне горла. Клинок врезался во что-то упругое – и противник тут же исчез, уносясь под далекую кровлю северного корпуса. Слух и нюх далекого зверя подтвердили: исчез, – и юноша ответил мысленной благодарностью. С каждым его шагом чувственная связь со зверем ослабевала, но все равно, теперь он знал: здесь, в дикой чаще, у него остался друг. Готовый помочь – но в трудный миг нуждающийся в помощи от него.

– Успехов, приятель, – прошептал он. – Не беспокойся, через час в лесу снова станет тихо и спокойно.

Он крался на север, надеясь выйти к дороге и вдоль нее пробраться к относительно безопасным воротам. Обогнул травяную кочку, услышал под ней приглушенное сопение, остановился. Сопение оборвалось – но и кочка просела немного вниз. Битали вскинул оружие – кочка подпрыгнула и кинулась бежать, громко вопя:

– Это Кро, Кро! Здесь Битали Кро! Берегись, тут Битали Кро!

Юноша, поддавшись охотничьему инстинкту, пробежал несколько шагов вслед, но быстро остановился. Он же не голодный волк, чтобы убивать всех подряд! Свои пять баллов в аттестат он получил, и пусть остальные носятся, как зайцы, сколько захотят. Ему лучше подумать о собственной шкуре.

Кро развернулся, двинулся в противоположном направлении, но минутой позже опять остановился. Ему показалось, что крик неведомого трусишки захлебнулся от боли или страха. Захлебнулся – но не исчез. Значит, мальчишку не убили – с ним развлекались. А Битали такое отношение к людям очень не нравилось. Он покачал головой и стал как можно бесшумнее красться через кустарник, на полсотни шагов левее предыдущего пути.

Вскоре он увидел то, о чем еще раньше успел догадаться: на полянке, рядом с растрепанной травяной кочкой, лежал на спине Ронни Завьялов, а рядом ходили кругами довольные развлечением прихвостни Дожара, время от времени угрожающе взмахивающие дубинками, а иногда и опускающие их то на живот, то на ноги жертве. Сам юный граф в экзекуции участия не принимал. Он стоял в паре шагов дальше и вяло допытывался:

– Куда побежал этот жалкий гусар? Где ты видел полукровку Кро?

Завьялов махал в сторону тропы, но Дожару ответы не нравились:

– Ты думаешь, по такому знаку кого-то можно выследить? Говори раздельно и подробно: откуда выскочил, куда скрылся, как выглядел. Прятался, нет? Он хоть как-то себя маскировал или шел открыто?

Граф не торопился. Время урока катилось к концу, выследить любимую жертву он явно не успевал. Вот и коротал минуты за баловством. Тем более что Ронни от страха не мог связать двух слов, чем давал только новые поводы для пинков и вопросов.

– Плюс пятнадцать. – Битали ощутил нездоровый азарт. – Мышки наконец смогли выследить котенка.

Он сделал несколько тихих шагов, а потом резко рванулся вперед.

Все четверо повернули головы на шум, но в первое мгновение отреагировать никто не успел. Вполне достаточно, чтобы резануть Карла Уловера египетским ножом поперек спины, перепрыгнуть Завьялова и обрушиться на Лайтена. Тот, правда, уже начал пятиться, вскинул дубину, приняв на нее первый удар. Обернулся на господина. Ронни вскочил, торопясь унести ноги. Еще один миг, определяющий судьбу: Дожар мог успеть либо помочь слуге, либо заколоть беглеца. Он выбрал второе – и Битали получил шанс, отпрянув, уколоть противника в лицо. Лайтен закрылся, но второй бемгиш тут же коснулся его беззащитного живота. На полянке осталось только двое.

– Привет, гусар! – рассмеялся граф. – Оказывается, тебя можно не только выследить, но и приманить? Я это запомню.

– Ты хочешь приманивать свою смерть, хвастун?

– А это мы сейчас узнаем. Здесь нет вторых попыток. Поединок до первой крови…

С этими словами они и очутились в зале гендерных искусств.

– Опустите оружие! – решительно приказал сэр Ричард Уоллес. – Урок окончен. Плюс двадцать мсье Дожару, плюс пятнадцать мсье Кро. Остальным минус пять. Еще немного, господа, и ваши аттестаты станут пустыми, как казна французского короля! И это хорошо, поскольку трусы и недотепы не нужны ни в одной семье. Урок окончен, юноши, до завтра.

– Если мне кого и хочется убить, то только самого «сэра», – прошипел на ухо соседу недоморф. – Увидимся за ужином, пошел резать свистульки.

Ответа Надодух дожидаться не стал.

– А я тогда займусь уроками, – сказал ему в спину Битали.

На выполнение самостоятельных работ у юноши с каждым днем оставалось все меньше и меньше времени.

Свистки Анита Горамник принесла на обед во влажном матерчатом мешочке.

– Извините, высохнуть не успели. – Она развязала узел и растянула горловину. – Разбирайте.

Мальчишки споро переложили в карманы простенькие свистульки, и только Ларак недовольно буркнул:

– Грубо сляпано. Деревенская поделка.

– А в лоб? – моментально отреагировал недоморф.

– А это зелье, – поставила на стол бутылочку отличница. – Подставляйте стаканы.

Обитатели башни дружно выпили компот, освобождая емкости. Затем проглотили отмеренной каждому по трети стакана холодной, чуть горьковатой воды.

– Все, – развела она руками. – Вы заколдованы. Как ощущение?

– Пока не знаю… – пожал плечами Цивик, достал свисток и хорошенько в него дунул. Все сидящие за столом моментально заткнули уши – в то время, как в остальной столовой никто ничего не заметил. – Кажется, работает.

– Тогда удачи, мальчики. Вечером у Битали третий корсовинг. Собирайтесь пораньше, а то опять до полуночи обряд затянется. До вечера.

Отличница, наскоро перекусив, убежала, а когда юноши тоже поднялись из-за стола, Генриетта потянула к себе Кро за рукав, тихо спросила на ухо:

– Чего она вам подлила?

– Да так, зелье… – не стал вдаваться в подробности Битали.

– Да ты что, с ума сошел?! – отпустив рукав, зашипела девушка. – А если это зелье было приворотное? Или другая отрава? На минуту отвернуться нельзя, всякую гадость в рот тащите! Из чужих рук вообще нельзя никаких угощений брать. Ты меня понимаешь? Никогда!

Похоже, Вантенуа начисто успела забыть и про то, что обиделась, и про то, что больше с ним не разговаривает и что теперь она живет сама по себе.

– Урок, Генриетта, урок, – попятился Кро. – Извини, нужно бежать. До вечера!

В этот раз настроение Битали было приподнятое. Его не испортило даже то, что подсунутый учителем амулет выбросил его в дом на опушке – место, открытое со всех сторон, с распахнутой на некошеный луг дверью. Юноша сиганул в окно, пригнувшись добежал до одинокой елочки, закатился под лапу, перевел дух.

– Открытое не открытое… Дожару тоже время требуется свою банду собрать.

«Мертвые» свистки уже вовсю звучали в его ушах, но Кро отвечать не торопился. Сэр Ричард каждый раз подбрасывал графа и прихвостней ближе к жертве. Поэтому подзывать друзей к этой компании не следовало. Куда разумнее было уйти от опасного противника подальше.

Возле домика никто не появился. Битали осторожно выбрался из-под лапы, быстро и мягко ступая, пошел на звуки свистков. Минут через пять он решился дунуть и в свой. Раз, другой, третий, с интервалом в десять шагов.

– Тише ты, оглохнуть можно, – недовольно пробурчали у него над ухом, и с кленовой ветки свесился головой вниз Надодух. – Ты ко мне, или я к тебе?

– Пошли к ребятам, заждались ведь!

– Они не заждались, а свихнулись, – спрыгнул вниз недоморф. – Ты что, не слышишь?

Битали напряг слух и в промежутках между свистками услышал приглушенные расстоянием, отчаянные вопли Ларака:

– Битали, ты где?! Кро, а-у-у! Битали, мы здесь!!!

– Ну, дурак, одно слово, – пожал плечами Надодух. – С таким в одну команду вписываться – это голову в гильотину за компанию совать! Человек десять оттуда уже убежали, и это только мимо меня. Трое в ту сторону прошли.

– Трое? Давай быстро за мной! – Битали сорвался на бег, теперь уже ничуть не скрываясь, с хрустом проламывая кусты и перепрыгивая поваленные деревья. Дуть в свисток он перестал – а вскоре свистеть прекратили и впереди. Так же, как и выкрикивать его имя.

Цивик, Дубус и Ларак, как оказалось, дожидались остальных на светлой уютной полянке, возле уже знакомого Кро могильного камня – к нему-то спинами и прижала их троица юного графа. Уловер и Лайтен, как всегда, с дубинами перекрыли пути отступления, перед самым лицом Цивика покачивался кончик графского клинка:

– Так где же ваш любимый Битали? Отчего не откликается? Он что, должен был сюда выйти? Он где-то рядом? Вы уговорились встретиться здесь?

– Это не он меня звал, олух безмозглый, – окликнул Дожара Кро, выходя на поляну. – Это Ларак.

Граф развернулся, оскалился, то ли в улыбке, то ли в зверином рычании, рубанул воздух. Битали обнажил египетские ножи. Тут Цивик торжествующе взвыл, вскидывая меч и рубя им из-за головы. Арно Дожар, естественно, услышал, крутанулся, принял удар на клинок, дал ему соскользнуть влево и широким движением рубанул мальчишку поперек груди. Точнее – попытался рубануть. В последний миг Кро успел вогнать бемгиши юному графу под ребра, и тот исчез, так и не коснувшись паренька своим клинком.

– Трунио! – В руке Цивика, оказывается, уже была палочка, и он выплескивал заклинание вправо от Битали.

Кро повернул голову и обнаружил в двух шагах от себя Карла Уловера, подкравшегося во время стычки на дистанцию удара. Вот только после стремительной магии Цивика вместо дубинки у него в руках вдруг оказался короткий тоненький прутик. Уловер бросил прут и тоже выхватил из нагрудного кармана палочку – то тут за его спиной прямо из травы бесшумно вырос недоморф, кокетливо удерживая меч двумя пальцами, тихонько кольнул графского прихвостня – и тот пропал вслед за хозяином. Лайтен же все еще на что-то надеялся. Он дважды попытался огреть Ларака по голове, но тот уклонялся, и орясина с треском расщепывалась о камень. Однако и дотянуться полуторным мечом до врага с длинной дубиной Ирри никак не мог.

– Это делается не так, смотри, – спокойно пошел вперед Битали.

Лайтен с ревом взмахнул палкой – поперек тела, на уровне пояса. Так, чтобы ни пригнуться, ни перепрыгнуть. Кро повернулся боком и встретил удар обоими бемгишами, чуть отступил, гася инерцию дубины, и тут же, пока противник пытался поднять свое тяжелое оружие, спокойно приблизился и уколол его в живот. На полянке остались только обитатели башни.

– Да! Да! – радостно запрыгали мальчишки. – Ур-ра! Это мы, мы! Мы победили!

Впервые за все время остаток урока гендерных искусств однокурсники провели в безмятежности. Развалившись в траве и греясь на солнышке, они просто дожидались шести часов – и никто не рискнул потревожить покой маленького, но дружного отряда.

– Десять баллов, мсье Кро, пять баллов, мсье Надодух, – подвел итог сэр Уоллес по их возвращении.

– Нет, неправильно! – вскинул руку Битали и громко закончил: – Арно Дожара одолел мсье Цивик, сэр Ричард Уоллес, я просто оказался рядом! А мсье Лайтена свалил Ирри Ларак!

– А Карла Уловера сделал Дубус, – добавил недоморф, – я только последнего пинка добавил.

– Вот как… – поджал губы учитель. – Похоже, вы работали общими силами, одним отрядом и сами распределили свои победы.

– Да, мы – братство башни! – гордо заявил Ларак.

– А за старшего, как я понимаю, мсье Битали Кро?

– Да, он наш глава! – подтвердил Ирри, не понимая зловещей ухмылки сэра Ричарда.

– Что же у вас мсье Сенусерт остался с результатом в минус пять, мсье Кро? – подошел ближе к юноше учитель. – Вы знаете, что в братствах успехи делятся поровну, а за неудачи отвечает глава? Чтобы мсье Сенусерт не стал жертвой несправедливости, вам не хватает десяти баллов. Итак, мсье Цивик, Дубус, Ларак, Сенусерт… Каждому плюс пять баллов в аттестат. Мсье Кро, минус пятнадцать!

– Но почему? Так нечестно! Неправильно! Сэр Ричард Уоллес!!! – хором возмутились соседи по башне, но учитель невозмутимо отрезал:

– Урок окончен, до завтра, юноши.

– Негодяй! Подлец! Это бесчестно! – продолжали возмущаться друзья, спускаясь по лестнице. – Почему он так сделал? Упырь недобитый!

– Оставьте, ребята, – отмахнулся Битали. – Он вычел баллы у меня и добавил Надодуху. У меня несправедливых отметок много, не жалко. Просто наше братство вернулось с урока в минусе, нам не хватило побед. В следующий раз сядем отдыхать попозже. Цивик, Дубус, вы нас вечером выручите опять с ужином?

– Конечно, голова! – с готовностью подтвердили однокурсники.

– Тогда пошли, в башне нам делать нечего, – решил Кро. – Учебники сэру Уоллесу, к счастью, не требуются. Раньше начнем, раньше выберемся.

– Это если девчонки уже освободились, – заметил недоморф.

Как оказалось, Генриетта и Горамник, стоя поодаль друг от друга, уже ожидали ребят возле колодца. Победители, разумееся, в первую очередь кинулись к рыжей.

– Ты молодчина! Ты гений, Анита! Ты просто чудо!

Недоморф и Битали еще издалека начали хвалить отличницу, а Ирри Ларак, не стесняясь, обнял ее и расцеловал:

– Я твой раб, Анита! Отныне и навсегда! Пять баллов одним разом! Сегодня же напишу родителям.

– Спасибо, Анита. Ты наша спасительница, – следуя примеру товарища, теперь и остальные мальчики обняли сокурсницу и чмокнули в щечку.

– Да ерунда все это, второй курс, – раскрасневшись, оправдывалась девушка. И только Вантенуа, не подходя, поторопила:

– Идемте же наконец! А то опять до полуночи застрянем.

– Да идем, идем, – согласились остальные.