Проводник хаоса Седых Александр

Глава 4. Привет от Совета Контроля

Демон всегда полагался на интуицию. Слова молодой прорицательницы подтверждали его предчувствия. К такому совпадению следует отнестись более чем серьезно. Линс поддержал предложение Саша и один глайдер был выделен в пользование Императора. Водитель, в виде личного секретаря, у него и так уже имелся. Порталом, под личинами Императора и первого советника, воспользуются они сами. Маски, формируемые скафами, настолько качественные, что отличить подделки от настоящих образов почти невозможно, даже очень хорошим знакомым. Дублировались в том числе и каналы в ауре. Преданные вепы ни в какую не желали хоть на время расстаться со своими хозяевами и требовали взять их с собой. Единственное на что они согласились – это спрятаться в походные мешки, чтобы не демаскировать путников и не шокировать своим видом встречающих Императора подданных. Как предупредил Жукс, в настоящее время в стране под усиленную охрану взяты все известные порталы: входящие и исходящие.

В пограничный город демон с магом приехали уже в масках и на быканах, как обычные путники. Имперская свита убралась из провинции несколько раньше. Маг, охраняющий портальные переходы, был настолько увлечен опытами со стихией смерти, что не особенно присматривался к гостям. Подумаешь, Император и его советник! Новая область магии намного интереснее, чем какой-то смертный человек. Пусть даже и правитель. Династии приходят и уходят, а наука вечна. Размышляя примерно таким образом, он, досадуя, что нужно отрываться от увлекательнейшего занятия по пустякам, торопливо пропустил высокопоставленных путешественников через портальный переход, так и не распознав Линса и Саша. Да и не удивительно. Даже сканирование ауры специальным амулетом на входе в дом Великого не выявило подделки. Настолько качественной была имитация Императора и его спутника.

Вышли маги на том же холме у столицы, что и в прошлый раз. Сейчас окружающая обстановка несколько изменилась. Солнце уже поднялось над горизонтом. Раннее безоблачное утро. Ни ветерка, ни дымки тумана. Все окрестности просматривались, как на ладони. Портальный выход располагался на вершине небольшого холма на некотором удалении от города. Чуть ниже по склону протянулась высокая каменная стена, защищающая портал. В астрале Саш видел множество защитных заклинаний, наложенных одно на другое так, чтобы создавался сплошной непроницаемый слой, делающий это массивное сооружение неприступным на всем протяжении. Наблюдатели опознали государя и без промедления открыли отдельный узкий проход в массивных воротах. На входе путников встречал сотник городской стражи.

– Господин, – поклонился он Линсу, замаскированному под Императора, – никаких происшествий за время Вашего отсутствия не случилось. Враги проникнуть через портал не пытались. Ваша свита прибыла два дня назад.

– Странно, – осматриваясь вокруг, пробормотал маг, – по моим сведениям, в округе неспокойно.

– Ничего такого, господин, о чем бы стоило беспокоиться. Стража уже со всем разобралась. Согласно отчету, пару дней назад какие-то мелкие преступники устроили разборки за городской стеной, как раз после возвращения вашей свиты. Как водится, без трупов не обошлось, но когда наши люди добрались до места побоища, кругом стояла тишь да гладь. Маги насчитали несколько десятков зон смерти, но ни самих трупов, ни отпечатков аур воевавших не обнаружили. Маг победившей группировки качественно уничтожил все улики, затерев следы.

Линс видел, что служивый не врал, да и веп подтверждал сказанное. Возле портала никто нападать на путников не собирался. С вершины холма просматривалось все пространство под стенами столицы. Всюду располагались временные лагеря беженцев. Если противник и планировал покушение на Императора, то его можно осуществить только на дороге, ведущей к городу. Непосредственно на выходе из портала сделать это нереально по одной простой причине: невозможно подкупить всех дежуривших в этом месте стражников, так как Император не сообщал, когда он вернется, а люди менялись каждый день.

Линс отказался от предложения сотника выделить усиленную охрану. Император не должен бояться собственных подданных, являясь к тому же неплохим магом, способным в случае нападения продержаться некоторое время до прихода помощи.

Едва путники скрылись от глаз охраны за ветками кустов и деревьев, росших на склонах портального холма, вепы выскользнули из походных мешков на землю и затерялись в зарослях. Те, кто замыслил преступление, не мог не контролировать обстановку в месте появления возможной жертвы. Скорее всего, наблюдатели уже сообщили о вспышке сработавшего портального перехода, а опознать двух путешественников на открытых взору отрезках тропы не составляло никакого труда. Тем более что Саш и Линс не торопились побыстрее проскочить особо опасные места, а напротив, медленно и важно, словно наслаждаясь прогулкой и обществом друг друга, шествовали по направлению к городу. Естественно, это была всего лишь иллюзия беспечности. На самом деле они с помощью вепов фиксировали и контролировали все видимое и невидимое пространство вокруг. От их внимания не ускользнуло передвижение нескольких групп людей в лагерях беженцев. Вепы магов, усевшиеся на вершины самых высоких деревьев у подножья холма, сообщали хозяевам о приближении опасности. Параллельно они транслировали мысли людей, состоявших в двух отрядах, ускоренным темпом двигающихся на сближение. Так что сомнений не оставалось. Это тот самый противник, встречи с которым они ждали. В то же время два других отряда, находясь на некотором удалении, уже сцепились между собой в бою с применением заклинаний.

За своими спинами путники тоже улавливали отголоски творящейся магии. По всей вероятности, там, сзади, стражники стены вели бой с неизвестным противником.

– Похоже, кто-то активировал спящие заклинания магических мин, как только мы приблизились к подножью холма, – спокойно прокомментировал треск и вспышки на вершине Линс.

– Ну да. Надо же как-то отвлечь стражников и задержать их продвижение по тропе. Пока они, ринувшись защищать Императора при первых же звуках боя, будут продираться через заросли напрямую, пытаясь обойти засаду, главные злодеи должны успеть разобраться с нами, – согласно кивнул Саш.

– О-о, вот и подтверждение, – усмехнулся Линс, когда пространство у подножья холма накрыл «купол безмолвия».

– Отличный вариант для захвата магов. Будут использовать численное преимущество, – ухмыльнулся Саш. – Тебе не кажется, что пора подкормить наши скафы свежатинкой?

– Да, это их ошибка, но простительная. Кто же знал, что в ловушку попадут не совсем маги. Ну, что же пора размяться и проверить некоторые интересные штучки Первых, – задумчиво кивнул Линс на выскочивших невдалеке из зарослей высокого кустарника нападавших.

Саш понял, о чем говорил маг. Недавно спасательный модуль Первых выдал им небольшое количество универсального инструмента. Маленькая рукоятка и возможность управления от искина позволяла формировать изменяемые силовые поля, имитирующие любой предмет, начиная от ложки и заканчивая модулем настройки компьютерной техники. В перечне возможных вариантов применения имелся и управляемый силовой меч.

– А ведь у нас есть союзники, – кивнул Саш в сторону звуков боя далеко в тылу появившегося противника.

– И им приходится несладко, – Линс тоже задумчиво взглянул в ту сторону. – Чувствую отзвуки множественных заклинаний всех стихий. Схватка там развернулась нешуточная. Кто же это так переживает за жизнь Императора? Саш, иди помоги им! С этими я сам разберусь. Без магии, против наших штучек – это всего лишь мясо и энергия для голодного скафа.

– Оставь парочку живых для содержательного разговора, – усмехнулся Саш, глядя на приближающуюся толпу противника.

Первые ряды неприятеля резко затормозили. Непередаваемая ухмылка демона навеяла ужас даже на закаленных воинов. Слова с предложением сдаться, готовые уже сорваться с губ парочки мечников шестого уровня, комом застряли в их горле. Лишь сдавленный хрип вырвался из перекошенных от ужаса ртов. Предчувствие опасности у бойцов высокого уровня намного превышало возможности обычных людей, а от замершей на тропе парочки несло такой жутью, что мечники даже попытались отступить, но сделать это им не дала все прибывающая толпа подельников.

– Я пошел, – ухмыльнулся Саш и совершил гигантский прыжок за спину первых рядов, в самую гущу противника.

Как завороженные, оцепеневшие бандиты следили за невероятным полетом демона. Последнее, что удалось рассмотреть некоторым из них, – это темная дымка, на несколько секунд опередившая главного советника. Многие так и не узнали того, кто принес им смерть. Приземлялся демон уже в кучу пепла от осыпавшихся тел. Мельчайшие лианы под управлением искина, проникая сквозь щели доспехов, полностью вытягивали из организма жизненную силу. Едва коснувшись земли, демон словно взорвался многочисленными всплесками более толстых лиан, похожих на черные молнии, уже пробивавших доспехи и разрывавших противников на части. От них не было спасения. Нападавшие, сами того не зная, загнали себя в ловушку. В безмагическом пространстве под куполом безмолвия не работали никакие амулеты защиты простых воинов.

Саш быстро расчистил себе дорогу сквозь задние ряды противника и побежал по дорожке, змейкой виляющей среди зарослей кустарника и редких деревьев. За одним из крутых изгибов тропы уже за пределами действия артефакта Древних, гасящего магию, он почти налетел на отряд магов, спешивших на помощь авангарду нападавших. По всей вероятности, именно они должны были окончательно обезвредить попавшего в западню Императора. Это был первый раз, когда демон столкнулся с адептами стихий, готовыми к бою. Боевые маги не сплоховали, на Саша обрушился шквал всевозможных заклинаний. Магические удары оказались поглощены энергетической ловушкой и веповским щитом и не причинили ему никакого вреда, но взрывные волны, вызванные ими, имели физическую основу и отбросили Саша с тропы в гущу зарослей. В этом случае магическая защита демона уже не работала. Кинетический удар оказался силен. Скаф все же надежно оберегал тело от повреждений. Потеряв опору, демон успел заметить, как неимоверная сила вырвала с корнем несколько деревьев и кустов. Сгруппировавшись, он приземлился в кучу бурелома. Если бы не более совершенный, перестроенный организм демона, то, по всей вероятности, это был бы его последний бой.

Посчитав, что с советником Императора покончено, нападавшие уже было рванули на помощь своим товарищам, но так и застыли с выпученными глазами. Они ошарашенно уставились на отряхивающегося, как ни в чем не бывало, живого и невредимого Жукса. Искин продолжал держать маску.

– О-о, неплохо приложили, – проворчал Саш, посылая в магов цепь мощных молний.

Удар не принес пользы. Защита врага погасила действия заклинания. Очередной ответный шквал теперь забросил демона еще дальше в заросли. Ближайших уже попросту не было. Он их смял еще в прошлый полет.

(Веп-Син: – Убей их всех! На них пояса и плащи из шкурок моих сородичей. Магией их не возьмешь.

Саш: – Ты не против, если парочку я оставлю для допроса?

Веп-Син: – На парочку согласен. Но не больше! К сожалению, из-за нашей защиты я не могу забраться к ним в разум, но рожи их мне не нравятся.)

– Хм, кажется, вы меня разозлили, – в очередной раз, появляясь из бурелома, пробормотал Саш.

Удивленные маги смотрели на неубиваемого врага широко открытыми глазами. После таких ударов от противника должна остаться, в лучшем случае, поджаренная тонкая лепешка. Несколькими огромными прыжками, уворачиваясь от уже разрозненных и неуверенных магических ударов, Саш приблизился вплотную к противнику. Кроме антимагических поясов и плащей на противниках виднелись активные мощные дополнительные защитные заклинания, так что добраться до тел лианами было не так-то просто. Демон задействовал инструмент Первых, превратив его в длинный меч. Полевое устройство даже не почувствовало сопротивления, разрезая врагов как сыр. Не так давно гравитационная установка не оставила мокрого места от Великого, пытавшегося проникнуть в тайну песчаного ущелья. Пушки под рукой у демона не имелось, но действие полевого оружия мало чем от нее отличалось. Управляя толщиной, можно превратить клинок и в дубину. Именно так поступил демон, отправляя в бессознательную нирвану парочку отмеченных интуицией людей.

Останки разрубленных людей пришлись по вкусу лианам скафа. За спиной Саш оставил только лишь одежду, пепел и тела парочки неудачников, уже надежно усыпленных действием яда. За рощей у подножья холма звуки сражения только нарастали. Нужно было спешить к союзникам. Судя по этому отряду магов, силы для убийства или захвата Императора противник подготовил немалые.

Выскочив из рощи на обширную поляну, Саш обнаружил странную картину. Два отряда, человек по двести, сцепились в бою. С обеих сторон применялась магия, но и рукопашные схватки присутствовали. По тому, что заклинания использовались слабые, стало понятно, что уровень магов низкий. Разве что со стороны города летели целые серии однотипных заклинаний, а применял их ни кто иной, как адепт самого демона – Рич Сорон, телохранитель Марона и маг огня второго уровня. Присмотревшись, Саш обнаружил и другие знакомые лица боевиков из Золотой зоны, с которыми он путешествовал по подземельям столицы. Судя по всему, отряд преступников дружественной зоны пытался прорваться на помощь Императору, а заградительный отряд противника мешал этому. Довольный отмщением за сородичей Веп-Син, устроившийся на крайнем дереве рощи, подтвердил это предположение. Золотым противостояли преступники из Белой зоны. Присутствие в их рядах более сильных магов компенсировалось запасом энергии Рича Сорона, который не скупился на серии огненных шаров, то и дело срывающихся с его рук. Схватка походила на бой равных противников.

На шум столкновений за городом столичная стража не спешила. Взгляд демона пробежался по многочисленным дымам в черте столицы. Кажется, там тоже шли уличные бои. Враг хорошо подготовился к прибытию Императора. В планы входили не только пленение или убийство главного лица Империи, но и захват столицы с помощью внутренних врагов или наемников из преступных кланов. В данном случае Белые выступали на стороне противника. Возможно, они давно поддерживали связи с диверсантами из Центральной империи. Это вполне объясняло непонятный ранее демону факт быстрого отступления сильных магов белых под напором разбегающихся из подземелья преступников Синей зоны.

(И-Саш: – Учитывая новые факты, вероятность предположения, что всеобщий поход преступных кланов против отщепенцев из Синей зоны изначально предполагался провальным – стремится к единице. Таким образом, следует предположить, что кто-то хотел заранее проредить противников и освободить их территории для себя. Если бы ты не вмешался, поражение нападавших было бы неминуемо. Возможно, Белые в начале и восприняли хлынувший на них поток союзников из Синей зоны за отличное завершение ранее согласованного плана по разгрому противников.

Саш: – Что же, стоит теперь проредить их самих.

И-Саш: – Согласен! Зачем нам лишние враги в столице.)

Удара с тыла Белые совсем не ожидали. Темный смерч смял их задние ряды. Как раз там, где находились маги со своими телохранителями из мечников. В свалке демон имел неоспоримые преимущества. Нанести согласованный удар по нему противники уже не смогли. Да и уровнем эти адепты сильно отличались от встреченной на тропе десятки боевиков. Учитывая потери, произведенные Сашем в рядах мятежных магов, противостояние не могло продолжаться долго. Обычные бойцы и адепты, участвующие в отдельных схватках, предпочли сдаться, надеясь сохранить свою жизнь. Судя по результатам короткой бойни в тылу, казалось, что на помощь Золотым пришел маг смерти уровня сверхмага. С таким противником преступники в открытом бою сражаться не могли и не смели.

– Господин Жукс, мы шли на помощь Императору, его хотят захватить предатели, – подскочив к демону, сообщил Рич.

Его ошибка была понятна. Личина второго советника по-прежнему прикрывала демона.

– Император не так слаб, чтобы ему требовалась помощь, но желание похвальное, – одобрительно усмехнулся Саш. – Сейчас пойдете в город! Похоже, там есть проблемы. Оставь немного людей для охраны пленников и пусть притащат двух магов с тропы у подножья портального холма. Я буду сам охранять Императора, к вам выйдет твой старый знакомый. Слушайся его приказов.

Чтобы маг не сомневался, демон показал ему небольшой деревянный кружочек с активированной голограммой крылатого дракона, держащего в руках пару мечей. Такой амулет Саш оставлял главе Золотых. Рич его точно видел. По тому, как округлились глаза у собеседника, демон понял, что тот никак не ожидал увидеть у второго советника такой штучки.

В личине Жукса Саш появляться в столице не хотел. Его там многие знали, к тому же настоящий Император уже должен прилететь во дворец на глайдере; если в городе идет бой, то Жуксу есть чем заняться.

Отдав приказ Ричу, демон опять удалился в рощу, где мгновенно сменил личину на уже опробованную ранее маску Тиссона – Великого мага воздуха, окончившего свой жизненный путь после встречи с демонами в пустыне. Именно под этой маской Саш воевал в катакомбах столицы вместе с Ричем.

(Саш: – Линс, как там у тебя дела?

Линс: – Враги перехитрили сами себя. Купол безмолвия дал мне значительное преимущество. Маги в захвате не участвовали, а воинов я, по большей части, перебил. Веп активно поработал и подсказал, кого оставить в живых. Затеряться в зарослях нападавшим не удалось. Стражники тоже отличились. Обошли активированные магические ловушки на тропе по кручам и теперь помогают мне с пленными. Я убрал личину Императора и пояснил воинам, что глава государства уже в столице разбирается с бунтом. Полномочий Северного герцога вполне хватило.

Саш: – С чужими магами я повстречался на спуске. С некоторыми проблемами удалось их затормозить. Парочку пленных припас для допроса. Вот не поверишь, но на помощь Императору рвались преступники с Золотой зоны, Белые наоборот стояли на стороне врагов. Разбирайся здесь с пленниками, а я двину в город. В наземные бои ввязываться не буду, а вот Белую зону посмотрю. Диверсанты из Центральной империи могли появиться только оттуда. Кто-то тщательно продумал план захвата столицы.

Саш: – Илен, как у вас там дела?

Илен: – Нормально! На дворец никто не нападал. Враг знал, что Император отсутствует, и связываться с гвардией не хотел. Приземлились в саду, Кайл сразу взял управление в свои руки. Сейчас они с Жуксом, с помощью гвардейского легиона и магов службы наблюдения, вылавливают чужих по всему городу. Я сижу в кабинете Кайла в качестве координатора. Быстро наладить управление позволили амулеты радиостанций.

Саш: – Почему чужих?

Илен: – В городе откуда-то появились отряды со значками легионов Центральной империи. Распространить информацию о том, что Император в плену, они не успели, а потом, когда тот появился во дворце, это вообще стало бессмысленным. Гвардия в полном составе не могла действовать без прямого приказа Императора.

Саш: – Отлично! Передай Жуксу, что в Белой зоне преступников есть еще один неучтенный портал. Пусть пока в подземелья не суется. Этим я займусь сам. Засаду у выхода на холме мы с Линсом убрали. Герцог будет разбираться с пленными.

Илен: – Передала! Жукс говорит, что его зять от очередной награды не отвертится, а тебя он назначит своим заместителем по службе с полномочиями личного наблюдателя Императора.

Саш: – Ага, плюшки аристократам, а подчиненные пусть вкалывают!

Илен: – Господин барон, вы немного не поняли. Личный наблюдатель Императора имеет возможность снять любого герцога только одним своим словом, а также объявить войну соседнему государству или заключить мир. Полномочия его не ограничены. Это лицо с полным доверием главы государства, которое замещает Императора на контролируемой территории.

Саш: – Хм… Не было печали! Ладно! Посмотрим!)

Демон опять вышел из рощи, но уже в маске Великого мага. Веп спрятался в походном мешке.

– Господин, – почтительно склонив голову, встретил узнавший его Рич.

– Вы готовы?

Саш оглядел нестройную толпу ожидавших невдалеке магов и воинов.

– За вами, господин, адепты готовы бежать хоть на край света, особенно если получат такие же способности, как у меня, – ухмыльнулся Рич, кивнув на заинтересованные лица соратников. – Мои тренировки на полигоне их очень впечатлили, а уж недавний бой вообще привел в восторг. Цепь молний – это уровень мастер-мага, а никак не мага второго уровня.

– Хм-м, над этим можно подумать, – задумчиво глянул на заинтересованных магов Саш. Новые адепты ему в будущем пригодятся; неважно, что это бывшие преступники. Против демона они никогда выступать не осмелятся из-за того, что тот может забрать у них силу из накопителя в любой момент, да и соответствующая клятва не даст.

Ропот одобрения пробежал по передним рядам, где и стояли обсуждаемые сейчас с Ричем маги.

Проходить в столицу через ворота отряд не стал. Рич провел всех через катакомбы. Один выход из них располагался за пределами городских стен. Именно им и воспользовались преступники. Во время пути Саш поинтересовался у Рича: почему бойцы Золотой зоны появились за городом и напали на Белых.

Оказалось, что недавняя бойня в подземельях послужила уроком для Марона, он решил установить тайное наблюдение за другими зонами. Наружка ничего не выявила. Пришлось вербовать некоторых Синих, из числа перебежчиков. Ясное дело, что это не самый надежный контингент, но других, способных противостоять сканированию сознания, не было. Связав их магической клятвой, Марон отправил шпионов в другие зоны. Они-то и принесли сведения о подготовке покушения на Императора. Вообще-то все эти шпионские игры не приняты в среде отщепенцев. Как-то не этично, что ли? Если это понятие вообще можно применить в отношении преступных группировок. Лучше уж прямо обговорить и решить проблему, если таковая возникнет. Однако, Синие сами нарушили этот негласный кодекс, добровольно перейдя в подчинение представителям другой, враждебной Империи. В данном случае Марон решил сработать на опережение и не прогадал.

Непонятная стычка, о которой говорил сотник стражи у портала, недавно случилась между бойцами Золотой зоны и фальшивыми беженцами, собравшимися нападать на вышедших из портала придворных. Враги сначала думали, что в группе прибывших был и Император, но это оказалось не так; они быстро прекратили операцию и отступили, забрав убитых и раненых. Преступники утащили своих. И те и другие тщательно затерли за собой аурные отпечатки, чтобы маги стражи не смогли выяснить их личности.

В этот раз помешать нападавшим у Золотых не очень-то получилось. Противник поработал над ошибками и выставил специальный заградительный отряд из бойцов Белой зоны. Прорваться у Золотых не получилось. Мечники и маги у врагов оказались несколько сильнее, чем у представителей слабейшей зоны столицы. Только Рич со своим значительным накопленным запасом энергии уравновешивал преимущества заградительного отряда и делал бой хотя бы не проигрышным.

Нечто подобное Марон предполагал. Кроме того, он не исключал вероятность того, что рано или поздно его людям придется вплотную столкнуться с другими зонами. Лучше всего это сделать не на поверхности, а тайно внизу. Столкновения на открытой местности его зона не выдержит. Слишком мало сил. Поэтому он заранее озаботился привлечением к себе людей, знакомых с чужими катакомбами. Сейчас это пригодилось.

Отряд быстро и уверенно продвигался вглубь лабиринта. Только легкий шорох шагов и позвякивание кольчуг сопровождали их движение. Проводники хотя и не знали все проходы, но были способны провести людей в центр Белой зоны. Пару раз отряд натыкался на разрозненные группки воинов. Веп-Син подсказывал, что это враги из Центральной империи. Как и советовал Саш, защитники столицы в катакомбы не совались.

Шансов уцелеть у такого противника при сопротивлении не было. Даже если среди них имелись единичные боевые маги, устоять против возможностей демона или отрядов гвардии, они не могли. Настоящие Жукс и Император хорошо прижали диверсантов на поверхности, так что тем пришлось малыми группами скрываться в галереях подземелий и бежать в сторону центральных залов Белой зоны, стараясь не вступать в бой.

Во время путешествия по катакомбам Саш пользовался всеми доступными средствами. Впереди отряда пробирались биороботы, а веп сканировал подземелья на наличие разумных существ. Все это искин накладывал на карту, полученную заклинаниями земли и полевыми сканерами Первых, в которые превратился их универсальный инструмент. Это помогло обнаружить широкий проход, охраняемый сильным отрядом, задолго до того, как до него добрался демон. Приказав своим бойцам остановиться, Саш дал возможность биороботам проявить себя.

На мелкую живность магические охранные заклинания не действовали, тем более что живность эта больше походила на мелкие щепки, чем на живые существа. Через некоторое время тонкие нити лиан с парализующим ядом добрались до каждого члена охраны и, мгновенно нырнув в щели доспехов, вывели их из строя. Оставив парочку наблюдателей, отряд продолжил движение. Однако, удача, сопутствующая им с момента спуска в лабиринт, отступила. Где-то все же сработала система магического оповещения; хозяева зоны бросили на защиту от неожиданной опасности последний резерв, заблокировав единственный проход к центру белой зоны.

Ядро образовавшейся обороны коридора составлял Великий маг воздуха. Он не боялся неизвестного противника и так же, как когда-то маг земли, спокойно прохаживался перед строем.

Цель Саша – не уничтожение неприятеля. С этим вполне мог справиться Император с подчиненными. Демон хотел выяснить возможности и планы врага, а для этого нужен разговор. Веп-Син прочитает все нужное в голове противника, требуется лишь завести беседу в нужное русло. Оставив бойцов позади, Саш смело шагнул вперед.

– О как, – удивленно приподнял бровь Великий. – Я, признаться, не поверил бедному Лайсону, когда врачевателям с трудом удалось привести его в нормальное состояние.

Великий присутствовал при рассказе мага земли о своем поражении в подземельях столицы от непонятного лича.

– И тебе, Пирсон Темный, не кашлять, – усмехнулся Саш в личине Тиссона.

– Я прямо удивлен! Упертый боевик и тупой исполнитель Тиссон научился шутить после смерти в облике лича. И впрямь твой новый хозяин что-то из себя представляет, – продолжал с интересом рассматривать соперника маг. – Надеюсь, ты понимаешь, что силенок противостоять мне у тебя не хватит?

– Раньше не хватало, – поправил его Саш. В сознании противника веп считал многочисленные эпизоды тренировочных боев между магами на полигонах Совета Контроля.

– Думаешь, став странным личем, ты приобрел возможность управлять стихией смерти? – задумался соперник. – Нет! Это просто невозможно! По крайней мере, я не вижу развитых нитей смерти в твоей ауре. Присутствует лишь темная дымка лича. Так что ты мне по-прежнему не соперник.

– План захвата Императора провалился. Вам так уж нужна эта война? – перескочил на интересующую его тему демон.

– Да, в последнее время наши планы что-то проваливаются один за другим. Члены Совета чувствуют руку неизвестного игрока. Надеюсь, ты мне кое-что расскажешь после нашей схватки, – задумчиво кивнул маг.

Веп опять считал с разума Великого интересную информацию.

– Почему южане не прислушались к нам, – поморщившись от недовольства, посмотрел на неполный состав Великий маг жизни Корт Белый – глава Совета Контроля. За последнее время так и не удалось подобрать подходящих кандидатов на свободные кресла Совета. Маги не хотят заниматься грязной работой. Они не понимают, что без действий Совета страны уже давно бы сцепились между собой.

– Аристократы побоялись, что войска Центральной империи отхватят себе слишком большой кусок, поскольку будут наступать со стороны суши. – Ларин Огненный – Великий маг огня и жизни, второй член Совета Контроля и куратор южан, – неопределенно пожал плечами. – Мы лишь советуем, а не управляем империями. Хорошо, что они вообще согласились выступить совместно с соседями.

– Южане могли бы и лучше прислушиваться к советам, – недовольно буркнул глава, уставившись на их куратора.

– Они уже поняли свою ошибку, – усмехнулся Ларин. – Несмотря на неожиданность нападения, наступление на востоке захлебнулось. Торговцы не успевают поставлять ресурсы кораблями от южных портов, а централы не хотят снабжать армию союзников за просто так. Северяне подтянули резервы из центра страны, но с южной границы легионы не убрали, а только усилили их. Недавно пришло сообщение о провале операции на северной оконечности материка. Рейдовая эскадра южан потерпела сокрушительное поражение. Не от лучшего ума они вторглись на территорию старого отшельника из пролива, недавно переселившегося на материк. Мы и раньше предполагали, что он совсем ненормальный, даже по отношению к остальным Величайшим, но теперь это определенно подтверждается. По имеющимся сведениям у него много воспитанников. Только подумайте – у Величайшего куча учеников. Самое интересное: по уже подтвержденным данным двое из них находятся на уровне Величайших или близки к этому. Именно молодежь взяла под защиту Северную провинцию.

– Они могут мешать нашим операциям в центре? – задумался глава Совета. Величайшие на стороне северян – это очень плохая новость. Никто не понимал, как маги становятся Величайшими, да они и сами не знали. Просто в определенный момент времени им оказывались не нужны заклинания. Реальность начинала подчиняться обычным мысленным командам. Именно поэтому у магов такого уровня не бывает учеников. Попытки учить тому, что самому непонятно, к успеху привести не могли.

– Не похоже, – покачал головой Санин Литус – четвертый член Совета Контроля, Великий маг земли и жизни, а заодно и куратор территории Северной империи. – По некоторым штрихам текущих событий можно предположить вмешательство Великих из Империи Крил. Только там практикуют в большом объеме магию смерти. Недавние стычки пограничных легионов Центральной империи происходили именно с многочисленными отрядами магов смерти. Да и наш надежный исполнитель и знаток порталов – Великий маг Лайсон в ужасе бежал из столицы северян от живого лича. Кто-то хорошо знал про его фобию и слил данные противнику. Здесь прослеживается действие чужой разведки, работающей ничуть не хуже, чем наша. А это возможно только для больших общественных образований типа нашего Совета или страны. Церковники в союз с магами не войдут ни при каких обстоятельствах. Торговые города на соседнем материке не имеют даже перспективных планов на наши территории. Остается только Империя Крил с ее магами смерти, сговорившаяся с молодыми Величайшими, чтобы те прикрыли единственный порт на севере.

– Подозреваю, что без оставшихся в нашем составе шпионов, преданных отщепенцам, которых мы сослали в заключение, здесь не обошлось, – вступил в разговор шестой член Совета Контроля – Великий маг Пирсон.

– Может быть, – задумался глава, – хотя, наших оппонентов я хорошо упрятал. Связь Третьего и Пятого членов Совета с предателями я исключаю. Доступ к острову без нашего контроля невозможен. Паршиво, что противник нас знает, а мы его нет. Срыв так тщательно подготовленной операции по устранению Императора на его совести. Пирсон, тебе придется переходить в столицу северян и на месте проконтролировать проведение резервной операции. Придется раньше времени вводить в действие козырную карту порталов.

– Если нейтрализовать государя вместе с одновременным использованием портальных переходов, то мы достигнем нужного эффекта – обезглавим страну и захватим столицу, – обрадовался Пирсон. У него имелись свои дела в Северной империи. Совсем недавно там бесследно пропал его лучший оперативник, помогавший флоту южан захватывать восточные провинции северян. Странное исчезновение сверхмага настораживало.

– Возьми с собой больше мечников и личную охрану. У меня нехорошие предчувствия. В столице северян существует гнездо какой-то опасной силы, враждебной нам. Будь осторожен, есть у меня подозрение, что в руки наших противников попали сведения из запрещенных трактатов Древних, – приказал глава Совета. Терять в глупых стычках преданных сторонников он не хотел.

– Мы же их тоже знаем, – ухмыльнулся Пирсон. Будучи личным учеником главы Совета, он хорошо проштудировал доступные книги древних магов.

– Знаем, но не все и не самые опасные, – недовольный непонятным энтузиазмом соратника, покачал головой глава Совета.

– Сам в драку я не полезу, – успокаивая бывшего наставника, кивнул Пирсон.

– Ты же не собирался лезть в драку?

Насмешка показалась Пирсону неестественной на лице лича. Но слова сказали о многом.

– Значит, в Совете или, скорее всего, возле его членов окопался предатель, – догадался Пирсон. – Теперь ты мне расскажешь все!

Заклинание откачки воздуха с локального пространства сорвалось с рук автоматически и ударило по личу. Отсутствие газа мертвому повредить не могло, но эффект сжатия должен основательно покорежить тело.

Саш нападения даже не почувствовал. Защита вепов не дала сработать прямому воздействию магии. К сожалению, применить свой излюбленный прием вывода из строя противника с помощью укола лиан он не смог. В этот раз соперника покрывала сплошная броня спрессованного воздуха. За счет веповской защиты лиана могла пробить первый защитный слой, но ее давлением отбросит от контура заклинания, щит восстановится. Откачать энергию из ауры противника на расстоянии тоже не получалось. Саш просто зеркально повторил с помощью астрального инфомодуля ударившее по нему заклинание. Противник даже замер на мгновение от неожиданности. Нападения с помощью запретной магии он не ожидал.

– Глава и в этом оказался прав, – недовольно дернув головой, пробормотал маг.

Он начал испытывать на противнике самые страшные заклинания из запрещенных разделов, но тот, нагло улыбаясь, только повторял их в ответ. Пирсона пробил холодный пот. Лич знал слишком много запретного. В какой-то момент у него мелькнула мысль о сером маге, но он отбросил ее. Никакой маг серых не мог отбивать заклинания с уровнем, намного превышающим его собственный. На полигонах члены Совета отрабатывали варианты борьбы с адептами, владеющими защитными амулетами серых. Да и в секретных хранилищах такие вещички имелись, лишь была неизвестна методика изготовления необычных изделий. Пользуйся противник таким амулетом, тот уже давно бы рассыпался в пыль от перенасыщения.

Сашу скоро надоело такое соревнование. Веп-Син считывал заклинание с разума противника быстрее, чем тот его формировал. Иногда в мыслях соперника попадались и другие заклинания, которые соперник не решался применять в замкнутом пространстве, но также считанные вепом. К сожалению, достать неприятеля магией напрямую, Саш тоже не мог, а близко его к себе адепт воздуха не подпускал. Щиты у него были идеальными. Подземелье не давало применять самые разрушительные варианты заклинаний. Тогда демон схитрил. Вызвав для отвлечения внимания проекции «адских собачек», он метнул в противника инструмент Первых. Уловка сработала. Маг их не испугался, но отвлекся лишь на мгновение, чтобы оценить вероятную опасность необычных созданий. На летящий предмет особого внимания он не обратил, понадеявшись на мощность защитных заклинаний. Это его и подвело.

Искин мог управлять инструментом Первых на гораздо большем расстоянии, чем вытянутая рука. Полевой меч включился при подлете к противнику. Вращающееся лезвие, даже не почувствовав магических щитов, снесло треть тела соперника, как будто это был кусок масла.

Саш едва успел отпрыгнуть назад от слаженного удара боевых магов из отряда поддержки Великого, которые раньше не вмешивались в поединок соперников, обладающих неизмеримо большими силами.

Маги Золотых тоже не стояли без дела, выставив комбинированные щиты, прикрывая своего вождя.

Многочисленные нити лиан устремились на ослабленного противника, неся смерть каждому, до кого успевали дотянуться. Устилая подземелье своими телами, воины последнего резерва, ухватив поверженного предводителя, бросились наутек. Завалить проход при отступлении в этот раз Саш выжившим магам неприятеля не позволил. Лишь волна разрушившегося заклинания пробежала по коридору. Это только добавило прыти убегающим. Саш подобрал удачно использованное устройство Первых. Немедленно преследовать противника демон не стал и правильно сделал. При дальнейшем продвижении обнаружилась куча активированных магических мин.

Все-таки свою задачу Великий выполнил. Задержав демона, он дал возможность эвакуироваться через портал остаткам отрядов диверсантов, загнанных гвардией в подземелье. В огромном подземном зале Саш обнаружил два портала: приемный и отправной.

(И-Саш: – Пожалуй, нам пригодятся эти портальчики. Сканеры зафиксировали порядок сборки необычных артефактов. Земля под плитами уплотнилась неравномерно. К тому же кое-какие данные мы получили во время предыдущего столкновения с Великим в этих катакомбах. Дополнили их обрывками из мыслей порезанного мага. Так что разобрать и собрать порталы ты теперь способен. Жаль, технология создания таких нужных штуковин утеряна или спрятана в тех же хранилищах Совета Контроля, куда эти жадины никого не пускают.

Саш: – Предлагаешь забрать переходы себе?

И-Саш: – Так ведь трофей! К тому же зачем они Императору? Методик разборки и сборки он не знает. Уничтожать изделия Древних – глупо. Оставлять их здесь и ставить постоянную и, причем, довольно значительную охрану – нет смысла. Сам посуди, даже древние маги выносили приемные порталы за пределы поселений. Мы можем только предполагать, почему они так делали.

Саш: – Придется оставить глайдер здесь на постоянной основе. Это возместит мнимый ущерб Императору, к тому же машина перебросит портальные плиты по частям в порт к Линсу. Думаю, ни Император, ни Жукс упираться не будут. Они смогут хоть каждый день посещать Северную провинцию, да и отправка беженцев значительно упростится, если удастся подключить источник питания церковников к этому артефакту.

И-Саш: – Быстрый анализ показывает отсутствие проблем при решении такой задачи. Различные мелкие нестыковки можно обойти техническими или магическими методами. Тогда и столичный отправной портал удастся оснастить мощным источником. У нас получится постоянно действующий переход.

Саш: – Что-то мне подсказывает, что с порталами так было изначально. Судя по основательности создания, они могли работать непрерывно, да и кое-какие оборванные цепи в астральных инфомодулях намекают на это.

И-Саш: – Согласен! К тому же, в отличие от любых магов, у тебя есть я. При определенной сноровке и хорошем запасе энергии исходящий портал мы можем построить и сами, причем в любом месте. Я проведу расчеты. Надо будет попробовать. И еще, сканеры показывают за стеной зала небольшое хранилище, прикрытое тучей защитных заклинаний. Скорее всего, это один из сейфов преступного клана Белой зоны. Мне кажется, стоит вознаградить помогавших нам людей. Хотя они и преступники, но за Империю идут на смерть. Да и образ щедрого господина нам не помешает. Ха-ха-ха, к тому же подозреваю, что лучшие вещицы из схрона они все равно тебе принесут. Так принято в их сообществе – и это мне нравится.)

Саш ударил по стене, указанной искином, заклинанием земли, убирая преграду. Следом он запустил нити лиан, скачивая энергию с защиты.

– Рич, там награда твоим людям от господина, – кивнул демон на открывшийся проход. – Прикажи очистить помещения. Это компенсация со стороны Белых за беспокойство.

– Что делать с пленниками? Вы их чем-то усыпили. Соратники докладывают, что вывести из сонного состояния их не удается, – поинтересовался маг, дав команду части отряда на разграбление сокровищницы, а сам с остальными людьми остался с демоном.

Никто из оставшихся воинов даже не возмутился. Количество вознаграждения для каждого в клане при удачной операции расписано заранее.

– Ах да! Тащите их сюда, будем говорить, – приказал Саш.

Допрос много времени не занял. Веп-Син, скрывающийся в темноте прохода к залу, исправно транслировал мысли пленников. Это оказались маги и воины Центральной империи. Их целью было обеспечить охрану порталов для переброски сюда диверсионных отрядов. Пленив или уничтожив Императора и захватив столицу, Центральная империя могла бы быстро закончить войну. В настоящее время пограничные легионы уже должны начать давно ожидаемое наступление на южные провинции северян.

Саш по рекомендации вепа отобрал пленников, которые не будут доставлять проблем, если их отправить в замок. Воины демонам пригодятся для снаряжения кораблей, а маги после соответствующего обучения будут делать амулеты и необязательно военного направления. Оставшихся пленников он приказал вывести наверх и передать в руки гвардейцев. Пусть Император с ними сам разбирается. В числе таких людей оказался и весьма интересный человечек из охраны главы Белой зоны. Он лично знал главаря. Защитные заклинания на разуме пленника не помешали вепу считать эти данные. Жуксу вышел отличный подарочек. Захватив предводителя, он мог вообще покончить с Белой зоной, перешедшей на сторону противника.

Глава 5. Обратный визит

В это же самое время Линс на холме у портала разбирался с пленниками. По совету демона он также отобрал из них подходящих людей для переброски на север, а остальных передал в руки стражи. Половину захваченных магов можно было использовать для производства амулетов. Они не горели особым желанием участвовать в военных действиях.

Бунт в столице затих сам собою. С исчезновением зачинщиков и координаторов из числа боевиков чужой Империи протестующие разбились на отдельные очаги, которые активно подавлялись имперской гвардией. Понимая, что планы по захвату столицы провалились, неудавшиеся заговорщики заботились только о сохранении собственной жизни, по одному или мелкими группами разбегаясь по укромным уголкам или сдаваясь на милость победителей. В руки службы наблюдения попало много изменников из высшего аристократического общества. Неожиданное нападение позволило хорошо укрепить тылы, вычистив большую часть предателей и ненадежных людей, готовых быстро переметнуться на сторону победителей.

Как и предполагал искин, бандиты притащили демону сундук с драгоценностями и такой же с амулетами и другими интересными штучками. Быстрый осмотр добычи привел в восторг Ирисану, через Саша наблюдавшую за процессом. Еще бы ей не радоваться. Один из сундуков был почти доверху наполнен изысканными женскими украшениями. В отличие от жены демона заинтересовали древние фолианты с описаниями заклинаний. Белая преступная зона курировала самый богатый район столицы, так что трофеи тоже оказались дорогими.

По информации, полученной Сашем от Илен, Жуксу удалось задержать главаря белых. Демон предполагал, что советник вытрясет из пленника координаты всех тайников преступного сообщества, поэтому заранее отчитался о захваченном трофее. Заодно, как бы мимоходом упомянул, что уже разделил его между теми, кто поддержал Императора. Напоследок Саш рассказал о найденных порталах.

Предложение по установке постоянного портального перехода между столицей и северным форпостом Жукса более чем устраивало. Лучшего применения для трофея и найти трудно. Возможность мгновенного появления демона в столице лучше всякой армии обезопасит ее от нападений. В этом советник уже неоднократно убедился. Хорошо иметь такого союзника под рукой. Кроме того, раз Саш сам предложил перенести порталы, значит, он в состоянии провести такую работу. А вот это уже нечто! Раньше, кроме Совета Контроля, никто не мог переносить с места на место артефактные плиты порталов. И то, до некоторого времени, это было лишь предположением. Теперь же советник убедился, что не только ретрограды владеют некоторыми тайнами портальных переходов, но и странный Величайший, живший в проливе между материками, знаком с ними. Он обучил Саша.

До конца дня демоны помогали властям разбираться с последствиями попытки захвата столицы. К вечеру с южной границы пришли неутешительные известия. Войска противника вторглись в пределы Империи. Их встретили подготовленные и усиленные пограничные легионы. По всей границе прошли многочисленные, но незначительные бои. Враг пытался нащупать слабые места в обороне, опираясь на старые данные разведки, а они давно потеряли свою ценность. Население приграничных поселков и городов уже было отведено вглубь территории. Встречали отряды врага хорошо подготовленные погранотряды с отличной координацией из центров управления. Сразу стало понятно, что военные действия быстро приобретут позиционный характер, с захватами ключевых пунктов базирования и проходов между горными цепями.

Наутро Император созвал срочное совещание глав провинций, где присутствовал и Линс с Сашем, выступающим в роли его помощника. Демон второй раз увидел вблизи высшую аристократию Империи. Впервые он встречался с ней на свадьбе Линса. Все герцоги были одаренными. Сильных адептов стихий среди них не было. Административные навыки редко соседствуют с хорошими магическими способностями. Именно поэтому главы провинций с интересом посматривали на Линса и его помощника. Судя по ауре северного герцога, тот был единственным мастер-магом на совещании. Линсу не было смысла скрывать возросший уровень развития магических каналов в ауре. Он лишь прятал серую пелену демонской части излучения.

Повышенному вниманию в немалой степени поспособствовали слухи, наводнившие столицу. Линс сравнительно недавно возглавил северную провинцию и на таком совещании присутствовал впервые. Особо доверять сплетням герцоги не привыкли, а точных сведений подчиненные накопали об этой парочке до обидного мало. Достоверно известно лишь то, что северянин в одиночку разобрался с засадой на Императора у портала, где ему противостояло не менее двадцати боевых магов. В то же самое время его помощник столкнулся в подземельях с Великим и заставил того обратиться в бегство. Вот собственно и все. Остальное – сплошные вымыслы, догадки, сплетни и слабые попытки хоть как-то объяснить невероятное. Например, вот такое:

Северный герцог несколько лет провел в сражениях с пиратами и магами Империи Крил, о которых вообще ползут страшные слухи. По всей вероятности ему удалось перенять от них какие-то особые приемчики. Боевой опыт давал огромные преимущества перед противником, который его не имел. Вот благодаря этим тайным приемам и военной закалке он сумел повергнуть магов. Конечно, не обошлось и без огромной доли везения. Но будет ли удача и впредь на его стороне? Сложнее объяснялась победа барона в подземельях, но он тоже недавно малыми силами отстоял форпост от тех же криловцев. Но это все домыслы. Точных объяснений никто не давал, а спросить напрямую герцоги не решались. Уж слишком необычна эта парочка. Хотя кое-какая подсказка, проливающая свет на невероятную силу барона, промелькнула во время совещания. Не один Линс хорошо учился в магической школе. Тихий шепот «радужник» быстро пробежал вокруг стола. Император, обладавший более правдивой информацией об этой парочке, лишь посмеивался про себя, до поры до времени не собираясь информировать окружение о возможностях северян.

На нового секретаря, в лице незнакомой девушки, присутствующие внимания почти не обращали. А зря! Илен четко фиксировала все недосказанности и тайные опасения герцогов с помощью прятавшейся в комнате вепки и комментировала Императору слова докладчиков. В этот раз он получал полную и неприукрашенную картину состояния провинций.

(И-Саш: – А не воспользоваться ли нам таким удобным случаем? Можно как раз все и обсудить, пока главные шишки в сборе. Здесь же присутствует все управление Империи. Когда еще случай представится?

Саш: – Не тяни. Давай уже выкладывай по существу.

И-Саш: Может, нанесем ответный визит нападавшим? Наверняка герцоги смогут выделить по несколько десятков хороших мечников и магов из собственной гвардии, чтобы отвесить ответную оплеуху противнику.

Саш: – Что нам это дает, кроме славы отмороженных забияк? Только не совсем нормальный человек может планировать ответный ход через неизвестный портал.

И-Саш: – Ну, мы и на самом деле не совсем нормальные… люди… точнее, совсем ненормальные демоны. А в перспективе, с некоторой потерей секретности, число наших почитателей среди магов и мечников резко возрастет. Не будет глупых попыток сильных родов подвинуть Линса с поста главы провинции и прибрать к рукам перспективный север. Такой рейд обязательно войдет в историю. Сам подумай, только внезапное нападение на столицу слегка отодвинуло на задний план сведения о грандиозном строительстве двух десятков мощных городов в провинции за смехотворно малый срок. Да такого количества крупных поселений с перспективой развития нет ни у одного герцога. Пирог слишком вкусен, чтобы его не попробовать отобрать с помощью интриг. Ведь никто не знает, что Император – наш со всеми потрохами. Один тотем ящерицы – накопителя энергии – будет держать его лучше любых цепей, а уж про влияние Илен и говорить нечего.)

Саш передал Линсу план искина и он попросил слова. Выступление северного герцога удивило большинство собравшихся. О подземных порталах они не знали. После бурного обсуждения все согласились с предложением. Маги прекрасно видели, что Линс не врал, обещая обеспечить переход диверсантов в обе стороны. Это признание дорогого стоило. Не так много магов в Империи, способных управлять порталами.

Довольный Жукс поддержал план и обещал добавить к нему подарочек. Про бочки с газом, взорвавшие его дом, он не забыл. Его маги создали такие же газовые бомбы про запас, настало время их применить. Второй советник не был злопамятным человеком, но предпочитал возвращать долги.

Подготовка к ответному нападению заняла два дня. Герцоги спешно перебрасывали через порталы элитные отряды гвардейцев. Из северного форпоста прибыли жены Линса. Они не могли упустить возможности поучаствовать в авантюре. Сашу с большим трудом удалось убедить Ирисану остаться в замке, пообещав ей приключения в следующий раз. Оставлять долину совсем без надзора он не хотел.

Демоны составляли передовой отряд десанта. Только они могли выкачать энергию из защитных заклинаний, которые обязательно должны окружать выход из портала во время войны между странами. Вепы не остались в стороне и примкнули к хозяевам. Только теперь они сидели не в обычных походных мешках, а скрывались на спине в сумках, образованных биоскафами.

Из допроса пленных с помощью вепов Саш вытянул много дополнительной и полезной информации. Сводилась она к следующему:

Выход из портала, куда скрылись диверсанты противника, расположен в укрепленном форте в самом сердце резиденции Совета Контроля. Располагалась она недалеко от Нойма – столицы Центральной империи. Маги совета полностью подчинили структуры управления двух стран. Так что все учтенные порталы находились под их полным контролем.

Сам переход и часть внутреннего двора окружала защитная стена, которая постоянно охранялась сменными караулами. За ней располагались остальные строения форта. В свою очередь, все это огораживала внешняя стена с не меньшей защитой. Благодаря этим крепостям и получая беспрерывную поддержку из портала, форт мог обороняться от неприятеля долгое время, независимо от города, и считался неприступным.

Как и у северян, отправные порталы располагались в черте столицы Центральной империи. Таких переходов имелось целых шесть штук. Ближайший из них находился недалеко от главных ворот города. Это осложняло и без того непростую затею, но отступать от задуманного никто не собирался. Напротив, казалось, что сложности только раззадорили северян. По плану, кроме форта десантникам придется захватить и этот ближайший отправной портал, иначе не удастся вернуться.

Переброску диверсионного отряда решили произвести из подземелий. По имеющимся настройкам можно сделать то же самое и из имперских порталов, но магам придется затратить гораздо больше энергии, задавая параметры новых координат для переходов, а отправной портал в подземном зале уже пребывал в готовности. К тому же это обеспечит секретность планируемого нападения. Катакомбы столицы могут надежно скрыть войско гораздо большего размера и этого никто в городе даже не заметит.

Линс возглавил отряд, кроме демонов состоящий из трех десятков сильных магов уровня мастер-мага или сверхмага. Прикрывали их мечники в количестве сотни человек. Ими руководил знакомый Сашу Борел, который присоединился к авантюристам в тот самый момент, когда узнал от жен Линса о предстоящей заварушке. Он думал погостить в доме Линса, пока торговый караван, в составе которого он путешествовал, не отправится в обратный путь. А тут такое! Во время ужина он и узнал о планах военизированной вылазки в тыл врага. Бывалый боец не удержался от соблазна и вместе с гостеприимными хозяйками рванул навстречу приключениям. Это было очень кстати. Мечников такого уровня больше в составе отряда не было. Четыре сотни бывалых гвардейцев дополняли группу десанта. Для длительного поддержания энергетического контура портала Император выделил сотню магов. Они удержат открытым переход на время, необходимое для переправки такого количества бойцов. Первыми в мерцающий контур портала нырнули демоны.

– Лежи, не дергайся! Просил же поберечься! Нет! Вам все хочется самим делать. Вот и обделался, – грустно взглянув на тело, упакованное в специальные повязки, заправленные мощными заклинаниями, пробормотал Корт Белый – глава Совета Контроля, навестивший бывшего ученика.

– Спасибо, что посоветовал взять больше телохранителей. Надо обязательно наградить выживших, вытащивших меня, и не забыть отблагодарить семьи погибших, – хрипло прошептал Пирсон. Маги жизни наложили обезболивающее заклинание, но из-за этого мышцы лица работали плохо. Состояние хозяина дома было не критическим, но восстанавливаться ему придется долго. Странное оружие живого лича в мгновение ока чуть не лишило его жизни. Нечто невообразимое без малейшего всплеска магии отсекло ему ухо, срезало правое плечо вместе с рукой и ногу почти до бедра. Если бы маг совсем на чуть-чуть по инерции не уклонился от удара в последний момент, то страшное мерцающее лезвие прошло бы точно посредине его тела от макушки до копчика. Будучи магом жизни, Пирсон отлично контролировал собственный организм и прекрасно понимал, что спасло его почти чудо. Придя в себя, он не один раз мысленно оценил свои действия в поединке с необычным противником. Явных ошибок допущено не было. Просто соперник оказался, если и не сильнее, то уж точно умнее, поскольку запасся артефактом Древних, мгновенно пробивающим любые щиты. В том, что неизвестное оружие принадлежало им, сомнений не было. В известных древних трактатах по магии о таком оружии не упоминалось, но до настоящего времени дошли всего лишь жалкие обрывки былых знаний. Вполне возможно, что в Империи Крил маги откопали нечто значительное.

– Могу тебя обрадовать, – криво усмехнулся глава совета. – По сведениям оставшейся на свободе разведки выжили почти все твои телохранители. Им пришлось дать клятву пленника, поэтому мы их не скоро увидим. Война только началась. Радует, что противная сторона придерживается старых договоренностей по обмену магами, но очень прискорбно, что мы просмотрели сильного соперника. Пока мы занимались югом и центром материка и давили оппозицию в Совете, кто-то строил тайные магические школы и обучал одаренных запретным знаниям. Сильно подозреваю, что на соседнем материке нашлись схроны Древних с артефактами и обучающими трактатами. Ничем другим наши провалы объяснить невозможно.

– Я в этом не уверен, – скривился Пирсон. Попытка покачать головой принесла с собою острую боль, прорвавшуюся сквозь блокаду заклинания.

– Поясни, – удивленно приподнял бровь глава Совета.

– Веяло от лича чем-то необычным. Мне знакомы отголоски всех стихий. Здесь было что-то иное, странное. Смерть – но не смерть. Тень – но какая-то слишком густая. Я наблюдал только аурную оболочку, специально мне показанную, но что под ней скрывалось – было не видно. Честно говоря, под конец схватки стал бояться, что маска соперника лопнет, а меня затянет в водоворот бездны, скрывающейся под ней. Как видишь, удрать не успел. Кажется, о наших планах противнику известно все до последней мелочи. Он умело подыгрывал нам, а в заключительный момент взял контроль на себя. Боюсь, соперник нам не по зубам. Он уже прибрал к рукам север. Длительная военная кампания не в наших интересах. Мы останемся с разоренными ресурсами перед лицом сил с других материков. Там страны не на шутку сцепились между собой, но не факт, что они побрезгуют захватом слабого противника.

Раненый задумчиво уставился в потолок, больше не зная, что сказать, чтобы собеседник не подумал, что он сдался.

– В чем-то ты прав, но остановить войну мы уже не в силах. Да и не стоит отступать на основе одних лишь догадок и предположений, – покачал головой Корт. – Я попробую осложнить жизнь противнику, втянув в наши разборки Величайших. Они очень заинтересуются слухами, что один из них владеет методикой подготовки учеников.

– Учитель, а вы сами себя не переиграете? – уныло взглянул на гостя Пирсон.

– Боишься, что Величайшие объединятся? – криво усмехнулся Корт, поняв опасения соратника по Совету.

Пирсон опять попытался кивнуть по привычке, но вновь скривился от боли.

– Не думаю! Величайшие никогда не находили между собой общего языка. Их способностям обучить невозможно. Даже если это как-то удалось одному из них, те же методики для других будут бесполезны. Я не знаю такого пряника, поманив которым, можно заставить их объединиться, – как бы убеждая сам себя, прошептал глава Совета.

Пирсон уже был не столь уверен. За живым личем стояла необычная и опасная тайна. Маг чувствовал это, но убедить собеседника не мог. Его ощущения и интуицию, как доказательства, никто не примет. Бывший учитель воспринял бы возражения как страх, появившийся в момент поражения, и стремление всеми силами уклониться от новых столкновений со столь сильным противником. Становиться трусом в глазах главы Совета маг не желал. Достаточно было одного примера Лайсона, который больше ни за что не хотел ввязываться в стычки с северянами. Еще одну встречу с подземными собачками он точно не переживет.

В комнату заглянул слуга и посмотрел на гостя:

– Господин, за вами прибыл посыльный. Срочно требует встречи.

– Быстрее поправляйся. Работы будет много, даже если мы оставим северян в покое. Кое-кто из руководства Империй уже в недоумении от наших провалов в этой войне. Неприятности начались не вчера, а Совет – с того самого времени, как покинул северные пределы материка после стычки с Кайлом Седьмым, – так и не смог восстановить влияние на магов единственной неподконтрольной страны этого материка.

Последний раз окинув взглядом задумавшегося раненого, глава Совета покинул комнату. Подчиненные не будут посылать посыльного просто так. Что-то случилось. Предчувствия сулили Корту новые неприятности.