Песочные часы Романовская Ольга

Кошелек с пятью серебряными монетками – моим скудным капиталом – предусмотрительно повесила на шею: законом не запрещалось грабить торх.

– Тебе очень идут ленты, Иалей, к глазам подходят.

Приветливо улыбнулась Маизе. Она была одной из немногих девушек, которые поддерживали со мной дружеские отношения. Невысокая чуть полноватая блондинка с голубыми глазами. Красавица, если бы не острый птичий нос. Она частенько напрашивалась в пару со мной, помогая и показывая, как и что нужно делать. Наверное, я могла бы назвать ее подругой, если бы в замке Тиадея у меня вообще такие имелись.

А ленты и впрямь зеленые. Изумрудные. Как-то вечером вернулась в комнату, а они лежали на столе. День выдался ужасный, устала, как собака, а тут кто-то порадовал. Приятно.

Снель демонстративно прошла мимо, сделав вид, будто не замечает. Потом все-таки не удержалась от ядовитого вопроса:

– Разве хозяин тебя отпустил?

– Вернется, сама у него спроси.

– Ничего, выйдем за ворота, по браслетику проверим.

Она намекала на еще одну особенность браслета торхи. Если хозяин уезжал и по каким-то причинам не брал рабыню с собой, то активировал заклинание, которое приглушенным алым сиянием сигнализировало о нарушении дозволенных границ. Как браслет мог знать, разрешил ли виконт покидать замок, не понимала. Потом умные люди пояснили: заклинание реагировало на запрет. Нужно было взять торху за руку, провести по некой руне на браслете и произнести специальную формулу границ. Ничего подобного норн не проделал, просто накануне отъезда поставил перед фактом и изъявил надежду, что во время его отсутствия я ничего не натворю. Естественно, обещала стать образцовой торхой. Хозяин хмыкнул и отпустил спать. Поверил, как верил до сих пор, потому как ни разу не активировал заклинание границ.

Шумной толпой вывалились во двор и, пожелав удачного дня оставшимся мыкаться на постах солдатам, миновали ворота. Я шагала между Маизой и женщиной, отвечавшей за гардероб хозяина. Маиза весело напевала, взахлеб рассказывая о вещах, которые купит на деревенской ярмарке, и своем ухажере – приказчике из ближайшего городка. Насколько поняла, спутницам отвели роль конвоя. А может, я слишком подозрительна? Отпускали же меня одну за покупками, да и не станет Маиза шпионить.

Никогда бы не подумала, что прогулка по обычной проселочной дороге способна доставить столько удовольствия! Мнилось, что я снова свободна, а рядом – кеварийские подруги.

Позвкивание серебряного браслета на руке вернуло к реальности.

Не желаю остаток жизни провести вещью! Если так, у меня есть два пути: либо попытаться привязать к себе хозяина, чтобы заработать вольную, либо найти способ бежать из Арарга. Увы, королевство раскинулось на островах, сведя шансы на удачу последнего начинания практически к нулю. Допустим, я найду способ избавиться от браслета, разминусь с погоней на суше, но в море меня непременно поймают. Драконы быстры, им ничего не стоит догнать корабль, да и как я попаду на борт? Никто не согласится взять пассажиркой беглую торху, ее с радостью за вознаграждение вернут хозяину.

Заметно погрустнев, взглянула на стога сена по обеим сторонам дороги. Лучше бы я стала крестьянкой, сельские жители намного счастливее. Да, тяжелый труд – но разве в замке у меня не болит спина, разве мне позволяют спать до полудня? Вспомнила о хырах, которые встают до рассвета и ложатся глубоко за полночь, и укорила себя за жалобы. Им намного хуже – беспросветная короткая жизнь.

Девушки из замка посторонились, пропуская телегу. Правивший ею парнишка улыбнулся, попытался завязать разговор, но служанки его проигнорировали.

Вот и деревня. Как же здесь многолюдно! И опять напоминание о рабстве – привязанные к коновязи хыры. Они сидели на корточках, уронив голову на руки. Грязные, босые, костлявые. Балахоны в нескольких местах порваны и, судя по всему, не стирались месяцами. Еще один раб стоял у поилки для лошадей и по-собачьи пил воду. Он был практически наг, в одной набедренной повязке. Мускулистое тело покрыто темным загаром и сетью красноватых рубцов. К ошейнику крепилась короткая цепь, для подстраховки запястья сковали веревки. Значит, боялись побега.

Особо буйных привязывали за пять колец: на шее и конечностях. Эти же кольца использовали во время наказаний. Например, продевали в них веревки и оставляли хыра лежать на специальном столе на солнцепеке.

Над рабами кружили мухи, садились на потные лица. Хыры то и дело дергались, сгоняя их.

– Бедные, – невольно вырвалось у меня, – они же голодные! Давайте что-нибудь им принесем?

– Иалей, ты чего? – Маиза дернула за рукав, заставляя пройти мимо. – Это же хыры!

– И что? Поэтому их не нужно кормить?

– Придет хозяин, покормит. Держись подальше, они грязные и вонючие. Еще заразу какую подцепишь! – Она брезгливо скривилась.

– Но они такие же, как я.

– Не такие. Ты из высшей категории, они из низшей. Для них ты госпожа.

На главной деревенской площади выросла самодельная сцена. На дощатых помостах веселили публику акробаты, жонглеры, глотатели огня, выгнанные наставниками ученики магов. Подобным нехитрым способом они зарабатывали на жизнь и, к слову, собрали много медяков и чуток серебра. Простенькие фокусы пользовались неизменным успехом. Люди, открыв рот, наблюдали за тем, как недоучки без огнива зажигали свечи, подвешивали в воздухе предметы, на несколько минут меняли цвет вещей и даже превращали воду в огонь. Признаться, сама не могла отвести взгляда от парнишки, играючи выудившего из рук зазевавшегося прохожего кулек с жареным миндалем. А ведь он стоял в десяти шагах!

Маизу и ее спутницу представление привлекало меньше ярмарочных рядов, поэтому насладиться очередным фокусом мне не дали. Или пожадничали бросить пару медяков в шапку вертлявой девочки, обходившей зрителей.

Чего здесь только не было! Жадными глазами изучала прилавки, но не спешила расставаться с деньгами. В отличие от служанок, крутящихся возле цветастых косынок и агатовых сережек, я хотела потратить монеты с пользой. Во-первых, купить сапоги, во-вторых, теплую ночную рубашку, в-третьих… Вот с этим осторожнее: мне нужен маленький нож, который можно носить за голенищем под подвязкой. Разумеется, он дорогой, возможно, придется отдать за него все серебро, зато сумею при случае защититься.

Оставив Маизу с подругой копаться в ящике с шарфами, попятилась и осторожно затерялась в толпе. Спрятала браслет под рукавом и скользнула в соседний ряд. Беглый осмотр ярмарочных лотков показал: нужную вещь я здесь не куплю, придется податься в город. Он не так уж далеко, мили три, не больше, только позволят ли выбраться из деревни? Огляделась, высматривая служанок. Вдруг притаились за соседней палаткой? Быстро свернула за угол и осторожно выглянула: если следят, как-то себя проявят. Если им и приказали не спускать с меня глаз, задание они провалили, увлеклись обилием дешевых товаров.

А сапоги мне действительно нужны. Зимой в Арарге холодно, я частенько мерзла. Конечно, Сара выдала мне пару обуви, оставшуюся после покойной торхи, но размер не подошел, да и не нравились мне они. Изнутри мех вытерся, сами непонятного ржавого цвета. Пусть я рабыня, но хочу красивую обувь.

По сходной цене приобрела отличную пару из оленьей кожи. Конечно, она дороже воловьей, зато мягкая, приятная, удобная и теплая. Опушка самая простая, из овчины. Довольная покупкой, побродила немного по ярмарке, приценилась к карманному зеркальцу в костяной оправе, но не купила.

В город можно попасть двумя путями: либо пешком, либо попросить кого-то подвезти. Но кто же согласится взять на телегу девушку в сером? По покрою платья, оттенку и выделке материала в Арарге определяли социальный статус человека. Пусть на мне не холщовое рубище, платье приталенное, длинное, чтобы, не приведи местные боги (на тот момент я еще не разобралась, кому здесь поклоняются), никто не увидел ног, но проклятая шнуровка и серый рабский цвет за километр выдавали торху.

Решив положиться на удачу, огородами вернулась к постоялому двору.

Двое хыров сидели там же, у коновязи, третьего уже забрали.

Порылась в сумке и протянула взятую с собой краюшку хлеба. Рабы посмотрели на меня, как на умалишенную.

– Возьмите, – настаивала я. – Вы же голодные.

– Девочка, хозяин по головке не погладит, когда узнает. – Один из хыров скользнул по мне тяжелым взглядом.

– А что запретного я делаю?

– Кормишь чужих рабов. Проходи мимо, не обращай внимания.

Но я не собиралась уходить. Неужели закон запрещает протянуть краюшку хлеба? Что за вздор! Лучше позволить хырам умереть от голода? Хозяин не удосужился даже напоить их, раз мужчины лакают из лошадиной поилки!

Присела на корточки, разломила краюху пополам и поднесла по куску к губам рабов. Один робко, воровато оглядываясь, взял хлеб. Веревка натянулась до предела, когда он отправил мякиш в рот. Заглотал, практически не разжевывая. Неужели их вообще не кормят? Неудивительно, что хыры долго не живут.

Смотрела, как жадно они едят, пересчитывала рубцы и ожоги на коже, и думала: какие же сволочи араргцы! Да, мой родной Кевар не образцово-показательное княжество, но там никто не морил людей голодом, не издевался потехи ради. Неужели рабы ни разу не попытались возмутиться? Ни за что не поверю, будто подобное обращение не привело к восстанию. Наверное, его жестоко подавили, и хыры отныне боялись поднять голову.

Сама хороша! Исполняю все желания норна, лишь бы не изведать плетки. И, если на то пошло, не так много я терплю. Есть, с чем сравнивать. Норн даже иногда внимание обращает, денег дал – откупился, чуть ослабил поводок.

– Кто ваш хозяин? – спросила более разговорчивого хыра.

Его приятель предпочитал отмалчиваться.

– Купчишка один, зерном торгует. Урожай не собрали, а он уже торговать приехал. Спасибо тебе, девочка, добрая ты душа. Да ниспошлют тебе Вааль и Садера счастья в дерьмовой жизни!

Вааль и Садера – божества Панкрийского пантеона. Значит, передо мной панкриец.

Ответив: «Надеюсь, и вас не оставит милость Шоан», толкнула дверь постоялого двора и с непривычки закашлялась от табачного дыма. Он, как шутили в Кеваре, стоял топором.

Что я здесь делаю, зачем дергаю дракона за хвост? С другой стороны, идти пешком не многим безопаснее. Стоп, а зачем мне в город? Наверняка среди этих людей отыщется человек, который знает кузнеца.

Нож на заказ – немного дороже, зато точно подойдет, а расплатиться сумею. Во-первых, у меня остались две серебряные монеты и горсточка меди, во-вторых, хозяин обещал подарить на день рождения целый цейх. Родилась я в октябре, недолго ждать, а за один золотой можно запросто купить простенький ножик, еще останется. За постой, к примеру, берут полторы серебряных монеты – об этом красноречиво сообщала меловая надпись на графитной доске у стойки.

– О, девчушка пожаловала! – Меня тут же одарил вниманием подвыпивший мужчина и выставил загребущие руки. Поспешила ретироваться к двери, видимо, слишком поспешно, потому что подтолкнула незнакомца к продолжению разговора. – Чего ты испугалась-то, куколка? Заходи, приголубим, пивком угостим. Или ты у нас чаво покрепче любишь?

Поколебавшись, показала браслет. Лицо кавалера тут же помрачнело. С сокрушенным: «Вечно дворяне всех хорошеньких баб захапают!» – он отвернулся.

Поразмыслив, решила расспросить о нужном человеке хозяина. Внимательно выслушав, он с ехидной улыбочкой поинтересовался, зачем торхе кузнец. Соврала, будто хочу заказать подсвечник в подарок норну от слуг. Не знаю, поверил он или нет, но адресом снабдил. Кузнец жил за околицей, вниз по реке.

Поблагодарив трактирщика, бочком двинулась к выходу, когда ощутила настойчивые поглаживания по мягкому месту. Подвыпивший араргец ловко обхватил одной рукой за талию, другой лапал попу под юбками.

– Другого мужика попробовать не хочешь? – Его самоуверенности с лихвой хватило бы на двоих. – Твой не узнает, зато найдется, что вспомнить.

– Не боитесь? – С вызовом посмотрела на нахала.

Закон на моей стороне, если мужчина распустил руки при свидетелях, получит по первое число.

– Кого? Твоего хозяина? – презрительно усмехнулся нахал.

Он встал, прижал к себе и задрал юбки выше. Пропитанное выпивкой дыхание вызывало тошнотный спазм, равно как все эти поглаживания и пощипывания. Не выдержав, я дала ему ногой по колену. Эффект неожиданности сработал: меня отпустили, наградив сочным эпитетом: «Сучка!»

– Как ваше имя?

Решила идти до конца. Раз я элитная вещь, то не желаю, чтобы меня лапали все, кому не лень. Пусть мерзавца накажут. Не поленюсь, преодолею робость и нажалуюсь хозяину.

– Щас я его на заднице пропечатаю, подстилка! – Араргец двинулся на меня с далеко не мирными намерениями. – Легла и ноги раздвинула!

– Виконту Тиадею это очень не понравится, – как можно спокойнее, стараясь, чтобы голос не дрожал, ответила я. Увы, гордо и с достоинством не получилось – вышел мышиный писк.

Имя хозяина произвело на наглеца неизгладимое впечатление. Он остановился и уставился на меня, как баран на новые ворота, потом разом помрачнел и молча сел на место.

– Что, не повезло, Гэл? Влип по уши! – тут же посочувствовали собутыльники. – Ничего, от ударов розгами еще никто не умирал. Ну, в тюрьме пяток дней поморят, потом штаны снимешь, свою порцию получишь – и гуляй! А красивая, все же, торха, за такую и зада не жалко. Какая она? Гладкая, небось, сладеньким пахнет?

– Отстаньте! – прорычал Гэл и, бросив на стол пару монет, вылетел на улицу.

Я тоже благополучно выбралась наружу и быстрым шагом направилась в указанном трактирщиком направлении. Нужно успеть переговорить с кузнецом до того, как Маиза с подругами поставят замок на уши. Миновав последние дома, не выдержала и побежала. Сердце сжималось при мысли о том, что со мной сделают, если узнают о побеге. И не оправдаешься: одно дело, если меня только-только хватились, и совсем другое, если служанки уже обратились за помощью к гарнизону.

От воспоминаний о столбе во дворе засосало под ложечкой. На этот раз виконт сам бить не станет, отдаст в руки квита. Он безжалостен: при мне выпорол розгами подростка за кражу. Я не могла спокойно смотреть на истязание, молила отпустить несчастного, а он не обращал внимания, продолжая методично наносить удары. Свободные от дел слуги апатично наблюдали за наказанием, остальные спокойно проходили мимо.

Кинулась к квиту, попыталась отобрать розги. Он оттолкнул, велев не вмешиваться. Зареванная, прислуживала норну за обедом. Тот поинтересовался, что меня так расстроило. Промолчала, а он не стал настаивать на ответе. Наверное, норн бы не понял: для него жестокое наказание ребенка – обыденность.

– Куда спешим?

Вздрогнула и резко затормозила, чуть не сбив с ног высокую худую женщину с колючим взглядом бесцветных глаз. На плече у нее болталась котомка, доверху наполненная травами, а за спиной… Я впервые встретила вооруженную женщину. Судя по всему, в слегка изогнутых и расширявшихся книзу ножнах – меч. Рукоять тонкая, округлая, безо всякой крестовины. Как выяснилось, самое главное при осмотре я пропустила. Увлеклась любованием мечом и не заметила знак мага, скромно выглядывавший из расстегнутого воротника. Женщина, одетая по-мужски, волшебница, да еще с мечом… Что-то подсказывало: до кузнеца я сегодня не дойду.

– Так что же тут делает торха? Кстати, ты чья? – Она потянулась к руке, и я инстинктивно ее отдернула. – Глупенькая, все равно ведь узнаю! – хрипло рассмеялась магичка.

– Да я просто устала от ярмарочного гама, решила прогуляться. Потом вспомнила, что забыла забрать одну вещь в кузнице, – пошла на риск, хотелось бы верить, оправданный.

Незнакомка пугала, заставляя чувствовать себя мышкой в лапах опытного кота-крысолова.

– Какую же вещь могла забыть торха у кузнеца? – Женщина обошла меня, пристально осмотрев со всех сторон. – В списках не значишься, и то хорошо. В сумке что? Покупки?

Уцепившись за последний вопрос, с радостью продемонстрировала приобретенные сапоги. Может, она забудет о кузнеце?

– На ярмарке ты, определенно, была, запрет на браслет не поставлен, поисковая магия не задействована, – продолжала бубнить магичка.

Она сделала вид, будто уходит и, неожиданно схватив за руку, обнажила браслет.

– Виконт Сашер Ратмир альг Тиадей, – прошелестели губы с гадкой ухмылкой. – Вещица активирована не больше года назад, но достаточно давно. Никаких дополнительных рун. Значит, с моими коллегами не знакома.

– А вы кто? – решилась спросить я.

Решено, схожу к кузнецу в другой раз, лучше не рисковать.

– Свободный маг, – представилась женщина и отпустила меня. – То есть маг, официально не состоящий на службе ни в армии, ни у частного лица. Конкретно я – маг-охотник. Принимаю заказы на поимку беглых рабов, разного рода преступников, убиваю нежить. Лечить тоже умею. Впрочем, без этого в моей профессии никуда. Так что там с кузнецом? – прищурилась она.

Сущая гончая! Вцепилась мертвой хваткой и не отпустит, пока не докопается до сути.

– Да ничего. Кто-нибудь из слуг заберет.

Попятилась, раздумывая, не удариться ли в постыдное бегство. Зачем я ввязалась в авантюру, да еще в ярмарочный день? Не могла немного подождать! Все равно рано или поздно пошла бы в деревню за солью или еще чем для нужд кухарки, заодно и к кузнецу бы заскочила. Так нет же, ударилась в бега и наткнулась на легавую!

– Без глупостей! – Наметанный глаз заметил мои душевные терзания. – Не создавай себе проблем, а мне – лишней работы. Пошли, до деревни провожу, а то мало ли!

Убедившись, что я, как примерная девочка, углубилась в торговые ряды, магичка, наконец, оставила в покое. Уверена, она не ушла, а наблюдала, желая подловить на новой попытке побега. Тогда-то охотница не будет столь любезна и применит одно из заклятий.

Наверное, смешно, но я побаивалась магов. Они такие таинственные, непредсказуемые и сильные. Конечно, сильные, если умеют открывать порталы, сквозь которые проходят целые армии! Тогда я не задумывалась, что вовсе не все чародеи такое умеют. Магический дар, как и любой другой, нужно развивать, на одних природных способностях далеко не уедешь, так в любой профессии.

– Уфф, Иалей, вот ты где! – На меня с двух сторон налетели служанки. – А то мы решили за ребятами из замка бежать.

Вовремя я вернулась! Вернее, меня вернули.

– Тут такая толчея, еле выбралась! – пожаловалась, пытаясь состряпать правдоподобную ложь.

– Купила чего?

– Да, сапоги. Вы уже домой собрались? – испуганно добавила я, решив-таки потратить оставшееся серебро.

Итак, теплая ночная рубашка, кофта, чулки. Может, еще свечей? И хорошо бы книгу, непривычно без чтения. Из библиотеки ничего брать нельзя, придется тратить собственные деньги.

– Нет, что ты! Мы еще пунша не пили. Знаешь, какой тут вкусный пунш? Ты говори, что нужно, мы поможем.

Через полчаса, нагруженные покупками, девушки, активно работая локтями, пробивались к огромному чану. Возле него ловко орудовал поварешкой бородатый детина, от щедрот окрестного дворянства одаривая обывателей горячим ароматным напитком. Оставив меня сторожить вещи и заодно с боем отвоеванное местечко под деревом, служанки бросились на штурм «пуншевой крепости» и заполучили-таки три кружки. Это стоило им пары пятен на платьях, но, похоже, счастье от бесплатного напитка с лихвой компенсировало подобные мелочи. Все равно не им стирать.

Пунш оказался вкусным, но крепким, с непривычки закружилась голова. Смогла выпить только половину кружки, а служанки не отказались бы и от второй.

Быстро умылась, оделась, причесалась и, спустившись вниз, по крытому переходу понеслась в служебный дворовый флигель. Не последняя – и то радует.

Сегодня Сара поручила мне лестницу. Проверила, начисто ли вымыты ступени, выбиты ли ковры на этажных площадках. Потом с ведром и тряпкой отправилась на галерею первого этажа, стараясь не думать, сколько метров отделяют меня от пола.

Раша я заметила на подлете к замку: как раз оттирала подоконник. Взглянула на свое отражение в воде – более-менее. Выходить во двор не спешила, дожидаясь, пока позовет Сара. Или не позовет. Знаю, торха обязана провожать и встречать хозяина, но я предпочла бы и дальше заниматься уборкой.

Отвернулась: вдруг скотина с желто-зелеными глазами заметит и обратит внимание седока? Драконы способны разглядеть цель с высоты стелющегося полета.

Кажется, ту нишу я еще не мыла. Вот ей и займусь.

– Лей?! – разнеслось по холлу через несколько минут.

Вздрогнула, словно мышь, забилась в укромный уголок и задержала дыхание. Быстро же они приземлились! И сразу виконту зачем-то понадобилась я. Нет, чтобы переодеться, отдохнуть с дороги! Или он хочет, чтобы я ему ванну сделала? Шоан, неужели вокруг других женщин нет? Пожалуйста, пожалуйста, виконт альг Тиадей, займитесь чем-то еще!

– Она наверху, – услышала знакомый голос.

Тряпка выпала из рук. Та самая магичка! Или как тут принято называть магов женского пола? Женщина с бесцветными глазами, которая остановила меня на пути к кузнецу. Но что она здесь делает, как они встретились?

– Лей, иди сюда! – весело окликнул хозяин. – Снэрра Джованна тебя видит. Лей, ну чего ты боишься? У меня для тебя подарок.

Я не сдвинулась с места.

– Лей, ну что ты как ребенок! Я тоже тебя вижу.

Оказалось, с определенного ракурса снизу отлично просматривается мое укрытие. Немудрено – высота большая, а холл широкий.

– Вы уже вернулись, хозяин? – изобразив неподдельное удивление, перегнулась через перила. Рискованно! Сразу стало не по себе.

– Пару минут назад. Спускайся, Зеленоглазка, рассказывай, чем ты тут занималась, понравился ли праздник.

Отложила тряпку в сторону и, вздыхая, спустилась. Уже знала, какой вопрос хозяин задаст следующим: «Что тебе понадобилось у кузнеца?» Не верю, будто магичка ничего не рассказала, иначе зачем она сюда явилась? Мигель с работой справляется.

Вопреки ожиданиям, виконт встретил приветливо, только слегка пожурил за упрямство. Снэрра Джованна стояла позади хозяина и делала вид, будто изучает убранство холла. На самом деле ее интересовала я.

Поклонившись, замерла в ожидании указаний. Меня и норна разделяло не больше трех шагов.

– Так как праздник? – Он подошел и потрепал по голове.

Ощутив тяжелый взгляд магички, поспешила заручиться поддержкой хозяина, заодно проявила похвальную торхью любовь: поблагодарила за разрешение побывать в деревне и поцеловала виконту руку. В ответ тот коснулся губами макушки. Норн сгреб в объятия, несколько шагов пронес на весу и поставил на первую ступеньку лестницы.

– Зеленоглазка, – вкрадчиво начал он, – я слышал, ты очень интересовалась кузнецом… Зачем?

Капкан захлопнулся.

Что ему ответить? Солгать? Но, почувствуй виконт фальшь в голосе, жестокого наказания не миновать. А скажи я правду, опять-таки не избежать свидания с квитом.

Норн ждал, требовательно глядя в глаза.

– Я хотела… купить нож, – ухнула в омут без возврата.

И так слишком долго молчала, подкрепляя подозрения. Могла бы солгать про кольцо, но на ярмарке продавались простенькие украшения, как раз для торх.

– Зачем? – сдвинул брови хозяин.

Магичка слегка подалась вперед, довольно улыбаясь. Наверное, рада, что подловила на лжи, и предвкушала расправу. Только ей какая выгода? Хотела выслужиться перед знатным норном?

– Одной страшно! – пустила слезу, вспомнив о плети. – Я не знала, как защититься.

– Тебя кто-то обидел? – Хозяйский тон смягчился, в нем промелькнуло беспокойство.

– Один человек приставал, еле отбилась. Но он обещал подкараулить, и я подумала… Понимаю, это была плохая идея, – низко опустила голову.

– Что за человек, Зеленоглазка? Имя? Приметы? – жестко потребовал виконт, сузив глаза.

– Друзья называли его Гэлом. Самоуверенный такой. Простите, я от страха ничего не запомнила.

– Браслет видел? – Кивнула. – Мое имя ему назвала?

Снова кивнула, умолчав о том, что оно-то и спасло.

– Это случилось на ярмарке? Почему тебя оставили одну?

– Девушки ждали снаружи. Я зашла на постоялый двор, хотела узнать, нет ли вестей с родины. Я так скучаю! Скоро год, как ничего о ней не слышала, даже сомневаюсь, существует ли еще Кевар.

– Лей, – хозяин строго посмотрел в глаза, – надеюсь, ты понимаешь, какую глупость совершила. Сразу три глупости. Во-первых, отправилась на постоялый двор, во-вторых, пошла одна, подвергнув себя опасности, в-третьих, ничего не сказав слугам, поспешила за ножом к кузнецу. За ножом, Лей! Тебе строжайше запрещено иметь оружие. Рад, что хотя бы не стала лгать, как снэрре Джованне. Я опрошу слуг, надеюсь, твои слова подтвердятся.

Потупилась и тяжело вздохнула. Сейчас он расскажет, какое наказание меня ждет. Сколько ударов плетью? Или отправит сидеть на крыше без еды и питья? Араргцы изобретательны в плане наказаний.

– В течение двух недель не выйдешь из замка, – вынес вердикт хозяин. – После обеда рассыплешь понижней площадке лестницы бобы и простоишь на них до ужина. Я обещал подарок… – Он порылся в карманах и извлек серебряное колечко с затейливой вязью. – Держи, оно поможет скоротать время. Примерь.

Равнодушно приняла украшение из рук норна и надела на палец. Кольцо заиграло, даже россыпь мелких камушков проступила.

– Спасибо! – Улыбка получилась искренней.

Обрадовалась подарку, как маленькая! Все какое-то проявление внимания.

Наклонилась и еще раз прильнула губами к руке хозяина.

– Она хорошая девочка, только с порядками старого мира. – Норн обернулся к магичке. – Не думаю, что мне понадобятся ваши услуги, но все равно благодарю.

– Вижу, вы ее любите. – Уголки губ снэрры Джо-ванны поползли вверх. – Холите, лелеете. Я совсем не чувствую ужаса, да и все ее поведение свидетельствует: она не рабыня, а служанка.

– Да, я хорошо отношусь к Иалей, снэрра, как показал этот случай, взаимно. Страх – не то чувство, которое я хочу внушать торхе. Немного трепета, уважение – да, но не панический ужас.

– Ваше право, но по-моему, рабам следует постоянно указывать на место.

– Лей знает свое место, – резко ответил виконт. В глазах промелькнуло раздражение. – Всего хорошего, снэрра, не смею вас задерживать.

Джованна фыркнула, одарила меня взглядом, в котором читалось «Мы еще встретимся», и, попрощавшись, ушла.

Вопросительно глянула на хозяина: можно ли вернуться к работе? Он ничего не ответил, пришлось задать вопрос вслух. Норн отпустил и велел позвать управляющего.

Я честно отбыла наказание, стоически игнорируя косые взгляды недоброжелателей. Несколько раз мимо проходил хозяин, скользил глазами, как по пустому месту. Меня это устраивало: иногда хотелось стать невидимкой. Когда пришло время ужина, собрала в подол бобы и побрела на кухню, где уже вовсю стучали вилками служанки. Как обычно, устроилась в уголке, уткнувшись в миску с овощным рагу. Ела безо всякого аппетита, только чтобы не умереть. Потом поднялась к себе, проглотила очередную порцию зелья и прилегла на кровать. Взять бы и заснуть, но нельзя. Нужно застелить хозяину постель, взбить подушки и, если он пожелает, остаться с ним.

Замок медленно погружался в сон. Слуги ложились рано, господа, естественно, позднее. Спускаясь по черной лестнице, услышала смех Сары.

Из открытой двери наискось падал на пол прямоугольник света. Комната управляющего. Как я и думала. Хоть кому-то хорошо!

В голову лезли мысли о грядущем дне рождения. Мне исполнялось восемнадцать. По закону в этом возрасте девушки становились совершеннолетними, по факту хозяин впервые взял меня еще ребенком, но никаких душевных терзаний по этому поводу не испытывал. Для Арарга подобное в порядке вещей. Девушки выходили замуж с шестнадцати лет, а мне к моменту покупки исполнилось семнадцать. Обитатели дна и хыры и вовсе считались совершеннолетними с тринадцати. Определялось все просто: способна рожать – значит, уже не ребенок. Спасибо, хозяин пока детей не хотел, хотя пару раз намекал: скоро озаботится. Пока же он предпринимал кое-какие меры. Выбрасывать их приходилось мне. Неприятно, но лучше плетей за отказ забеременеть. Насколько поняла, виконт уже в этом месяце собирался не покупать у аптекаря овечьи кишки особой выделки. Торха привыкла, можно не стараться. Тут ведь просто: хозяева делают детей рабыням походя, а потом решают, рожать ли той или сделать искусственный выкидыш. Мнение женщины в расчет не принимается.

В тот вечер хозяин долго пытал меня на тему пристрастий. Не понимала, что конкретно его интересует, поэтому поведала о любимом цвете, еде, времени года, книгах, которые раньше читала. После взбила перину и разделась – бесстыже, как шлюха. Дальше – привычно, при свете. Уже притерпелась, покорно поворачивалась и не сжимала бедра. Все для удовольствия норна. Лежала, позволяя ему забавляться, и впервые рассматривала как мужчину. Симпатичный, сильный, глаза красивые. За собой следит: подтянутый, в отличной физической форме. Побрился. Не ради меня, разумеется. Слабое, конечно, но утешение, что принадлежишь такому хозяину.

Выждав пару минут после того, как виконт отстранился, спросила, нужна ли еще.

– От тебя зависит, – усмехнулся норн, переворачиваясь на спину.

Я расценила это как отрицательный ответ. Оделась, пожелала хозяину спокойной ночи и ушла к себе, предварительно задув в комнате свечи. Торхи не ночуют с хозяевами, удовлетворила и свободна.

На день рождения получила обещанный цейх и приятный сюрприз – возможность на сутки стать свободным человеком.

Проснувшись, обнаружила у изголовья привычную некогда одежду: нижнюю рубашку и скромное шерстяное платье. В ванной стоял сундучок с милыми женскому сердцу мелочами. Вместо жалкого осколка появилось круглое зеркало. Когда его успели повесить? Потом пришла служанка и вежливо поинтересовалась, не желаю ли принять ванну.

Сидела в теплой воде и плакала: вспоминала дом. Казалось, сейчас обмотаюсь полотенцем, открою дверь и окажусь в своей комнате. Нет, не в замке виконта, а за сотни километров отсюда. Быстро оденусь, распахну окно, посмотрю на шумную улицу и сбегу вниз, завтракать. Отец уже сидит за столом, мать выговаривает кухарке, оборачивается ко мне, желает доброго утра…

Рыдания душили. Видимо, я выла в голос, раз дежурившая за дверью хыра робко спросила, все ли хорошо. Всхлипнула и замотала головой. Мне восемнадцать лет, я вещь и никогда не увижу родных. А в остальном все в порядке.

Успокоившись, вышла из ванной комнаты. Одеться помогла хыра, а причесывала уже служанка – одна из тех, кто относился ко мне нейтрально.

Завтракала я за одним столом с хозяином. Сидела на стуле, а не на полу. Ела ножом и вилкой с фарфоровой тарелки. Неуютно. Видно, успела свыкнуться с ролью комнатного животного в присутствии норна. Под его внимательным взглядом кусок не лез в горло, даже чуть не обожглась кофе. Шоан, сколько же я уже не пила кофе? Служанкам и нормального чая не давали, только травяной, а это жуткая гадость!

– Сегодня ты не работаешь, – сообщил хозяин. – После завтрака съездим в город. Наверняка тебе хочется что-то купить.

– Благодарю, хозяин, вы обеспечиваете всем необходимым.

Не поверила собственным ушам. Он поедет со мной, станет ходить по лавкам?!

– Речь не о необходимом. Платье купи или книги.

– Это слишком дорого, – отмела столь щедрое предложение, – вы и так подарили целый цейх.

– Я хочу, чтобы ты улыбнулась. Хотя бы раз. Кстати, Раш тоже изъявил желание тебя поздравить и покатать немного. Не бойся, – рассмеялся хозяин, отодвинув тарелку, – не уронит, да и я прослежу.

Слишком похоже на пряник. Только вот чем придется за него платить? Увы, подарок – иллюзия, я по-прежнему рабыня и вечером покорно раздвину ноги перед благодетелем.

После завтрака по привычке хотела помочь служанкам, но хозяин удержал. Он отвел в гостиную и усадил на диван. Сам, естественно, расположился рядом и обнял. Виконт отдал слугам несколько мелких хозяйственных распоряжений и велел принести верхнюю одежду. Мне досталось не поношенное пальтецо на собачьем меху, а нечто невообразимо шикарное. Интересно, это купили специально для меня или осталось от предшественницы? А может, это пальто одной из служанок?

– Ну вот, совсем иначе выглядишь, даже выражение лица изменилось. – Норн одобрительно осмотрел меня с головы до ног. – Бери перчатки и пошли.

Перчатки подарила Сара. Простые, но кожаные. Прежде я довольствовалась нитяными.

Дворовый хыр подвел к крыльцу холеного гнедого жеребца и поспешил придержать стремя. Сев на коня, хозяин протянул руку и с помощью раба усадил меня впереди себя. Седло широкое, я – худенькая, кое-как поместилась. А ведь норн подвинулся, чуть ли не на задней луке сидел, до предела натянув стремена. Ничего, потерплю и с синяками смирюсь: на холке болезненнее, знаю.

Встречные пешие и конные почтительно кланялись норну и заодно мне.

Хозяин расспрашивал о том, что бы хотела купить, настаивал на посещении лавки букиниста. Не знаю, сколько он на меня истратил. Ценой норн не интересовался. Купила новые чулки, от книги отказалась: слишком дорого, но хозяин, смеясь, напомнил, что платит он. Поэтому-то не хотела ее брать. И не взяла. Зато норн купил для себя, заявив: «Для общего развития полезно». Толстая такая книга, сборник рассказов об Арарге, заметки какого-то путешественника.

Отправив сопровождавших нас хыров и слугу с покупками домой, хозяин накормил обедом. Трактирщик, сама любезность, вертелся, как уж на сковородке, лишь бы угодить норну и его очаровательной спутнице. Интересно, как бы он запел, узнай, что я всего лишь торха?

Для полноты счастья не хватало только ягодного мороженого, впрочем, откуда ему тут взяться?

В замке поджидал Раш.

– Ну наконец-то! Я уж решил, будто ты ее кому-то продал! – Дракон недовольно бил хвостом по земле, недобро косясь на обступивших его хыров.

– Она мне нужна, Раш, – усмехнулся хозяин. – Даже втридорога не отдам. – И напомнил: – Осторожнее, Лей высоты боится.

– Мы невысоко полетаем, – заверил дракон, кося хитрым взглядом. – Пара кружков по окрестностям, чтобы крылья размять.

Раш подошел ближе. Конь норна испуганно фыркнул и попятился. Дракон довольно выпустил струйку дыма ему в морду.

– Прекрати безобразничать! – погрозил пальцем виконт, успокаивая скакуна.

– Да я так, слегка, – даже не подумал извиниться крылатый пройдоха и поторопил: – Усаживай свою драгоценность.

Раш плюхнулся на брюхо и замер.

Поколебавшись, перебралась из одного седла в другое. Это оказалось проще, нежели я думала. Под чутким руководством хозяина села, как положено, застегнула ремни, взялась за кожаные петли.

– Все, что ли? – живо откликнулся на прекращение возни дракон. – Тогда поберегись!

Полет понравился. Сверху все казалось калейдоскопом красок, пестрой узорчатой картиной. Только когда взлетали и приземлялись, было безумно страшно, казалось, непременно упаду, но обошлось.

Катание на драконе плавно перетекло в ужин, опять-таки за одним столом с норном. На десерт подали ягодное мороженое. Стыдно, но я съела целых две креманки: хозяин великодушно отдал свою порцию.

Заснула я в постели виконта, свернувшись калачиком под боком, разумеется, прежде исполнив долг торхи. Честно пыталась воплотить советы Сары, чтобы отблагодарить за маленький праздник, но по-моему, ничего не вышло. По я по крайней мере пыталась, и норн не обвинит в черной неблагодарности.

Хозяин с утра заперся в кабинете, предоставив слугам свободу действий.

Переделав текущие дела, сбегала к аптекарю за глазными каплями для одного из драконов. Безусловно, могла остаться на кухне, но у меня свой интерес. Да и к кузнецу по-прежнему хотелось зайти.

Без приключений добралась до города, купила капли себе и дракону. Как всегда, изображала дурочку, которая понятия не имела о содержимом зеленой бутылочки. Поболтала немного со словоохотливым аптекарем о погоде, прошедшем празднике и отправилась обратно, засунув «драгоценность» за бюстье.

При виде вольготно расположившихся у обочины мужчин в воздухе запахло опасностью: слишком уж пристально они смотрели.

Вокруг ни души, справа поле, слева река. Чуть поодаль – лесок.

Я остановилась, задумалась: рискнуть и пройти мимо или повернуть обратно и дождаться какого-нибудь путника? Ведь предлагали подвезти до деревни, отказалась!

– Ну что же ты, красавица, подходи! Мы тебя давно дожидаемся, – осклабился один из мужчин, встал и походкой вразвалочку направился ко мне.

Попятилась, сообразив, с кем имею дело. Наемники! Самоуверенные, загорелые, мускулистые, в стеганых куртках с железными пластинами, отлично вооруженные, они не походили на разбойников. Последних успешно искореняли из окрестных лесов люди хозяина.

– Привет от сеньора Анафа, куколка!

Ощутив дуновение воздуха, затравленно обернулась: позади стояли двое.

– Да ты не стесняйся, тут все свои, – издевался главарь. – Становись на четвереньки и задирай юбки.