Явный, сумрачный, финальный Юрьева Влада

Пролог

Прямо с бала нужно было успеть на свадьбу. Всегда так бывает: после затишья события следуют одно за другим, подхватывают водоворотом, и хорошо, если есть время свободно вздохнуть! Арина не помнила, когда с ней такое последний раз было… Пожалуй, еще в те времена, когда она только-только начинала свой бизнес и крутилась одна за десять человек, чтобы занять место под солнцем.

А потом наступили сытые годы. Арина Вержинина стала уважаемой бизнес-леди, владелицей магазинов косметики и салонов красоты. Это не значит, что она расслабилась в лучах славы, она по-прежнему зависела только от себя, у нее за спиной не было богатого мужа, и приходилось работать в полную силу. Однако она получила опыт и уверенность, которые достаются в награду только за бессонные ночи и нервные срывы.

Она привыкла к этой работе, и жизнь стала скучной… до недавних пор. Вызываясь помочь с детективно-психологическим проектом, Арина знала, что это снова вернет адреналин, интригу, напряжение – и не прогадала. При ее содействии прошли уже два расследования, а она лишь вошла во вкус!

Естественно, она понимала, что любая детективная деятельность несет риск, о котором она уже и думать забыла. Но почему бы не рискнуть? В молодости это ее не останавливало, и Арине не хотелось признавать, что в сорок шесть лет что-то изменилось. Тем более что под угрозу она ставила только себя, ее взрослая дочь давно жила в Америке.

Все обошлось. И первый раз, и второй, и она уже согласилась на третий. Пока же ее хлопоты были связаны с расследованием косвенно, их она могла назвать исключительно приятными.

Цветочный бал она организовывала по своей инициативе. Вечеринка для клиенток ее салона и их спутников должна была собрать солидные благотворительные пожертвования на лечение детей, больных онкологией. Арина устраивала такое мероприятие каждый год на День Святого Валентина и слишком ценила эту традицию, чтобы отказаться от нее. Даже при том, что в этом году ей впервые было с кем встречать День Влюбленных. Даже с учетом приглашения на свадьбу.

Ведь на свадьбе она далеко не главная гостья, все это знают. Она толком и не познакомилась с двумя бывшими участниками проекта, которые сегодня собирались расписаться – они вели расследования до того, как она стала инвестором. Ее пригласили больше как спутницу Алексея Тронова, организатора и идейного вдохновителя, и она могла себе позволить явиться сразу в ресторан, пропустив визит в загс и фотосессию.

Собственно, это она и собиралась сделать. Сейчас ей нужно было проследить, что все готово к прибытию гостей – украшения, еда для фуршета, подарки и сувениры. В пять, к открытию, должен был подъехать Алексей – ей не хотелось принимать гостей в одиночестве в такой день. А уже в шесть они могли отправиться на свадьбу, никого не обидев.

Пока же часы показывали только десять минут пятого, так что Арина не видела смысла мельтешить. Она прошла в главный зал, где планировалось провести благотворительный аукцион и танцы.

Декораторы постарались на славу, это она не признать не могла. Вдоль стен были расставлены ледяные скульптуры, гармонично сочетавшиеся с украшениями из тончайшего хрусталя – вместе они создавали дивное мерцание и радужные переливы, настоящая зимняя сказка… А романтическую нотку ей дарила композиция из алых роз в центре зала.

Помещение было просторным, однако цветы не терялись в нем благодаря своему количеству. Флористка не стала опошлять все попыткой выстроить скульптуру Купидона или сердечко. Гостей ждал просто букет из нежных махровых роз, настолько воздушных, что казалось, будто они застыли в воздухе. Естественная красота во всем своем великолепии. На секунду Арине показалось, что розы похожи на пульсирующую в пространстве струю живой крови… она понятия не имела, откуда пришло такое сравнение, и Арине оно не нравилось. К счастью, жуткое наваждение быстро отступило, позволяя снова любоваться букетом.

Флористка по-прежнему не могла отойти от своего творения. Она обходила розы по кругу, подрезая стебли и удаляя лишние лепестки. Рядом с ней стоял мобильный столик с инструментами: видно, не выдержала, решила внести еще пару штрихов.

От нее следовало ожидать чего-то подобного. Хелен Робинсон жила своей работой. Она вечно ходила хмурая, говорила тихо и мало, в глаза никогда никому не смотрела. Казалось бы, при таком непростом характере у нее не было ни шанса получить признание высшего общества, где все строится на связях и симпатиях. Однако в ее случае талант оказался сильнее личного впечатления.

То, что делала из цветов Хелен, не мог сделать больше никто. Казалось, что под ее руками растения оживают, сами меняют форму, цвет, текстуру лепестков. Она не пользовалась ни одним из известных приемов, разрабатывая собственные техники. Из теплиц, построенных возле ее дома, она привозила уникальные цветы, которые обычно служили сердцем композиции. Она могла гарантировать результат, и за это клиенты платили большие деньги. А то, что она вечно мрачнее тучи… Это можно потерпеть.

Арину ее характер и вовсе не смущал. Обязательных улыбок она требовала только от своих сотрудниц, работающих непосредственно с клиентами. От флориста она ждала качественной, грамотной работы и соблюдения сроков. С этим Хелен справлялась не на сто даже, а на двести процентов. Больше от нее ничего не требовалось: легко было поверить, что этой женщине проще общаться с растениями, чем с людьми.

– Не можете поставить точку? – поинтересовалась Арина, окончив осмотр ледяных скульптур. – Бросьте, букет и так совершенен!

– Совершенства не существует, – буркнула Хелен. – Всегда можно что-то исправить.

Подготовка была окончена, декораторы удалились, а официанты еще не пришли – в их присутствии не было необходимости, пока не прибудут гости. Женщины остались в зале вдвоем. Арина с удивлением обнаружила, что ее это несколько напрягает, и даже разозлилась на себя за безосновательную нервозность.

Кто-то другой на ее месте поспешил бы уйти, но только не она. Если она видела вызов в какой-то ситуации, то заставляла себя пройти через страх, чтобы снова вернуть уверенность. Вот и теперь она не спешила отдаляться от Хелен.

– Я очень благодарна вам за быстрое исполнение заказа, – сказала она. – И даже то, что вы изменили цвет роз… теперь я вижу, что это в тему.

Изначально Арина хотела видеть здесь белые или кремовые розы, чтобы они гармонировали со льдом и хрусталем. Но Хелен настояла на красных. Художнику видней! Так действительно оказалось лучше – получился драматичный, волнующий контраст.

– Я знаю, что делаю, – отозвалась флористка. – Вам еще нужно будет согласовать букет по итогу. Я позову вас. Ближе к пяти.

– Зачем? – удивилась Арина. – Я уже осматривала его!

– Нужно еще раз. Я кое-что изменю.

– Я не думаю, что он станет принципиально другим! К тому же, я доверяю вашему вкусу, по-моему, мы уже обсуждали это.

– Нет, мне надо, чтобы вы посмотрели! Я так работаю. Оплату беру, только если заказчик подтвердит, что доволен.

Вот эта настойчивость определенно не раз мешала карьере Хелен… Даже Арина, с ее доброжелательным отношением, почувствовала укол раздражения. Цветы, конечно, важны, но они – лишь часть сегодняшнего вечера, украшение, не более!

– В пять я должна быть совсем в другом месте, у меня не получится подойти. Я могу согласовать сейчас, я не вижу причин для изменений.

Арина подошла ближе, подняла с пола один из срезанных цветов. Это был необычный сорт роз – с пышными бутонами, чем-то напоминающими пионы, и гладким бархатом лепестков. Цвет был настолько насыщенный, что, казалось, если бы на эти розы брызнула кровь, никто и не заметил бы.

Снова появились мысли о крови. Арине нужно было отвлечься.

– Как называется этот сорт? – полюбопытствовала она. – Удивительно красиво!

– «Роберт Уинстон», – отозвалась Хелен, критично осматривая результат своих трудов.

Высокая, худая, в непонятном балахоне и с всклокоченными седыми волосами, постоянно падающими на лицо, она напоминала Арине одну из тех лесных ведьм, которых рисуют в детских книжках.

– Потрясающе… Такие розы будут расти в наших погодных условиях?

– Они растут возле моего дома.

– Так в теплице же! Я имею в виду, на открытом участке, – уточнила Арина.

– Будут.

Хелен отложила ножницы, взяла со столика пульверизатор с водой. Похоже, работу она наконец заканчивала.

– Я приму букет сейчас, давайте, я все подпишу. В пять уже гости приедут, я буду их встречать…

– Тронова, например? – холодно осведомилась флористка.

Кому-то вопрос мог показаться вполне безобидным – но для Арины он был неправильным по целому ряду причин. Во-первых, Хелен не могла знать, с кем именно она встречается. Во-вторых, напрягало то, что из всех гостей вечера она выбрала именно того, с кем Арина была связана лично. В-третьих, даже на фоне ее обычно бесцветного голоса нынешний тон звучал совсем уж… потусторонне.

Но все это было скорее чувствами, чем фактами. Объективно, у Арины не было причин для серьезных обвинений. Она лишь укрепилась в желании уйти отсюда, не оставаться больше с этой женщиной наедине.

– Вы… знакомы с Алексеем? – нервно улыбнулась она.

– Не лично. Но знаю, кто он.

– Работали с ним?

– Я знаю, кто он, из-за вас, – пояснила Хелен. Она повернулась к собеседнице; на дне болотно-зеленых глаз застыла злая насмешка, которую Арина понять не могла.

– Мне нужно идти… Я подпишу все позже…

– Я так не работаю.

– Придется научиться. В конце концов, заказчик тут я!

– Справедливо, – кивнула флористка. Между ними оставалось несколько шагов, но и это сейчас казалось Арине слишком близким. – Только разрешите сказать вам еще кое-что о Тронове.

– Что же?

– Именно из-за него меня наняли убить вас. Мои соболезнования.

Это было произнесено тем же ровным тоном, что и все остальные реплики. А такие вещи обыденно не говорят… и о таком не шутят! Арина лишь вопросительно посмотрела на флористку, пытаясь понять, послышалось ей или нет.

Хелен не стала ничего пояснять, но и расстояние между собой и Ариной не сократила. Вместо этого она повернулась к букету алых роз и распылила на них воду.

Мельчайшая пыльца, полупрозрачная и невидимая на ярких лепестках, взвилась в воздух. Она облаком укутала Арину, и та инстинктивно вдохнула, прежде чем увидела, как флористка поспешно надевает респиратор. Хелен прекрасно знала, что этим дышать нельзя.

Но для Арины обратного пути уже не было. Она почувствовала резкое жжение в глазах, словно кислотой обдали, и мир с каждой секундой становился все мутнее, пока не исчез окончательно. Она хотела закричать, однако горло онемело изнутри. Это было даже страшнее, чем боль, ведь крик превратился в невнятный хрип. Арина пыталась не дышать, выдохнуть то, что уже попало в ее легкие, да только тело едва подчинялось ей. Боль, онемение, дезориентация и беспомощность – все слилось воедино, вгоняя ее в ужас.

Арина понятия не имела, что это за порошок, не знала, убьет ли он ее. Но вот Хелен могла уничтожить ее в любой момент! Сейчас жертва была беспомощна… Одно движение, один удар, и все, этого хватит… Если яд не прожжет ее насквозь раньше.

Она не знала, чем заслужила такое. Она была не в том состоянии, чтобы думать об этом, вспоминать и анализировать. Боль довела ее до примитивных стремлений, главным из которых стало желание жить. Арина всегда, с юности, с детства практически, боролась за себя, умела быть сильной.

Вот и теперь она не собиралась позволять какой-то сумасшедшей уничтожить себя, превратить в изуродованный труп, который скоро обнаружат ее гости! Раз она не могла помочь себе сама, ей нужно было привлечь сюда других, тех, кто будет на ее стороне. А еще – смыть отраву, попавшую на ее кожу.

Даже в своем нынешнем угасании Арина знала способ сделать это. Она кинулась в сторону, не разбирая дороги, все ее силы уходили на то, чтобы заставить себя двигаться. Если бы она налетела на цветы, все было бы кончено, она вдохнула бы сильный концентрат яда… Однако ей удалось угадать направление, и вскоре она столкнулась с одной из ледяных скульптур.

Было больно – больнее, чем раньше. Она упала, ее ранили осколки льда, и она знала, что на пол струится ее кровь… Но знала она и то, что грохот не мог не привлечь внимание, и скоро сюда придут!

Вода и лед притупляли боль, очищая ее кожу. Арина не знала, успеет ли кто-то ей помочь. Но в момент, когда ее все же не стало, она была спокойна в душе – потому что точно знала: она сделала все, что могла.

Глава 1. Право выбора

Все шло именно так, как она хотела, и это не могло не радовать Алису. Она сразу исключила все свадебные клише, какие только могла: от зажевывания каравая до тамады с подозрительно горящими глазами и неиссякаемым запасом свистулек. Никто не мог попытаться выпить из туфельки невесты, потому что и туфельки-то не было. На свою свадьбу она явилась в платье из белого кружева, шелка и меха, но – коротком и в спортивном стиле, с белыми же кружевными кедами. Это не только облегчало ей передвижение, но и позволяло продемонстрировать, как быстро она сбросила вес после рождения ребенка.

При всех своих чудачествах, она не собиралась допускать, чтобы гости скучали или были совсем уж дезориентированы новаторствами. Для всех пришедших была организована фотозона, площадка для танцев, комната для детей, даже простые игры, в которых при особом рвении можно было выиграть сувенир – для тех, кто все-таки не привык приходить со свадьбы без трофейной свистульки.

Изначально Алиса планировала, что торжество будет маленькое, камерное, для ограниченной группы гостей. Но когда они с Дамиром сели составлять список, оказалось, что имена очень быстро заполнили одну страницу и перекочевали на вторую. Слишком многих нельзя было не пригласить – и они изменили замысел, сняли загородную усадьбу. Теперь Алиса была довольна результатом.

Когда она смотрела на веселую, радостно гудящую толпу, она не могла не думать, что год назад такое зрелище наверняка шокировало бы ее. Не потому, что это плохо, просто она не подозревала, что ее жизнь изменится так быстро… Ведь год назад у нее уже был Дамир, однако она не ожидала, что всего за двенадцать месяцев он успеет сделать ей предложение, а она родит ребенка. Два года назад и Дамира-то не было! Она не знала о его существовании, а жизнь ее можно было назвать монотонной и не слишком радостной. Самой яркой чертой тех дней было, пожалуй, желание мести…

Хотя многие неприятности она теперь уверенно могла списать на невезение и собственные ошибки. У нее рано появился шанс построить успешную карьеру: ее пригласили сопровождающим переводчиком к музыкальной группе. Но вместо того, чтобы отнестись к этому с должной серьезностью, она нырнула в карнавал гастрольной жизни, да еще и влюбилась в одного из музыкантов!

Короткие недели страстей привели к нежелательной беременности и испорченной репутации. Чтобы реабилитироваться и забыть о предательстве, Алиса сделала аборт и с головой погрузилась в работу. У нее, переводчика на серьезных переговорах, почти не оставалось свободного времени, да и его она не рвалась проводить с родней – благо теперь она жила в собственной квартире, доставшейся ей в наследство от бабушки. Поэтому Алиса упустила тот момент, когда ее мать серьезно заболела.

Но и тогда она не отнеслась к этому серьезно. В своих глазах мы сами и наши близкие бессмертны – пока жизнь не доказывает обратное. Алиса изредка навещала мать, помогала деньгами, однако роль сиделки взял на себя ее сводный брат Андрей, который жил с матерью под одной крышей.

Алиса не могла сказать, что этот подвиг восхитил ее. Она неоднократно предлагала брату деньги на профессиональную медсестру, однако он гордо отказывался. А поскольку сам Андрей тоже работал, мать подолгу оставалась одна.

Это в итоге и привело к ее гибели. Мать, которая в те дни уже редко бывала вменяема, умерла при загадочных обстоятельствах. Это не было откровенным убийством – но Алиса не готова была принять версию с несчастным случаем. Когда оказалось, что все имущество переписано на Андрея, который с помощью этого наследства смог расплатиться с огромными долгами, подозрения Алисы лишь усилились.

Она укрепилась во мнении, что сводный брат причастен к смерти матери. Если он и не убивал ее сам, то дал ей умереть. Алиса, со своим вспыльчивым характером, бросила ему обвинение в лицо. А он, как и следовало ожидать, послал ее к черту. С точки зрения закона, Андрей был абсолютно чист.

Но отказываться от обвинений Алиса не желала. Она уже не могла искупить свою вину перед матерью, и ей казалось, что хотя бы местью она вернет себе покой. Ей нужно было найти хорошего частного детектива, который собрал бы доказательства вины Андрея и довел дело до суда.

Вот только услуги таких специалистов стоили дорого, а с деньгами у Алисы начались трудности. Смерть матери настолько повлияла на нее, что она допустила на работе серьезную ошибку и была уволена. Ей припомнили прошлые проблемы, и путь в переводчики был закрыт.

Она смогла устроиться преподавателем в один из столичных вузов. Доход от уроков английского обеспечивал ей обычное существование, но не способствовал серьезным накоплениям. Время шло, а она не могла сделать и шага к своей цели. Желание мести выжигало ее изнутри, превращаясь чуть ли не в наваждение. Алиса и сама не заметила, как из ее жизни исчезло все остальное, она разучилась радоваться, об отношениях с мужчинами и семье речи не шло – ей казалось, что она загнана в угол.

А потом она наткнулась на очень странный тест в интернете. Согласно описанию, он был призван выявить врожденные детективные способности. Алиса кликнула на него от скуки – думала, что это очередная пустышка, которые все дружно размещают в социальных сетях.

Но все оказалось серьезней. Тест был сложным, задания напоминали ей тестирование IQ. Кто-то другой тут же закрыл бы ссылку, но Алиса восприняла это как вызов. Когда в конце теста нужно было ввести свои контактные данные для получения результата, она тоже не смутилась – ей не жалко было дать адрес почты и номер телефона, пока у нее банковскую информацию не требовали!

Результат теста она так и не получила. Алиса решила, что это очередной развод, и забыла обо всем. А спустя некоторое время ей позвонили, сообщили, что тест она прошла, и пригласили на собеседование.

Собственно, все это укладывалось в ее теорию о разводе, если бы не одно «но»: за тестом стоял Алексей Тронов, психолог с мировым именем, автор многочисленных научных трудов и просто богатый человек. Слишком серьезный, чтобы тратить свое время на розыгрыши. Алиса была прекрасно знакома с его работами, и это заинтриговало ее. Она согласилась на личную беседу.

Теперь уже она вспоминала, что в тот день, на первом собеседовании, она и увидела Дамира. Он сидел возле кабинета Тронова и разбирался с документами. Она прошла мимо него, удостоив лишь мимолетным взглядом. Ей и в голову не могло прийти, что молодой азиат с ранней сединой, задумчивый, вообще на нее не посмотревший, – ее будущий муж и отец ее ребенка.

Тогда ее интересовал только Тронов. Он действительно был там, собственной персоной, и версия с обманом отпала окончательно.

Он объяснил ей, что собирается провести научный эксперимент. С помощью своего теста он нашел семь человек, обладающих врожденными детективными способностями, и теперь предлагает им расследовать настоящее уголовное дело, которое полиция назвала безнадежным. Участники не станут командой, им предстояло конкурировать друг с другом, а победителя ожидало солидное денежное вознаграждение.

После недолгих размышлений Алиса согласилась: она просто не нашла причин отказаться. Во-первых, это было гораздо интересней, чем ее преподавательская деятельность. Во-вторых, могло обеспечить ее деньгами, в которых она так нуждалась. В-третьих, предложенное дело не казалось ей опасным – всего-то и нужно было, что разобраться в загадочном самоубийстве бывшего профессора, который бросил столичную жизнь и стал бомжом. Так что Алиса подписала контракт с Троновым, взяла в университете отпуск и вступила в игру.

Смерть профессора оказалась лишь верхушкой айсберга, скрывавшей гораздо более серьезное преступление. Появилась реальная угроза, пролилась новая кровь. Кого-то это отпугнуло, а в Алисе лишь разожгло азарт. Впрочем, она не была лишена осторожности и умирать не собиралась. Чтобы обезопасить себя, она стала работать в команде с Дамиром.

Он давал ей то, чего не было у нее самой – силу, спокойствие, уверенность и огромные медицинские познания. Дамир к таким вещам, как расследования, никогда не рвался, и в проект пришел из необходимости. Он всю жизнь стремился к тому, чтобы стать хирургом, любил это дело, всю душу в него вкладывал. И добился значительного успеха уже в молодом возрасте, так что менять приоритеты не собирался.

За него все решила нелепая автомобильная авария. Дамир выжил, но получил травму головного мозга, которая в любой момент могла привести к приступам – от дрожи в руках до полноценного эпилептического припадка. Естественно, о карьере хирурга, где одно неверное движение могло стоить кому-то жизни, пришлось забыть. А что делать дальше – Дамир понятия не имел, собственная судьба казалась ему определенной и распланированной. То, что от него ушла жена, он воспринял спокойно, между делом даже. Их брак был скорее привычкой, чем любовью, и без нее стало легче.

Его жизнь продолжала катиться вниз. Он не знал, что делать, чем занять себя, а накопления предыдущих лет, которые не утащила с собой бывшая супруга, стремительно таяли. Дамир больше не мог работать в медицине, да и тяжелый физический труд был ему противопоказан из-за болезни. Глядя на армию пузырьков с таблетками, занимавшую его квартиру, он в тридцать пять лет чувствовал себя руинами человека, не видел перспектив, и депрессия лишь ухудшила его общее состояние. Как он остался в стороне от алкоголя и наркотиков, в которых другие топят боль, – Алиса до сих пор не понимала. Видно, такой характер сломать непросто…

К проекту Тронова Дамир отнесся с ожидаемым скептицизмом, но все же согласился из-за денег. Они с Алисой выиграли, разделили приз пополам – и оба не слишком обогатились. Алиса отдала свои деньги другой участнице, собиравшей на лечение маленькой племянницы. Дамир тоже расстался с частью выигрыша в пользу тех, кто пострадал из-за того уголовного дела.

Во второй этап проекта Алиса шла решительно, ожидала его даже. Ее нисколько не смутило то, что Тронов был вынужден превратить психологический эксперимент в реалити-шоу, чтобы привлечь инвесторов: у него самого не хватало денег для поддержания такого грандиозного проекта. Алиса не просто хотела снова выиграть, она поняла, что ей нравится процесс. Второй отпуск ей бы в университете не дали, поэтому она уволилась – и ни разу об этом не пожалела.

Дамир отнесся к новому расследованию и формату реалити-шоу гораздо осторожней, но все же дал согласие. Только теперь Алиса понимала, что это, скорее всего, было сделано в первую очередь из-за нее. Потому что после того расследования у них и начались романтические отношения.

Однако на втором этапе Дамир серьезно пострадал и наотрез отказывался снова иметь дело с Троновым. Тем более что ему внезапно предложили работу – он стал редактором программы о медицине, начал писать книги. Он считал, что необходимости снова рисковать нет, Алисе же этого хотелось. Они поссорились, и на третий этап Алиса отправилась одна.

Без Дамира было трудно, зато именно там она познакомилась со своей теперь уже лучшей подругой, Вероникой Аргос, и ее женихом, Георгием Северовым, известным художником, которого близкие по привычке называли Север. Эти двое прошли собственную историю, но и они могли сказать, что проект помог им. Алиса лишь убедилась, что это правильное дело.

А Дамир понял, что быть от нее далеко, когда она в опасности, гораздо сложнее, чем рисковать вместе с ней. Так что на четвертый этап они отправились вместе – и уже в тот период она забеременела. Только это и смогло отстранить ее от участия. Зато она наконец обрела тот душевный покой, о котором мечтала, безо всякой мести. У нее был мужчина, который, она не сомневалась, никогда ее не оставит, был ребенок, который должен был вот-вот прийти в этот мир. Даже свадьбу отложили исключительно из-за ее каприза: Дамир был готов бежать в загс в любой день, это она не желала отправляться под венец с массивным животом. Алиса хотела подождать, пока родится ребенок, и тогда уже и свадьбу сыграть, и к расследованиям вернуться.

Однако расследования напомнили о себе раньше. Алиса отказалась от мести, внушила себе, что смерть матери действительно была несчастным случаем, винить некого и незачем. Но внезапно оказалось, что ее подозрения были не так уж далеки от истины. Ее мать действительно убили, однако это было не связано с Андреем и его долгами. Алисе до родов оставалась всего пара месяцев, разбираться с таким делом самостоятельно она не могла, а потому попросила Тронова о помощи.

И когда она получила ответы, она поняла, что такое настоящий мир со своим прошлым.

Теперь худшие моменты были позади. В конце декабря родился Юрик, а на четырнадцатое февраля была назначена свадьба – Алисе казалось, что это символично, да и запомнить легко. Хотя Дамир, с его организованностью, любую дату не забыл бы. Скорее она забудет, чем он!

Алиса смотрела на людей, веселившихся в зале, на мужчину, сидевшего рядом с ней, и все боялась поверить, что это действительно с ней происходит. Юрик, утомленный торжествами, быстро уснул, он вполне спокойно чувствовал себя на руках у матери Дамира – классически красивой и удивительно молодой для такого сына узбечки, с которой Алиса виделась редко, зато ладила прекрасно.

После того аборта и последовавших за ним ночных кошмаров, чувства пустоты и страха внутри у нее все-таки есть ребенок… надо же! И жалела Алиса лишь об одном: что ее собственные родители так и не смогли увидеть Юрика.

– Ты какая-то задумчивая, – заметил Дамир. Он мгновенно реагировал, если чувствовал, что ее что-то беспокоит. Алиса до сих пор не уставала поражаться этому. – Не устала?

– Шутишь? Я не настолько старая!

– Ты вообще не старая. Но учитывая, что ты с утра носишься как метеор и проделала сотню дел до того, как я проснулся, я почему-то подумал, что и твоя энергия не бесконечна. Ошибся, видно.

Алиса наклонилась вперед, чтобы поцеловать его, улыбнулась. Казалось бы, пора привыкнуть – и она привыкла, да, но стоило ей только задуматься о том, что она имеет сегодня, как острые пузырьки счастья мгновенно наполняли кровь. После стольких лет непонятного существования это было желанное чувство.

– Во сколько там фейерверк? – поинтересовалась она.

Дамир, конечно же, помнил. Он всегда все помнил.

– В два.

– Думаешь, Юрик проснется?

– Не знаю, – пожал плечами он. Думать о том, что это теперь ее муж, было пока непривычно, даже при том, что решение она приняла давно. – В другие ночи у него в час-два самая макарена начинается, но сегодня он может пойти на принцип и отоспаться на самом интересном.

– Давай, добавь – «весь в мать»!

– Зачем добавлять очевидное? – усмехнулся Дамир.

Алиса аккуратно толкнула его кулачком в плечо, изображая недовольство.

– Да ну тебя! Чего мы вообще здесь сидим, когда другие танцуют?

– Потому что ты сказала, что хочешь посидеть.

– А я передумала!

– Типично.

Довольно долго она ожидала подвоха – не до такой степени, что это могло испортить ей настроение, но все же. Она привыкла к тому, что счастье не бывает абсолютным слишком долго. Однако в этот день предел «слишком» так и не наступил. Алиса была не из тех, кто с детства мечтает о свадьбе, но все же узнала, что такое свадьба мечты.

И лишь во время фейерверка, когда в ночном небе над ними распускались огненные цветы, а она прижималась к новоиспеченному мужу, чтобы не замерзнуть, Алиса вспомнила, что за этот вечер так и не увидела Тронова среди гостей.

Но это, должно быть, просто она не заметила… Не мог же человек, который познакомил ее с Дамиром, пропустить их свадьбу!

Алексей Тронов чувствовал себя потерянным, опустошенным, а главное – виноватым. Не важно, что он не имел непосредственного отношения к случившемуся. В глубине души он знал, что это преступление связано с ним.

– Что говорят врачи? – спросил Степан.

Он прибыл в больницу первым из знакомых Алексея. Степан был его ассистентом, с которым они работали много лет – настолько много, что могли считаться друзьями. Именно ему Тронов позвонил в первую очередь с просьбой найти хорошего специалиста и обеспечить лучшие условия для Арины.

В других обстоятельствах он мог бы сделать это и сам, но только не теперь. Алексей поддавался стрессу редко, в последний раз такое случилось в день смерти его жены. Но именно благодаря этому он знал, как подобное состояние влияет на него. Его мысли кружились только вокруг того, что произошло, он не мог здраво анализировать ситуацию и уж тем более влиять на нее. Зато Степан справился прекрасно, как, впрочем, и всегда. По части организационных вопросов ему не было равных.

Да только это не могло гарантировать спасение…

– Они сделали все, что могли, – глухо отозвался Алексей. – Теперь остается только ждать.

– Их усилия не слишком впечатляют! Может, перевести ее в другую больницу?

– Не нужно. Сейчас ее лучше не трогать, не беспокоить. Если она и выберется, то исключительно за счет ресурсов собственного организма.

Специалистам так и не удалось пока определить яд, которым была отравлена Арина. Они лишь выяснили, что большинство его составляющих имеют естественное происхождение – это была смесь нескольких змеиных ядов, усиленных химическими компонентами. Новинка, причем великолепно продуманная, практически идеальное оружие.

Судя по всему, оно было призвано убить Арину мгновенно. Но Арина повела себя очень грамотно: задержала дыхание после первого вздоха, быстро добралась до воды, привлекла внимание окружающих. В итоге нападавшая не успела ее добить, она вынуждена была бежать. Арина получила химический ожог глаз, гортани и горла, были серьезно повреждены легкие, однако она не умерла.

Пока не умерла.

Алексей был среди тех, кто прибежал в зал первыми. Он прибыл на место проведения бала раньше того времени, на которое они договаривались: он хотел удивить ее, да и пробок в тот день оказалось мало. Словно судьба ему помогла вовремя добраться! Хотя он пока не мог сказать, было это милостью со стороны мироздания – или издевкой.

Потому что он точно знал, что никогда не забудет открывшуюся перед ним картину. Разбитая ледяная скульптура, окровавленная, задыхающаяся Арина на полу – и повсюду эти проклятые красные розы.

Совсем как тогда, шесть лет назад…

Но ситуация не повторилась, медики успели вовремя. Тронов дал указания Степану и отправился с Ариной в больницу. Врачи помогли ей, чем смогли, дали поддерживающие препараты. И все же ее жизнь сейчас зависела от того, хватит ли ее организму сил вывести яд самостоятельно.

В ее палату никого не пускали, врачи сказали Тронову, что лучше сейчас поехать домой. Но он просто не мог… Он так и остался сидеть в коридоре, на полу, потому что отделение реанимации не было предназначено для посторонних. Медсестры косились на него с подозрением, врачи – с возмущением, однако выгнать его пока никто не решался. Здесь уже знали, кто он такой.

Алексей и вовсе не обращал сейчас внимания на свое окружение. Чем больше он думал о случившемся, тем четче понимал: он мог это предотвратить. Если бы только не отказался от своей первоначальной цели… Но он сменил приоритеты, а платить за это предстояло Арине. И, может, еще кому-то!

Для него нормальная жизнь рухнула, когда погибла его жена. Смерть Стеллы сочли самоубийством, хотя и тогда никто не брался сказать, от чего именно оборвалась ее жизнь. В какой-то момент Тронов даже оказался в числе подозреваемых! Но его очень быстро оправдали, а версию с убийством отмели вообще.

Все, кроме него. Он знал свою жену и отказывался верить, что она могла расстаться с жизнью добровольно. Да еще и таким чудовищным способом! Тронов использовал все свои связи, чтобы стимулировать официальное полицейское расследование, нанимал частных детективов, платил профессионалам высшего уровня.

Только это оказалось бесполезно. Они с самого начала знакомилисьс официальной версией произошедшего, верили в нее и сосредотачивали все усилия на том, чтобы доказать ему это видение правды, а не предложить свой вариант.

Промаявшись несколько лет, Алексей понял, что это дорога в никуда. Полицейские и частные детективы руководствовались примерно одними и теми же методами, а значит, шли одной дорогой. Он же желал получить свежий взгляд и новую перспективу.

Так и родилась идея его проекта. Он год за годом трудился над созданием своего теста, а когда закончил, решил испытать теорию на практике. Естественно, он не собирался сразу же доверять участникам такое серьезное дело, как расследование смерти своей жены. То, что случилось со Стеллой, было слишком странным и диким для абсолютных новичков.

Его целью было провести несколько таких экспериментов, найти людей, которые действительно обладают уникальным детективным мышлением, и уже их привлечь к поиску истинного убийцы его жены.

Вынужденный переход к формату реалити-шоу несколько спутал его планы. Алексей получил финансы, поддержку, связи, покровительство – но утратил единоличный контроль над происходящим. Теперь ему приходилось считаться с инвесторами и думать о том, чтобы организованные им этапы расследований приносили не только научный прогресс, но и финансовый доход.

Он был поражен тем, на какой уровень выходили некоторые расследования, с какой угрозой справлялись испытуемые. Это было за гранью его первоначальных планов! И все же основной цели он достигал. Появлялись участники, которые, вне всяких сомнений, были потрясающе талантливы в этом деле и раз за разом доказывали свои способности.

Дамир. Алиса. Вероника. Александра. Их становилось все больше: часть участников отсеивалась после одного этапа, но были те, кто возвращался в проект снова и снова, потому что они понимали, что находятся на своем месте. Они были теми людьми, которых он искал!

Однако к тому моменту уверенность Алексея в том, что он все делает правильно, не была такой непоколебимой. Из-за проекта погибли люди, и это не давало ему покоя… А когда один из инвесторов оказался преступником, Тронов почувствовал личную ответственность перед всеми, кто пострадал из-за действий этого человека.

Тогда он был преисполнен решимости закрыть проект раз и навсегда. Остановиться на том, чего уже достиг, и позабыть про все, включая расследование смерти Стеллы. Он чувствовал себя бесконечно уставшим.

Тогда и появилась Арина Вержинина – когда он меньше всего ждал встретить ее. Именно она убедила его не ликвидировать проект, стала новым инвестором… и не только. Алексей настолько свыкся со своим одиночеством, что даже не заметил момент, когда их отношения стали чем-то большим, чем деловое сотрудничество.

Он считал, что ему это не нужно. Годы не стоят на месте, и если потребность в сексе всегда можно реализовать, были бы деньги и желание, то потребность в любви просто утихла. Казалось – умерла. Но нет, появилась Арина, и что-то проснулось в душе само, независимо от его убеждений.

Это было необычно. Арина оказалась чуть ли не полной противоположностью Стеллы, по крайней мере, по характеру. Но она заняла то место в его жизни, которое пустовало слишком долго. Их поздний роман был осторожным – и пронзительно настоящим.

Ничто не предвещало такого исхода. И вот теперь Арина в реанимации, а он ждет неизбежного… Потому что расслабился. Забыл о том, что произошло со Стеллой, отмахнулся от ее гибели, поверил в такую удобную версию с самоубийством. Впрочем, даже если бы не поверил, он бы и предположить не смог, что убийца его жены заинтересуется Ариной!

Он не мог сказать все это Степану… да и не хотел. Психолог не считал, что ему разговоры помогут. Свою вину он должен был нести сам.

Старый друг понял это. Степан знал, что такое тихое горе, и просто предоставил Алексею право на одиночество в подобной ситуации.

Долго это одиночество не продлилось. Алексей услышал уверенные шаги, приближавшиеся к нему по пустому коридору, боковым зрением различил тонкий силуэт в ярком свете больничных ламп. Потом кто-то взял его под локоть твердой рукой и помог подняться.

– Пойдем, – произнес тихий женский голос. – Твое присутствие здесь ничего не изменит, и ты беспокоишь врачей. Здесь есть комната ожидания, мы подождем там, я обо всем договорилась.

– Тебе Степан позвонил?..

– Да, и правильно сделал. Нам нужно поговорить.

Ланфен действовала гораздо более жестко и уверенно, чем его ассистент. Потому что она сама была психологом и знала, как вести себя в подобных ситуациях.

Он познакомился с ней много лет назад – не по профессиональным вопросам, как следовало ожидать, а через ее мужа, который был старым другом Тронова. Ее супруг, увлеченный геолог, еще в советское время уехал с экспедицией в глухую китайскую провинцию. Они обосновались в лесу, но продукты закупали в крохотной деревеньке, расположенной рядом с лагерем. Именно там видный ученый познакомился с шестнадцатилетней полуграмотной девочкой из сельской семьи.

У них не было ничего общего, а традиции ее народа запрещали такие отношения. За связь с иностранцем Лю Ланфен ожидало серьезное наказание – родители могли отказаться от нее, обречь на верную смерть! Но она приняла любые последствия, потому что эта любовь была самым лучшим и ярким событием в ее короткой жизни. Она прекрасно знала, что странный русский ее бросит, однако позволила себе недоступную ее ровесницам страсть, маленький обрывок счастья.

А он не только не бросил ее, но и увез с собой. Это было трудно, однако он задействовал связи – на тот момент он уже был достаточно известным ученым. Друзья не поняли его странный каприз, но решили простить, как чудачество гениального человека. Окружающие считали, что рано или поздно он бросит «экзотическую зверюшку» и женится на «нормальной русской женщине».

Что бы там ни говорил мир, эти двое друг в друге не сомневались. Они сочетались браком, Ланфен родила троих детей, а муж помог ей получить образование, найти себя в профессии. Она была неизменно счастлива и безоговорочно верна ему – до самой его смерти. Причиной стала не разница в возрасте, как ожидали многие, а несчастный случай. Повзрослевшие дети к тому моменту разъехались по разным странам на учебу и работу, а Ланфен, не справившая еще и сорокалетие, внезапно осталась одинокой вдовой.

Алексей не был настолько близким другом, чтобы лезть ей в душу, но он видел, что она страдает. Ланфен продолжала жить исключительно по инерции. Она работала, встречалась с друзьями, общалась с детьми – и все же свет, который раньше пылал в ее глазах и когда-то очаровал ее мужа, угас. Она как будто плыла по течению, не испытывая никакого интереса к окружающему миру.

Чтобы воскреснуть, ей нужно было нечто необычное, шок, встряска. Тогда Алексей и решил пригласить ее на проект.

Изначально куратором, поддерживавшим связь между организатором и участниками, выступал Степан. Однако на втором этапе он подвергся нападению, оказался в больнице. Долгосрочных последствий это, к счастью, не повлекло, и Степан остался ассистентом Тронова, но наотрез отказался хоть как-то связываться с проектом.

А тут еще выяснилось, что третий этап будет проходить в Китае. Лучшего кандидата на роль куратора, чем Ланфен, и представить было нельзя! Она отнеслась к его предложению без восторга, и все же согласилась помочь. Она и сама понимала, что ей нужны перемены.

Но все пошло не так, как ожидал Тронов. Во время расследования Ланфен неожиданно сблизилась с одним из участников – Максом Самировым. Само по себе это было странно, учитывая, как строго она хранила верность умершему мужу все эти годы. Благодаря утонченной восточной красоте, молодая вдова привлекала внимание многих мужчин, но никто из них не был ей интересен. Погибший муж был для нее чуть ли не божеством, и пробиться на один с ним уровень не получалось ни у кого.

Кроме Самирова. Уже после встречи с Ариной Алексей мог понять, что она чувствовала. Тогда же ситуация оставалась для него загадкой. Макс мгновенно пробился через ледяную стену, которую Ланфен выстроила вокруг своей души, их связь была почти стихийной, не поддающейся логике.

Но это еще можно было бы принять, если бы не выяснилось, что настоящий Макс Самиров давно мертв. Под его именем и по его документам на проект проник серийный убийца, известный полиции как Гробовщик. Зачем – никто сказать не мог, ведь он так и не тронул никого из участников. Более того, он даже защитил Ланфен, когда на нее напали местные преступники, а после этого скрылся.

По идее, странная связь должна была оборваться, но – нет. Гробовщик неоднократно приходил к Ланфен, помогал ей, а она не находила сил прогнать его. Это была нежеланная любовь, но настолько естественная, что никакой профессионализм не помог бы психологу заглушить ее.

Впрочем, Гробовщик не заставлял Ланфен жертвовать собственными принципами. Он позволял ей вызывать полицию – или объективно лишал ее такой возможности. Она не поощряла его действия, и все же ее совесть была чиста как минимум перед законом. Алексей не мог сказать, что понимает эти отношения; он подозревал, что Ланфен рассказывает ему далеко не все. Но однозначным было лишь одно: любовь снова оживила ее, так что отступать она не собиралась.

При этом и от проекта она не ушла. Пыталась, отказалась от роли куратора, уехала в Лондон. Но быстро поняла, что ее место здесь. Когда она вернулась, Тронов уже нашел ей замену и увольнять нового ассистента считал неправильным. Ланфен и не подталкивала его к этому, она впервые примерила на себя роль участницы проекта. Однако довести расследование до конца ей так и не удалось: снова вмешался Гробовщик.

Похоже, на этот раз у нее получилось выяснить его настоящее имя. Но сообщать его полиции она не спешила, и Тронов на нее не давил. Появление в его жизни Арины заставило его внимательнее относиться к чужим чувствам и не развешивать ярлыки.

Следовало ожидать, что Ланфен придет. Он не звонил ей, потому что не хотел беспокоить… в ее присутствии не было необходимости. Судя по изящному вечернему платью, она приехала в больницу прямо со свадьбы.

– Как все прошло? – устало поинтересовался Тронов.

Только теперь, сидя в пустой и холодной комнате ожидания, он вспомнил о торжестве. Его пригласили туда вместе с Ариной… теперь это казалось таким далеким, будто и не с ним было.

– Все хорошо, – отозвалась Ланфен. – Я уже ехала домой, когда Степан позвонил мне. Я рада, что он не стал это скрывать.

– Понял, должно быть, что сам меня оттуда не утащит…

– Он слишком много волнуется, думает о том, что правильно, что неправильно. А нужно просто делать. Об этом я и хочу поговорить с тобой. Что ты будешь делать теперь?

Алексей, до этого смотревший в покрытое морозными узорами окно, перевел на нее выцветший взгляд.

– А что я могу сделать? Врачи сказали ждать…

– Я говорю не об Арине.

– А о чем тогда?

– О том, что с ней случилось. Степан сказал, что полиция ищет ту безумную цветочницу. Только, боюсь, никого они не найдут… и что дело сводится не только к ней.

– Не факт, – возразил Алексей. – Психопаты непредсказуемы…

– Да, но мы оба знаем, что они чаще всего эмоциональны в своих преступлениях. А тут мы видим все признаки расчетливой, долгосрочной подготовки. Взять хотя бы ее имя!

– Я не знаю ее имени…

– Хелен Робинсон, – сообщила Ланфен. – Это, если ты вдруг не в курсе, сорт розы. Я сильно сомневаюсь, что, предвидя ее будущее, родители назвали ее именно так.

– Это может быть псевдоним, связанный с бизнесом…

– Возможно. Но яд, который она использовала, – лучшее подтверждение профессионализма ее действий. Никакой любитель не получит эту смесь, и не только потому, что дорого. У меня и у тебя деньги есть – но ты знаешь, к кому обращаться за таким ядом? Как вообще додуматься до такого? Вот и я не знаю. А Хелен эта знала. Она заказала нужный яд в нужном количестве. Она готовилась к покушению на Арину! Она точно знала, что на балу у нее будет шанс, потому что Арина с самого начала сама занималась подготовкой, лично все проверяла… Несложно было догадаться, что и к цветам она подойдет.

Алексей невольно вздрогнул, вспомнив кроваво-красные лепестки, разбросанные по мраморному полу. А потом – одинокую алую розу, лежавшую на груди Стеллы в день ее смерти.

Это совпадение. По крайней мере, он хотел, чтобы это было совпадением.

Ланфен не собиралась позволять ему такие заблуждения:

– Нападение на Арину и смерть Стеллы могут быть связаны – ты ведь тоже подумал об этом, не так ли?

– Не важно, о чем я думал. С чего ты взяла, что связь есть?

– Ну, начнем с того, что на саму Арину вряд ли кто-то стал бы нападать столь чудовищно! В ее бизнесе дела ведутся по-другому. Даже если бы у нее вдруг завелись конкуренты, которые хотели бы устранить ее, они выбрали бы иной способ. Я это знаю, ты это знаешь. Пуля, машина, внезапно выехавшая из-за угла… а если по-бабьи, то кислота в лицо. Но не этот сложный, многоступенчатый спектакль! Он тебе ничего не напоминает? И да, я читала дело Стеллы не один раз!

– Ты ведь знаешь, что объективных причин утверждать, что за этим стоит один и тот же человек, нет…

– Может быть, – кивнула Ланфен. – Но объективные причины нужны, чтобы привлечь к этому делу внимание полиции. А рассчитывать на них я не собираюсь!

– Тогда что ты предлагаешь?

– А ты забыл, чем занимался все эти годы? Существует проект, который уже работает в полную силу. И только не надо мне говорить, что, когда ты затеял этот эксперимент, ты не думал о Стелле!