Тайная свадьба Беверли Джо
Встретившись с ней взглядом, он улыбнулся:
– Верите, она мне слова не сказала с тех пор, как вы исчезли.
– О, это несправедливо. – Каро боролась со смехом. Разговор пошел совсем не так, как она планировала. Еще одна уловка повесы?
Она снова опустила взгляд на кошку.
– Какие замечательные малыши. Но, – Каро снова взглянула на Кристиана, – только двое?
– Было еще несколько, но они родились мертвыми.
– Бедная Табби. Однако эти двое очаровательны. – Она присмотрелась. – У них есть хвосты?
– Кажется, один – настоящей кошачьей породы. – Кристиан сел в соседнее кресло. – Дом Иторна посетили ученые. Разгорелись дебаты о возможности союза кошки и кролика, и по крайней мере один из ученых верит, что Табита – плод такого союза.
– Вы пытаетесь убедить меня, что в Гессене есть клыкастые кролики?
Его губы подергивались.
– Я в этом сомневаюсь. Но похожие кошки водятся в Корнуолле и на острове Мэн.
Каро повернула к себе нахмуренную мордочку Табби:
– Интересно, как ты оказалась в Йоркшире?
Мяяяаааууу.
– Возможно, она действительно была ниспослана попавшим в беду путникам? – заметил Кристиан.
Взяв себя в руки, Каро задала серьезный вопрос:
– Если бы я назвалась на Фроггат-лейн, что бы вы сделали?
– Не знаю, но вы были бы очень приятной неожиданностью.
В его глазах промелькнул намек на игривые искорки.
– Вы заставили бы меня жить с вами?
– Как? Запереть вас в комнате до конца жизни? Я всегда хотел позволить жене решить, как распорядиться нашим странным союзом, при условии, что это ничем не грозит мне и моей семье.
Каро поняла, что он говорит правду.
– Это до сих пор в силе?
– Если таково ваше желание, я подпишу документы, дающие вам максимально возможную свободу. Но думаю, сначала нам нужно лучше познакомиться.
Она прищурилась:
– Зачем?
– Мы женаты, пока смерть не разлучит нас. И думаю, находим друг в друге приятные аспекты. Разве не стоит посмотреть, насколько они широки?
– Вы красивый мужчина и умелый в постели, – сказала Каро.
Она ожидала гнева, но если он и был, Кристиан скрыл его.
– У меня есть и другие достоинства.
Каро снова опустила глаза. Кристиан хочет настоящего брака с ней. Ее одолевали искушение и желание. Каро уже была готова сдаться.
Возможно, щедрых крох радости в этом браке ей будет достаточно, а боль от его приключений можно вынести, особенно если будут дети.
Но ее защитные барьеры снова поднялись.
Он нуждается в деньгах. Кристиан узнал о ее состоянии и пришел сюда заполучить его?
– Вы знаете, что я богата? – спросила она.
Теперь она действительно увидела гнев, стиснутые челюсти, но Кристиан ответил ровно:
– Да, но я не знаю размеров вашего состояния.
– Документ, который вы подписали во время церемонии, не касается средств, приобретенных мной после свадьбы.
– Я подпишу все, что вы захотите. Я здесь не из-за ваших денег, черт возьми.
– Не ругайтесь.
Кристиан встал:
– Наша встреча, хоть и насыщенная, была недолгой. Именно поэтому нам нужно ближе познакомиться.
– Какое знакомство вы имеете в виду? – Что-то блеснуло в его глазах, и она быстро добавила: – Только ничего физического.
Искорки не погасли.
– По крайней мере пока. Я прошу, чтобы мы провели время вместе без маскировки и обмана.
Каро так этого хотела, но старалась говорить холодно:
– Если я решусь на это, то только из-за неприязни к альтернативе.
Он вопросительно поднял брови.
– Очень уж тут специфическая жизнь.
– Вы всегда хотели обычной жизни, – Кристиан чуть поморщился. – Каро, этого я не могу вам обещать.
Робкий росток глупой надежды увял.
– Почему?
Он развел руками: – Я наследник графского титула. И названый брат герцога.
– Вы хотите сказать, что я для вас низкого происхождения?
– Мяяяаааууу!
– На этот раз чертова кошка права. Я хочу сказать, что я не обычный человек и не могу предложить вам ту жизнь, к которой вы привыкли. К тому же живу на юге. Ваши корни – на севере.
Каро вскинула подбородок:
– Мы могли бы жить на севере.
– У меня здесь обязанности.
– А у меня обязанности на севере.
– Мяяяаааууу.
– Кошка лучше знает.
– Помолчи, – прикрикнула Каро на Табби и закатила глаза.
Нет у нее никаких обязанностей в Йоркшире. Ее доля в бизнесе вот-вот будет продана. А Латтрел-Хаус – это не огромное поместье, требующее управления. Еще была благотворительная деятельность, но там нужны только ее деньги.
– Если вам действительно нужно проводить в Йоркшире значительное время, – сказал Кристиан, – пусть будет так. Я буду приезжать так часто, как смогу. Но мой дом – наш дом – в Девоне.
– В Девоне?
Разговор свелся к обсуждению возможностей раньше, чем Каро была к этому готова.
Не успела она придумать отговорку, как он продолжил:
– Там мой фамильный дом. У меня необычная семья, и вы будете проводить с ней много времени.
– Мать, которая держит пчел и имеет странные идеи о кошках? – наморщила брови Каро.
– Мяяяаааууу?
– Точно, – подтвердил Кристиан. – Вы могли бы обсуждать с ней странных кошек.
– С вашей матерью? Она в Лондоне?
– Нет, но я должен поехать в Ройл-Чарт, в родительский дом в Девоне.
– Простой помещичий дом? – спросила Каро с легкой кислинкой в голосе.
– Я не лгал. Мой отец только недавно унаследовал графский титул.
– Возможно, вы не лгали, но вы скрыли правду. Почему?
Он сжал губы.
– В армии, да еще будучи командиром, оттачиваешь интуицию и чуешь ложь за версту. Вы лгали почти обо всем – не отрицайте это, – что не склоняло меня к откровенности с вами. К тому же для меня все это еще ново. Я вернулся в Англию спустя годы и узнал, что я больше не майор Хилл, а майор лорд Грандистон. Мое будущее оказалось предопределено помимо моего желания, мне, как графу Ройланду, волей-неволей придется управлять поместьем и заседать в парламенте. И вместо того чтобы поехать на север, в Рейзби-Мэнор в Оксфордшире, где я родился и жил до десяти лет, мне пришлось повернуть на запад и ехать в Девон, в место, которое я никогда не знал. Думаю, мне было бы спокойнее снова стать обычным человеком.
Каро смотрела на спящих котят, у которых не было других забот, кроме еды.
– А мы ведь не очень различаемся? – Она подняла глаза на Кристиана. – У нас обоих отняли свободу.
– Так и есть. Поедем со мной в Ройл-Чарт, Каро.
У нее по спине пробежала дрожь.
– Зачем?
– Чтобы провести время вместе.
– Вы пытаетесь заставить меня взять на себя обязательства?
– Нет, слово чести. Но я должен приехать к родителям раньше, чем туда дойдут сплетни.
– Как мы им представимся? – спросила она.
– Когда приедем, мы уже, наверное, будем знать.
Она посмотрела в его необычные глаза:
– А если мы приедем, зная, что не можем жить вместе?
– Тогда так и скажем. По крайней мере если они услышат это не только от меня, но и от вас, они поверят. Независимо от того, что вы решите, моя мать вам понравится. Ее все любят. Но я предупреждаю вас, что там сумасшедший дом. Я говорил вам, что у меня двенадцать братьев и сестер?
– Двенадцать?!
– И большинство из них – мальчики.
– Я достаточно знакома с сиротскими приютами и понимаю, что это значит. – Каро взвешивала свои слова. – Почему вы сказали «независимо от того, что вы решите»? Это наше общее решение.
– Нет, – сказал Кристиан. – Я знаю, чего хочу.
– И что же это?
– Не глупите, Кэт.
– Вы однажды уверяли меня в этом, зная, что это невозможно.
– Когда? – нахмурился Кристиан.
– По дороге в Адуик.
– Хотите – верьте, хотите – нет, я забыл, что женат. Это было для меня новостью.
Теперь самое время спросить, будет ли он верным мужем.
Подойдя к ней, Кристиан вытащил что-то из кармана:
– Думаю, вам нужно надеть это.
Ее обручальное кольцо.
Он не сделал никакой попытки надеть кольцо ей на палец, и Каро была благодарна за это. Это кольцо не имело к ним никакого отношения. Это не то кольцо, которое Кристиан надел ей на палец на их свадьбе.
Она неловко взяла кольцо.
– Два условия.
– Да?
Она смотрела на него.
– В поездке ничего интимного, даже поцелуев.
– Согласен, – улыбнулся Кристиан и добавил: – Даже если вы захотите.
Нахал!
Она надела кольцо.
– И мы поедем в карете.
Глава 32
Поездка в Ройл-Чарт заняла пять дней, этого времени хватило бы, чтобы проверить любой брак.
Ротгара и Диану этот план, казалось, не шокировал. Они, однако, настояли, чтобы Каро взяла с собой Марту. Каро знала, что этого следует ожидать, но присутствие пожилой служанки сковывало. Они с Кристианом могли обсуждать только повседневные события.
Каро порой жалела, что они не взяли с собой Табби, но мать с младенцами была возвращена заботам герцога Иторна.
Впрочем, она узнала о военной службе Кристиана и приключениях за границей, рассказала о своей жизни.
По вечерам им иногда удавалось одним прогуляться у гостиницы, но погода этому не благоприятствовала. Два вечера лил дождь, и им пришлось играть в карты и шашки под бдительным оком Марты Стоукс, занимавшейся рукоделием.
Дороги от дождя раскисли, замедляя движение, и Каро видела, как Кристиан нервничает от нетерпения. В конце концов она посоветовала ему присоединиться к Барлиману и ехать верхом. Он не возражал.
Около Солсбери у кареты отлетело колесо. Кристиан и Барлиман под дождем помогали кучеру.
Высунувшись в окно, Каро крикнула:
– Берегите спину, муж!
Грязный, промокший, он поднял на нее глаза и улыбнулся.
Ремонт оказался невозможным. Марта решительно отказалась путешествовать верхом, даже позади Барлимана, и осталась в карете. А Каро с радостью уселась позади Кристиана, и они отправились в ближайшую гостиницу. Даже без седла Каро чувствовала себя в полной безопасности и имела бесспорное оправдание, чтобы обхватить Кристиана и прижаться к его спине.
– Как хорошо, – сказала она.
– Как холодно и сыро. Мы, вероятно, на день застрянем, пока карету не починят.
– Это очень хорошо, – повторила Каро, и Кристиан рассмеялся.
Они останутся в браке. Теперь она была в этом уверена. Она чувствовала, что Кристиан любит ее, и приходила к уверенности, что он будет ей верен. Ее практичный ум предупреждал, что это безрассудство, но от практичности, похоже, скоро и следа не останется.
Правда, прежде чем принять окончательное решение, Каро решила познакомиться с семьей Кристиана.
Кристиан, похоже, искренне считал, что ей могут не понравиться его родственники.
Возможно, все не так страшно. Судя по его словам, они весьма экстравагантные. Как он объяснил, его родители совершенно не умеют распоряжаться деньгами, именно поэтому ему придется стать сельским джентльменом и научиться управлять поместьем.
Каро не имела никакого намерения тратить деньги, заработанные тяжким трудом Фроггатов, и все же не могла сопротивляться! Их давнему браку не предшествовали договоренности и соглашения. Эйаму Каро намеревалась отдать треть своего состояния, Кристиан имел право распоряжаться всем.
Она знала, что может ему доверять. Если она решит подписать документы о разделе имущества, он не станет чинить препятствий. Если она выберет иное и станет его женой во всех смыслах этого слова…
Несмотря на жизнь в Латтрел-Хаусе, Каро была городской женщиной.
Она не была и никогда не притворялась аристократкой. В окрестностях Шеффилда ее ценили за то, что она из семейства Фроггатов. В Девоне это ничего не значит.
Сердце Каро с каждой мыслью падало все глубже, но, по счастью, они въехали в Ройл-Чарт. Вид ей понравился. Осень золотила листья, падая на землю, они походили на диковинные цветы. Белые овцы щипали травку.
Когда она увидела дом, у нее дух захватило. Это было огромное строение из золотистого камня, увитое вьющимися растениями с красновато-коричневыми и алыми листьями.
– Неплохо, правда? – Кажется, в голосе Кристиана звучало беспокойство.
– Прекрасно.
Из дверей высыпали люди. Дети шумно приветствовали карету.
Полный мужчина поспешил вперед и открыл дверцу.
– Добро пожаловать! – сияя, сказал он Каро. – Какой чудесный день!
Каро услышала, как Кристиан пробормотал:
– Пошло-поехало!
Она вышла из кареты и оказалась в объятиях графа и такой же полной графини с яркими золотисто-зелеными глазами. Каким-то образом на руках у Каро появился малыш, и он тоже поцеловал ее, обняв ручонками за шею.
Она отчаянно искала глазами Кристиана, но его окружили братья. Поток внес ее в большой, но неопрятный холл. Лестница вела на следующий этаж, и на лестничной площадке, казалось, сгрудилось еще больше народу.
Слышались восклицания женщин и приказы слугам.
Появившийся рядом Кристиан забрал у Каро малыша и отдал его родственникам.
– Она сбежит, если вы будете с ней так обращаться, – сказал он.
Повисла пауза.
– Какой прекрасный прием, – ярко улыбнулась Каро. – Можно мне ненадолго пройти в свою комнату?
После этого тонкого намека на физические потребности графиня и две молодые женщины, должно быть, сестры Кристиана, увлекли ее в красивую комнату. Кристиан шел следом.
– Ах да, нам нужны отдельные комнаты, мама, – сказал он.
– Отдельные комнаты? – повернулась к нему мать. – Почему?
– Я позже объясню. Даже наше семейство не может занять здесь все спальни.
– Очень даже может. – Мать смотрела на него так, будто он объявил, что желает съесть жабу на обед. – Ты, должно быть, заметил, что здесь Мэри и Клотон. С новым ребенком! – добавила она, светясь. – И Сара должна приехать завтра, специально чтобы повидаться с тобой. И разве я не говорила, что мои родители живут с нами?
– Нет, – вздохнул Кристиан. – Не имеет значения. Все будет в порядке.
– Конечно, будет. Все всегда в порядке. – Графиня повернула сияющее лицо к Каро: – Мы молились, чтобы он нашел вас, дорогая. Мы сейчас уйдем, но спускайтесь побыстрее, вы сможете познакомиться со всеми за чаем. Нет, милые, Кристиан поиграет с вами позже. – Графиня прогнала из комнаты детей и ушла.
Кристиан, закрыв глаза, привалился к стене.
– Теперь вы видите.
Каро со смехом рухнула на диван.
– Не думайте, что вся эта суматоха из-за вашего приезда, – предупредил Кристиан. – Здесь так всегда.
Прикусив губу, Каро сумела сдержаться.
– Наверное, к этому можно привыкнуть?
– Я никогда не пробовал. Торну это нравится, но ему здесь жить не приходится.
– И нам тоже. Поблизости нет другого дома?
Кристиан оторвался от стены.
– Думаю, есть вдовий дом и какие-нибудь другие. Если мы собираемся жить здесь, что-нибудь найдем.
Но она еще не была готова говорить об этом.
– Это все потом, – сказала она. – А сейчас мне действительно нужно…
Он открыл дверь:
– Прошу.
Каро укрылась в маленькой гардеробной, нагретой камином. Она обдумывала вопрос о разных спальнях. И уж определенно о разных кроватях.
В гостиницах они занимали отдельные комнаты и строго соблюдали договор: никакой близости, даже поцелуев. Это было трудно, а теперь станет еще труднее. Но Каро знала, что они должны придерживаться своего соглашения. Это основа для разумного решения. Они слишком легко поддаются страсти, а страсть может привести к ребенку, который свяжет их навсегда.
Вернувшись в спальню, она увидела, что он смотрит в окно. Она подошла к Кристиану.
– Что вы собираетесь сказать родителям? – спросила она.
– Правду, – ответил он, повернувшись к ней. – Они станут давить на нас.
– Они не захотят, чтобы мы, и в частности вы, жили в оковах юридического разделения. Это разумно.
– Вы их уже понимаете?
– Это самонадеянно? Извините.
– Нет-нет. Просто… я их не понимаю. Совсем не понимаю. – Кристиан взглянул на кровать. – Я найду, где спать. Должен же тут быть какой-нибудь укромный уголок.
– Или выдвижная кровать, какой-нибудь матрац. Это большая комната.
– Это большая кровать.
От его взгляда ее обдало жаром. Желание терзало ее, но Каро нашла в себе силы сказать:
– Слишком опасно.
– Вы знаете, как я хочу вас?
Она облизнула губы.
– Я знаю свой собственный голод.
– Тогда почему мы морим друг друга голодом?
– Вы делаете это, потому что я настаивала, – ответила она. – Я делаю это, чтобы иметь свободу принять правильное решение.
– Иначе вы не будете свободны?
– Я буду прикована к вам.
Кристиан взял ее руку и поцеловал.
– Небольшой перерыв в правилах, но не больше, я обещаю. Каковы барьеры, Каро?
Это был честный вопрос, от которого она не могла отмахнуться.
– Вы будете верны мне? – спросила она, глядя на него. – Всегда?
Читать бесплатно другие книги:
