Лазурный дракон Василенко Владимир
– Что-то тут нечисто, – поежился я. – Не удивлюсь, если весь сыр-бор из-за самого этого места. Похоже, ванары разрушили лагерь из-за того, что им понадобилось построить эту штуку именно рядом с Источником.
– А что это вообще за источники такие? – подошел ближе Терехов.
Надо же, ради этого даже нарушил свой обет молчания относительно меня!
– Гюрза правильно сказал – это места силы. Используются монахами и магами некоторых специализаций. Я лично отсюда черпаю Ци для пополнения своих сил. Для чего он магам – не знаю. Попадаются такие штуки довольно редко. Пожалуй, один на несколько квадратных километров.
–Когда мы были здесь последний раз – этой хреновины с черепушками не было, – сказал Гюрза. – Да и до того, как построили лагерь – кажется, тоже. Тут просто голые джунгли были.
– Да, здесь точно что-то нечисто, – проворчал Берс, хмуро разглядывая тотем. – И это зацепка. Может, засаду здесь устроить?
– На ванаров-то? – хмыкнул Гюрза. – Да они сами кого хочешь подкараулят. Это их джунгли!
– Тссс! – вдруг шикнул на него Стинг, прислушиваясь к чему-то.
– Чего? – озадаченно заозирался рыжий, и рукояти его топоров будто бы сами собой прыгнули ему в ладони.
– Уобо! – снова раздалось откуда-то из зарослей. Отрывистый ухающий возглас, похожий на кваканье огромной жабы.
И тут же отозвалось зловещим многоголосым шепотом со всех сторон:
– Уобо-уобо-уобо-уобо-уобо… Уобо!… Уобо-уобо-уобо-уобо…
Звуки эти будто бы не имели конкретного источника, а витали в воздухе, повторяемые невесть откуда взявшимся здесь эхом. Из всего отряда, кажется, только мертвые асаи Дока точно знали, откуда исходит угроза – подтянулись ближе к хозяину, чтобы защитить его, и беззвучно разевали пасти, задирая морды то кверху, то в сторону ближайших кустов.
Голоса звучали то громче, то тише, заставляя нас вертеть головами в поисках их источника. Чем больше я их слушал, тем больше становилось понятно, что в них какая-то магия. Иногда казалось, что кто-то шепчет над самым ухом, часть выкриков звучали трубными отдаленными голосами – такими, что могли бы принадлежать существу размером с автобус.
– Накаркал, чернявый! – зло зыркнув на Гюрзю, процедил Берс.
– Да я-то тут причем? – огрызнулся тот, напряженно всматриваясь в заросли поверх кромки щита.
Разглядеть кого-нибудь так и не получалось. Мы были на относительно открытом участке, к тому же рядом с оврагом. Кустарники и мелкие деревца вокруг были вырублены и не успели полностью восстановиться. Нижние же ветви деревьев-гигантов смыкались над нами где-то на уровне пятого этажа. Прыгать оттуда высоковато.
Темп жуткой какофонии все нарастал, а вместе с ним поднималась волна панической атаки. Казалось, еще немного – и мы попросту бросимся бежать, куда глаза глядят, будто преследуемые роем пчел. Первым не выдержал Берс. Вот только вряд ли те, кто пытался на нас давить, рассчитывал именно на такую реакцию.
– Давайте, выходите уже! – прорычал рыжий, запрокидывая лицо к небу. – Иначе я срублю вашу чертову башню под корень!
И он действительно рубанул топором по тотему. В тот же миг на нас повалили со всех сторон.
Гюрза был прав – они возникали из ниоткуда, будто призраки. Думаю, все-таки не обошлось без какой-то магии, дающей невидимость или, например, умение превращаться в траву. Хотя появление одного из них я все-таки засек, и в нем не было ничего магического. Здоровенная, похожая на гориллу тварь выпрыгнула прямо на меня снизу, из оврага. Да еще как выпрыгнула-то – вылетела, будто снизу её забросили катапультой.
Так вот вы какие, хранители джунглей…
Можно было бы назвать их обезьянами, но это было бы упрощением. Да, они с ног до головы покрыты густой шерстью, а руки у них свисают почти до земли. Вот только морды у них безволосые, почти человеческие, еще и размалеванные белой боевой раскраской. На запястьях и щиколотках – бусы и примитивные наручи из перемотанных лианами кусков звериных шкур. Срамные места прикрыты набедренными повязками, гривы на головах заплетены в причудливые прически, украшенные перьями.
Их оказалось всего пятеро, и один держался чуть поодаль, хотя и был вооружен длинной узловатой палкой. Но, похоже, именно он – главный. И к тому же маг.
Четверо дуболомов, набросившихся на нас, были безоружны, однако радоваться этому было рано. Я-то видел, как сияют изумрудным светом их диаграммы Ци. Каждый из них был куда сильнее нашего Данилы. Стинг в первые же секунды боя с коротким воплем отправился в полет, подброшенный в воздух мощной оплеухой. Ката успела метнуть в одного из противников магическую ледышку, вонзившуюся тому прямо в лицо. Но это лишь разозлило нападавшего. Он ухватил девушку за руку и попросту отшвырнул далеко в сторону, как куклу. Она пролетела метров десять, не меньше, с жутким глухим стуком ударилась спиной о дальний от нас берег оврага и свалилась вниз.
Похожая участь, только от другого ванара, постигла бы и Дока, но в дело вступили его зомби-асаи. Они слаженно рванулись вперед, вцепившись в руки нападавшего. Эдж, отступая к самому алтарю, выстрелила несколько раз из лука, почти в упор всаживая стрелы в мохнатые тела нападавших. Правда, надолго ее не хватило – одна из обезьян швырнула в нее здоровенный булыжник. Ассасинка рухнула на землю, согнувшись пополам от боли, и ушла в инвиз.
Мы с Гюрзой, Берсом, Даней и Тереховым сгрудились спиной к спине, уходя в глухую оборону и прикрывая Дока. Тот плел свои заклятья, помогая асаям. Но ящерам удалось пока нейтрализовать только одного из нападавших, остальные трое наседали на нас, угрожающе ухая.
Гориллоподобный ванар с густой черной шерстью, упершись руками в землю, мощно ударил ногами в щит Терехову. Удар был так силен, что паладин едва устоял. Второй одним прыжком оказался рядом, ухватился лапищей за край щита и рванул его, отбрасывая в сторону чуть ли не вместе с рукой. Терехов заорал – не то от боли, не то от ярости – и рубанул мечом. Ванар отбил оружие голой лапой, ударив в плоскость клинка. Я шваркнул его разок посохом по плечу, но мой следующий удар он попросту перехватил.
Вот ч-черт!
Я дернулся было, пытаясь вырвать оружие, но куда там! Правда, и отдавать посох я тоже не собирался, поэтому вцепился в него обеими руками так, будто от этого моя жизнь зависит. Противник рыкнул, оскалив желтоватые обезьяньи клыки, и притянул меня к себе.
Водяной столб!
Ванар фыркнул, ошарашено помотав головой. Столб не нанес ему особого ущерба – только отвлек на секунду. Так что я решил применить более эффективный прием.
От удара ногой в пах обезьяна взревела, выпуская из лап мой посох. Я врубил комбо, начинающееся со Всплеска, и успел нанести три удара ей по голове и по плечам. Но сбоку налетел еще один противник, так что пришлось встретить его тычком в пузо, а финальный аккорд комбо вложить в косой удар снизу. Апперкот получился мощным – ванар клацнул челюстью, отшатываясь назад. Но только и всего. У обычного человека от такого удара, наверное, череп от позвоночника отделился. А этот просто помотал башкой, приходя в себя, и гулко бухнул себя кулаками в грудь. Взревел, как лев, и стало видно, что клыками он тоже вполне может посоревноваться с царем зверей.
Я откололся от основной группы и был без щита, так что вся троица бросилась на меня. Видно, посчитали самой легкой добычей. Я каким-то чудом ушел от захвата длинной лапы – похоже, автоматически сработал Хвост Ящерицы за счет Зерна Морской Саламандры. Еще один Хвост активировал уже осознанно, а потом – уже скорее инстинктивно, чем по четкому расчету – врубил самое мощное из умений, что у меня было.
Мне еще не доводилось применять Прорыв дамбы, поэтому я толком не знал, чего от него ожидать. Внутри меня пару секунд будто сворачивалась тугая пружина. Черный ванар успел схватить меня за плечо, двое других подскочили уже вплотную. И тут их отбросило, будто взрывом. Удар стихии Воды был невидим, но вполне осязаем – у меня самого уши заложило, а ванаров и вовсе сбило с ног. Даже Псы, хотя стояли от меня дальше двух метров, отшатнулись и втянули головы в плечи.
Воспользовавшись заминкой противников, я швырнул в одного из них чакрам и снова врубил комбо на Всплеск. Псы тоже не растерялись – бросились в атаку.
И тут в дело вступил шаман ванаров.
Я споткнулся и сбился с ритма, из-за чего запорол на середине серию ударов. А потом понял, что вовсе не споткнулся – мои щиколотки были опутаны гибкими зелеными ростками, затягивающимися все туже, как силки.
Шаман, совсем по-обезьяньи покачиваясь и переминаясь из стороны в сторону, что-то бормотал, задрав кверху руки с зажатым в них кривым посохом. И после очередного его выкрика в нашу сторону полетело черное облако, состоящее из крупных точек.
Лезущие из-под земли лианы опутывали нас все плотнее. Чакрам как раз вернулся ко мне, и я использовал его, чтобы перерезать ростки. Едва успел. Ванары уже оправились от Прорыва дамбы и снова рванулись в бой. Я ушел от них Прыжком Лягушки, отскакивая в сторону алтаря.
Прыжок после получения Мастера Воды и зерна Парящего сокола я тоже еще не пробовал, так что слегка офигел от эффекта. И не я один. Я успел краем глаза увидеть вытянувшиеся от удивления физиономии Псов, когда я вдруг взлетел высоко над схваткой, да еще и слегка завис в воздухе. Жаль, нельзя было задержаться в верхней точке траектории подольше – зерно позволяло замедлять полет, но не совсем его останавливать. Этой секундной передышки мне хватило только на то, чтобы еще раз швырнуть чакрам в одного из громил.
Когда приземлился, понял, что ошибся. Надо было пробовать нейтрализовать шамана. Потому что управляемое им черное облако, наконец, накрыло нас.
Осы! Черные осы размером с виноградину!
Мои ладони, шею, щеку почти одновременно пронзила боль от укусов. Я тщетно пытался отмахнуться от назойливых насекомых, но, кажется, только еще больше злил их.
Это был какой-то кошмар. Псы рядом тоже дружно завопили от боли и разорвали строй. Доспехи их не спасали – осы безошибочно находили уязвимые места и жалили. Даже Данила не спасся – твари забрались внутрь его шлема через смотровые щели. Да неужто от них нет никакой защиты?
Я вспомнил про второе мастерское умение – «Водяную сферу». Потратил еще два заряда Ци на него. Воздух вокруг задрожал, будто я находился внутри огромного мыльного пузыря. Но осы спокойно проникали сквозь его стенки. Ну да, сфера поглощает магический урон. А это всего лишь насекомые. Против них разве что какого-нибудь мага огня можно выставить – чтобы жарил, как из огнемета.
Ванаров осы не жалили, и те воспользовались своим преимуществом по полной. Сначала одолели-таки асаев Дока. Те успели изрядно потрепать их сородича и, возможно, даже насмерть загрызли – тот рухнул, обильно орошая траву алой кровью. Но против трех разъяренных двухметровых горилл ящеры-зомби не устояли – их забили голыми руками, а одному буквально разорвали пасть. С такой силищей оружие ванарам не требовалось.
А потом хранители джунглей вплотную занялись нами. Первым выдернули из строя Гюрзу и растерзали его на месте. Жуткая смерть. Он так вопил, что меня пробрало до самых печенок – будто горсть колотого льда за шиворот кинули.
– Отступаем! – заорал Терехов, выдирая из щеки впившуюся осу.
– Куда?! – огрызнулся Берс.
– В воду, в воду прыгаем! Может, отстанут! – крикнул Док.
Я был ближе всего к обрыву, и меня не пришлось долго уговаривать. Прыжок лягушки – и я парю в воздухе, замедляя падение. Чуть погодя рядом мелькает чей-то силуэт. Судя по размерам и по целому фонтану поднятых в воздух брызг – это Даня. Я вхожу в воду ногами вперед, и прохладные волны смыкаются надо мной, ненадолго отсекая все звуки.
Когда я вынырнул – неподалеку от меня фыркал, отплевываясь, Берс, чуть подальше – Док и Эдж. Выжила, чертовка! Инвиз – полезная вещь.
– Даня! – заорал Берс. – Лео!
Река была не очень глубокой, но быстрой – течение сносило нас все дальше от лагеря. Я успел разглядеть на краю обрыва силуэты беснующихся ванаров. В воду они прыгать не стали – и то хорошо. Осы тоже быстро отстали.
– Даня!!
– Да все… не дозовешься уже! – с трудом удерживаясь на поверхности воды, выкрикнул Док.
Похоже, плавать он почти не умел – слишком суетился, неуклюже загребая руками из стороны в сторону и то дело уходя под воду по самые ноздри.
– У них доспехи слишком тяжелые! – добавила Эдж.
Перевернувшись на спину, она подгребла ближе ко мне. Потом к ней присоединился Берс. Вместе мы подтянули Дока и потихоньку начали выгребать к берегу. К тому времени нас успело протащить течением на добрую сотню метров. И я очень надеялся, что ванары не будут преследовать нас по краю оврага.
Израненные, уставшие, мокрые до нитки, мы кое-как выползли из воды и один за другим повалились на спины прямо в грязь. Места укусов ос до сих пор горели огнем и к тому же распухли. На наши раздутые, перекошенные физиономии с заплывшими глазами смотреть было больно и смешно одновременно. Смеяться тоже было больно, так что, поглядывая друг на друга, мы производили странные звуки – что-то среднее между смехом, кашлем и стонами.
Я рассудил, что укусы могут болеть из-за яда. Проверил статус – так и есть. Потратил заряд Ци на Очищение – и сразу же стало полегче. Еще бы умыться прохладной водой.
– Чертовы обезьяны! – отдышавшись, процедил Берс. – И как с ними вообще драться? За минуту пол-отряда к менгиру отправили!
Меня так и подмывало сказать – ну, а ты чего хотел? Не зря игроки пока не суются в эти джунгли. Тяжело тут еще. Но я промолчал. Рыжий и так был на взводе, а мне мириться с ним надо, а не раздражать лишний раз.
Мы потихоньку поднялись и побрели вдоль берега вниз по течению. Река занимала почти все дно оврага, так что берег был довольно условным – идти приходилось по щиколотку в воде. Но, будем надеяться, овраг вскоре кончится. Или, на худой конец, попадется подходящее место, где можно будет выкарабкаться наверх.
– Может, Леониду и Дане все-таки удалось выжить? – с надеждой спросил Док. – Река неглубокая, могли бы добраться до берега по дну.
– Уже не важно. Все равно менгир придется искать, – мрачно отозвалась Эдж. – И проводника нашего убили. Карта есть, конечно, но как думаешь, Док, сможем сами найти дорогу обратно?
– А зачем нам дорога обратно? – обернулся рыжий.
– Ну, не знаю, как вам, а мне и одной стычки с этими волосатыми демонами хватило! Мы их не одолеем, разве непонятно?
– Лоб в лоб – да. Нужно будет действовать хитрее. А возвращаться рано. Мы еще ничего толком не выяснили. И солнце еще высоко.
Мы дружно взглянули наверх. Здесь, на дне оврага, царил полумрак, но над нами сквозь густую зеленую листву то и дело прорывались золотистые блики.
– А что мы еще можем сделать? – покачала головой Эдж. – Ну, подтвердили мы, что разрушенный лагерь – это дело рук ванаров. Но дальше-то что? Как мы их заставим больше не нападать?
– Ну, если они разумны – есть два пути. Либо попробовать договориться…
– Мне кажется, это дохлый номер, – запротестовал Док.
– Мне тоже. Ну, а раз бесполезны переговоры, надо действовать силой. Я так понял, Чингиз готов развязать с этими волосатыми полновесную войну. Если он хочет контролировать эту территорию – без этого никак.
– Чтобы воевать с ними, надо для начала понять, откуда они берутся и куда прячутся, – возразила Эдж. – А как мы их выследим в этих гребаных джунглях? Они здесь хозяева.
– Для того нас и послали на разведку.
–Вон, кстати, Стас предположил, что ванары могут жить наверху, на верхних ярусов деревьев…
– Догадка-то хорошая, – кивнул Берс. – Но это не сужает область поисков, а наоборот, расширяет. Нужны еще какие-то зацепки. Что скажешь, малой?
– Да есть, есть у меня одна идея, – неохотно отозвался я. – Не уверен, что сработает. Но какие у нас еще варианты?
Глава 6. По следу
На то, чтобы воссоединить отряд, ушло около часа. Проще всего было отыскать Терехова – у паладина был чат-медальон, так что мы вышли на связь и сориентировались, кто где находится.
Сам Терехов все-таки выжил. Здорово нахлебался воды, но выполз-таки из реки и затаился – из-за тяжелых доспехов его не отнесло течением, так что ванары были буквально у него над головой. Пришлось сидеть тихо и ждать, пока те уберутся. А вот Даню его латы сразу же потянули ко дну. Он очнулся у ближайшего менгира, где его уже ждали Стинг и Гюрза.
Ката же как в воду канула. Позже выяснилось, что, когда ванар зашвырнул ее в овраг, она не погибла от удара о берег. Её оглушило, и она свалилась в реку, где ее долго тащило течением. Как она умудрилась при этом не захлебнуться – непонятно. Но на этом везение кончилось – когда она очнулась и попыталась выбраться, прямо в воде на нее напала какая-то крупная тварь типа змеи или огромной мурены. Так что в итоге ведьмачка все-таки отправилась к менгиру, да еще и не к тому, у которого воскресли остальные члены отряда. Мы, пожалуй, и вовсе не нашли бы её, если бы она не догадалась вернуться к реке – это был единственный приметный ориентир на всю округу.
Только когда все были в сборе, мы, наконец, устроили полноценный привал, чтобы обсушиться и перекусить. Развели костер, хлопнули по три порции ядреного доковского самогона, подлечили раны. Настроение понемногу улучшилось. Даже Док перестал сокрушаться о потерянных асаях и принялся подбивать остальных поскорее убить еще каких-нибудь мобов, чтобы создать очередную зомбятину.
– Экий ты кровожадный, Сергеич, – хмыкнул Берс. – Гринписа на тебя нет!
– Если бы не мои зубастые, нас бы ванары всех прихлопнули на месте, – резонно возразил Док. – Мало того – они, похоже, все-таки загрызли одну из этих горилл. Мне опыта неслабо так упало, когда мы уже были в реке.
– Везет тебе! Мы там все огребли по полной, половина и вовсе копыта откинули, а ты под шумок еще и прокачался!
– Зависть – плохое чувство, мсье Стинг!
– Так я не завидую. Я восхищаюсь! Обычно это мне удается сухим из воды выйти.
– Да, в этот раз ты чего-то сплоховал. Как ты умудрился так подставиться?
– Сам себе удивляюсь. Неужто старею?
– Да ты уже давно не чемпион по выживанию. У нас новый фаворит, – усмехнулся Данила и недвусмысленно кивнул в мою сторону.
Свой шлем-переросток он на время привала снял, и голова его на фоне массивных шипастых наплечников и толстенной кирасы смотрелась слишком маленькой. Да уж, на нем столько железа понавешано. Немудрено, что он сразу топориком ко дну пошел. Надо было быстренько деактивировать элементы доспехов в ячейках снаряжения или перетаскивать их в инвентарь. Но, видимо, не успел – захлебнулся раньше.
– Кстати, Стас, так что там у тебя за идея по поводу того, как выследить ванаров? – напомнил Док.
– У нас пока одна зацепка – источник Ци и этот их тотем, выстроенный на нем, – пожал я плечами. – Отсюда и плясать надо.
– А чуть подробнее? – нахмурился Терехов.
– Я, пока играю, уже несколько таких Источников видел. Этот ничем не отличается от других. Значит, ванарам он нужен был не потому, что он какой-то особенный. Но почему они тогда не воспользовались любым другим? И лагерь для этого разрушать не понадобилось бы.
– Думаешь, они у каждого источника эти алтари строят? – догадался Док. – Найдем еще источники – найдем и другие следы ванаров!
– И снова получим от них звездюлей, – мрачно добавил Стинг.
– Не получим, если в этот раз будем осторожнее, – успокоил его Терехов. – Может, удастся выяснить, для чего им эти тотемы. Может, это вообще их уязвимое место.
– А как их искать-то, эти источники? – спросил Гюрза. – И тотемы? Я же говорил уже, что мы раньше ни на что подобное не натыкались.
– Возможно, потому, что раньше этого и не было, – предположил Док. – Сам же говоришь, ванары становятся все агрессивнее. Может, это их новое оружие какое-то.
– На оружие это непохоже…
– Не отвлекайтесь, – поморщился Терехов. – Вопрос был про то, как искать Источники.
– Я их чую, – сказал я. – В обычном состоянии – не очень далеко. А вот во время медитации могу засечь метров за двести.
– А разбросаны они далеко друг от друга. Один на несколько квадратных километров… – задумчиво пробормотал Берс. – Не особо мощный локатор у тебя, малой.
– У вас и такого нет! – буркнул я.
– Да нет, вполне рабочая схема, – кивнул Терехов. – Прочесываем джунгли, каждые метров триста делаем остановку, ждем, пока Мангуст прощупает окрестности. Эта твоя медитация много времени занимает?
– Пару минут.
– Ну и отлично! Причем засечем мы эту штуку заранее, так что можно будет подбираться к ней незаметно.
– Да, может сработать, – тоже закивал Гюрза.
– Тем более, что другого плана у вас все равно нет, умники!– саркастически заметила Ката.
Она снова была не в духе. Хотя после того, как тебе чуть не оторвала руку огромная обезьяна, потом ты чуть не утонула, а под конец тебя загрызла какая-то водяная тварь – поневоле расстроишься.
В путь мы отправились уже через пару минут. Решили по-прежнему держаться неподалеку от реки, спускаясь все ниже по течению. Она вела на юг, с некоторым отклонением к востоку, так что нам не пришлось углубляться все дальше в джунгли. Правда, был и менее приятный побочный эффект. На водопой к реке стекалась всяческая живность – мы то и дело натыкались на звериные тропы и на тех, кто их протоптал.
Встречи проходили с переменным успехом.
Здоровенную зверюгу, похожую на помесь носорога со скорпионом, мы попросту обошли по широкой дуге – благо, что у того, похоже, была близорукость в крайней стадии. Потом устроили геноцид небольшой стае тучных черных быков с увесистыми серповидными рогами. Подбил нас на это Гюрза – за этих мобов давали немало опыта, плюс их рога были довольно ценным трофеем. Я в этой бойне не участвовал – не хотелось, да и оружие было не совсем подходящим. Но врубил ауру скоротечности, чтобы давать бафф отряду и заодно получить свой процент Ци.
Чуть позже попробовали таким же образом покачаться на тапирах. Это такие свинтусы с короткими смешными хоботками и черно-белой, как у панд, окраской. Но они оказались куда шустрее, чем можно было предположить, и большая часть их стаи разбежалась прежде, чем мы успели хоть что-нибудь сделать. Только Стингу удалось подстрелить парочку.
От следующей твари пришлось драпать. Это был жуткий, как оживший кошмар, гбахали. Выглядел он, как крокодил-переросток с длинными, как у варана, лапами и короткой, но массивной пастью, в которой в два ряда торчали зубы размером с кухонный нож. К счастью, по суше он передвигался не очень шустро, и до прямого столкновения не дошло. Потому что, честно говоря, я слабо представлял, чем можно пробить его толстенную шкуру, которая на спине больше походила на каменную корку. Мой чакрам от нее попросту отскакивал, стрелы Стинга – тоже. Скорее всего, нужно было входить в ближний бой и пробовать достать его в более мягкое подбрюшье. Но добровольцев для того, провернуть эту операцию среди нас не нашлось.
Зато чуть позже мы нашли Доку следующую жертву для его некромантских развлечений. Это оказался крупный пятнистый хищник из семейства кошачьих. Вроде леопард, но я думал, что они поменьше. Он устроил засаду на свисающей над тропой ветке дерева и почему-то выбрал именно меня в качестве добычи. Наверное, потому что я шел в хвосте отряда. Меня спасло зерно Морской саламандры – я увернулся от первого, самого страшного удара когтями в прыжке, а дальше уже помогли ребята.
Док долго колдовал над телом кошака, костеря, на чем свет стоит, Даню и Берса за то, что те «слишком попортили материал». Но в итоге наш отряд пополнился зомбипардом с горящими зелеными глазами и такими острыми когтями, что ими можно было бриться.
Время от времени мы ненадолго останавливались. Я проводил цикл медитации, вслушиваясь в джунгли в поисках отголосков новых Источников. Но пока нам не везло.
Вскоре после стычки с леопардом мы дошли до места, где «наша» река сливалась с более широкой и глубокой. Посовещавшись, решили пойти вверх по течению большой реки, в глубь полуострова. Тем более, что вниз по течению продвигаться не получилось бы, не перебравшись на другую сторону, а лезть в воду не хотелось.
Растительность вокруг изменилась – здесь на довольно обширном участке раскинулись заросли бамбука. Его суставчатые стебли были самой разной толщины – от молодых побегов, которые легко можно было переломить голыми руками, до прочных пустотелых стволов сантиметров тридцати в диаметре. Росли оно довольно плотно, но протиснуться между ними вполне можно было. И это было к лучшему – махать саблями, прорубая дорогу, Гюрзе с Тереховым явно уже осточертело.
За бамбуковой рощей мы впервые за все время наткнулись на следы цивилизации. Правда, следы настолько старые, что тех, кто их оставил, явно уже давно не было в живых.
Это был участок вымощенной крупными камнями дороги, ведущий к каменному мосту через реку. Разглядеть булыжники мостовой было нелегко – они почти сплошь заросли мхом, а в щелях между ними пробивалась трава. Арка моста, увы, тоже обвалилась посередине, и под ней шумел широкий мутный поток. Противоположный берег был каменистым и круто забирал вверх, а видневшийся на нем следующий участок древней дороги терялся в узком ущелье между поросшими мхом и лианами скалами.
– Ну что, нам на другую сторону, или дальше вдоль берега пойдем? – спросил Берс.
Терехов молча кивнул в мою сторону. Я уселся в позу лотоса над рекой, прямо на краю обвалившего моста, и прикрыл глаза.
Источник я почуял почти сразу, хотя он находился почти на самом краю моей зоны обнаружения. Просто очень уж давно я ждал этого зудящего на одной ноте звона.
– Там!
Я указал на противоположный берег, на вершину той скалы, что была правее от моста. Там, на самом краю, росло приметное раскидистое дерево с грибовидной кроной, и часть его корней зависли в воздухе, будто пытались дотянуться до реки.
– Да мы тут не переберемся, – скептически проворчал Док, разглядывая воду внизу. – Далеко слишком. И река глубокая, похоже.
Река здесь разлилась широко, метров на десять-двенадцать. Но обломки моста частично сокращали это расстояние – проем между ними был метров шесть-семь. Я отступил чуть назад от края, взял короткий разбег…
Прыжок лягушки!
В полете тело казалось легким, как, бумажный журавлик, но в то же время сильным, как взведенная тугая пружина. Боже, как я соскучился по этим ощущениям в реале! Я с солидным запасом перелетел через реку по высокой дуге и мягко приземлился на противоположной стороне моста. Чуть подогнул колени, гася инерцию, и коснулся кончиками пальцем прохладного влажного камня.
– Заколебал ты уже выпендриваться своим кунг-фу! – с долей обиды выкрикнул мне вслед Стинг. – Нам-то чего делать? Никто из нас все равно так не сможет.
Будто в насмешку над его словами, зомбипард Дока грациозным прыжком перемахнул бурлящий поток, скрежетнув когтями по камням у самых моих ног.
– И ты туда же, Сергеич? Ведь вроде взрослый, уважаемый человек…
– Я тоже могу попробовать, – Эдж зачем-то поплевала на ладони и потерла их друг о друга. – Надо только хорошенько разбежаться…
– Да не надо! – отозвался я. – Бросайте веревку, я ее тут привяжу. И перелезете по очереди.
Мы закрепили веревку на обломках каменных перил моста. Она была достаточно прочной, чтобы выдержать любого из нас, разве что Данилу уговорили на всякий случай снять доспехи. Он перелез первым. За ним – Терехов, Эдж, Док, Стинг, Гюрза. Цеплялись руками и ногами и ползли по веревке спиной вниз, метрах в трех над поверхностью воды. Вроде бы ничего сложного. Но я видел, что Ката нервничает и специально оттягивает свою очередь. Пока, наконец, не осталась одна.
– Ну, давай, не бойся! Если уж Док перелез, то ты чего? – подбодрил ее Стинг.
– В смысле – если даже Док перелез? – обиделся некромант. – Я что, по-твоему, совсем криворукий?
– Да я к тому, что ты маг, и силенок у тебя немного. Но ты справился. Так что давай, Ката, вперед! Доберешься до этого берега – я тебя поцелую!
– Тогда я, пожалуй, вообще останусь! – огрызнулась ведьмачка, но залезла-таки на уже изрядно провисшую веревку.
Лезть было всего ничего, но она жутко копалась – похоже, слишком боялась снова свалиться в реку. И не напрасно – в этом мутном глинистом потоке могло скрываться что угодно. Но это, наоборот, повод побыстрее выбраться на берег, а не медлить, раскачиваясь прямо над водой. Ох, Ката, Ката… Даже если назвалась грозным именем и вооружилась кистенем и заклинаниями – внутри ты все равно все та же запутавшаяся в себе девчонка в розовых кедах.
Я немного отвлекся, потому что дохлый леопард Дока путался у меня под ногами. Это соседство и так-то нервировало, а тут еще кошак зачем-то решил обнюхать мне подошвы. Я попытался деликатно отогнать его, и как раз в этот момент раздался всплеск.
Первой мыслью было – свалилась все-таки! Но, обернувшись, я увидел, что Ката все еще на веревке. Но в нее вцепилась длинная гибкая тварь, похожая на плоского угря длиной около метра. Девушка пронзительно визжала и едва не свалилась с веревки.
– Держись! – выкрикнул кто-то из наших.
Стинг справа от меня подался вперед, натягивая тетиву лука. Но медлил – похоже, не мог толком прицелиться. Змеевидная тварь извивалась, как бешеная. Еще немного – и она отвалилась сама, утаскивая в пучину изрядный кусок кожаных доспехов, окрашенных кровью. Но на смену ей из воды, будто запущенная из пращи, выскочила другая. Промахнулась, пролетев по дуге чуть ниже.
– Ползи быстрее! Ката, ну же!
Но девушка – не то от ужаса, не то от боли – не могла продвинуться дальше. Вцепилась намертво в веревку и повисла, как живая приманка. А в воде под ней – это было видно даже сквозь мутный поток – собирались темные длинные тени. Кажется, их привлекло пятно крови, хоть и было оно крошечным и быстро размылось потоком.
Псы кричали наперебой, стараясь подбодрить девушку и привести ее в чувство. Гюрза даже полез было сам на веревку, но его оттащили – двоих она могла и не выдержать. К тому же, что он сделает-то? На спину к себе забросит? Мы в этой ситуации никак не сможем помочь Кате – она должна выкарабкаться сама.
Хотя…
Я достал чакрам и, прицелившись, метнул его в каменный столб на другой стороне моста, целясь в обмотанную вокруг него веревку. С первого раза не попал. И эти пятнадцать секунд, пока чакрам возвращался обратно в слот быстрого доступа, показались мне вечностью. За это время в Кату успели вцепиться еще два угря – один в ногу, второй в бок. Как ей хватило сил удержаться – не знаю. Боль, наверное, была жуткая – твари буквально откусывали от нее по куску, прямо сквозь доспехи.
Второй бросок оказался удачнее – я перерубил веревку, и Ката полетела вниз, скользнув над самой поверхностью воды.
– Тянем! – заорал я.
Даня и Терехов вцепились в веревку и быстро потащили Кату вверх. Вода под ней уже буквально бурлила от скопища змеевидных тел. Когда она достигла кромки моста, Гюрза и Берс ухватили ее за шиворот…
Очередная выпрыгнувшая из воды тварь была гораздо крупнее предыдущих – пожалуй, метра три в длину, и башка размером с лошадиную. Она одним махом захапала ногу Каты до колена и я, кажется, даже расслышал хруст кости. Или это просто железные бляхи на ее сапоге заскрипели на зубах рыбины.
– Тащите! – благим матом заорал Гюрза, увидев, что наши на секунду опешили.
Мы рывком выдернули Кату на мост вместе со вцепившейся в нее тварью. Гюрза подскочил к рыбине и рубанул ей несколько раз пониже головы, целясь в одно и то же место. После очередного удара чудовище выпустило добычу и тяжело плюхнулось обратно в воду.
– Держись, держись, девочка! – причитал Док, колдуя над Катой.
Вспыхнуло алой дугой заклинание Перекачки жизни, ударило ей в грудь. Девушка, до крови закусывая губу, застонала, выгибаясь дугой, будто на дыбе.
В ход пошли дорогие лечебные зелья. Еще пара минут – и она, бледная и дрожащая, но живая, сидела, прислонившись спиной к перилам моста. В качестве последнего средства для приведения ее в чувство Док подсунул ей железную кружку со своим пойлом. Девушка, уставившись в одну точку, отхлебывала самогон, как чай – только зубы о железный край стучали.
– А ты молодец, – Терехов хлопнул Гюрзу по плечу. – Быстро отреагировал.
– Угу, – поддакнул Данила. – А то я вообще растерялся – то ли бросать веревку, то ли дальше тянуть, то ли голыми руками этой твари пасть разрывать…
– Голыми руками не советовал бы, – усмехнулся Гюрза. – У инканьямбы зубы, как скальпели. Без пальцев бы остался. Но у этих тварей есть уязвимое место…
Он ребром ладони постучал по задней стороне шеи.
– Надо бить пониже головы и постараться перебить ей хребет. Ну, или еще можно в глаза чем-нибудь тыкать и доковыряться до мозга. Но это сложнее – мозг у неё маленький, где-то с грецкий орех.
– Ясно, – кивнула Ката. – То есть примерно как у нашего Стинга.
– Рад, что тебе уже лучше, – отозвался лучник, усмехаясь.
– Что, привал небольшой устроим? – предложил Терехов. – Только надо уйти с моста, а то мы здесь, как на ладони…
– Да нет, пойдемте. Я в порядке.
Ката, пошатываясь, поднялась на ноги.
– Точно? Ты не геройствуй особо – раны довольно серьезные были…
– Ну, кровища из меня уже не хлещет, все зарубцевалось, – раздраженно отозвалась ведьмачка. – Дальше само заживет. Что вы со мной носитесь-то? Это же игра. А я сама виновата, что так долго болталась на этой веревке.
– Ладно, идем, – помедлив, кивнул Терехов.
Берс чуть задержался, чтобы забрать веревку. Дальше мы продвигались не торопясь и стараясь не шуметь. Источник был совсем близко – когда я останавливался и прислушивался, то чуял его даже без медитации. Кажется, он где-то выше нас, в аккурат под тем деревом, которое мы видели с противоположного берега реки. Последние метров тридцать мы и вовсе преодолели чуть ли не на пузе, пробираясь через заросли высокой травы. А уж когда подобрались к источнику на расстояние прямой видимости, и вовсе дыхание затаили. И было из-за чего.
Рядом с источником был выстроен еще один алтарь уже знакомой нам конструкции – с тремя рогатыми черепами на верхушке. И ванары радом обнаружились. Точнее, один ванар.
Размером он был чуть помельче встреченных нами до этого горилл. С ног до головы покрыт густой блестящей медно-рыжей шерстью и выряжен в богатые шелковые одежды с позолотой и вычурными позументами. В руках его был боевой посох с утолщениями на концах, украшенный золотыми и красными лентами. И этим самым посохом он мутузил алтарь, методично разваливая его на мелкие обломки. И даже на этом не успокоился – когда от алтаря уже практически ничего не осталось, он долго пинал осколки черепов, втаптывая их в траву и что-то непрестанно бормоча себе под нос на разные голоса.
Мы затаились в зарослях, разглядывая странного ванара сквозь листву. Закончив свой акт вандализма, он одним гигантским прыжком скрылся у нас из виду, но мы по-прежнему сидели тихо, прислушиваясь к окружающим звукам.
– Ну, что он свалил?
– Тссс!
– Ты что-то слышишь?
– Да тихо вы!
Еще пара минут пролетели в напряженной тишине.
– И что, как думаете, он еще там? – не выдержав, шепнул я.
– Кто? – таким же заговорщическим шепотом отозвались справа.
– Дед Пихто! – огрызнулся я, оборачиваясь.
И едва подавил испуганный возглас.
Ванар сидел справа и чуть позади меня, сгорбившись и вместе с нами разглядывая опустевшую поляну. На меня он воззрился округлившимся от изумления глазами и даже коротко взвизгнул, изображая испуг.
– Что за…
Псы разом вскочили, замерли в напряженных позах с оружием наготове.
Ванар, сложив губы трубочкой и выпучив глаза, продолжал сидеть на месте с таким видом, будто его застукали за подглядыванием в женской раздевалке.
– Зачем безволосым все эти железяки? – вдруг подозрительно прищурился он. – Вы же не собираетесь ими никого бить в моем лесу? Это ведь, наверное, очень больно!
– Уберите оружие, – почти не разжимая рта, процедил Терехов, и Псы неохотно подчинились.
– Он разговаривает… – прошептала Ката.
– Кто? – вытянув шею, отозвался ванар. Выражение его морды менялось мгновенно, как узоры на калейдоскопе.
– Да ты! Ты кто такой вообще?
– Я, кажется, знаю, – ответил я. – Ты ведь Хануман?
Читать бесплатно другие книги:
