Практическое чародейство, или Жених как побочный эффект Абалова Татьяна

Глава 6. Генеральная уборка

Весения нависала над горе–помощницей, уперев руки в бока.

– Поела? Теперь пришла пора поработать.

Рыжая ведьма уже успела убрать со стола, перемыть посуду, написать и отправить ворона со списком остро необходимых вещей в Неудобу, Помело же после сытного завтрака вставать со скамьи, приставленной к теплому боку печи, не желала. Лежала и лениво поглаживала живот.

– Вот еще! Я царевна, а нам на роду написано руки не марать, – Александра открыла один глаз. Бойко покрутила указательным пальцем, направленным в сторону двора, где на штакетнике так и перезванивались консервные банки, а ветер трепал углы шмотья, выметенного из избушки. – Ты лучше гримуар почитай. Поищи раздел генеральной уборки.

– Ах, так? – Веся расправила левую ладонь и принялась выводить на ней таинственные знаки.

– Ты чего? – Помело оторвала голову от лавки и тревожно взглянула на старшую подругу.

– В мертвяка тебя превращаю. Те беспрекословно команды выполняют. И в голове не держат, что царских кровей.

– Э–э, погоди! – Александра уже сидела. – Обращение в мертвяка, надеюсь, временное?

– А уж как получится. Пусть двигаются они медленно, но зато устали не знают.

– Так запрещено же умертвие эксплуатировать. Конвенцией магов от трехтысячного года. Забыла, что ли?

– Так их не позволено задействовать в военных целях, а я тебя исключительно в мирных попользую.

Помело сдуло с лавки.

– Я слышала, что после такого волосы ломкими становятся, – голос практикантки звенел тревогой.

– А тебе какая разница? Ты их отродясь не чешешь, – на ладони Весении вовсю наливались огнем знаки. – Я вот слышала, что после обращения в мертвяка не только волосы, но и зубы выпадают.

Стоящая у двери Александра клацнула зубами, точно уже никогда не надеялась услышать подобный звук.

– Где тут у нас помойное ведро и метла?

Весения выдохнула и погасила наполненные магией руны: хотела охранное заклинание по периметру пустить да передумала. Сначала нужно понять, где тот периметр будет проходить, и стоит ли в него включать сарай с проваленной крышей.

– Метлу сама сооруди – наломай веток и свяжи. А мусорный бак я заказала. Скоро, думаю, привезут. Но чтобы не ждать, выбери среди выброшенного тряпья занавеску побольше да сложи в нее консервные банки и все то лишнее, что во дворе валяется. Как управишься, свяжи в узел и оттащи за ограду. Придет телега с сундуками, спросим у возницы, куда мусор девают.

– А если за околицу? – Помело мотнула головой в сторону леса. – И прикопать.

– Мы еще не знаем, что за лес нас окружает. Как бы нас самих за такие поступки не прикопали.

– В смысле, мы не знаем, что за лес? – Помело обеспокоенно обернулась. Она направлялась к ближайшему дереву, собираясь обломать для метлы нижние ветви.

– Всякий лес живой. И только от нас зависит, будет он с нами добр или…

– … прикопает где–нибудь.

– Ну ты поняла, – кивнула Весения, мысленно отметив, что Помело передумала ломать ветви, решила обойтись буйно расползшимся вдоль здания кустарником, из которого получилась бы не менее славная метла. Веся и без этого планировала выкорчевать растущие то тут, то там дикие кусты, чтобы «усадьба» не выглядела столь заброшенной. Про то, что все предыдущие хозяйки пропали без следа, рыжая ведьма решила пока молчать. Нечего пугать малолетку раньше времени.

– Поняла, – заметив, что неизвестные знаки на ладони Веси погасли, а, значит, угроза миновала, Александра заметно повеселела, но не преминула спросить: – А сама чем будешь заниматься?

– Поверь, чай с пряниками пить и на твою работу любоваться не собираюсь. Пойду по списку имущество проверю, – Веся вытащила из чемодана выданный в сельском бюро перечень. – Как закончишь, присоединяйся. Поможешь.

– Да я тут до утра не управлюсь. И вообще, обед скоро. Надо бы решить, чем перекусить. Опять к гримуару обратимся? Что–то я уже побаиваюсь его оригинальных решений.

– Блин, какого прожорливого практиканта мне подсунули! Еще яичница не переварилась, а он уже об обеде думает.

– Я пытаюсь выжить в экстремальных условиях, – треск ломаемых кустов заглушал голос, но Весения и не собиралась слушать ворчание подопечной. Дел невпроворот.

Левое здание порадовало наличием двух комнат и трех кроватей. Одну комнату можно было превратить в удобное жилье для себя, вторую, отделенную просторной прихожей – для туристов. Как привлечь хотя бы одного, стоило пораскинуть мозгами, но сейчас, когда в усадьбе царил хаос, над рекламной программой не думалось.

И вообще, Весении казалось странным, что «гостиница» рассчитывалась всего лишь на одного, ну максимум на трех постояльцев, если самим обойтись лежанкой на печи в избушке, в которой предполагалось туристов кормить – только там находились стол, две скамьи и архаичная печь. Как развернуть прибыльное дело в таких ограниченных условиях?

Вопросы копились, а ответов ждать не приходилось. Перенять опыт было не у кого. Разве что у пасечника поинтересоваться, что тут творилось до вторжения выпускницы академии и ее подопечной.

«Может, потому и зачахло дело, что никто не изъявлял желания отдохнуть в красотах Дремучего леса? Дурная слава о запущенности туристических троп быстро разносится».

Кроме того, разобраться бы, куда подевались предыдущие хозяйки. На то, что они здесь жили, указывали встречающиеся то тут, то там личные вещи: то разбитое зеркальце среди травы сверкнет осколками, то блузка с кружевами по вороту среди заплесневелого тряпья встретится, то завалившийся за кровать гребешок найдется.

«А ведь у каждой ведьмы должна быть метла, – размышляла Весения, отмечая галочками имеющееся в наличии имущество. – Своя или на крайний случай выданная. Но на подобный инвентарь нет даже намека. И в списке нет. С собой забрали? Или после того как сгинули, кто–то чужой позарился?»

Почему–то хотелось, чтобы метлы забрали ведьмы. Если бы они вдруг отыскались, сердце бы сжалось от плохого предчувствия – значит, на самом деле с их хозяйками беда приключилась. Ни одна себя уважающая ведьма не оставила бы метлу. Поднималась злость на бездействующую белобрысую ведьму – главу местного отделения «Магического ока».

«Отрастила зад. Ей даже неинтересно, куда направленные на службу женщины подевались. Взять бы да вызвать из головного бюро колдунов, пусть бы выяснили, что в Дремучем происходит. Так нет. Отписалась, что сбежали к демонам, и успокоилась».

Весению страшил не сам Дремучий лес, а равнодушие людей. Исчезни она с подопечной, наверное, тоже нескоро спохватятся. Начнут ахать–охать и руками разводить, когда только родители тревогу забьют, или царица–мать вдруг обеспокоится, что внучка, отправившаяся набираться ума–разума, в положенный срок во дворец не явилась.

«Черт. Вот я накрутила себя! Аж по спине мурашки поползли. Не найдутся метлы, значит, и тому есть объяснение. Не обязательно же по метле у каждой ведьмы должно быть? Вон, у меня тоже с собой нет», – попыталась успокоиться Весения.

Тут же отыскалась причина собственной беспечности: метлы у нее нет только потому, что выпускницу Облыжскую отправили в Дремучий лес сразу же после распределения. А так ведьмы из рода Яг никогда не забывали о важном артефакте и не надеялись на казенное обеспечение. Всегда приобретают метлы сами. И не абы какие, а самые лучшие! Короче, академия во всем виновата: не дала времени пройтись по лавкам! Чуть Сенька открыла глаза – сразу выпроводили. Только и успела родителям сообщить, что домой не заглянет.

Владеть метлами и ступами в академии категорически запрещалось. Хоть здесь сохранялся принцип равенства. Иначе началось бы повальное бахвальство транспортными средствами, да и стоянка, предназначенная для преподавательского состава, быстро переполнилась бы.

Ступы и метлы выдавались лишь в рамках занятий по «Летному делу» как учебные пособия. На территории академии существовал огромный полигон, оборудованный различными климатическими зонами – своеобразными магическими карманами. Откроешь такой, а за вратами неприступные горы с вечными льдами, или жаркие пески, чьи крупицы лезут в глаза и рот с первым же порывом ветра, или морская гладь, которая в самый неподходящий момент может вспениться крутой волной.

Для самых умелых пользователей существовала настраиваемая зона – следовало заранее задать параметры испытания и вид летательного средства, и тогда уж держись. Никаких захватывающих дух прогулок по небу, только ужас и боль: извергающиеся вулканы, девятибальные штормы, ревущие пламенем леса и смерчи, сметающие целые селения. Попробуй удержись и не рухни вниз. Веся лишь раз сунула туда нос: ее при первом же порыве ветра выбросило вместе с метлой в спасательный желоб. Волосы неделю стояли дыбом. Одни лишь демоны, для которых открыть портал – раз плюнуть, записывались в «Крутую верть», чтобы испытать себя, а не научиться виртуозно владеть той же самой метлой.

Для остальных предмет «Летное дело» был обязательным – относишься ты к ведьмовской братии или нет, изволь научиться. В колдовском мире всякое может случиться, и иногда метла – единственное средство, что может спасти жизнь. Поэтому – не освоил предмет на отлично, считай, остался без водительских прав. Ни одна лавка не продаст ступу или метлу без бумажки, подписанной ректором. Веся получила разрешительный документ в числе первых и тут же отправила его родителям, чтобы те порадовались за умницу–дочку.

«А ведь наверняка мама, как опытная ведьма, заранее приготовила доченьке подарок ко дню окончания академии. Не зря же она спрашивала, какой марки метла нравится?»

Весения будто наяву увидела, как в ее комнате притулилась к стенке дорогущая метла. И тут же поверила, что так оно и есть.

«Может, родители догадаются и пришлют ее сюда?»

– Эту тоже выкидывать? – Помело, стоящая с мешком в руках (где только откопала?), ткнула палкой в стеклянную банку.

– Нет, оставь, пригодится! – Веся обмеряла окно.

«Новые стекла вставить, дверь навесить, – делала она пометки на отдельном листочке. – Если никакая метла не отыщется, заказать новую или родителям написать. Александра без метлы обойдется. Летное дело только на четвертом курсе изучают».

– Раз, два… десять клубочков, – Веся сунула в шкаф найденную на подоконнике коробку с цветными клубками и огляделась. Вроде все. Ничего не пропустила. – Закончила?

– Ага! А обедать когда?

– Еще рано, – хорошо, что Помело не спросила, чем ее собираются кормить. Идей, кроме как вновь воспользоваться гримуаром, не было.

Двор оказался на удивление чист. Помело не только собрала мусор и повыдергивала засохшие цветы на клумбе, но и вымела «лужайку».

Ворон, сидящий на плече Александры, радостно взмахнул крыльями. Поприветствовал.

«Вернулся! – Веся кивнула птице, хваля за расторопность. И тут же озабоченно цыкнула. – А что это своей лисы я давно не вижу?»

Рыжая обнаружилась у сарая с проваленной крышей: деловито обнюхивала порог. Хоть дверь и была приоткрыта, пройти вовнутрь лисица не спешила.

«Темной магией пахнет?» – предположила Весения. Духи–хранители пусть и считались бессмертными, лезть туда, где опасно, не торопились. Рискнут, если только хозяин прикажет. Существовал род страшной магии, способный уничтожить хранителя.

– Пойдем со мной, – Веся позвала Помело, убедившись, что та оставила тюки с мусором у дороги – появление телег с сундуками ждали с той стороны. – Осмотрим сарай.

У входа стеной высились тюки с подгнившим сеном, оставляя лишь небольшую щель для прохода вглубь сарая. Будто прежняя хозяйка специально закрыла вход от любопытных глаз своеобразной «занавеской», разбив площадь пострадавшего здания на части.

Крыша дала течь, что не лучшим образом сказалось на внутренней части помещения. Здесь пахло застоявшейся водой, прелым сеном и магией.

– Интересно–интересно, зачем кому–то колдовать в сарае? – Помело почему–то шла на цыпочках. Прижав к телу острые локотки, выпятила перед собой сложенные в атакующем жесте пальцы. Только скажи «бу!» и моментально получишь огненным шаром в лоб.

– Ты тоже учуяла? – Веся шарила глазами по полу, стенам, по сохранившейся в этой части здания крыше. Не упускала из виду и свою подопечную. Царевна же. Ведьма Облыжская за нее в ответе.

– У меня чувствительный нос. С порога голова загудела. Кто–то баловался темной–претемной магией. И еще я прям темечком чувствую, что за нами кто–то следит.

Обе подняли глаза вверх, но на скрещенных балках никого чужого не обнаружилось. Ворон, шумно взмахнув крыльями, задумчиво облетел сарай по кругу и вернулся к Александре. На его загривке топорщились перья. Веся оглянулась – ее лиса замерла на пороге. Уши легли, одна лапка подобрана, словно Рыня и хотела бы последовать за хозяйкой, но побаивается. Плохой знак.

– Ты бы вышла. Я сама осмотрюсь, – Весения тронула за плечо застывшую в тревожной стойке Александру. Точно пес, малолетка нюхала воздух. – Нехорошо здесь.

На удивление Помело геройствовать не полезла. Тихо отступила спиной вперед, продолжая водить носом туда–сюда.

– Зверем пахнет, – прошептала она, останавливаясь на пороге. Лисе пришлось потесниться. – Ты иди, а я отсюда понаблюдаю. Если что, кричи, я здесь все сожгу. Уж что–что, а жизнь при дворе научила, как за себя постоять.

– Не за поджог ли тебя из дворца выперли? – спросила Веся, не поворачивая головы. Вроде дождя вчера не было, а с потолка капало.

– Подумаешь, царице клок волос подпалила. А нечего на меня отцу наговаривать и чернавкой обзывать.

– Большой клок–то?

– Ну, полгода в парике ходить придется…

– Я бы тебя навечно в Дремучий сослала.

– Кто знает? Может, я на самом деле свою головушку здесь сложу…

– Все, хватит болтать, ты не помело, ты трепло, – Веся прислушалась к скрипу перекладин. Ветер стучал на крыше листами железа. Теперь и Весении казалось, что к темечку прирос чужой взгляд.

Чтобы не вляпаться в подозрительно растекшуюся по полу жижу, Веся осторожно обошла ее, из–за чего неловко задела плечом заросшую серыми грибами стену. От легкого прикосновения грибница тут же полопалась и выпустила в воздух белесый дымок. Чтобы не вдыхать споры, Веся накрыла нос и рот краем выправленной из штанов рубашки.

На крыше опять что–то стукнуло–хлопнуло, и сумрак сарая разрезал пробившийся в щель острый солнечный луч. Веся повернула голову и онемела: на противоположной стене красовалась огромная, просто ужасающая по размеру пятиконечная звезда.

– Что? Что там? – и когда Помело успела подойти так близко? Веся перевела на нее взгляд. – А чего? Я зову–зову, а ты молчишь. Я уж думала, убилась. Ой, а что это? Никак на стене знаки призыва?

Весения медленно кивнула.

– Они.

– И кого тут призывали?

– Кого–то сильного.

– Почему так думаешь?

– Для простого призыва не понадобилась бы вторая пиктограмма. Она у тебя под ногами.

Помело от неожиданности взвизгнула и отпрыгнула. Попятилась, расплескивая жижу. Из–под воды медленно проступала еще одна пиктограмма – вдвое больше той, что висела на стене.

– Ого! Видать, удалось призвать, раз крыша просела. Это же какой силы всплеск магии должен был случиться!

– Вот только понять бы, на кого охотились?

В этот момент крыша угрожающе затрещала, и не успели ведьмы понять, что происходит, как сверху посыпались обломки балок и куски железа. Веся отпрянула и прижалась спиной к плесневелой стене, а Помело сбило с ног и вместе с грязной волной отнесло к тюкам сена.

Из центра напольной пиктограммы медленно поднимались две огромные фигуры. Во всяком случае кричащим от ужаса девам так показалось. Одна из фигур ревела, точно раненый зверь, но на удивление гармонично вторя крикам ведьм, вторая со вкусом чертыхалась.

– Дамы, прошу меня извинить, сам не ожидал, что подо мной рухнет, – бородатый великан, окинув взглядом тщедушные тела пигалиц, пальцем прочистил ухо: визг «дам» его оглушил. – Знатно приложило. А все ты, Бурый. Говорил же, не лезь за мной, подожди внизу.

Глава 7. Обещания, слухи и планы

Бурый оказался медведем, который, как выходило, ревел больше от страха, чем от ушибов. Он таращил маленькие глазенки на раздосадованного хозяина и виновато переминался с лапы на лапу. Оба грязные, оба лохматые, похожие друг на друга так, точно воспитывались в одной берлоге.

– Я Бурмил, – бородач шагнул из лужи и, вытерев ладонь о такие же заляпанные вонючей жижей штаны, протянул ее Весе. – А это мой дух–хранитель Бурый. Будем знакомы.

– Весения, новая хозяйка всего этого, – откашлявшись после неожиданно галантного поцелуя кончиков пальцев, произнесла Веся. Для убедительности повела рукой, указывая, что ей принадлежит и лужа, и небо над сараем, и пятиконечная звезда на стене. – А вы, Бурмил, подглядывали за нами, стало быть?

– Да я как–то… – он с дурацкой улыбкой чесал затылок и не находил оправдательных слов.

– Подглядывал–подглядывал. Едва дырку взглядом не просверлил, – Помело, зная о повадках местных не соразмерять силу при пожатии рук, свои спрятала за спину. Целовать–то девчонке кончики пальцев точно не станет. – Кстати, меня зовут Александра, и я вот таких Бурмилов чувствую издалека. Говори, зачем пришел?

– Познакомиться… – Бурмил под взглядом Помела медленно отступал. Медведь, устав стоять на задних лапах, опустился на все четыре и юркнул за спину хозяина.

– Мы вроде свидание на крыше не назначали, – продолжала нападать Александра. – И потом, нормальные люди знакомиться не с пустыми руками приходят. Вот вчера нас навещал пасечник. Так при нем была корзина, где лежали и курочка, и мед, и орехи, и хлеба краюха. И огромная бутылка молока. А к лошади была привязана перина. И… и еще две подушки. А ты чего принес?

У Веси брови полезли вверх. Знала она, что Помело наглая да еще и вруша, но чтобы на ходу придумывать и грузить незнакомца чувством вины, и без того распирающим его донельзя – это просто талант.

– Ничего не принесли? – наступление Александры могло остановить только чудо. – Одну разруху? Придется теперь попотеть и нашу крышу залатать.

– Так не я же ее разломал, – попытался откреститься парняга. Теперь Веся видела, что гость молод. Взгляд чистый, незамутненный, зубы точно жемчуг, а зарос вовсе не от желания ходить бородатым, а от великой лени бриться. И спутник его хоть и вымахал, был скорее подростком, чем матерым медведем.

– Тут надо было всего пару брусьев подпереть, и простояла бы еще сотню лет, а теперь, смотри, что наделал! – Помело для убедительности топнула. Ворон, вновь занявший место на плече хозяйки, поддакивая, каркнул. Медведь и человек как по команде подняли головы и уставились на плывущие в прорехе облака. – Чтобы завтра к заходу солнца крышу починили. Иначе прокляну.

– Круто ты их, – произнесла Весения, провожая взглядом фигуры, понуро бредущие к лесу.

– А почему мы одни должны пыхтеть? – Помело одарила Весю царственным взглядом. Если завтра Бурмил на самом деле починит сарай, Весения простит Александре и этот наглый взгляд, и небывалую прожорливость.

– Мы обедать сегодня будем?

– Будем. Но сначала посмотрим, что твоя бабушка прислала. Вон наши сундуки везут.

Из чащи вынырнули две телеги.

Расторопные мужички бодро выгрузили Сашины сундуки, баулы с постельным бельем, матрасы и одеяла, ну и всякую мелочь, которую успели собрать по списку, посланному с вороном.

«Однако быстро работает начальница. Надо бы поинтересоваться, как ее зовут. Не успела отправить и уже получаю», – отметила Веся, ставя первый и возможно единственный плюс тому неприятному образу белобрысой ведьмы, который уже нарисовался в голове.

– Вот вам ваш список с проставленными ценами. Приказано было, чтобы вы сверились, все ли доставлено, – Весе сунули в руки изрядно помятый листок.

– Кем приказано? – она пробежалась взглядом по цифрам. Что–то было дороже, чем в столице, а что–то значительно дешевле. Купеческая дочь знала цену многим товарам.

– Дык, Большой Беллой. Нашенской ведьмой, – желание Весении узнать имя «местного босса» исполнилось на удивление быстро.

Все заказанное уместилось бы на одну подводу, если бы во второй не гнездилась двухместная ступа с королевским гербом по центру.

«Милой внучке от бабушки. С новосельем! Пусть на новом месте приснится жених невесте!» – гласила надпись на ярлыке.

– Бабушка так шутит, – пояснила Помело открывшей рот Весении. – Я уже привыкла. Повод, наверное, для подарочка другой не нашла. Не с ссылкой же поздравлять.

Веся вновь перевела взгляд на ступу. Отличное приобретение для «гостиничного комплекса». Свой транспорт повышает не только самооценку, но и значимость хозяина и его заведения.

Огромный красный бант опоясывал чудо инженерной мысли, где вместо метлы – руля управления, красовалась выполненная из слоновой кости и инкрустированная золотом элегантная трость.

– В сарай везите, – скомандовала Веся и поторопилась открыть вторые ворота, находящиеся с противоположной стороны от того входа, где высилась стена с подгнившим сеном. Она их сразу заприметила. В этой части здания было на удивление чисто и сухо. Здесь крыша оставалась целой, и многолетние дожди и снега не испортили ни пол, ни стены.

«А над остальным придется поработать».

– Ух ты! Узнаю руку мастера! – Помело прыгала вокруг ступы, хлопая в ладоши. – Маэстро Перелли такой фантазер! Здесь есть даже печь для обогрева ног, а если нажать вон на ту кнопочку, то раскроется огромный зонт: черный во время непогоды и беленький с цветочками в жаркое время!

– А кто у нас будет бабушка? – поинтересовался второй кучер – мужичишка до того дохлый на вид, что казалось, его можно перешибить соплей. Правда, работал справно, при спуске массивной ступы вниз не кряхтел и не потел, не в пример его плечистому напарнику, вмиг сделавшемуся красномордым от натуги.

– А что? – с вызовом спросила Помело. В нынешнем состоянии ее точно за царевну не принять: колтуны так и не вычесала, собирая мусор извозилась так, будто орудовала не метлой, а носом.

– Дорогие подарочки не каждая старушка горазда делать. Наверняка из тех шарлатанок, что нашего царя лечат. Говорят, – хилый понизил голос, – он готов уйти в Тенистые кущи. Кум только вчера из столицы вернулся, новостей целый короб привез, в том числе о недуге государя.

У Александры распахнулись от изумления глаза, а на кончиках ресниц повисла слеза. Мужичишка состояния девушки не понял, а потому продолжил гнуть свою линию:

– Этим лекарям золотом платят, а они лишь руками разводят. Теперь одна надежда на демонов с их мертвой водой…

– Выгрузили? – строгим голосом спросила Веся. Сельчанин замолк на полуслове и растерянно мотнул головой, мол, дело сделано. – Вот вам новый заказ, – протянула листы с пометками, – серебрушка за старание да мое напутствие: возвращайтесь домой засветло. В Дремучем нынче неспокойно. Сгинуть можно.

– Зачем ты их прогнала? – Помело смотрела на раскладывающую вещи Весю исподлобья. – Он о моем отце рассказывал, а ты…

– Слухи он распускал. Если бы твой отец на самом деле был при смерти, о том вся академия гудела бы. У нас на лекарском факультете самые светлые умы работают, их бы первых позвали.

– Не понимаешь ты дворцовой жизни. Там ничего прямо не говорят. Любую мелочь скрывают, чтобы она против них не обернулась. А тут такое горе – царь болен. А значит, может начаться грызня за трон. Помимо законных наследников, еще бастарды поднимут головы. Один Переллли с какой фантазией! Поэтому втихомолку лечат.

– Он тоже царев бастард?! – не удержавшись, воскликнула Весения. Александра посмотрела на нее с укором. – Ах, да, Перелли же. Часть имени от Перелеступа. И как я раньше не догадалась?

– Ты думаешь, неправда все?

Весения видела перед собой девочку, которой отец отказал в любви, но та жила в ее сердце. Александра искренне переживала за царя, а утешить ее было некому.

Веся бросила простыни, которые хотела уложить в шкаф, подошла к подопечной и крепко ее обняла.

– Мало ли что в народе говорят. Ты сама рассуди, лечат втихомолку, а о том знают даже в такой глуши как у нас. Наверняка завелись желающие посеять смуту. И такие, как правило, начинают нашептывать на окраинах, чтобы провинция поднялась и понеслась, не разбирая кто прав, а кто виноват. А потом уже без разбору царь окажется во всем виноват: погасит мятеж – народоубивец, не сможет – слабак, который не вправе трон занимать.

– Что же делать? Может, мне вернуться в столицу?

– Давай не будем торопиться. Если Перелеступ на самом деле болен, то есть шанс выздороветь – болтун об этом прямо сказал: демоны помогут, надо всего лишь заплатить. Я думаю, здесь торг неуместен – дадут, сколько демоны потребуют. А если пустая болтовня, просто черкни бабушке записку. Пусть во дворце знают, о чем говорит окраина. Будут ухо востро держать.

Помело выдохнула, погладила Весю по спине, будто именно той требовалось утешение, а не самой младшей ведьме.

– Спасибо. Ты умная. Я всегда это знала.

– Делом лучше займись. У тебя сундуки не разобраны.

– А почему ты их велела в избушку нести, а не сюда? – ведьмы сидели в левом от избушки здании, в комнате на две кровати. Когда из села пришлют плотника со стеклами, вырезанными по размеру, что начеркала на бумажке Веся, дом приобретет жилой вид.

– Пусть здесь будет гостиница на три места, а мы с тобой на печке прекрасно умостимся.

– Все еще веришь, что заманишь туристов в Дремучий? – после потрясения и слез Александра была тихая, руки висели плетьми, голос едва слышный.

– Я, кажется, придумала, как наладить ручеек из посетителей, а значит и из денег.

– И как? – нет, все–таки не погасла искра в глазах Помела. Вскинула голову будто боевой конь, почуявший добрую драку.

– Чего хотят люди?

– Деньги? Дармовщину? – выдохнула Помело и присела на кровать. Веся опустилась на противоположную.

– Не–а, не дармовщину. Всякий хочет знать будущее. Хоть одним глазком подсмотреть выгорит ли дело, правильное ли принимается решение, не приведет ли неосмотрительный поступок к катастрофе, а еще, – Веся, волнуясь, скомкала край рубашки, – мы, женщины, ждем любви…

На самом деле Весения не ждала любви. Пока ее желания сводились лишь к тому, чтобы вычислить гада, посмевшего привязать к себе. Но где и как его найти? Она забралась чуть ли не на край земли и занята важными делами – возрождением Дремучего леса, ей ли выкраивать время на поиски? А от шутника ни слуху, ни духу.

– Любовь – это я понимаю! – широко улыбнулась Помело. Она уже забыла, что только что плакала.

– Люди, а особенно женщины, готовы верить всякому, кто раскроет им глаза.

Веся сама вцепилась бы в того, кто, потерев хрустальный шар, посоветовал бы ей, к примеру, такое: «Отсчитай сто шагов налево от дуба, что расколот молнией, потом поверни направо к березовой роще и там под пятым деревом раскопай могилу. Воткни в сердце мертвеца осиновый кол и будешь навечно свободна». Свободы – вот чего она сейчас больше всего желала.

– И ты можешь предвидеть будущее?

– Карты подскажут. Ну и знания, полученные в академии. Ясновидение еще не проходили?

Царевна помотала головой.

– Только магическую логику. Но я ее завалила, – она печально вздохнула. – А где карты возьмем?

– Ты разве не заметила в сарае покрытые пылью коробки? Вдоль стены со звездой?

– Нет, там было так грязно и шумно… Еще этот медведь рычал.

– Я, когда ты вышла, не удержалась, заглянула. В одной из коробок хранится хрустальный шар, во второй карты для гадания, а еще мешочки с костями и камешками. По тому, как они лягут, можно предсказывать будущее.

– Ты решила записаться в гадалки?

– На первых порах. А как еще привлечь в Дремучий лес людей? Вот починим сарай и обустроим его для дела. Ты будешь там, где сейчас лежит сено, встречать гостей, брать деньги и провожать ко мне в салон. Самой гадалке до монет дотрагиваться нельзя, смажут видение будущего.

– А пентаграммы? Сотрем?

– Пусть останутся. Если наши медведи, как обещали, починят крышу, то пентаграммы послужат отличным антуражем для создания таинственности.

– А ты справишься?

– Сразу видно, что ты недоучка. Хрустальный шар проходят на втором курсе.

– Чтение видений? Никогда не ходила на первую пару, – Помело скривила лицо, – так рано я еще сплю.

– Угу. Если до глубокой ночи подслушивать под дверями, то как выспаться? Ну, и чего сидим? Почему не работаем? – Веся хлопнула себя по коленям и поднялась. – Пошли, у нас дел полно.

– А обедать? Я видела, ты там всяких продуктов накупила.

– Смотри, глазастая какая. А мешок с картошкой случайно не приметила? Взяла нож и начала чистить, а я пока здесь закончу.

Помело вздохнула и поплелась в избушку. Голод не тетка. Ни слова о том, что она царевна и ей не положено марать руки.

Глава 8. Бабушкины сундуки как загадка для ума

Картошечка шипела на сковородке. Приправленная молодым лучком, пусть и диким (его Помело обнаружила растущим за штакетником), вприкуску с замешанными на масле слоеными хлебцами, да с чаем, подслащенным медом, она улетела за считанные минуты. Две молодые, здоровые девицы, от души наработавшиеся на свежем воздухе, справились бы и со второй порцией, если бы Александра не поленилась и начистила картошки больше.

– Уф, теперь бы поспать, – Помело переползла на скамью у печи, но Весения не поддалась сонному настроению подопечной. Чтобы взбодриться самой и взбудоражить царевну, выволокла в центр горницы один из сундуков.

– Ого, какой тяжелый! И что же там любимая бабушка припрятала? Наверняка муки мешок, масла ведро да сахара кадушку. Ведь иначе тебя не прокормить! О, смотри–ка, замок навесили, а ключ прислать забыли, – рыжая ведьма подергала крышку, но та не поддалась. Прокричала «Опенетто!», но заклинание не сработало. Видимо, требовалось нечто большее, чем магическая отмычка. Догадываясь, что Помело в сложных заклинаниях не мастак, Веся заподозрила нечто тайное, о чем знает лишь сама бабушка и ее внучка. – Вставай, без твоей помощи не справлюсь! Наверняка замок магически запечатали, чтобы никто, кроме тебя, не открыл.

Александра, кривя недовольно лицо, только с третьего пинка соизволила оторвать зад от скамьи и подплыть к сундуку.

– Видишь тут иголочка, – она сунула палец в замочную скважину и зашипела от боли. На месте прокола тут же налилась капля крови. – Ненавижу, когда бабушка так делает.

Щелкнул замок, сама по себе распахнулась крышка, и две ведьмы уставились на богато расшитую ткань. Жемчуга перемежались с изумрудами, а на нежнейшем кружеве капельками росы блестели алмазы.

– Что это? – сон с Помела моментально слетел. Она, ожидая увидеть то, что пригодилось бы в глухомани, вытащила на свет небывалой красоты платье.

Пока она пялилась, разгадывая, какую цель преследовала добросердечная родственница, Веся докопалась до самого дна.

– Тут еще дюжина нарядов, не меньше. Скажи, твоя бабушка точно знала, что ты направляешься в Дремучий лес, а не в «Магическое око»?

– Там бы они пригодились, да? – Помело подняла виноватые глаза на Весению.

– Там да, но и то не каждый день. А на званые вечера, встречи с посольскими группами, балы, в конце концов. А что ты будешь делать в жемчугах здесь? Печь растапливать? Или крапиву полоть?

– Что?! И крапиву придется? Но я же не могу, я же царевна!

– Я перчатки куплю. А ты в сторону не увиливай. Рассказывай.

– Да знала она, знала, что я еду на границу с Демонвиггом. Мне никто не предлагал отправиться в «Магическое око», я тебе наплела, чтобы цену себе поднять. Вот, мол, я какая – с тобой хоть на край земли, – Помело куснула губу и отвернулась к окну. – Перед прощанием бабушка сказала, чтобы я не дурила и воспринимала все как должное.

– Но зачем? Зачем все это в Дремучем?

– Мне кажется, это как–то связано с отцом. Я еще во дворце заподозрила. Уж слишком ненатурально мачеха орала. Тоже из магичек, одним взмахом руки могла искусственные волосы, что для пышности на голову напяливает, потушить. Но нет, побежала к отцу жаловаться. А про болезнь словом никто не обмолвился, поэтому и не поверила. А потом засомневалась. Меня к отцу близко не подпускают, оттого и бешусь.

– Но почему нас отправили в Дремучий? Что здесь такого? Меня тоже обманули, пообещали «Магическое око», а послали сюда, да еще с двоечницей в придачу.

– Все еще не понимаешь? – Александра сузила глаза. – Слышала же сегодня байки про болезнь отца. Уже могла бы сложить два и два. Смотри сама: близость Демонвигга, откуда должна прийти помощь «больному царю», я – царевна, которую в других обстоятельствах ни за что сюда не сослали бы, сундук с нарядами, где на каждом, – Помело потрясла одним из платьев, потом схватила другое, сунула Весе под нос, – на каждом эта чертова вышивка… Думаешь, мастерицы сами вздумали чередовать именно в таком порядке изумруды, алмазы и жемчуг? Это ритуальный рисунок и тайный знак жениху, что я та, кто ему предназначен. Когда нашу старшую сватали, мы все шестеро сестер поздороваться к гостям вышли, но только она одна была одета именно в такой наряд. Жених сразу руку ей подал, хотя видел ее в первый раз. А потому выходит, хитрый замок на сундуке и не замок вовсе, а доказательство того, что я царских кровей. Чтобы не случилась подмена. Вот увидишь, первый, кто попросит открыть сундук, и есть жених.

Александра сунула проколотый палец в рот.

– Как все сложно! И что же получается, я привезла тебя сюда, чтобы отдать в руки какому–то демону? А сундуки как–бы часть приданного?

– Я же говорю, что у нас во дворце все делается с тайным умыслом. Чтобы другие не прознали и не догадались, что отец меняет меня на… на какую–то выгоду. Тут каждое платье по цене города средней руки. Я даже не хочу смотреть, что находится в другом сундуке.

Второй раз за день Весении пришлось утешать Помело. Та стояла с опущенной головой, все еще держа в одной руке злополучное платье, указавшее ей, что отец продал ее какому–то демону.

Веся обняла несчастную подругу, позволила промочить блузку горючими слезами.

– Они даже словом не обмолвились, что меня ждет. Думаешь, почему именно я, а не одна из его законных дочерей? Но как же! Отдаст он просто так Лушелию или Вельмину! Тем наверняка приготовили что–то получше, а не какого–нибудь демона… На, подавись, нелюбимой, никому не нужной дочерью!

– Перестань распалять себя. Может, все не так плохо, – Веся погладила по всклоченной голове подопечную. Перевела глаза на ворона, сидящего на распахнутой двери. Полдень наливался духотой. – Ты видела хоть раз демонов?