Рождественский поцелуй Боумен Валери

Глава 8

– Нет, милорд. Ничего не случилось. Наша сегодняшняя поездка была совершенно безопасной.

Реджина вошла в гостиную. Марк стоял возле буфета со стаканом в руке. Николь сидела на диване и, прислушиваясь к диалогу между мужем и одним из грумов, закатывала глаза.

– Никто не пытался столкнуть вас с дороги? – спросил Марк.

– Нет, – ответил стоявший у дверей грум, нервно комкая в руках шляпу и дрожа всем телом.

– Господи, дорогой, он тебе все уже сказал, – сказала Николь. – Ничего ужасного не случилось.

– Прекрасно. Это все. – Марк взмахом руки отослал грума прочь, однако выражение его лица по прежнему не предвещало ничего хорошего.

– Ты сегодня выезжала? – спросила Реджина, усаживаясь рядом с Николь.

Подруга глубоко вздохнула:

– Пока ты просматривала корреспонденцию у себя в спальне, я решила навестить мать.

– Тебе не стоило ездить одной, – покачала головой Реджина.

– Именно это я и пытаюсь ей объяснить, – произнес Марк.

– Я брала с собой Сюзанну, – сказала Николь, имея в виду служанку, и посмотрела на собственные руки. – Со мной ничего не случилось.

Реджина снова покачала головой.

– О, Николь, обещай, что в следующий раз ты непременно дождешься меня. Я взялась разбирать почту лишь потому, что ты еще спала.

– Знаю, но мне не спалось. К тому же я давно собиралась заехать к матери. Вот и подумала, что прекрасно справлюсь сама и не стану отвлекать тебя.

Однако шутка Николь не вызвала у подруги улыбки. Ее сердце колотилось от страха. После второго дорожного происшествия Реджину никак не отпускало беспокойство. Неужели кто то действительно покушается на ее семью?

– Думаю, тебе стоит рассказать Марку то, что ты рассказала мне вчера вечером, – произнесла Николь.

Реджина заморгала.

– Прошу прощения?

– Ну, о своем ощущении, что за тобой… следят.

Реджина судорожно сглотнула. Действительно в разговоре с Николь она упомянула о том, что когда со служанкой и лакеем несколько раз выезжала по делам, то постоянно оглядывалась через плечо. Реджина была уверена, что виной всему ее чрезвычайно живое воображение, но ничего не могла с собой поделать.

Марк повернулся к кузине и, нахмурившись, пристально посмотрел ей в глаза.

– Это правда?

– Уверена, что причиной тому мои слабые нервы, – ответила Реджина. – После двух дорожных происшествий мне постоянно кажется, что…

– Что ты в опасности? – подсказала Николь.

Реджина откашлялась.

– Мне не по себе.

– Почему ты ничего не сказала мне? Вчера что то произошло? – спросил Марк.

– Нет, ничего. За время нашей поездки не случилось никаких происшествий.

Марк посмотрел на жену, и выражение его лица тотчас смягчилось, а глаза засветились любовью.

– Через два дня я должен уехать в Нортумберленд, но не могу ни оставить вас одних в столь неопределенной ситуации, ни взять с собой. Путешествие может оказаться слишком тяжелым для тебя, дорогая.

– Ты в самом деле считаешь, что кто то хочет причинить одной из нас вред?

Марк покачал головой.

– Не знаю. Однако я не исключаю возможности, что кому то не по нраву появление на свет наследника титула.

Николь заботливо прикрыла рукой живот.

– Но во второй раз меня даже не было в экипаже.

– Виновник происшествия мог этого не знать.

– Наверное, ты прав, – кивнула Николь. – Или кто то… охотится за Реджиной. – В ее глазах вспыхнуло беспокойство, и она сжала руку кузины.

– Такой возможности тоже нельзя исключать, – согласился Марк. – Как бы то ни было, я собираюсь отменить поездку.

Николь порывисто выпрямилась.

– Нет! Я не позволю тебе изменить планы лишь потому, что ты думаешь, будто я не могу о себе позаботиться. Реджина тоже этого не допустит.

Марк вскинул бровь.

– Я верю, что ты сможешь прекрасно о себе позаботиться, дорогая. Но, надеюсь, не стоит напоминать, что сейчас ты не в том состоянии, как прежде?

Губы Николь изогнулись в улыбке.

– Ты намекаешь на мою излишнюю сонливость?

Марк улыбнулся в ответ.

– Согласна, – решительно кивнула Реджина. – Я тоже не хочу, чтобы ты менял свои планы, ведь вполне может оказаться, что эти происшествия всего лишь случайность.

Марк опустился перед женой на колени и взял ее за руки.

– Я умру, если с тобой что нибудь случится. Ни одна работа не стоит твоей безопасности и здоровья. К тому же я не хочу, чтобы что то дурное случилось с моей кузиной, – он повернулся к Реджине и потрепал ее по руке, – да еще в то время, когда она находится под моей опекой.

Красивое лицо Николь осветила исполненная любви улыбка, и она провела кончиком пальца по темной брови мужа.

– Конечно, дорогой. Но ты не единственный, кто может нас защитить. Что, если мы останемся под надежной охраной?

Марк недоуменно нахмурился:

– Что ты имеешь в виду? Я не позволю, чтобы охрану осуществляли кучер и грум. Именно из за этих глупцов вы чуть не погибли.

– Кучер и грум подобному не обучены. Но что, если мы наймем профессионала? – Николь сложила руки на груди.

Марк нахмурился еще сильнее.

– Кого именно?

– Что, если мы наймем в качестве нашего телохранителя Даффина Оуклифа? – И Николь лукаво посмотрела на Реджину.

Глава 9

От этих слов Реджину едва не стошнило. Николь сказала, что у нее есть план, но подобного Реджина никак не ожидала. Даффин здесь? Господи, сможет ли она встретиться с ним лицом к лицу? Если он примет предложение, у нее наверняка возникнет искушение сбежать назад в Суррей, и плевать, что там будет Драйден. Однако это защитит ее от встреч с Оуклифом лишь до поры до времени, не говоря уже о том, что с ее стороны это будет проявлением трусости. К тому же она нужна Николь.

– Даффин? – Складки на лбу Марка постепенно разгладились. – Хм. Я об этом не подумал.

– Кажется, он говорил, что у него нет семьи, – продолжила Николь. – Поэтому провести праздники ему не с кем. Даффин мог бы пожить здесь, с нами, до Рождества, а потом сопроводить нас в Суррей, где мы встретимся с тобой.

Марк задумчиво потер подбородок.

– А что? Твоя идея не лишена смысла. Я готов доверить Оуклифу свою жизнь.

– И жизнь нашего будущего ребенка? – спросила Николь.

– Без сомнения, – серьезно произнес Марк, заглянув жене в глаза.

– А вот я не уверена, что это хорошая идея, – вмешалась в разговор Реджина и поморщилась, услышав в собственном голосе предательские нотки.

Николь легонько толкнула ее ногой, прежде чем Марк успел это заметить.

– Что? Почему?

– Я просто хотела сказать… – Реджина не осмеливалась поднять глаза на Николь. – Мистер Оуклиф занятой человек. Думаешь, он согласится прекратить поиски преступников, чтобы стать нашим телохранителем?

– Но спросить то можно, – не унималась Николь, вновь легонько пнув подругу.

– Сомнения Реджины не безосновательны, – повернулся к жене Марк. – Возможно, Даффин не сможет принять наше предложение.

– Но если ты скажешь, что это твоя личная просьба… – упорствовала Николь.

– Ты права, – кивнул Марк. – Спросить не помешает. Сегодня же нанесу ему визит. – С этими словами он направился к двери.

– Кузен Марк! – крикнула Реджина ему вслед.

– Да? – развернулся он.

– Но ведь ты непременно скажешь Даффину, что, если он будет вынужден нам отказать, мы поймем?

На этот раз Николь пнула ее сильнее, и Реджина едва не вскрикнула.

Марк сдвинул брови.

– Напротив. Я приложу все силы к тому, чтобы он согласился нам помочь.

Как только Гримальди скрылся за дверью, Реджина вскочила и принялась тереть ушибленную лодыжку.

– Хватит меня пинать!

– Мне пришлось это сделать, – возразила Николь, – потому что ты пытаешься разрушить мой план.

Резко развернувшись, Реджина посмотрела на подругу.

– Какой план?

Николь округлила глаза.

– План, следуя которому вы с Даффином поселитесь под одной крышей. Это даст тебе возможность объясниться с ним и снова его очаровать.

Рот Реджины открылся помимо ее воли.

– Во первых, я совершенно не уверена, что во мне осталось достаточно очарования, чтобы заставить его забыть мои слова. А во вторых, нам не стоит так беспокоиться из за совершенной мной глупости, когда одна из нас стала мишенью безумца.

Николь сложила руки на груди.

– Во первых, существует лишь один способ узнать, сколько очарования в тебе осталось. А во вторых, если нас преследует какой то безумец – в чем я по прежнему сильно сомневаюсь, – с Даффином мы будем в полной безопасности.

– Ты действительно думаешь, что Даффин согласится переехать сюда, чтобы нас охранять? – Реджина мысленно молилась о том, чтобы подруга ответила нет.

– Если Марк попросит, он согласится, – кивнув, ответила Николь. – К тому же Даффин работает за вознаграждение, и Марк знает, сколько нужно предложить, чтобы он согласился.

– Я не сказала Даффину, что гощу у вас, – произнесла Реджина. – Не было причины упоминать об этом.

– Уверена, Марк ему сообщит.

Реджина принялась расхаживать перед камином.

– Но, если мы не уверены, что кто то за нами охотится, разве справедливо отвлекать Оуклифа, когда ему нужно ловить настоящих злодеев?

– Мы так же не уверены в обратном, – возразила Николь. – К тому же я думаю, Даффин будет рад принять наше предложение, ведь тогда он проведет праздники в кругу семьи.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Реджина.

– Я долгое время работала с ним бок о бок и знаю, что он не слишком жалует Рождество.

– Не жалует Рождество? – Реджина сдавленно охнула. – Но я никогда не слышала ничего подобного. Как можно не любить этот праздник? Ведь это смех, радость и вкусная еда в кругу семьи.

– Да, но у Даффина нет семьи, – вздохнула Николь.

Сердце Реджины сжалось от внезапно охватившей печали.

– Жаль это слышать.

– Весь декабрь Оуклиф работает до изнеможения, чтобы не думать о празднике. В этом году мы поставим перед ним задачу, которая поможет ему отвлечься. Не говоря уже о том, что ему не придется встречать Рождество в одиночку. Если, конечно, он согласится. Мне невыносимо думать о том, как он одинок.

– Все это ужасно печально. – Мысли Реджины заметались точно птицы в клетке: что случилось с семьей Даффина? – Думаю, если посмотреть на ситуацию с такой точки зрения, то решение нанять его в качестве нашего телохранителя не кажется таким уж плохим. Даже если выяснится, что нам ничто не угрожает.

– Совершенно верно, – кивнула Николь. – К тому же мы ему заплатим. Так что мой план идеален во всех отношениях. А уже после праздника Богоявления Даффин сможет вернуться к своим привычным делам.

– Я вела себя ужасно, – напомнила подруге Реджина. – И, наверное, мне стоит уехать в Суррей, а тебя оставить в Лондоне на его попечение.

– Об этом не может быть и речи, – махнула рукой Николь. – Это же разрушит весь мой план. К тому же, вернувшись в Суррей, ты вновь окажешься в обществе Драйдена. Я уж не говорю о том, что тебе тоже требуется охрана.

– Да, проблема с Драйденом – наверное, единственная причина, удерживающая меня в Лондоне. – Губы Реджины еле заметно дрогнули.

– Глупости, – возразила Николь. – К тому же мы все должны были собраться в Суррее в сочельник, так что мы к тебе присоединились бы.

Реджина пожала плечами и улыбнулась.

– Знаю, но у меня была бы некоторая отсрочка.

– Говоришь, как трусиха, хотя ты совсем не такая. Ты должна встретить это испытание с высоко поднятой головой. Еще раз извинись перед Даффином и спроси, можно ли начать все заново.

– Не знаю, смогу ли… – Реджина закусила губу.

– Конечно, сможешь. Где знаменитый характер Колчестеров? Пообещай хотя бы, что не сбежишь, как вор в ночи, когда Даффин появится в этом доме.

– Нет нет. – Реджина замахала обеими руками. – Я собиралась сделать это при свете дня.

Николь фыркнула.

– Ты знаешь, что я имела в виду.

– Конечно. – Реджина запрокинула голову и вздохнула от безысходности. – Если Даффин согласится, я останусь.

Глава 10

Пол облокотился о косяк дверного проема, ведущего в кабинет Оуклифа.

– Догадайтесь, кто к вам пришел на этот раз.

Проклятье! Только не еще одна леди, которая ищет встречи с известным человеком. Этого Даффин больше не вынесет. Стоп. Это ведь не Реджина, верно? Для чего она снова явилась в его контору? Извиниться или сделать еще одно непристойное предложение? Если честно, Даффина не удивило бы ни то, ни другое, ведь эта женщина была непредсказуема.

– Кто? – проворчал Оуклиф, страшась услышать ответ. Хотя, если быть до конца честным с собой, он хотел, чтобы нежданным посетителем оказалась Реджина.

– Маркиз Коулфорд.

Даффин сдержанно выдохнул:

– А… Попросите Гримальди прийти сюда.

Марк наверняка хотел поговорить о создании в Лондоне полицейского управления, однако желудок Даффина по прежнему сжимался от беспокойства. Сообщила ли Реджина кузену о своем визите на Боу стрит? Даффин, естественно, не собирался затрагивать данную тему, но, если это сделает Гримальди, ему придется объясняться. Чертовски неловкая ситуация.

Спустя несколько мгновений в его кабинет вошел Марк. Где бы он ни находился, бывший генерал в его душе прежде всего изучал поле боя. От его внимательного взгляда не могла ускользнуть ни одна деталь, а манера держаться говорила о том, что он требует к себе уважения.

Даффин поднялся и пожал маркизу руку, пытаясь понять, с чем тот пришел к нему, ведь напряженное выражение лица друга не предвещало ничего хорошего.

– Рад видеть тебя, Гримальди, – произнес Даффин.

Каменный человек. Когда то маркиз оправдывал это прозвище, но после воссоединения с Николь все реже бывал прежним.

– Взаимно. – Гримальди опустился в кресло перед письменным столом. – Сегодня я приехал не для того, чтобы обсуждать создание полицейского управления.

Даффин беспокойно заерзал в кресле. Черт. Черт. Черт.

– Вот как?

– Да. Меня привело к тебе личное дело, касающееся моей семьи.

Даффин почесал затылок. Разговор предстоял нелегкий.

– Послушай, Марк, я говорил ей…

– Возможно, Николь грозит опасность.

– Прошу прощения? – одновременно произнесли друзья.

Даффин подался вперед и внимательно посмотрел на друга.

– Черт возьми. Кто угрожает Ник?

– Не знаю. Но будь уверен, я разыщу мерзавца. Проблема состоит в том, что завтра я должен уехать по делам в Нортумберленд, и необходимо, чтобы кто то за ней присмотрел. Кто то, кому я доверяю. Ты очень мне нужен, Оуклиф.

Напряженное выражение лица маркиза свидетельствовало о том, что он не шутит.

– Что случилось?

Даффин выслушал рассказ маркиза о двух дорожных происшествиях и об ощущении Реджины, будто за ней следят. Когда Гримальди закончил, Даффин откинулся на спинку кресла и провел рукой по волосам.

– Реджина гостит у тебя?

– Да. Выполняет роль компаньонки Николь в ее деликатном положении. И она вполне может быть мишенью неизвестного.

Даффин покачал головой.

– Но кто может желать им зла и почему?

– Не знаю, – Гримальди потер подбородок, – но горю желанием отыскать ублюдка и порвать его на куски.

– Я тоже, – сказал Даффин.

Николь являлась его давней подругой и бывшей коллегой. Поэтому сама мысль, что кто то хочет причинить ей вред, была ему невыносима. Тем более теперь, когда она носит под сердцем ребенка и очень уязвима. А Реджина… Даффин не знал, какие чувства испытывает к ней, но вместе с тем был абсолютно уверен, что готов защитить и ее.

– Я так и думал, что ты будешь испытывать сходные чувства, – произнес Гримальди. – Николь тебе доверяет и попросила, чтобы ее охранял именно ты.

– В самом деле?

Марк кивнул.

Интересно, рассказала ли Реджина подруге о своем визите к сыщику? Если да, то это сделает ситуацию еще более неловкой.

– А леди Реджина? Она тоже с этим согласна?

Гримальди удивленно заморгал.

– А почему она должна быть не согласна?

У Даффина был ответ на этот вопрос. Если Реджина доверилась Николь, та ничего не рассказала мужу.

– Николь предположила, что перед Рождеством ты можешь быть свободен, – продолжил Гримальди.

Даффин снова заерзал в кресле. Этот разговор заставлял его чувствовать себя неуютно.

– Вообще то так и есть. Я только что завершил дело, не дававшее мне покоя на протяжении нескольких недель.

– И нет никаких планов на Рождество?

– Нет, – коротко ответил Даффин.

– Великолепно. Не стоит говорить, что за обеспечение безопасности Николь и Реджины ты получишь вдвое больше своего привычного гонорара.

Даффин протестующе поднял руку.

– Хватит и обычной суммы. Я сделал бы это бесплатно.

– Обычный гонорар и еще половина, и больше не будем это обсуждать, – решительно произнес Гримальди. – Тебе надлежит приехать в мой дом сегодня вечером, чтобы утром я мог уехать со спокойным сердцем. Я жду, что ты обеспечишь безопасность и в городе тоже, поскольку Николь категорически отказывается становиться пленницей в собственном доме.

Даффин усмехнулся.

– Очень похоже на Ник.

– На следующей неделе ты вместе с дамами отправишься в Суррей. Там я присоединюсь к вам, чтобы отпраздновать Рождество. Праздники ты проведешь с нами.

Даффин кивнул.

– Обещаю обеспечить их безопасность. Если негодяй вновь вздумает что то предпринять, ему не поздоровится.

– Лучшего и желать нельзя, – сказал Гримальди, поднимаясь.

Даффин тоже встал, и мужчины пожали друг другу руки.

– Значит, решено.