Больница на Змеиной Горе Шнейдер Наталья

*** 45 ***

Вспышка.

На месте тщедушного человечка расправлял крылья сгусток тьмы.

Грейс упала на колени, Ланс вздернул ее на ноги. Потянул за собой, отодвинул плечом незнакомого оборотня, тот обернулся.

– Чего толкаешься?

Темнота.

Ланс на ощупь схватил его за руку, потянул к себе.

– Уводите…

Голос Ланса заглушил треск и вой. Над головами горожан взмыл ало-золотой дракон.

Оборотень дернулся так сильно, что Ланс пошатнулся. Выплюнул, судя по выражению лица, какое-то ругательство и отвернулся, протиснулся между двумя разумными, скрывшись из вида.

Золотой дракон с ревом расправил крылья, изрыгая пламя из пасти.

Ланс, уже не особо церемонясь, отпихнул с дороги парочку, толком не заметив, какой расы эти двое, – взгляд его не отрывался от дочери. Хорошо, что с высоты своего роста он видел почти без помех.

Тварь метнулась… нет, «метнулась» – слишком медленно. Вот она была в паре метров от госпожи Нерины, а вот – острые когти полоснули по плечу женщины.

Кончики пальцев защекотала магия, но прежде, чем Ланс сбросил заклинание, вид заслонил орк, именно сейчас решивший переступить с ноги на ногу. Ланс выругался, не слыша сам себя. Под восторженный визг горожан Небесный дракон зашел на еще один круг.

Ланс со всей дури врезал орку в бок. Тот развернулся, подцепил его за шкирку, точно котенка, склонился к лицу. Господин Рутцен заревел во всю глотку, и все же Ланс едва его слышал.

– Господин Мон, что случилось?

Мясник выглядел простоватым увальнем, но Ланс не раз убеждался в его сообразительности – вот как сейчас, например.

– Уводите детей и женщин! – закричал он.

Орк недоуменно нахмурился. Развернулся, все еще не выпуская из лапищи ворот Ланса.

Морос отлетал наискось и вверх, точно теннисный мяч, по которому саданули ракеткой. Госпожа Нерина начала собирать новое заклинание, не обращая внимание на кровь, заливающую платье.

– Ну, дела… – прогудел Рутцен.

Ланс опасался, что он начнет расспрашивать о твари и откуда она тут взялась, вынуждая терять время, но орк разжал руку и, словно лодка, раздвигающая ряску, двинулся сквозь толпу к реке – туда, где должен был стоять мэр. Рутцен не тратил время даром – подхватывал каждого, кто оказывался на пути, поднимал к лицу, что-то говорил и ставил обратно. Судя по озадаченным лицам разумных и тому, как они начинали вертеть головой и хватать за руки своих и чужих детей, сказал он ровно то, что надо.

Тревога расходилась вокруг него, словно круги по воде. Ланс испугался было, что вот-вот начнется паника, в таком скоплении народа давка может стать смертельной. Но никто не суетился, люди и нелюди неторопливо двигались в сторону города, подхватывали соседей, что-то говоря. Что бы ни сказал им Рутцен, это явно было не «здесь неведомая тварь, которая вот-вот всех сожрет».

Ланс потянулся магией к телохранительнице. Заклинание боевого исцеления не было исцелением в прямом смысле слова – оно лишь «склеивало» раны, останавливая кровотечение, но сделать больше на таком расстоянии невозможно.

Только сейчас те, кто оказался рядом с Нериной, заметили неладное. Но, кажется, решили, что это неожиданное продолжение праздника – вместо того чтобы побежать, лишь раздались в стороны, образовав круг.

Морос перекувыркнулся несколько раз, неловко дергая крыльями, выправился и стрижом устремился обратно.

Небесный дракон рассыпался искрами. Ночь накрыла людей и нелюдей, превратив их в силуэты, подсвеченные алыми отблесками костров. Огни, совсем недавно казавшиеся яркими, сейчас едва разгоняли темноту.

– Я не хотела ему говорить, не хотела, правда! – взвился в темноту плач.

Ланс подвесил светляки в паре ярдов над землей, выискивая взглядом дочь. Ник обхватил ее, рыдающую, за плечи и, подталкивая перед собой, тащил прочь.

Телохранительница выставила щит. Тварь прошла сквозь него, словно горячий нож сквозь масло, полоснула крылом с острым когтем на конце. Нерина отшатнулась, от виска к подбородку протянулась кровавая борозда, и было ясно – промедли она немного, лишилась бы глаза. Морос снова взмыл.

– Уводите детей и женщин и уходите сами! – закричал Ланс, и в этот раз его услышали.

Толпа загудела потревоженным ульем.

Тварь описала петлю и устремилась вниз, прямиком туда, где вокруг Лори и Ника образовалось пустое пространство. Ланс ударил магией – чистой силой безо всякой формы. Морос заверещал, затрепыхался подбитой птицей, следом полетел воздушный кулак, посланный Нериной, – Ланс не рискнул бы пускать боевое заклинание так низко над головами разумных. Тварь отнесло, закрутив в воздухе. Пытаясь остановиться, морос вцепился когтями в чью-то шляпу, сорвав ее с головы.

Пострадавший оборотень взвыл, эхом отозвалось несколько голосов, люди и нелюди начали разбегаться. Подросток-гнома с разгону влетела в Ланса, едва не сбив его с ног. Ланс подхватил ее, одновременно цепляясь за рукав незнакомого орка. Тот, мельком глянув на гному, пристроил ее на сгиб руки и заторопился прочь.

Морос рухнул на землю, отскочил от нее, точно мячик, но едва начал набирать высоту, как его крыло смялось, будто от удара, и тварь отнесло в сторону.

– Вот же ж гадость какая! – проскрипел старческий голос. – Откуда такая дрянь вылезла, отроду ничего подобного не видал!

*** 46 ***

Ланс наконец добрался до Лори, подхватил ее на руки. Рыдая, она вцепилась ему в шею.

– Иди к маме, Репка. – Ланс торопливо поцеловал дочь, передал Грейс. Подпихнул в плечо Ника. – Уводи детей.

– Куда? Ни одни стены не удержат мороса, – простонала Грейс. Губы ее дрожали, и видно было: если бы не дочь на руках, уже разрыдалась бы.

– Куда угодно, подальше отсюда.

– В погреб, – крикнул Ник. – У деда знатный погреб. Бежим! – Он дернул Грейс за юбку.

– Уходи! – повторил Ланс, становясь на пути твари. Потянулся к магии, чтобы сплести щит, но он не был боевым магом, потому действовал медленно, слишком медленно. Два ярда. Ярд. Ланс вскинул руки, закрывая лицо – уворачиваться было никак нельзя, – одновременно достраивая щит и понимая, что не успевает…

Словно огромный кулак вмял тварь в землю.

– Вот тебе, подлюка! – проревел Грин. – Я тебе покажу, как праздник портить и детишек пугать!

С его пальцев слетел поток огня, обволакивая мороса. Ланс отшатнулся, ожидая запах паленого, но его не последовало. Пламя словно придало твари жизни. Крылья ее расправились, поглощая огонь. Грин, выругавшись, отшатнулся.

– Он жрет магию! Что за?!

Вот, значит, почему боевые маги не смогли справиться с тварью. Боевые заклинания лишь придавали ей силы.

Ланс снова швырнул поток чистой силы, ничтоже сумняшеся, подскочил к начавшему подниматься моросу и лягнул его, точно футбольный мяч. Грейс вскрикнула, но вместо того, чтобы броситься на Ланса, тварь покатилась по земле. Выправилась, взлетела – и рухнула, пронзенная вилами, будто копьем.

– Ага! – От крика Рутцена Ланс подпрыгнул. – Попал!

Оба боевых мага ударили так слаженно, будто всю жизнь тренировались вместе. Мороса вдавило в землю, расплющивая.

– А воздушный таран на тебя действует, гадина! – торжествующе завопил Грин.

«Потому что магия лишь формирует воздушную волну», – сообразил Ланс. Но тогда почему его удар чистой магией сбил тварь с полета?

Орк прогудел:

– Жена все ворчала, дурью, дескать, маешься, вилы в стену метать, додумался. А вот…

Он осекся. Вилы изогнулись, будто расплавившись, тварь не то выползла, не то вытекла из них, подлетела. Рутцен попытался увернуться, но крыло с острым лезвием когтя полоснуло по шее, вспарывая мышцы и артерию. Орк взревел, зажимая рану. А тварь, издевательски медленно приподнявшись, зависла в воздухе, трепеща крыльями, точно чудовищная бабочка.

Ланс подхватил орка, сам едва не свалившись, опустил на землю. Бросил заклинание, склеивающее ткани. Пихнул в бок застывшую Грейс:

– Я сказал уводить детей!

Лори уже была в десятке ярдов от них – видимо, Грейс поставила дочь на землю, и Ник тут же оттащил ее. Он и сейчас держал ее за руку, тянул прочь.

– Быстрее, бежим быстрее, – приговаривал он. – Погреб. Не найдет.

– Грейс, за ними! – рявкнул Ланс.

– Мама! – Лори остановилась, дернув Ника на себя. – Мама!

– Беги, Репка, – неожиданно мягко сказала Грейс. – Прячьтесь с Ником, я вас догоню. Только помогу дяде Ульберту. Беги и не оглядывайся.

Ник снова потащил Лори за собой.

Грейс опустилась на колени рядом с орком, сращивая рану.

Мороса опять отшвырнула невидимая рука, ломая крыло.

– И воздушный кулак берет, – задумчиво пробормотала Нерина. – Ненадолго, правда, но берет.

Она ударила снова, но тварь спикировала почти к самой земле, уходя от заклинания.

И почему тварь после удара Ланса на какое-то время замедлилась, будто не сразу пришла в себя? Почему в столице ее не одолели пять опытных телохранителей, а сейчас удерживали – пока, но все же удерживали – два боевых мага? Да, опытных и умелых, но все же только два?

– Что ж с тобой, подлюкой, делать…

Грин не договорил: морос метнулся над их головами, догоняя детей. Грейс закричала, и волна чистой силы снова отнесла тварь.

Как в ту ночь.

Тогда Ланс тоже ударил неоформленной силой, и тварь сначала рухнула, позволив боевому магу скрутить себя «мясорубкой», а опомнившись, сбежала.

И сейчас, когда Ланс, а потом Грейс сбили ее, не сразу возвращалась в боевую форму.

Сбили чистой силой.

Силой целителя.

– Ланс! – закричала Грейс, но он уже не слушал.

Бегом. Ближе к твари, еще ближе.

Морос расправил крылья.

Ланс прыгнул, придавливая тварь своим весом. Сканирующее заклинание быстрое, но тварь летает еще быстрее.

Шея монстра провернулась так, что на месте затылка оказалась пасть, и вцепилась Лансу в плечо.

Он закричал. Но боль лишь придала сил – ведь если он умрет, не успев ничего сделать, следом погибнут и девочки, а этого никак нельзя допустить. Головной мозг… в черепе, как у всех. Нервные стволы…

Он подцепил магией и пережег спинной мозг. Тварь обмякла, челюсти разжались, выпуская плечо Ланса, но в следующий миг он увидел, как нервные окончания снова тянутся от мозга в спинномозговой канал, прорастая… Ни у одного живого существа не было такой стремительной регенерации! Неудивительно, что мороса не могли убить.

Грейс подбежала к нему.

– Спинной мозг! Жги! – скомандовал Ланс, подцепляя один за другим головные нервы. – Мэтр Грин! Отрубите ему голову!

Он умел работать быстро, но тварь, казалось, восстанавливалась еще быстрее.

– В сторону! – скомандовал Грин.

В воздухе соткался водяной клинок, но едва коснулся горла монстра, как регенерация стала мгновенной. Ланса отбросило на землю, крыло с острым когтем развернулось, распоров старого мага от паха до горла.

Грин рухнул, хрипя. Закричала Грейс. Первой опомнилась Нерина – воздушный таран вмял мороса в землю.

– Жгите или чем вы там! Я за ножом!

Тварь забилась – Грейс подцепила спинной мозг. Ланс подхватил, перерывая спинномозговые нервы, – даже восстановившему основной ствол моросу придется потратить время на то, чтобы вырастить двигательные нейроны. Один за другим.

– В сторону, – рявкнула Нерина. Взлетел и рухнул огромный нож – тот, которым сегодня, начиная пиршество, разрезали жареного кабанчика, отделив по кусочку для каждого жителя города.

Голова мороса покатилась по земле. Грейс пнула ее.

– Вот тебе! Вот тебе, тварь! Сдохни! Сдохни! Сдохни!

Обезглавленное тело забилось в агонии, взлетело и снова рухнуло.

Ланс обнял жену и взвыл, когда она, рыдая, ткнулась лбом аккурат в прокушенное плечо.

*** 47 ***

Застыв посреди больничной палаты и выпав из реальности, я и снова, в десятый раз за ночь, слышала крики, видела небо, озаренное вспышками, ощеренную пасть твари и трепещущие крылья.

– Грейс, – мягко окликнул меня муж. – Тебе надо отдохнуть.

Он подошел и обнял меня здоровой рукой; вторая, туго перебинтованная, была примотана к груди, чтобы не потревожить ее при движении. Ланс и одной рукой продолжал лечить: диагностировал и накладывал целебные заклятия. Однако для того, чтобы помочь всем пострадавшим после битвы с моросом, одного целителя недостаточно: нужны обе мои руки и магия, увы, сильно истощившаяся в битве.

Вместо ответа я обвела глазами пространство: многие койки были заняты, но обошлось малой кровью – несколько переломов, сбитые колени и ушибы, у пожилой женщины случился сердечный приступ. Праздник обернулся кошмаром, но, к счастью, почти никто не погиб.

Почти…

Я могла только надеяться, что мэтр Грин не испытал сильной боли, ведь он умер мгновенно. Высокомерный сноб, который выгнал Ланса из дома, когда тот нанес ему визит вежливости. Ворчун и брюзга, который успел досадить половине жителей Змеиной Горы, а вторую половину заставил обходить себя десятой дорогой, едва они замечали на другой стороне улицы старика, помахивающего тростью. И все-таки он, не задумываясь, встал на защиту разумных, пусть даже не считал их ровней себе.

Я отчаянно хотела верить, что боевой маг желал для себя именно такой смерти: с доблестью, в бою, а не лежа в теплой кровати, обессилев от болезней и старости.

Тело мэтра Грина сейчас хранилось на леднике. Как только мы закончим с помощью живым, наступит время для мертвых. Похороним с почестями того, кто этого достоин, и сожжем на осиновых бревнах тварь, оставшуюся без головы. Я никогда не верила в легенды о том, что только огонь осины навсегда закрывает врата загробного мира для исчадий тьмы, но теперь я сама настояла на этом, а Ланс в ответ только кивнул.

Голова Мороса была надежно заперта в стазисном ящике, одолженном нами у господина Рутцена: тот, что мы приобрели для лекарств, оказался слишком мал. Пришлось просить об одолжении у госпожи Рутцен, которая не отходила от лежащего в беспамятстве мужа.

– Берите что угодно, только спасите моего Ульберта! – воскликнула она и отправила за ящиком пару крепких парней.

– А мясо? – почесал в голове молодой оборотень. – Мясо-то куда? Пропадет!

– Разбирайте! – махнула рукой госпожа Рутцен. Она и не думала о лавке, не сводила глаз с бледно-зеленого лица мужа, гладила по жестким, торчащим щеткой волосам.

– Я оплачу расходы, – сказал Ланс. – Насчет господина Рутцена не беспокойтесь, я вам твердо обещаю, что скоро он пойдет на поправку.

Миг, когда Ланс поднял отрубленную голову твари, думаю, до конца жизни отпечатался в моей памяти. Только сейчас я отчетливо поняла, что все кончено, морос мертв, а мы живы. И бытие охватило меня во всей полноте. Ветер горчил от дыма костров, прохладой овевал разгоряченные щеки. Я слышала плач и крики радости. Я отчетливо видела оскаленную пасть и потухшие глаза твари, видела капли пота на лбу Ланса. Я осознала, что, оказывается, стою на коленях, прижимая к себе одной рукой Лори, другой – Ника.

– Мы сделали это… – прошептала я, до конца не веря, что это случилось наяву.

– Мамуля… – выдохнула Глория, уткнувшись личиком в мое плечо. – Я не хотела говорить, где я…

– Ты о чем, малышка?

– Я вспомнила. Чудовище приходило ко мне во сне и спрашивало, спрашивало, где нас искать. Было так страшно! И я… Я рассказала!

Лори расплакалась, и я прижала ее покрепче, утешая.

– Ничего, маленькая! Теперь тебе не нужно бояться! Его больше нет!

Выходит, морос во время последнего приступа Глории все-таки вынудил ее раскрыть наше убежище. Кто бы мог подумать, что жуткая тварь скрывалась за тщедушной внешностью курьера. В день отъезда он наведался в наш дом, надеясь вызнать, куда мы направимся. Была бы его воля – обернулся бы сразу и убил нас на месте, но охранники и мы с Лансом изрядно помяли его, так что он временно не мог вернуть себе вторую ипостась. Гад! А я еще предлагала ему помощь! Если бы знать! Ведь мы бы легко могли одолеть его в тот день – раненого и обессиленного.

Вот только… Морос действовал по указке свыше. Он был лишь орудием в руках врагов. Да, мы избавились от летящей в Глорию стрелы, но мы пока не знаем, в чьих руках лук.

Значит, еще не все закончено, мы лишь получили отсрочку.

Но об этом подумаем позже. Позже… Я смертельно устала – морально и физически, а впереди непростая ночь. Удивительно, что магию исчерпала не до конца. Хотя… Я улыбнулась и положила ладонь на живот. Что здесь удивительного? Мой маленький нерожденный маг щедро делился со мной своей силой.

«Спасибо, малыш, – подумала я. – Ты защищал свою сестренку».

И вдруг меня пронзила неожиданная мысль: что, если бы мы любили друг друга чуть меньше? Что, если бы Ланс не запрыгнул в отходящий поезд, руководствуясь не разумом, а лишь эмоциями: он не мог разлучиться с нами. Что, если бы он не забыл о противозачаточном заклинании, ведь в тот момент он думал лишь о нежности и страсти. Что, если бы я послушала его и уехала, оставив Лори с отцом? Каждое это «если» обернулось бы катастрофой, теперь я это точно знаю.

Нас спасло только чудо. И это чудо называется любовь.

*** 48 ***

Мэтра Грина похоронили на городском кладбище через три дня. Старый маг, который при жизни мало с кем ладил, и подумать бы не мог, что его придет проводить в последний путь половина жителей Змеиной Горы.

Мэр Флюк выделил для могилы место недалеко от входа на кладбище. Это место, как потом не без гордости поведал Лансу, он хранил для себя. На могильной плите, вырубленной из цельного куска мрамора, золотыми буквами сияла надпись: «Барону Бертраму Юэну Алдану Грину, погибшему защищая. Да славится имя твое в веках». Ланс хотел оплатить памятник, но жители, ставшие свидетелями подвига старого мага, наотрез отказались: они сами хотели собрать деньги и заказать памятник, как выразилась Ула, «не где-нибудь, а в самом Хмеле» – ближайшем крупном городе.

Госпожа Нерина, которая после ранений еще не вполне пришла в себя и стояла с трудом, в ответ на уговоры Ланса остаться в постели упрямо покачала головой:

– Я должна отдать коллеге последний долг: кроме меня, здесь нет боевых магов.

Я не совсем понимала, про что она говорит, до того момента, когда тело предали земле и по крышке гроба застучали комья земли. Я поддерживала госпожу Нерину за талию, помогая ей стоять, но тут она распрямила плечи и встала на краю могилы, изо всех сил стараясь держать спину ровно. Раскрыла руки ладонями кверху, будто обращаясь к небу, распростертому над нашими головами, – холодному и угрюмому осеннему небу. Неожиданно с ее ладоней вверх взвились сияющие сферы, заставившие тучи расступиться. Сквозь прорехи упали солнечные лучи, вызолотив надпись на могильной плите.

– Это была славная битва, – тихо произнесла госпожа Нерина. – Да примет тебя святой Лоуренс в своих сверкающих чертогах, ибо ты достоин сидеть рядом с самыми отважными и славными воинами этого мира.

У боевых магов, как и у целителей, был свой покровитель – святой Лоуренс. По преданию, он приглашал к себе на пир только самых достойных магов, которые погибли в бою, спасая жизни невинных.

– Уверена, так и будет… – прошептала я.

И улыбнулась, представив старого ворчуна, который заседает за столом среди героев и жалуется, что вино кислит, сыр засох, а собеседники не проявляют должного уважения. Но, в конце концов, теперь это проблема святого Лоуренса.

Орки установили плиту, жители постепенно разошлись, коснувшись ее на прощание. Кладбище скоро опустело, остались только мы с Лансом, Лори, госпожой Нериной и Улой. Гоблинка суетилась, поправляя цветы. Она бормотала что-то под нос, и, прислушавшись, я смогла разобрать слова:

– Смотри, какое местечко-то у тебя уютное, и земля как пух. Березки вокруг, красота. А как весна наступит – я и цветов насажу…

Мы медленно побрели в сторону нашего дома. Я поддерживала госпожу Нерину, Ланс нес на руках Лори.

К концу третьего дня в больнице остался только господин Рутцен: остальных пациентов мы отпустили. Да и орк уже пришел в себя, сидел в постели, облокотившись на подушки, и подшучивал над женой:

– Видишь, как моя наука пригодилась! Ты все говорила: я дурью маюсь, вилы, мол, не для того, чтобы стены ими дырявить, а оно вон че! Ну что, теперь позволишь, а то мало ли какие еще страховидлы пожалуют!

– Позволю, – ласково соглашалась госпожа Рутцен. – А что же не позволить-то! Сам продырявишь, сам и починишь!

Господин Рутцен раскатисто расхохотался и потрепал могучей рукой жену по коленке, та шлепнула его по груди огромной пятерней.

– Господин Мон, не пора мне муженька домой забирать?

– Пока не пора, – усмехнулся Ланс, – но завтра к вечеру – возможно.

– Ящик-то вы мне вернете? – Владелец мясной лавки покосился на стазисный ящик, который стоял здесь же, в палате, притиснутый к стене.

Сказал и тут же поежился. Мы все знали, что хранится внутри ящика.

– А пожалуй, что и не надо, – буркнул он. – Новый купим! Зачем вам голова-то той тварины? Не сжечь ли ее, да и дело с концом?

– Из нее можно изготовить лекарство, – ответил муж, не вдаваясь в подробности.

Мы переглянулись. Можно-то можно, но как? Увы, рецепт нам пока неизвестен. Ланс еще ночью написал несколько писем, чтобы отправить их с утренней почтой: отцу, Карине, у которой остались связи в Медицинском приказе, и Белинде. Возможно, кто-то из них найдет нужный рецепт.

Тварь мертва. Глория чувствует себя отлично. Но, если я правильно поняла слова эльфийки, приступы все равно будут продолжаться до тех пор, пока мы не дадим дочери лекарство, изготовленное из мозга мороса. Кто знает, сколько у нас осталось времени.

– Не стоит ли вернуться в столицу? – предложила я мужу, когда он дописал и запечатал письма. – Поищем сами в королевской библиотеке и в библиотеке целительской академии? Так будет быстрее!

Ланс покачал головой:

– Заказчики убийств не найдены. Отец носом землю роет, но и они, видно, не лыком шиты.

Он сел рядом и обнял меня, я пристроила голову на плечо мужу.

– Уже скоро! Скоро мы окажемся дома. Глория забудет это время, как страшный сон…

– Не все здесь было страшным сном, Ланс. Думаю, наша дочь вполне счастлива. У нее появились друзья и свобода. Даже не представляю, как она будет расставаться с Ником… Эти двое – не разлей вода.

Ланс переплел свои пальцы с моими и ничего не ответил.

*** 49 ***

– Нет! – Отчаянный возглас Лори вырвал его из сна. – Уходи! Ты умер, умер!

Последние слова она выкрикнула уже на руках у Ланса. Он сам не понял, как очутился в комнате дочери, как оттолкнул с дороги госпожу Нерину. Грейс, бледная, встрепанная, стояла в дверях.

– Кошмар, – тихонько пояснил он. – Неудивительно.

Для него самого схватка с моросом не прошла бесследно – в первую ночь он едва смог заснуть, все казалось, что из темноты сейчас вынырнет морда с разверстой пастью, откуда торчали зубы-иглы. Он просыпался, слушал ровное дыхание жены и дочери – в тот вечер Грейс забрала Лори в их кровать – и проваливался в сон, чтобы, казалось, через несколько минут снова распахнуть глаза, уставившись в темноту.

Он, взрослый мужчина, до сих пор не мог по-настоящему поверить, что все кончено, а каково малышке? Они с Грейс позаботились, чтобы она спала спокойно в эти дни, но, видимо, потрясение оказалось слишком сильным.

– Я за успокоительным. – Грейс исчезла в полумраке дома.

Лори обвила руками его шею.

– Папуля, не отдавай меня ему!

– Тихо, маленькая. – Он качнулся, баюкая дочь. – Это сон. Всего лишь сон.

– Нет! Он зовет меня!

Ланс вздохнул.

– Это просто сон, маленькая. Он умер.

– А вдруг он не умер, а просто притворился? А теперь прячется в доме?

Грейс подала кружку с разведенным лекарством, Лори обхватила ее двумя руками. Зубы застучали о глиняный край. Ланс поднялся с кровати, все еще держа дочь на руках.

– Давай посмотрим.

Вместе они заглянули под кровать, во все шкафы, под стол и даже в печь, где алели, догорая, угли.

– Видишь? Дома нет никого чужого. И никогда не будет. – Ланс снова принес ее в спальню. Опустил на кровать, накрыв одеялом. – Спи, Репка. Я прогоню всех чудовищ.

Лори потерла кулачками глаза. Неваляшкой подскочила на кровати.

– Я не хочу спать. Не хочу! – Она снова скривилась, собираясь заплакать. – Он говорит, что всегда будет со мной! Он говорит, что станет мной!

Грейс села рядом, обнимая дочь. Встретилась взглядом с Лансом, и он знал, что сейчас они думают об одном и том же: ребенок, не достигший пяти лет, едва ли сочинит такое.

Или сочинит? Он начал лихорадочно перебирать в памяти все сказки, что когда-то читал Лори. Не было ли где злой ведьмы, которая приняла облик красавицы?

Не вспоминалось, хоть тресни.

В дверь застучали, громко и гулко. Лори, успевшая прикорнуть на коленях матери, подскочила и снова расплакалась.

– Он пришел!

– Я проверю, – сказала госпожа Нерина, плотнее закутываясь в халат.

– Нет, Репка. – Ланс постарался сказать это спокойно, хотя хотелось рвать и метать. Только малышка успокоилась! – Это не чудовище. Это просто кто-то из соседей заболел и пришел за помощью. Как всегда.

И, конечно, этот кто-то вовсе не виноват в их проблемах. Он прислушался к негромким голосам у двери, но разобрать слов не смог.

– Там господин Флюк, – сказала вернувшаяся телохранительница. – Очень просит госпожу Мон помочь. Жена рожает.

– Вот видишь, Репка, ничего страшного, – сказала Грейс, попыталась ссадить дочь с коленей, но Лори обхватила ее ручонками, прижавшись.

– Мамуля, не уходи!

– Я схожу. – Ланс поднялся с кровати.

– Ты мужчина, – покачала головой жена. С сомнением посмотрела на Лори, которая не торопилась разжимать руки.

– Поговорю с мэром, он рассудительный оборотень. И госпожа Флюк всегда отличалась здравомыслием.

Он накинул рубаху, потер лоб, соображая. Роды. Оборотница. Ни разу за всю практику ему не приходилось принимать роды у оборотней. Как так получилось?

Ланс вышел в сени. Мэр, увидев его, поклонился. Неловко переступил с ноги на ногу.

– Господин Мон, не обессудьте, но лучше бы ваша супруга…

– Грейс не может пойти, ей нужно остаться с дочерью. – Он вслушался в происходящее в доме: Лори, похоже, успокоилась.

– Да, малыши – дело такое, – печально согласился оборотень.