Временная жена, или Вместе навечно. Часть 2 Эванс Алисия

Глава 1

Меня повели по широким коридорам с позолотой на стенах. Сердце гулко грохочет в ушах, а в голове эхом отдается крик Тирга. Кажется, что вот сейчас он нагонит нас, раскидает гвардейцев, прижмет меня к своей груди и прошепчет, что меня ни на минуту нельзя оставить одну.

Но никто не нагнал нас. Вместо Тирга из портала вышел тот самый плешивый командир и еще несколько человек из его отряда. Никто не сказал ни слова, но я заметила их испуганные переглядывания. Никто не ожидал возвращения главного саэрда и уж точно не рассчитывал на угрозы с его стороны. А мне что-то подсказывает, что такие люди, как Тирг, словами не разбрасываются.

Мужчины провели меня по коридорам и ввели в одну из комнат с дверью цвета слоновой кости. Там, расслабленно восседая в кресле, меня уже ждал император.

– Ваше Величество, миара Оленна доставлена во дворец по вашему приказанию! – отрапортовал плешивый.

– Молодец, Грэн, – с улыбкой бросил монарх, даже не взглянув на своего верного подданного. Меня поразила обстановка комнаты: уютные мягкие кресла, накрытый для чаепития стол, пирожные… Интересные тюрьмы в этом сказочном царстве! Мой папа бы очень удивился. – Можешь идти, – произнес император, и мужчины испарились, будто их и не было здесь никогда.

Когда дверь закрылась, я почувствовала себя так, словно меня заперли в клетке с хищником. Это не ручной тигр, а самый настоящий голодный волк. Смотрит на меня, улыбается, а в глазах застыло желание откусить от меня кусочек. Сейчас как цапнет за бочок, потом костей не соберешь.

– Здравствуй, Оленна! – отсалютовал мне бокалом он, как старинной подруге, которую давно не видел. – Присаживайся, угощайся, дитя мое, – произнес император, но я внутренне воспротивилась такому обращению. Этот дядька младше моего отца, и воспринимать его как родителя никак не получается. Ему же лет сорок, может, чуть-чуть старше.

– С-спасибо, – заикаясь, пробормотала я и на негнущихся ногах подошла к милому креслу напротив дядюшки Тирга.

– Наверное, тебе интересно, зачем я вызволил тебя из лап моего настырного племянника? – поинтересовался он с гордой улыбкой на лице.

Ничего себе постановка вопроса. Из серии: «Тебе нравится или ты впечатлен?»

– Да, – от шока я просто не способна воспроизводить в своей голове распространенные предложения.

– Ради блага государства, – соизволил просветить меня монарх. Ах, ну, конечно же! Какой преступник не считает себя спасителем, благодетелем и непонятым романтиком? Похоже, меня настолько перекосило, что даже Его Величество растерял свою напускную самоуверенность.

– А причем тут я? – уточнила я и услышала свой голос будто со стороны. Он такой то-о-оненький, как хрупкая веточка, которая в любой момент может сломаться.

– Вы запали ему в сердце, – ответил император без капли сомнения.

– Как вы это поняли? – только озвучив фразу, я поняла, что нужно было сформулировать вопрос более уважительно, что ли. Передо мной император, как-никак, а не ректор в родном университете, отчитывающий меня за прогулы.

– Он нарушил правила и забрал вас из Обители, – усмехнулся монарх очень мужской улыбкой. – Более того – забрал прямиком в свою спальню, – озвучил он подробности. – Признаюсь, тут даже я выпал в осадок от таких новостей, – хохотнул император. – На моего племянника это совсем не похоже. Импульсивность и порывы необузданных чувств – это все не про него. Значит, либо все это – спектакль и его игра, либо Тирг и вправду влюбился, как юноша, – расплылся он в хищной улыбке, от которой меня пробрало. – Либо все вместе, – подмигнул мне император.

– Что вы намерены со мной сделать? – задала я главный вопрос, и в груди похолодело от страха. В руках этого мужчины одна из самых сильных стихий всех миров – абсолютная власть. Какие там варкхи и демоны? Вот, кого нужно бояться на самом деле!

– Выдать замуж, – расплылся император в добрейшей улыбке.

Ик! Если бы он сказал, что посадит меня на кол, я бы и то испытала меньший ужас, чем сейчас. А монарх, похоже, ждет от меня восторженного визга и громких благодарностей. Я не знаю, как иначе объяснить этот ожидающий взгляд. Кажется, вот-вот он скинет ботинок и протянет мне свою ногу, чтобы я бросилась ее целовать.

– За кого? – пискнула я и даже удивилась, что язык меня еще слушается.

– Это интересный вопрос, Оленна, но ответа на него у меня еще нет, – с лукавым блеском в глазах ответил император. – Я не определился с этим вопросом.

Никогда бы не подумала, что вопрос о моем замужестве будет решать посторонний мне мужик, которого я вижу второй раз в жизни.

– Боюсь, Тиргу это не понравится, – вырвалось само собой. На каком-то глубинном инстинктивном уровне я осознаю, что единственный, кто может защитить меня от воли самодура – это саэрд.

– Определенно, – кивнул император, и улыбка его погасла, когда он понял, что я не спешу падать ему в ноги. – Полагаю, что Тирг будет в неописуемом бешенстве, – предположил он.

– И что тогда? – решилась на опасный вопрос я. Монарх прищурился.

– Посмотрим, Оленна, посмотрим, – протянул он с видом сытого хищника. – Поглядим, что из всего этого выйдет, – император окинул меня оценивающим взглядом и вдруг спросил: – Он ведь спал с тобой?

От такого вопроса я выпала в осадок. Признаться, от императора я ожидала большей деликатности и воспитанности.

– Конечно, спал, – сам себе ответил монарх, закатив глаза. – Разве ему могло понадобиться от тебя что-то еще? – хохотнул он. И ведь не поспоришь! Секс у нас был, но для Тирга это событие стало еще большей неожиданностью, чем для меня. Нет, мотивы саэрда куда глубже. Он ясно дал понять, что намерен изучить меня и понять мою природу.

В этот момент я задумалась. Первый шок от похищения начал сходить на нет. Если рассуждать рационально, то находиться рядом с Тиргом мне просто-напросто опасно. Похищение императором фактически спасло меня от разоблачения. Вряд ли мне хватило бы хитрости водить за нос такого опытного саэрда, как Тирг. Если рассуждать здраво, то я должна довериться императору и ухватиться за возможность выйти замуж. От саэрдов нужно держаться подальше… Да?

Вот только, что-то внутри противится такому решению. Смотрю на императора, и у меня от него мурашки по коже. Довериться этому хитрому, не отягощенному совестью мужчине? Не могу. Не получается, как ни стараюсь воззвать к своему разуму.

– Оленна, что-то я не вижу на вашем лице радости, – с неудовольствием протянул император. Улыбка на его лице погасла, теперь он смотрит на меня сосредоточенно и хмуро.

– Вы думаете, кто-то захочет взять в жену девушку, которая уже спала с саэрдом? – спросила я, но монарх прыснул, будто я сказала какую-то глупость.

– Оленна, что за глупые вопросы?! – рассмеялся он. – Вот уж не думал, что ты такая дура, – оскорбил он меня. Я невольно сжала пальцы в кулаки, но эти слова мне придется проглотить. Это с Тиргом можно было показывать характер, ибо он это позволял, а здесь куда более тяжелый случай. – По моей протекции тебя возьмут замуж даже после работы в публичном доме, – грубовато заявил он.

Тут он поднес к губам кубок и осушил его. Я перевела взгляд на стоящий на столе графин с вином, пустой наполовину. Ну, все понятно. Его Величество принял на грудь, и язык развязался по полной программе, отсюда и обсценная лексика, и внезапная мягкость.

– Теперь иди, твой дядька хочет поговорить с тобой и высказать все, что думает о твоих шашнях с саэрдом, – снова из его горла вырвался пьяный смех. Да, пожалуй, покинуть комнату, пока император не напился до поросячьего визга – это лучший из вариантов. Я не стала спорить, быстро встала, присела в поклоне (уж как смогла) и юркнула к двери. Мне в спину донесся усталый вздох: монарх откинулся на спинку своего кресла и, похоже, собрался спать.

Не успела я прикрыть за собой дверь, как на моем плече сжались крепкие мужские пальцы.

– Оленна! – зашипел Инбург, нависая надо мной. – Как я счастлив, что мы наконец-то встретились, – произнес он, прожигая меня ненавидящим взглядом. В коридоре, кроме нас, стоит одинокий стражник, да и тот на приличном расстоянии.

– Да уж, дядюшка, прямо светитесь от счастья, – хмыкнула я.

– Отойдем, – негромко рыкнул он и повел меня вдоль коридора, продолжая сжимать мою руку мертвой хваткой. Завернув за очередной угол, Инбург резко остановился и грубо дернул меня на себя. – Что ты устроила?! – зашипел он не хуже гремучей змеи. Еще чуть-чуть, и с оскалившейся пасти начнет капать яд.

– В каком смысле? – абсолютно спокойно уточнила я. Думаю, после встречи с черны дымом злой Инбург для меня все равно, что разбушевавшийся щенок. Лает, рычит, но бояться его не получается, как ни крути. Не страшно, и все тут.

– Я же просил тебя сидеть тихо и не выделяться! А ты что устроила?! – если бы не стены дворца, то этот граф кричал бы на меня как командир на провинившегося солдата.

– Оно как-то само, – развела руками я, легкомысленно взмахнув ресницами.

– Ты вздумала со мной играть?! – рявкнул Инбург и встряхнул меня так, что я едва устояла на ногах. – Ты человеческого языка не понимаешь, демоница?! Тебе было сказано сидеть тихо, не привлекать внимания, а ты испортила все, что только могла! Завтра же ты с Оленной поменяешься местами, и я отправлю тебя в то пекло, из которого ты вылезла! – он до боли сжал мою руку, и терпение мое лопнуло.

Я схватила его за плечо и насильно отодрала его лапищу от своей руки. Да, пришлось приложить силу, но в целом мне удался этот маневр без особого усердия. Инбург круглыми глазами сморит на то, как хрупкая девушка отрывает его руку от своей, а затем заводит ее назад и выкручивает в болевом приеме. Оказывается, превосходить противника в силе – это невероятно приятно!

– Прекрати! Нет! – фальцетом пискнул Инбург, когда его плечевой сустав вывернулся в обратную сторону. Конечно, я не собираюсь ничего ему ломать и причинять какой-либо вред. Так, попугаю немного, чтобы впредь руки не распускал.

– Еще раз тронешь меня, и я превращу тебя в марионетку без суставов! – негромко рыкнула я на него и постаралась состроить угрожающую гримасу. Раз он считает меня демоницей, то нужно соответствовать образу. – Понял?!

– Да, да, – закивал Инбург, морщась от боли. В его глазах читается паника и полное непонимание происходящего.

Я резко отпустила его, фактически отшвырнув от себя здорового мужика. Инбург по инерции отлетел назад и врезался спиной в стену. Ого! Аккуратнее нужно быть. С такой силушкой, как у меня, можно запросто зашибить насмерть человека. Интересно, сколько продлится это странное состояние? Неужели я навсегда останусь девушкой-Халком? Конечно, у этого варианта есть свои плюсы, но… В общем, в долгосрочной перспективе хотелось бы от такого бонуса избавиться.

– Леди Оленна! – вдруг позвал меня кто-то из конца коридора. – Я вас везде ищу! – упрекнул меня голос пожилого мужчины, с каждой секундой звучащий все ближе. – Следуйте за мной! – фактически приказал он, пройдя мимо меня. На Инбурга даже внимания не обратил, будто и нет его здесь.

– Куда следовать? – отстраненно уточнила я.

– Его Величество, Император Дорн, приказал выделить вам покои! – произнес мужчина таким тоном, словно, по его мнению, я должна спать на придверном коврике.

– Что ж, пройдемте, – хмыкнула я, соглашаясь с тем, о чем меня никто не спрашивал. Дворецкий (по-моему, это именно он) презрительно фыркнул в ответ, но вслух ничего не сказал. Он повел меня в другую часть дворца, и все это время за нами тенью следовал Инбург. – А мой дядя будет жить со мной? – невинно поинтересовалась я, обращаясь к спине дворецкого. Тот резко остановился после моего вопроса и ответил, не оборачиваясь:

– Графу Инбургу позволено побеседовать со своей подопечной не более получаса! – недовольно отрезал он и внезапно продолжил свой стремительный путь. Вот так вот. Дядюшке никто не предлагает задержаться в доме императора.

Дворецкий привел нас в очень неприглядную часть дворца. Я плохо здесь ориентируюсь, но, судя по тому, какими окольными путями мы сюда добирались, меня поселили в самую…дальнюю часть гостевого крыла.

– Прошу, – он распахнул дверь, и моим глазам предстала вполне уютная спальня. Добротная заправленная кровать с матрасом и постельным бельем, зеркало, туалетный столик и даже шкаф. Вау! После аскетичной кельи в Обители меня словно заселили в пятизвездочный отель!

Но спальня Тирга была еще удобнее…

Едва эта мысль мелькнула в голове, я тряхнула ею и постаралась не думать о таких вещах. Сейчас не время.

– Завтра же я поменяю вас обратно, – заявил Инбург, едва за ним закрылась дверь. Он уже не пытается кричать на меня и даже не приближается. Что ж, он легко дрессируется, это хорошо.

– Мы не просроченный товар в магазине, граф, – ответила я. – Замена станет очевидна в первые же часы, и нас всех раскроют.

– Кому она станет очевидна?! – сквозь зубы процедил Инбург. – Тиргу? Да, но вряд ли его к тебе подпустят. Во дворце тебя никто не знает, к счастью. Не понимаю, – он вдруг прищурился, глядя на меня. – Разве ты не хочешь обратно?

– Инбург, я ведь не дура, – мрачно усмехнулась в ответ. – Откуда мне знать, что ты добросовестно отправишь меня домой, а не убьешь?

– Зачем мне тебя убивать?! – не слишком убедительно поинтересовался он.

– А зачем тебе со мной возиться? – резонно поинтересовалась я. – Тратить время и силы, чтобы что? Чтобы отправить восвояси опасного свидетеля твоих темных делишек? Ты не настолько глуп.

– Хочешь сказать, что остаешься здесь потому, что боишься меня? – хохотнул Инбург. – Не вернешься в свой дом из-за глупых опасений? Будешь рисковать жизнью, опасаясь каких-то глупых фантазий?!

– Это единственный выход в данной ситуации, – твердо ответила я. – Глупостью будет поверить тебе.

– Ты ведь понимаешь, что я легко могу разоблачить тебя перед двором? – перешел к угрозам Инбург. – Ты демон, тебя убьют.

– Тирг сказал, что я совсем не похожа на демона, – хмыкнула я в ответ. В глазах графа мелькнула затаенная растерянность. Он явно ищет рычаги воздействия на меня, но ничего не получается.

– Тирг многого не знает, – процедил Инбург. – Завтра, во время послеобеденной прогулки, я поменяю местами тебя и Оленну, – припечатал он. – Не придешь, попытаешься поднять шум, и я гарантирую тебе, что к вечеру тебя казнят, – припугнул меня граф и, сделав страшные глаза, стремительно удалился.

Так, значит, завтра вечером меня казнят? Ок. Нужно вымыть голову, привести себя в порядок, успокоиться и подумать о том, как я буду тащить Инбурга за собой. Он настроен серьезно, и в логике ему не откажешь. Сейчас невероятно удобный момент для того, чтобы ему выкрутиться из ситуации, да и я могу попытаться отдалиться от загадочной касты саэрдов.

Я поймала собственное отражение в зеркале. На меня смотрит девушка с невероятно грустными глазами, уставшая, без сил. У меня больше нет сил переживать по какому-либо поводу. Я закончилась. Если завтра меня все-таки казнят, то, возможно, я наконец-то вернусь домой? Удивительно, до какого состояния можно довести человека, что даже сама смерть воспринимается как досадливая необходимость.

Когда шок окончательно прошел, я ощутила дикую усталость. После происшествия в странном доме с черной тенью я ни разу не ощутила себя бодрой. То и дело меня одолевает страшная слабость и клонит в сон. Вот и теперь бороться с этим чувством стало невозможно. Я прилегла на кровать и мгновенно провалилась в крепкий сон.

Глава 2

– Тирг, ты не можешь ворваться во дворец! – воскликнул Александр, теряя контроль над собой.

– Я знаю, – медленно протянул сидящий в кресле саэрд. Алекс знает, что это спокойствие обманчиво. У Тирга застывший сосредоточенный взгляд, лицо непроницаемо, поза неподвижна. Это очень плохой знак. Внутри он бушует и в любой момент может совершить нечто непредсказуемое. Уж он-то знает.

– Не совершай глупостей ради этой девчонки! Слышишь меня? – пытался достучаться до него друг.

– Почему ты им не помешал? – Тирг наконец-то поднял на него взгляд. – Ты ведь мог отстоять ее.

– Я же не идиот, чтобы лезть на рожон, – развел руками Алекс. – Ссориться с императором из-за твоего увлечения? Нет уж, уволь! Ты его племянник, какая-никакая, а родня. А я? Меня он растопчет и даже не вспомнит моего имени.

– Он похитил миару из Крепости, – возразил ему Тирг. – А ты поклялся защищать Крепость от любых посягательств. Это наша территория, где хозяева только мы.

– Это территория, на которую запрещен вход женщинам, – напомнил Алекс. – Ее вообще не должно было здесь быть.

Тирг ничего не ответил. Посидев еще немного, он внезапно поднялся с самым решительным видом.

– Тирг, умоляю… – Алекс закрыл глаза и устало покачал головой. – Ты ведь не пойдешь войной на императора, верно? – со слабой надеждой спросил он.

– Верно, – подозрительно легко согласился саэрд.

– Что ты задумал?! – потребовал ответа Александр.

– Я намерен отстоять свою честь и защитить свою женщину! – рыкнул на него Тирг, впервые после инцидента проявив эмоции.

– Миара – не твоя женщина, – ответил ему друг холодно, с неприятным холодком. – Ты же знаешь правила лучше меня. Нельзя привязываться к женщинам!

– Оленна не такая, как остальные, – произнес Тирг несвойственную ему фразу. – Ее нужно вернуть, чего бы мне это ни стоило.

– Зачем? Чтобы что? Жениться на ней ты не можешь, а ее дядя наверняка уже подыскал ей влиятельного жениха. Тирг, не сходи с ума! Ты же совсем не идиот! Ради женщины идти на такие риски?!

– Если я утрусь этим плевком, то могу распрощаться со своей честью! – вскричал Тирг, теряя терпение. – Я не прошу тебя рисковать своей головой! Просто помоги мне! Прикрой, – попросил саэрд, взяв себя в руки.

– Хорошо, – согласился Алекс и внутренне устыдился своей реакции. – Что нужно делать?

– Не бойся, армию вести на дворец я не собираюсь, – успокоил его Тирг. – Но как бывший наследник трона имею право посещать светские мероприятия.

– Ты никогда даже не вспоминал об этой привилегии, – удивился Александр, изогнув бровь.

– Не до того было, – буркнул Тирг в ответ.

– Что ж, хорошо, допустим, но где тебя требуется прикрыть? Меня во дворец никто не приглашал! Забыл, что я сын моряка? – фыркнул Алекс. Он никогда не был белой костью. Не простой крестьянин, конечно, но и не аристократ. Военное сословие, не самая почитаемая каста в обществе. Обычно таких не приглашают во дворец.

– Я имею право взять с собой любого, кого посчитаю нужным, – уверенно ответил ему Тирг. – Или ты забыл, что принцу полагается иметь свиту?

Александр лишь неопределенно хмыкнул. Он вообще не знает о том, что там полагается иметь принцам. Он этих аристократов в глаза не видел, пока не попал в Крепость. Тут люди самого разного происхождения. Сильные воины рождаются и в семьях королей, и в среде крестьян. Не стань Александр саэрдом, разве довелось бы ему водить дружбу с принцем? Они абсолютно разные. В обычной жизни Тиргу и в голову не пришло бы приблизить к себе сына моряка. Но Крепость уравнивает всех. Деление на звания весьма условное, по сути, все здесь – братья.

– Кто еще пойдет? – уточнил Алекс без особого энтузиазма.

– Пара человек, – поморщился Тирг и начал плести заклинания, распределяя их на своем теле. Александ присмотрелся повнимательнее: заклятие невидимости, которое активируется простым прикосновением к виску, отвод глаз, несколько атакующих и…

– А зачем тебе связывающее заклинание? – нахмурился Александр. В их арсенале оно встречается нечасто, но такое обычно «заготавливают» для варкхов.

– На всякий случай, – туманно отозвался Тирг, окинув друга мрачным взглядом.

– С кем ты собрался там сражаться? – недоуменно спросил Алекс, но стоило посмотреть в глаза другу, и его мотивы стали ясными, как день. – Тирг, только не это, – выдохнул саэрд, прикрыв глаза.

– Собирайся, времени мало, – бросил ему друг и открыл портал.

Глава 3

Проснулась я только поздним утром следующего дня. Странно, в последний раз такие приступы сонливости были у меня только во время ангины, когда температура под сорок держалась около недели. Но сегодня я проснулась бодрой, и надеюсь, что не усну во время общения с какой-нибудь важной придворной шишкой. Впрочем, с чего я взяла, что такие шишки соизволят со мной общаться? Странно, но это больше похоже на предчувствие, чем на реальное знание.

Неожиданно раздался стук в дверь.

– Э-э-э… Войдите, – слегка растерялась я.

Дверь приоткрылась, и в мою опочивальню с гордо выпрямленной спиной вплыла дама около тридцати лет с виду. Ее движения, манеры, взгляд – все говорит о том, что она в этом дворце давно и надолго.

– Доброе утро, леди Оленна, – без всякого эмоционального окраса произнесла она.

– Доброе утро, леди…

– Дора Сюзанна, – легкая улыбка тронула губы женщины.

О как, еще одна дора. Ну, хоть без птичьего имени, и на том спасибо. Похоже, «дора» – это вежливое обращение к женщине, а не монашеский титул, как я думала раньше.

– Дора Сюзанна, я по вашим глазам вижу, что у вас ко мне какое-то дело, – прозрачно намекнула я ей, чтобы она заканчивала глазеть на меня и поскорее переходила к делу.

– Я пришла, чтобы помочь вам собраться, леди Оленна, – с непроницаемым лицом заявила она.

Ага, как же, помочь ты пришла. Я по глазам вижу, что тебя прислал император.

– И куда мы собираемся? – таким же бесцветным голосом поинтересовалась я. От меня не укрылось то, как Сюзанна метнула недовольный взгляд на меня.

– Леди, объясните, почему вы спите в мужской рубашке? – она изящно изогнула бровь, демонстрируя свое недоумение. Странно, но, как мне кажется, дора даже не догадывается, в каких ситуациях девушка надевает мужскую рубашку. Похоже, эта традиция «метить» мужские вещи после секса распространена только в моем родном мире. В этом есть свой плюс: дора вряд ли догадывается о том, что я была с мужчиной совсем недавно.

– Что дали, в том и сплю, – развела руками я, и Сюзанна окончательно потеряла логику происходящего. Ну, еще бы! Кому пришло бы в голову выдать девушке мужскую рубашку? У нее на лице читается: «Еще бы мужские трусы выдали, ей богу!»

Ну да, ну да…

– Поднимайтесь, леди, и занимайтесь утренним туалетом, – взяла себя в руки дора и начала раздавать указания.

– Позвольте уточнить, зачем? – я не поспешила подрываться с теплой постели. Мой вопрос удивил дору.

– Затем, миледи, что император зовет вас на обед в сад, – ответила Сюзанна, от раздражения хлопая глазами. – Он намеревался пригласить вас на завтрак, но вы спали таким беспробудным сном, что Его Величество пожалел вас и дал выспаться. Если вы поторопитесь, то мы успеем к обеду, и вы сможете отблагодарить его лично.

Надо же, какая забота от Его Величества! С чего бы это? Не верю я в его добросердечие и заботу. Скорее всего, вчера монаршая особа приняла лишнего, и сегодня с утра неважно себя чувствует. Вот он и решил отложить все дела.

Но думать нужно не об этом. Инбург еще вчера предупредил меня о том, что в саду намечается мероприятие. Интересно, откуда он об этом узнал? Наверняка у этого шакала есть связи во дворце.

Не сказав ни слов, я лениво выбралась из кровати. Дора неодобрительно хмыкнула, но принялась за работу. В общем, опуская все подробности, всего через час я была готова ко встрече с Его Величеством. Меня вывели из дворца, не дав полюбоваться ни на лепнину на потолках, ни на картины маслом в коридорах. Если в Крепости все вокруг напоминало о битвах, войне, оружии, то здесь царит атмосфера серьезности и чопорности.

Сюзанна повела меня в самую малолюдную часть дворца – в сад. Если раньше придворные и слуги снова туда-сюда, то чем ближе мы подходили к изящному парку с выстриженными кустами, тем тише становилось. Когда я прошла сквозь небольшие кованые ворота, мне стало не по себе. Есть что-то жуткое в этом аккуратно постриженном газоне, в этих милых деревьях с шарообразными кронами и в ярких красных тюльпанах. Красный – цвет крови.

– Идемте, леди Оленна, не отставайте, – подогнала меня Сюзанна.

– Иду, иду, – пробубнила я, совсем не горя желанием заходить в этот тихий сад. Едва мы пересекли границу, как у меня появилось неприятное ощущение чужого взгляда. Между лопаток засвербело. Я замедлила шаг и обернулась, стараясь поймать взгляд наблюдателя. Но я увидела только кусты, колышимые ветром. Никого не видно, вот только я кожей чувствую, что наблюдатель совсем близко. Инбург? Или кто посерьезнее? Неужели Серж или… При мысли о Тирге у меня внутри что-то екнуло. Я вытянула голову, как жираф. Может ли это быть он?! Пришел сюда, чтобы украсть меня из-под носа у императора? Мне, как порядочному демону, нужно опасаться встречи с саэрдами, но сердце не хочет слушаться разума. Оно замирает при мысли о том, что Тирг явится за мной сюда. Как ни пытаюсь справиться с собой, но не могу заставить себя бояться его.

Недалеко от входа в сад оказался разбит шатер. Тканевый навес, широкий стол с поросенком в центре и…еще с одним поросенком во главе. Похоже, после моего ухода император так налакался, что сегодня едва поднялся с кровати. Какой там завтрак? Он к обеду выглядит отекшим и едва живым. Пока мы с Сюзанной приближались к нему, он осушил кружку с прозрачной жидкостью. Что-то мне подсказывает, что там рассол.

Мы с Сюзанной направились к нему, но из-за особенностей ландшафта мы видим императора, а он нас – нет. В какой-то момент дора резко остановилась, вздрогнула всем телом и…упала на траву с грациозностью лебедя. Я так и застыла в шаге от нее, растерявшись в первые секунды.

– Сюзанна! – ахнула я и бросилась к ней, но сделать ничего не успела. На моей руке сжалась мужская рука, удерживая от необдуманных поступков.

– Она просто спит, – равнодушно произнес Инбург. Увидев его физиономию, я не сдержала разочарованный выдох. Так вот, кто прятался в кустах, как трусливый заяц! А ведь в глубине души я надеялась, что там меня дожидается Тирг…

– Зачем вы это сделали? – я обернулась на лежащую на земле Сюзанну. Ее грудь медленно и едва заметно поднимается от дыхания. Значит, и вправду он ее не убил. Интересно, что за сила в руках у человека, который может творить такие вещи буквально под носом у самого императора?

– Чтобы она не мешала, – раздраженно шикнул на меня Инбург. Он взмахнул рукой, обернулся, и из ближайших кустов вышла…настоящая Оленна. Меня передернуло, когда я увидела свою двойняшку. Надменная, с пронзительным хитрым взглядом и торжествующей улыбкой на губах. И пусть внешне мы с ней – две копии друг друга, но в деталях различаемся кардинально. Разве можно не заметить разницу? Любой, кто знает меня хоть немного, сразу заметит несостыковки. – Оленна, теперь ты можешь занять свое законное место, – с гордостью произнес Инбург. Моя двойняшка приблизилась ко мне с лицом лисы, наконец-то слопавшей колобка. Она очень недвусмысленно встала рядом, давая понять, что «финита ля комедия», мавр сделал свое дело, мавр может катиться на все четыре стороны.

– И что дальше? – спросила я, сглотнув вставший в горле ком. Какой-то у меня нехорошее предчувствие.

– Отправишься туда, откуда явилась, – отрезал Инбург и резко схватил меня за руку повыше локтя. Он коротко кивнул Оленне, а в следующий миг пространство смазалось. Меня затянуло в странную воровку и куда-то понесло, будто по сильному течению реки. Но буквально через несколько секунд что-то резко остановило нас, словно мы на всех парах врезались в бетонную стену.

У меня выбило дыхание из груди. Нас с Инбургом выбросило из загадочной «воронки» прямо на землю. Лежа на газоне, я судорожно пыталась вздохнуть, пока граф совсем не аристократично, громко и грязно ругался.

– Умолкни, – внезапно раздался холодный приказ. Причем, раздался он не конкретно откуда-то, а будто бы отовсюду сразу. Не успела я даже присесть, как Инбург рухнул рядом со мной плашмя.

«Доигрался» – мелькнула в голове отстраненная мысль.

– Оленна, неужели тебя нужно спасать от такого слизняка, как этот? – передо мной из воздуха материализовался Серж собственной персоной. Все в той же одежде, что и раньше, только цвет у него какой-то землистый. Тоже, что ли, налегает на спиртное? – До меня дошли тревожные слухи о том, что ты настоящая гроза всех черных магов, – прозвучало с плохо скрытой злостью. – Неужели врут?

– Инбург не черный маг, – зачем-то ответила я. Как бы я не относилась к этому неприятному типу, но подлинной черноты в нем не чувствуется. Подлость, хитрость, даже жестокость, но не настоящая тьма. А вот насчет Сержа я не могу быть столь же уверенной.

– Неужели, – фыркнул мой таинственный знакомый.

– Зачем ты явился? – прямо спросила я его, застыв в нерешительности.

– Спасти тебя! – воскликнул Серж, раздраженно взмахнув руками. – Думаешь, не стоило? – насупился он и состроил сосредоточенную гримасу. Чувствуется, что сегодня мой друг не в настроении, я бы даже сказала, злой как черт. Что же его так разозлило?

– Спасти? Думаешь, Инбург собирался причинить мне вред? – я посмотрела на лежащего на земле мужчину пустым взглядом. Серж приблизился к нему, небрежно повернул набок и запустил руку во внутренний карман графа. Оттуда он вытащил большой зазубренный кинжал.

– Ты ведь не глупая девочка, – Серж посмотрел на меня мрачным взглядом, а я вся похолодела. – Должна все понимать.

– Но… – и пусть я подозревала Инбурга во всех смертных грехах, но даже сейчас мне сложно поверить в то, что он намеревался меня убить вот этой жуткой штукой. Глупо, правда?

– Слов благодарности я не услышу? – усмехнулся Серж и развел руками. – Женщины, что с вас взять, – разочарованно вздохнул он. Я хотела было что-то ответить, но тут до нас донесся девичий смех. Я сразу поняла, что он принадлежит Оленне. Тоненькие хихиканья, которым отвечает басистый голос императора.

– Б-благодарности? – окончательно растерялась я. – Но что мне теперь делать? Оленна заняла мое место, Инбург намеревается убить, а Тирг… – при его упоминании я лишь молча опустила взгляд в пол. – Куда мне идти?! – я впервые в жизни ощутила себя бомжом. Неожиданно выяснилось, что мне и ночевать-то негде! Я все ворчала на жесткие доски в обители, но на них хотя бы можно было спать. Похоже, это ночью придется спать под каким-нибудь деревом.

– Могу предложить тебе свое скромное жилище, – хмыкнул Серж, но, поймав мой взгляд, добавил: – но, похоже, получу гарантированный отказ.

– А ты всех знакомых девушек зовешь у тебя переночевать? – вскинула бровь я.

– Только молодых, красивых, и в особенности тех, кого постоянно пытаются укокошить, – расплылся в обольстительной улыбке Серж.

– Я – идеальный кандидат, – безрадостно констатировала я.

– Так что? Согласна? – Серж подкинул в воздух жуткий кинжал. Он не угрожает мне, нет – просто развлекается. Есть у мужчин странная забава – играть с оружием. Наверное, какой-то незакрытый гештальт из детства.

– Нет, – твердо ответила я. – Я не ночую у малознакомых мужчин, – ответила честно и прямо. Этому простому правилу папа научил меня в тот самый день, когда я впервые захотела ночевать у подруги. Мне было одиннадцать лет. Он навел справки обо всех родственниках и соседях их семьи и выяснил, что троюродный брат отца моей подружки был судим за мелкое хулиганство. Кстати, ему дали аж сто часов исправительных работ! Сразу видно: суд посчитал этого парня крайне опасным преступником. Конечно же, после таких новостей ни о какой ночевке и речи быть не могло!

Возможно, папа где-то перегибал, но в целом он прав. Ночевать у малознакомых людей – небезопасное занятие, которое рано или поздно оно приведет к нехорошим последствиям.

– То есть, после того, как я спас тебе жизнь, – Серж небрежно пнул ногой лежащего рядом с ним Инбурга, – ты все еще мне не доверяешь?

– Именно так, – ничуть не смутилась от его вопроса я. – Мне по-прежнему не ясны твои мотивы. А переночевать я найду где, – я постаралась выглядеть уверенной, но получилось не слишком убедительно. Очень похоже на то, что ночевать-таки придется под кустом.

– Хм… А если я скажу, что могу устроить твою встречу с Тиргом этим вечером? – Серж взял меня на крючок.

– Каким же образом? – фыркнула я, не спеша верить этому змею-искусителю.

– Насколько мне известно, этим вечером Его Превосходство намеревается посетить императорский бал, – вкрадчиво произнес Серж. – Там и свидитесь.

Ох, ты ж посмотри, фея-крестная отыскалась! И жить к себе возьмет, и она бал отведет, и встречу с принцем устроит.

– А карету из тыквы ты мне не предоставишь? – не удержалась я.

– Зачем? – не понял Серж и нахмурился, ожидая от меня внятных разъяснений.

– Не важно, – вздохнула я. – Зачем тебе устраивать мне встречу с Тиргом, который, по твоим словам, представляет для меня опасность? – задала я по-настоящему важный вопрос.

– Чтобы ты убедилась в том, что это на самом деле так, – отчеканил Серж, и в его голосе прорезались агрессивные нотки. Когда речь заходит о Тирге, он теряет над собой контроль. Саэрд его по-настоящему бесит.

– Не понимаю, чего ты хочешь от меня? – прищурилась я.

– Мы об этом уже говорили, – теперь Серж начал раздражаться и на меня. – Ты не понимаешь, в какой опасности находишься, а потому совершаешь глупость и не доверяешь мне. Сегодня вечером у тебя будет возможность в этом убедиться, – зловеще произнес мой загадочный знакомый.

– Ну, допустим, – неуверенно выдавила я. Даже интересно, что такого он намерен мне открыть в Тиргу. Но еще более любопытно, что Сержу известно о том, что саэрд явится во дворец. Эта новость вызывает опасения. Не хотелось бы стать «Прекрасной Еленой два-точка-ноль», из-за которой началась Троянская война. Что-то я сомневаюсь, будто Тирг явится сюда с миролюбивыми намерениями после того, как император практически плюнул ему в лицо. Однако, Тирг не настолько импульсивен, чтобы совершать столь глупые поступки.

– Отлично! – просиял Серж, услышав мое невнятное согласие. – Идем! – к моему удивлению, он бесцеремонно схватил меня за руку и потянул в сторону каштановых деревьев.

– Куда? – изумленно спросила я.

– Как это – куда?! – фыркнул Серж от моей недогадливости. – Готовиться к балу! Или ты намерена идти туда вот в этом? – он обернулся и окинул мое скромное летнее платье презрительным взглядом.

Ну, точно – фея-крестная, только палочку дома забыла!

Еще пара шагов, и меня снова закрутил водоворот пространства, но на этот раз какой-то совсем другой. Все вокруг вдруг стало темно-серым, будто мне на глаза наложили фильтр. Мгновение – и императорский сад исчез в черном мареве. Мне показалось, что тьма обступает меня со всех сторон, обнимая крепкими объятиями так, что начали ныть ребра.

Но внезапно темнота развеялась огнями десятков свечей. Меня словно вытолкнуло обратно в реальность, точнее, в какое-то ее новое место. Во-первых, я сходу поняла, что нахожусь в пещере. Точнее, почуяла это носом. Запах сырости и подземелья не спутать ни с чем другим. Во-вторых, здесь повсюду каменные своды, и даже намека на синее небо не видно. Всюду, куда ни глянь, расставлены большие свечи, массивная мебель, стеллажи с книгами. Романтично, готично, интересно. Правда, немного жутко. Совсем чуть-чуть, но все же.

– Где это мы? – спросила я, во все глаза оглядываясь по сторонам. Что-то я не вижу отсюда выхода. Только лестницу, ведущую на второй уровень, на котором, похоже, расположена спальня. Ну а что еще это там торчит такое с балдахином?!

– Это мой дом, – с гордостью ответил Серж. Вот так вот! Не хотела идти в гости к малознакомому парню, но он сам меня привел. Теперь главное, чтобы папа не узнал об этом случае. Потому что тогда он точно оторвет мне голову, а затем пришьет ее на место, чтобы прочитать мне лекцию об опасности такого поведения. А про Сержа и говорить нечего – папа просто разорвет его на несколько частей, вот и все.

– Хорошо живешь, – одобрительно хмыкнула я, осматриваясь по сторонам в поисках выхода. Никогда не страдала клаустрофобией, но что-то мне здесь не по себе.

– Рад, что тебе нравится, – вежливо отозвался Серж. – Может, тебе понравится настолько, что ты решишь остаться? – как бы невзначай спросил он. Не успела я ответить, как парень неожиданно дернул тяжелую портьеру. На миг мне показалось, что там скрывается окно, но я ошиблась. Под тканью все это время пряталось искусное зеркало в человеческий рост.

– Вау, – изумилась я и невольно сделала шаг к нему. Впервые вижу зеркало в такой красиво оправе: она слегка зауживается к середине, будто выделяя «линию талии». Этот нехитрый прием создает ощущение изящества и хрупкости, несмотря на массивность конструкции. – Какая красота, – ноги сами понесли меня к зеркалу. Как завороженная, я смотрела на собственное отражение.

Оказывается, я очень красива. Нежные, аккуратные черты лица, шелковистые густые локоны, стройная подтянутая фигура. Никогда не замечала, что я настолько прекрасна, глаз не отвести.

– Это зеркало показывает истинную сущность людей, – прозвучал голос Сержа совсем рядом со мной. Я заметила его в отражении, стоящего прямо за моей спиной, но не смогла отвести глаз от собственного лица. – Ты прекрасна, и оно это видит, – с этими словами он одел мне на шею ожерелье. В отражении я увидела крупный жемчуг, сверкающий перламутровым светом.

– Спасибо, – прошептала я и коснулась пальцами драгоценного подарка.

– Ты его достойна, – ответил мне Серж, и я уловила в зеркале его твердый, сосредоточенный взгляд на мое лицо. – Только ты и достойна, миара. Носи его с гордостью, – шепнул он, и в следующий миг я обнаружила себя стоящей возле того же зеркала в пышном бальном платье.

Так, стоп! Сколько времени прошло? Я встрепенулась и усилием воли заставила себя оторвать взгляд от собственного отражения. Все-таки страх потерять контроль над происходящим сильнее моего нарциссизма. Я стала поворачиваться вокруг своей оси и внезапно запуталась в пышных слоях юбок. Мгновение, другое, неловкая попытка выйти из положения без эксцессов, и…внезапная потеря равновесия.

– А! – только и успела коротко вскрикнуть я. Попыталась за что-то ухватиться, но под рукой ничего не оказалось, и я полетела вниз, размахивая руками как пьяная чайка.

– Тише! – внезапно сильная рука ухватила меня за плечо и спасла от падения. Я замерла в глупой позе, очень напоминающей «морскую звезду» – руки и ноги раскинуты в стороны. – Аккуратнее, – попросил Серж и осторожно вернул меня в нормальное вертикальное положение. – Не спеши, не делай резких движений. Чтобы не запутаться в юбках приподнимай их и…

– Так! – резко прервала его я и выкрутила собственную руку из его хватки. На удивление, этот трюк дался мне очень легко. Вдобавок, я еще и оттолкнула от себя назойливого друга. – Что ты со мной сделал?! – потребовала ответа я, чувствуя, что из памяти исчезло как минимум несколько часов времени.

– Просто приодел для бала! – Серж выставил перед собой руки и отступил назад, от греха подальше.

Приодел?! Вот это он называет «приодел»?! На мне огромная многослойная махина, чем-то отдаленно напоминающая не то пирожное, не то платье для куклы. Серьезно, я даже не вижу, куда мне ступать из-за огромной юбки! В глаза лезет завитый локон, и я раздраженно дунула на него.

Та-а-ак… Завитый локон?! Это когда я успела его завить?! Да я последний раз брала в руки плойку в четвертом классе!

– Ты что со мной сделал, червяк подземный?! – разозлилась я. Серж не на шутку испугался и теперь смотрит на меня, как мышонок на голодного кота.

– Говорю же, подготовил к балу! – воскликнул Серж, пятясь от меня. Хм… Неужели я так страшна в гневе? – Этот наряд соткан из магии, и идеально подходит тебе! Изготавливать его вручную пришлось бы месяц!

– Ты даже не спросил, хочу ли я носить эту бандуру! – я в раздражении ударила руками по юбке, и она пошла волнами, как желе. – Ты даже не предупредил меня о том, что собираешься использовать магию! – не могла успокоиться я. Странно, но я чувствую, как в груди клокочет темная.

Но тут в памяти всплыла еще одна деталь, которая теперь кажется смазанной нечеткой картинкой. Жемчужное ожерелье! Я поднесла руку к шее и нащупала его, с идеальными, подогнанными по размеру бусинами.

– Знаешь, маленькая миара, ты, конечно, можешь продолжать возмущаться, но буквально через три минуты Его Превосходство прибудет во дворец, – заявил Серж. – Если упустим момент сейчас, то настоящая Оленна займет твое место, и даже я ничего не смогу сделать.

– Серж, ты играешь со мной, и мне это не нравится, – сквозь зубы процедила я. Он ведь намеренно торопит меня, чтобы я не закатила ему скандал.

– Какие игры! – деланно удивился тот. – Я всего лишь пытаюсь тебе помочь, – заявил он с глазами самого честного на свете человека. Я посмотрела на этого манипулятора тяжелым удушающим взглядом, аж руки зачесались от желания намылить ему шею, но он прекрасно знает, на какие чувствительные точки нужно давить. – Время, – напомнил Серж. – Осталось полторы минуты.

– Идем, – шикнула на него я и зашагала, придерживая юбочного монстра руками.

– Ты не мог сделать что-то более удобное?! – не выдержала я.

– Такая нынче мода, что я могу сделать, – развел руками Серж, и в следующий миг готическая пещера смазалась, а я вновь улетела в пространственную воронку.