Университет Междумирья. Скажи мне, где выход Керлис Пальмира

— Проклятие дезориентации выпущено, — кивнул наш сценарист, — и вот-вот настигнет охотницу. У нее есть секунда, чтобы решить, как реагировать.

— Бужу дракона! — выпалила она, насуплено глядя на Кеннета.

— Охотница пытается разбудить дракона, — ведущий сделал заметный акцент на слове «пытается», чем довел ее до нервного покусывания губ, — пихает локтем, кричит на него, дергает за хвост. И у нее получается! Дракон сонно трясет головой, открывает один глаз и…

— Плююсь огнем, — снисходительно зевнул тот.

Вот же! Кеннет странно улыбнулся, Лиса закатила глаза. В чем подвох?

— Дракон вскакивает на мощные лапы, — сообщили нам, — выпуская стену огня… в охотницу. Потому что ему не нравится, когда его будят, не дав досмотреть сон про дракониц.

У нее отвисла челюсть, призрак хохотнул. Виновник поджога озадаченно поскреб пятерней затылок.

— Она горит, — внес ясность ведущий.

— Бегу к фонтану, — выпалила потерпевшая, — чтобы потушить огонь.

— Охотница добегает до фонтана, — произнес он, издевательски медленно растягивая слова, — почти. Перед вожделенной чашей с водой попадает под проклятие дезориентации и не может сдвинуться с места. Нимфа наблюдает, прячась за фонтаном.

Сказав это, выжидательно уставился на меня. Я? А чего я-то?.. Черт! Я, конечно, агрессивная, но не бросать же человека в беде.

— М-м-м, — замешкалась я. — Толкаю ее в фонтан?

— Охотница падает в воду. И тонет, поскольку все еще находится под заклинанием дезориентации.

Ай! Но я же помочь хотела!.. Охотница побагровела, метнув в меня тяжелый, ни разу не благодарный взгляд. Очень хотелось сказать «упс», но я вовремя прикусила язык. Кажется, тут лучше лишний раз никаких звуков не издавать. Все сказанное тобою может быть интерпретировано самым неожиданным образом и вписано в сценарий…

— Балл за победу над врагом в схватке, — объявил ведущий, — уходит нимфе.

Что?! Я смущенно закусила губу, Кеннет наигранно покачал головой. Ага, увела победу из-под носа практически.

— Ну и ладно, — выбывшая охотница досадливо цокнула языком и направилась к столу с закусками, прошипев напоследок дракону: — А с тобой я дома поговорю…

Тот независимо засвистел, но выглядел подозрительно довольным. Наверное, любит домашние разговоры.

— Тем временем в тоннеле, — вновь окунули нас в пучину игры, — лиса прокралась в темноте к дверям подземной сокровищницы. Однако дверь — мощная и дубовая — оказывается заперта, хотя никаких замков с виду на ней нет.

— Ищу следы магического воздействия, — мигом сориентировалась рыжая, — своим волшебным нюхом.

— И находит! — Ведущий хлопнул в ладоши, громыхнув доспехами. — На двери запирающее заклятие. Столь сильное, что снять его смог бы лишь сотворивший — то есть бывший хозяин сокровищ. Не упокоенный поныне. Призрак чувствует, что сокровищница обнюхана и потревожена.

— Ву-у-у, — выдал некто в простыне, — все мое, никому не отдам.

— Он молниеносно является к дверям, — тут же учли высказанные пожелания, — туманом окутывая ее.

— Предлагаю договориться, — лиса вежливо и учтиво раскланялась, — при этом выставляю ментальную защиту.

— Защита выставлена, — подтвердил ведущий. — Призрак не может влиять или пугать ее.

Продуманно играет, зараза хвостатая! Чемпионка местная, небось. Один балл у меня уже есть, надо срочно ронять мост. Знать бы только, где его искать…

— Выставляю ей условие, короче, — провыл некто, качественно вжившись в роль призрака, — лежащее в центре сокровищницы забрать и закопать в саду под статуей. Тогда открою, пропущу и пусть берет там что хочет.

— Соглашаюсь, — проворковала лиса с приторно хитрой улыбочкой.

— Требую клятву на крови! — гаркнул тот, и улыбка ее враз стерлась. — Иначе никак. Без вариантов. Сиди под дверью, у-у-у!

— Клянусь, — прошипела лиса.

— Лиса-оборотень отважно приносит клятву на крови, — подключился ведущий, — и теперь, если данное ею слово будет нарушено — она упадет замертво. Призрак снимает заклятие, двери открываются. Внутри — зал с несметными сокровищами. Горы золота и сундуки с драгоценностями! А по центру — порванное ожерелье с выдранным из него камнем.

— Беру ожерелье и тащу в сад, — сосредоточенно сказала рыжая, — скрытно и осторожно, прячась по темным углам.

— Двери распахнуты, и призрак остается на страже их, — изложили расклад. — В саду же лишившийся хозяйки дракон откашлялся, наконец, дымом собственного производства…

— Ложусь досыпать, — быстро определился он, — сон про дракониц надо досмотреть.

— Дракон засыпает, — ведущий сделал драматическую паузу, — но снятся ему аулинские звездолеты, насмешливо бороздящие просторы космоса. А под его боком чешуйчатым выжидает темный маг, с облегчением понимая, что второй раз плеваться огнем не будут.

— Иду в тоннель, — Кеннет с каким-то явным намеком подмигнул лисе.

— Идет он в тоннель, — подхватил ведущий, — не зная еще, что за опасности там могут поджидать. И не замечает в темноте лису, что прячется по темным углам. Однако она-то его еще как замечает…

— Крадусь себе дальше на выход, — не поддалась та на провокацию, — держу путь к статуе.

— Темный маг достигает дверей сокровищницы, настежь распахнутых, и видит за ними блеск несметных сокровищ. И призрака, что сторожит их, едким туманом стелясь над сундуками.

— У-у-у, — потряс наброшенной на себя простыней некто. — Не пущу!

— Не пускает, — подтвердил ведущий, — заставляя всяк сюда входящих чувствовать страх, панику и желание закрыться в сундуке. У мага лишь минута до того, как это желание станет невыносимым!

— Пробую его упокоить, — пожал плечами Кеннет.

О… А так можно? Призрак прекратил трястись, видимо, озадачившись тем же вопросом.

— Для заклинания упокоения ему требуются все силы и личная вещь упокаиваемого, — просветил ведущий.

— Да тут полная сокровищница его вещей, — хмыкнул мой недружелюбный маг.

— Эй-эй, — пошел на попятную призрак. — А договориться?

— Сгинь, — театрально шепнул Кеннет.

— Заклинание упокоения свершается во тьме и безысходности! — Ведущий громыхнул доспехом, очень так страшненько. — Призрак развеян и упокоен, путь в сокровищницу свободен. Балл за победу над врагом в схватке уходит магу!

Лиса поморщилась, явно недовольная подобным поворотом.

— Ну, блин, — призрак упер руки в бока. — А в чем мораль?..

— Будучи призраком, избегай темных магов, — просветил его Кеннет.

— А, точно, — тот стукнул себя по лбу. — Учту на будущее…

И тоже пошел к столу с закусками. Ох. А что я знаю о своем персонаже? В голове какая-то каша из греческих мифов и детских мультиков. Проблема! Почему, ну почему в библиотеке мне вместе с книжкой про фею-путешественницу не досталось руководство по нимфам?..

— Тем временем лиса пробирается в сад, — неумолимо продолжил ведущий, — с ожерельем в зубах. Крадучись, достигает она статуи ангела. Несмотря на гибель призрака, клятва в силе и должна быть исполнена.

— Резво зарываю ожерелье там, где велено, — напряженно ответила она, — внимательно следя за тем, что творится рядом.

— Рядом пузом кверху спит, сладко похрапывая, дракон, — доложили ей, — а из-за фонтана выглядывает нимфа, видя, как в ее саду разрывают чудесной красоты клумбу. Комки земли летят веером, падают выдранные с корнем цветы.

— Нехорошо так делать, — высказалась я так возмущенно, будто на самом деле в происходящее поверила, — может, это моя любимая клумба!

Лиса криво ухмыльнулась в мою сторону. Ой. Последнее прозвучало как наезд? Или это он и был?.. Ладно, закуски на столе аппетитные, охотница с призраком еще не все умять успели…

— Нимфа гневается, — учли мои слова в сценарии, — лиса чувствует, как сад начинает излучать опасность.

— Закапываю ожерелье быстрее и поглубже, — фыркнула она, — а чтобы дурацкие заросли не мешалась, создаю огонь, расчищая этот участок.

Га-а-адина! Ну все! Я сейчас, я… Кеннет уставился на меня в оба глаза, со столь обжигающим любопытством, что в жар бросило безо всякого вымышленного огня. Нельзя так смотреть, совершенно с мысли сбивает! Насколько я поняла, лучше быть максимально конкретной, описывая свои действия, иначе что-то важное будет додумано за тебя. Охотница напрасно бросала реплики в никуда, а дракон не уточнял, в кого он плюется пламенем.

— Землю вокруг статуи ангела выжигает огнем, — раздался голос ведущего, — обращаются пеплом цветы и травы, развеиваясь безжизненно по воздуху. Лиса зарывает ожерелье на пепелище под статуей, на глазах у нимфы.

— Призываю силы природы и восстанавливаю потери, — пошла я ва-банк, заранее примеряясь к закускам на столе, — и долой цветочки, пусть у ангела будет дерево. Большое дерево, с бо-о-ольшими корнями.

Лиса встрепенулась, Кеннет продолжал сверлить меня выжидательным, полным въедливого любопытства взглядом. А мне нравится! Как сказала Глэдис, я отчаянная девушка, да.

— Для этого понадобится немало сил, — выдвинули мне условия.

— Ага, — согласилась я, решив, что сначала съем вон тот розовый кексик. — Вперед, во славу любимого сада! Паразитам бой!

Дракон приоткрыл рот, охотница у стола чем-то подавилась. Переигрываю…

— Зеленоватый свет магии природы окутывает сад, — продолжилась игра, — под статуей проклевывается росток, за секунды превращаясь в древо с мощным стволом. На ветви его повисает ожерелье, мутно поблескивая зияющей без камня дырой. Лиса замечает это.

— Прыгаю за ним! — не растерялась она.

— И падает замертво, — приложил ее ведущий, — ибо клятва была нарушена.

— Но… — рыжая округлила глаза. Поморщилась и покаянно выпалила: — Черт! Продолжительность в условиях не оговорила.

— Значит, условия действовали бессрочно, — развел он руками в латах. — Второй балл уходит нимфе, за победу над врагом в схватке.

Мамочки… Да я маньяк. Кеннет растроганно приложил руку к груди, не сводя с меня изучающих глаз. Кажется, голос ведущего его даже отвлек:

— Тем временем магу освободился путь в сокровищницу! Ничто теперь не отделяет его от несметных богатств.

— Возвращаюсь обратно в сад, — огорошил он.

И расплылся в многообещающей улыбке, от которой по моей спине стадо мурашек пробежало. Вот сейчас грохнет меня, и счет у нас живо сравняется.

— А дракону снова снятся облака, — поведал ведущий, — в форме дракониц, страстных и упругих.

— Класс, — мечтательно отозвался тот, — такой сон надо непременно досматривать, без вариантов.

— Дракон смотрит сон, безмятежно похрапывая. Нимфа оценивает потери в своем любимом саду.

Мой ход? Итак, что мы имеем. Кеннет идет сюда, а нас осталось трое. Он без сил, я без сил, дракон дрыхнет. Моста как не было, так и нет, ронять нечего. Особое задание Кеннета для меня загадка, но ясно, что интересуют его не сокровища. Зачем же спускался туда? К призраку, очевидно. Ожерелье! Оно связано с призраком!

— Забираю с ветви дерева ожерелье, — определилась я, — и прячу у себя.

Улыбка Кеннета враз стала менее самоуверенной, я не удержалась и показала ему язык. В ответ задумчиво наклонили голову набок, заплясавшие в чернючих глазах черти намекнули, что вызов принят. О-о-ой…

— Маг выбирается из тоннеля в сад, где новое могучее древо подпирает статую ангела да земля сотрясается от драконьего храпа, — весело сказал ведущий. — Небо затягивает темными тучами, открывается портал. Оттуда выходит… Тот, кого маг знает как алчного картографа, а нимфа — как древнего собирателя артефактов, некогда убившего хозяина сокровищницы.

Неожиданный поворот! Этот картограф, выходит, вроде Юва — зеленый и сморщенный?.. Пока я хлопала ресницами, история набирала обороты:

— «Глупцы! — хохочет он. — Ни тогда, ни потом я не смог добраться до сокровищ и снять заклятье с дверей. Наконец, вы сделали за меня всю грязную работу».

— Теперь проход свободен, — не смутился Кеннет, — иди, добирайся до сокровищ.

— Да, — поддакнула я, — если сад трогать не будешь, то я не против.

— Хр-р-р, — весьма качественно всхрапнул дракон.

Ведущий экспрессивно мотнул головой:

— «Никуда я не пойду, — сверкает демоническими глазищами злодей. — Я просто перенесу это место в свой замок». И тотчас в темном небе возникает магический мост, медленно затягивающий сад в себя.

Мост! Вот какой он. Ура, нашелся!.. Осталась самая малость — уронить его…

— Пространство начинает сжиматься и утекать, — уведомили нас, — при переносе все живое будет уничтожено. У мага нет сил на портал, нимфе бежать некуда. Дракон видит картографа в полудреме, сквозь марево облачных дракониц.

— Откусываю негодяю голову, — с готовностью ответил он.

— Откусывает, — кивнул ведущий, — во сне. Драконицы аплодируют ему. Нимфа чувствует, что рушится сад, и слабеет.

— Помещаю ожерелье под статую, — решилась я вместо атаки на мост, — природной магией.

Раз призрак об этом просил, а его убийца сейчас тут, вдруг что-то да выгорит?..

— Ожерелье в круге зеленого света плывет к древу, — приняли мой ход, — мимо мага.

— Хватаю ожерелье, — окончательно потерял совесть Кеннет, — оцениваю специализацию и мощь артефакта.

— Маг понимает, что перед ним легендарный пронзатель душ!

Лиса у стола сдавленно ахнула, призрак пробормотал что-то в крайней степени эмоциональное. Я же как дурочка натянуто улыбнулась. Что радовало — я была не одинока, дракон тоже выглядел непонимающим по части того, какие души требуется пронзать и зачем.

— С помощью него на могущественных магов накладывают смертельные проклятия, — расшифровали нам, недалеким. — Злодей видит артефакт и кричит: «Ныне это бесполезная безделушка, а когда-то она избавила меня от хозяина сокровищ. Но мстительный дух привязался к артефакту и не покинул законных владений. Как славно, что вы заставили его отворить двери». Хвост дракона начинает засасывать через мост в злодейский замок.

— Ложусь подальше, чтобы не засасывало раньше времени, — пожал он плечами.

— Дракон отползает и получает еще пять минут для спокойного и приятного сна, — констатировал ведущий.

Гад чешуйчатый! Мы тут нас троих спасаем, а он развалился и ухо давит. Нормально, а?

— Сад постепенно сметает и по листочку утягивает на ту сторону моста, — добавили мне проблем. — Нимфа слабеет и падает.

— Хватаюсь за того, кто хапает все подряд, — я выразительно покосилась на Кеннета, — ну, чтобы не упасть.

— Ей удается схватиться и не упасть, — одобрил ведущий, — а маг…

— Держу-держу, — елейно отозвался он, — и прикидываю силы для реактивации артефакта в направлении надувшего меня картографа.

В моей голове запустилась реактивная цепочка рассуждений. Злодей не знает, что дух хозяина упокоили! Призрак просил закопать ожерелье, чтобы то не уничтожили вместе с ним. Сейчас же артефакт свободен и не держит ничью душу. Может нацелиться на новую. Ура, мы не умрем!..

— Маг понимает, что сил нужно немного, но у него и того нет, — приложил ведущий, — все ушло на упокоение призрака. Из тоннеля вываливаются засасываемые сундуки с золотом и опрокидываются на дракона.

— Устраиваюсь поудобнее в этой куче. — Он радостно потер руки. — В золоте удобно спать!

— Дракон зарывается в кучу золота и чувствует себя прекрасно, — сообщили нам, будто мы за него, бедного, ужас как изволновались. — Нимфа же чувствует себя хуже не бывает.

— Могу я активировать артефакт? — спросила я, не уверенная, что разрешается по ходу игры вопросы задавать. К счастью, засчиталось за реплику персонажа.

— Можешь мне силу передать, — томно просветил Кеннет, — волшебным поцелуем.

Что?! Э-э-э… это шутка?..

— Она размышляет над поступившим предложением, — развеял мои сомнения ведущий, — пока от сада еще что-то осталось.

Господи боже! Поцелуй или жизнь… Беру все, пожалуй. Кеннет повернулся ко мне, сердце забилось часто-часто. Глаза напротив смотрели не моргая, и вспыхивало в них что-то жаркое. Я нервно сглотнула, облизала враз пересохшие губы. И хрипло выдавила:

— Да…

— Поцелуй нимфы прибавляет магу сил, — бодро отрапортовал ведущий. — Артефакт активируется.

И все?.. Впрочем, я же не падала, и никто меня не держал. И в фонтане мы никого по-настоящему не топили… А жаль. Не в том смысле, что надо утопить!

— Проклятие из артефакта настигает злодея, превращая в прах и пыль, — объявил ведущий. — Магический мост закрывается, остатки сада спасены. Тоннель вскрыт, сокровища разбросаны везде и всюду — знатный, знаете ли, бардак! От грохота упавших с исчезнувшего моста сундуков дракон просыпается.

— Потягиваюсь, — показательно зевнул тот, — спинку отлежал…

— Балл получает маг, — объявили торжественно, — за победу над главным злодеем.

Эй! Нечестно, мы же вдвоем его победили. Зато баллов у нас стало поровну. Выходит, ничья, победила дружба? Дружба с поцелуями… М-м-м… Кеннет по-прежнему смотрел на меня неотрывно, не обращая на подсчеты ни малейшего внимания.

— Пять баллов получает дракон, — ошарашил ведущий, — за выполнение особого задания.

— Какого еще задания?.. — опешила лиса.

— Такого. Выспаться, конечно! — Дракон продемонстрировал карточку, на которой именно это и было написано, только без «конечно». — Ну, кто тут молодец?

— Аплодисменты нашему сегодняшнему победителю, — повелитель сценария загромыхал рукоплесканием, к нему присоединились остальные. — Ура!

Кеннет странно мне улыбнулся — лично мне, будто вокруг и не было никого.

— Мой герой! — подпрыгнула охотница и кинулась герою на шею, очевидно, простив былые обиды. — Всегда знала, что ты у меня самый лучший…

— Чет я не понял, — упер руки в бока призрак. — Он же ни фига не делал. А в чем мораль?

— Так, это самое… — Я закусила неведомо с чего пылающую губу. — Если долго спать на берегу реки, то рано или поздно мимо тебя проплывут трупы твоих врагов…

— Дева мудра не по годам, — восхитился ведущий и отвесил мне поклон. Смогла наконец покраснеть до ушей, ни в чем себе не отказывая. — И для первого раза вы справились замечательно.

— Во второй раз, с ее-то фантазией, живым не уйдет никто. — Рядом оказался Кеннет, и к моему лицу прилипла дурацкая улыбка — от уха до уха. Обожгло щекотным шепотом: — Импровизация — это определенно твое.

Он взял меня под руку и повел… к столу. Точно! Сад спасли, сокровища отбили, злодея отпинали, можно и перекусить.

Глава 21

Я прилипла к корзиночкам с неведомой икрой и смела половину тарелки. Стресс заедаться не желал, пришлось запить вторым бокалом похожей на шампанское шипучки. Тоже не помогло. Подозреваю, что это местный аналог газировки! Не слишком голодный Кеннет терпеливо дождался, пока я дожую, и спросил:

— Так какое у тебя было задание?

— Уронить мост, — призналась я, — но мне лишь в конце стало понятно, что это значит. А у тебя?

Он отвел глаза и трагичным шепотом сообщил:

— Не допустить повторного использования артефакта.

— Но ты же сам его и… Оу, да. Иначе бы мы умерли. Ну, главное — не победа, а участие.

— К счастью, игра не та, где обязательно надо выиграть, — абсолютно серьезно заявил этот напобеждавший везде, где только можно, тип. — А почему ты не попыталась что-то сделать с мостом?

— Не знала что, — стушевалась я, — не разбираюсь в них. Ляпнула бы какую глупость при всех… Вот и не стала пытаться.

— Зря, — в голосе почувствовалось неподдельное сожаление, — у тебя полный порядок с мозгами, интуицией и фантазией. Все ограничения только в твоей голове. Да какая разница, кто там что скажет или подумает? Делай, что считаешь нужным. — Криво усмехнувшись, добавил: — Но лучше в рамках закона, а то возможны некоторые… проблемы.

Вроде обвинений в убийствах?.. Я вдохнула так глубоко, словно воздух в саду собирался закончиться.

— А я не верю, — вырвалось само, — что ты виноват в их смерти.

И вновь этот пристальный взгляд черных глаз.

— Почему?

— Ну… — прикусывать язык определенно поздно. Рассказала бы даже о своей ниндзя-вылазке в Легион, но… Дело было вовсе не в подсмотренных записях из личного дела или чем-либо еще. — Просто я думаю, ты бы ничего такого не сделал.

— Лёна… Ты меня всего три дня знаешь.

— Неважно, — упрямо сказала я, — не верю, и точка.

Остальное — детали! Понятия не имею, что произошло на той злополучной выпускной вечеринке, но наверняка этому есть объяснение. Какое — меня слабо касается. Думаю, Кеннет хотел их спасти, потому и подставился. Я могла бы найти в подтверждение своих мыслей сотню причин и доводов, например, что маньяки ведут себя иначе и похищенным собственноручно девушкам не помогают. Только подтверждений не требовалось. С доверием все просто — либо есть, либо нет.

Он ничего не ответил. Из-за маски выражение его лица наполовину оставалось загадкой, но усмешка исчезла. В небе раскатисто громыхнуло, я испуганно подпрыгнула. Отовсюду донеслись радостные вскрики и свист. Темнота над нами заискрилась, объятые сиянием облака уронили ворох разноцветных звездочек. Спустя мгновение они посыпались как из волшебного ведра, кружась и раскрываясь в полете фигурно выстроенными вспышками. Салют!

— Кто-то собрал мозаику, — пояснил Кеннет. — Не берегут запасы аулинской пиротехники. Какие оптимисты…

И хорошо, что не берегут, замечательно! Небо заволокло нежно-розовой подсветкой, я завороженно ахнула и вытянула шею, стараясь рассмотреть сияющие всполохи за деревьями.

— За мной, — его пальцы оплели мою ладонь, — знаю место, откуда гораздо лучше видно.

Обернулась, невольно уставившись на него. На четкий тонкий профиль, на движение красиво очерченных губ, на слегка разлохмаченные черные волосы. Мигом забылось, чем я секунду назад так интересовалась. Над ухом громыхнуло, в небе расцвел залп розовых брызг. Ах да, салют… Меня потянули прочь от стола, и я пошла, на предательски подгибающихся коленях. Все-таки высокие каблуки с непривычки — зло! Уже знакомая мощеная дорожка, шаг на неприметную с виду тропу, пара поворотов, окруженный густыми кустами пересохший фонтан. Видимо, совсем магический был и потому ныне пустовал, всеми забытый. Кеннет подвел меня к большой чаше, аккуратно подсадил на край. Едва встала в полный рост, он взобрался следом, развернул меня и прижал спиной к себе.

Вот это да… С трех сторон буйный сад, чернеющий на фоне неба, а прямо… Прямо на горизонте скалы, а над ними… На недосягаемо бесконечной высоте пылал салют, превращая точки искр во взлетающие ввысь шапки. Они слепили россыпью раскрывшихся лучей, мерцали молниями, осыпались вихрем сияющих снежинок. Как настоящие, хоть ладони поставляй… В небесную даль убегали зигзаги подсвеченных дорожек, падали звезды. Господи, у меня и желаний-то столько нет! Лишь одно: чтобы этот момент подольше не кончался. Сменялись сотканные яркими вспышками рисунки, сердце то замирало, то пускалось галопом, грозясь вылететь. Кажется, оно решило остаться здесь… В глубину неба со свистом ввинтился целый залп зарядов. Вздрогнув, я качнулась. Тотчас руки, крест-накрест поддерживавшие меня, напряглись и с силой притиснули к горячем телу. Мгновенно стало жарко, а воздух кончился, словно его спалило тем самым салютом.

— Какие нимфы пошли неустойчивые, — шепнул Кеннет над ухом таким голосом, что каждый волосок на моей коже встал дыбом, — весь вечер падают и падают…

— Тогда держи…

— Держу. Справлюсь. Недавно вон отлично получилось.

Наверху расцветали сплетенные из света цветы, а смотреть на них почему-то не тянуло совершенно. Пара секунд, и… развернувшись, я уткнулась носом в подставленное плечо.

— Падающие нимфы, точно, — пробормотала я и подняла голову, встретив странный взгляд. — Ну-у-у, жизнь-то не игра!

— Не так уж много отличий. Призраки, магические мосты и легендарные артефакты в наличии.

— Зато поцелуи волшебными не бывают.

— Бывают, — возразил он вкрадчиво.

То ли «шампанское» запоздало ударило в голову, то ли мне вовсе крышу снесло. Ответила с вызовом:

— А вот и нет.

Шею обожгло жаркое дыхание, скользнуло по щеке. Близко. Совсем рядом. Воздух совсем кончился, сколько ни вдыхай — бесполезно. Внутри поднялась горячая волна, захлестнула, вытолкнув куда-то за пределы сознания. Теснота объятий, легкое, невесомое касание его губ. С изучающей, сводящей с ума осторожностью. Нестерпимо долгие секунды, дрожь по коже. И поцелуй. Медленный, невыносимо нежный, напрочь лишающий чувства реальности. Я ответила… наверное. Ловила каждое движение теплых губ, тянулась еще и еще. Мои пальцы чертили дорожку на его раскаленной коже: от виска и вниз, за воротник жесткой рубашки. В небе исчезали последние всполохи салюта, погружая сад в полумрак. Я тоже исчезала, растворяясь в общем дыхании, ласковых прикосновениях, его запахе. Сколько это длилось? Вечность, мгновение?..

Ощущение твердой земли под ногами вернулось неожиданно, когда Кеннет подхватил меня, ловко спустив с фонтана. Я облизала припухшие губы, тщетно пытаясь отдышаться. Он сжал мою ладонь и потащил за собой, увлекая в глубину сада. Сначала поцелуи, теперь в кусты… Хм…

Голова кружилась, мысли плавились, будто я перегрелась. Казалось, температура подскочила под сорок, а то и выше. Либо это волшебство, либо безумие! Приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы не стечь лужей. Мозг, включись! Остановились мы в закутке между живой изгородью и каменным забором. Укромно… Стена густых ветвей, нависшие сверху кроны усыпанных белесыми цветками деревьев. Лишь отдаленные голоса напоминали, что вокруг полно народа. Кеннет отстранился, знакомо щелкнул пальцами. И вложил мне в ладонь согнутый пополам бумажный листок.

— Портал, — пояснил он в ответ на мое бессмысленное моргание. — Слушай внимательно. Здесь им пользоваться нельзя, вспышка магии будет заметная. Спустишься к пляжу, там, на пути к скалам, беседки закрытые, оттуда и переместишься. Энергии в твоем накопителе достаточно.

Я заторможенно переварила его слова. Ну да, конечно. Портал. Дом родной, долгожданное возвращение… Спрятав листок в клатч, я кивнула в подтверждение того, что все услышала и поняла. Порхающие бабочки в животе превратились в неподвижный колючий ком. Полученные указания подразумевают, что дальше я справлюсь одна. Мы… прощаемся?

— От главной лестницы направо, не заблудишься, — подбодрил Кеннет, — что-то пойдет не так — плюй на предосторожности и активируй портал. Не хочешь идти на пляж при всех — используй платок.

— Разве его не надо Лукашу вернуть?.. — единственный вопрос, который хватило сил озвучить.

— Легендарные артефакты находят своих хозяев даже из других миров. Сам вернется, если поток магии восстановится. Положи куда-нибудь в дальний угол, однажды исчезнет.

Я снова кивнула. Ком, казалось, подкатил к горлу и нещадно кололся. Вот и все. Конец. И вечеру, и нашему короткому знакомству.

— Эрл Гатиус ждет? — спросила я, чтобы оттянуть неминуемый момент расставания. Осенило внезапно. — Разве он не в курсе, что ты здесь? Те прорицательские типы, которые тебя прямо на выходе из портала караулили, в заброшенной зоне рядом со столицей… Догадались, куда ты направляешься. Вдруг сейчас они здесь?

— Здесь, само собой, — ответил Кеннет как ни в чем не бывало. — Один среди охранников, другой в костюме единорога, третий тоже где-то должен ошиваться.

М-да. Разведка тогда прошла успешно!

— Угрозы нет, — успокоил он. — Первыми не высунутся, и нас не могли узнать. Ждут, да.

— Им теперь известно, что запасов магии у тебя с лихвой. Наверняка учли прежние ошибки и подготовились. Не думаешь, что это… ловушка?!

— Она и есть. Но… — Кеннет загадочно улыбнулся. Миг спустя обрел непроницаемую серьезность и сказал категорично: — Поэтому тебе пора уходить. Скоро тут станет небезопасно.

Я опустила глаза, не в состоянии выдавить что-либо на прощание.

— Роняй мосты без стеснения, — его пальцы скользнули по моему подбородку, заставив запрокинуть голову и встретить прожигающий насквозь взгляд, — и не прыгай больше в непонятные порталы.

— Постараюсь, — буркнула я и набрала в легкие до боли много воздуха, чтобы никакая чушь следом не ляпнулась.

Отсчитанные секунды, выдох. Прикосновения не стало, как и Кеннета рядом. Кусты за ним сомкнулись, я осталась одна. От каменного забора веяло холодом, в воздухе не было ни следа былого жара. Клатч оттягивал руку, словно весил целую тонну. Хотела домой — получила. Выполненные обещания — это хорошо. Честно и правильно. Почему же слезы наворачиваются, и отнюдь не благодарности?.. Я задержала дыхание, не позволяя себе думать над ответом. Бормотала скороговоркой, как в детстве: раз, два, три, не реви. Раньше помогало… вроде бы…

Зачем, ну зачем он меня поцеловал?! Ах да, сама подбила. Этим своим «а вот и нет», провокационно-намекательным. Как же это было глупо! Слов нет, разве что одно: дура. Внутри все предательски сжималось, губы горели. Я ему вообще нравлюсь? Хоть чуть-чуть? Мозг соизволил включиться, вычисляя вероятность возможного «да». Ну, лето у него не на курорте прошло, с личной жизнью дело обстояло грустно. Три месяца без девушек. Может, теперь любая сойде-е-ет…

В глазах защипало невыносимо, покатились слезы — крупные, горячие. Щекам враз стало сыро, с подбородка капнуло. Стянув маску, я шмыгнула носом и, не в силах сдерживаться, полноценно и от души расплакалась. Хлынуло как из ведра. Черт! Вытерла сырость рукой и вспомнила откровения Юва про слезы невинных дев. Не пропадать же добру… Я вынула из клатча хрустальный флакон и, сняв колпачок, приложила горлышком к мокрой щеке. Соленую каплю тотчас всосало, приятно осушив кожу. Удобно… Только шанса заглянуть в лавку не будет. И ладно. Себе оставлю… Флакон собственных слез — отличный сувенир из волшебного мира! В придачу к флешке и половой тряпке, которая все равно исчезнет. А у Кеннета от меня не останется ничего, ничегошеньки… Судорожный вздох, прикушенная губа, и нимфа окончательно превратилась в реву-корову. Сосуд собирал слезинку за слезинкой, делалось сухо, хоть и ненадолго. Слезы не иссякали, флакон переполнился. Пришлось закрыть и спрятать. Ниочемный какой-то. Надо было два брать!

Отревевшись, наконец, я надела маску обратно. Расправила платье, крутанулась в нем, наблюдая за полетом шелковой юбки. Буду потом в старости вспоминать лучший вечер в своей жизни, вот. Все хорошее кончается. Считай, пробила полночь, вернув вещам истинный облик. Тыква вместо кареты, все дела. Пора домой, в привычную реальность, где нет никаких магических заговоров и злобных предсказателей.

Все-таки маска — это удобно и замечательно, опухшего от слез лица толком не видно. Я вернулась на тропу, прошмыгнула, не оглядываясь, мимо фонтана, навстречу шуму и мельтешению людских фигур. Вышла на мощеную дорожку близ памятной крытой площадки, заполненной народом. Аншлаг… Будто там разом собрались все гости. В честь чего?.. Сначала я пыталась рассмотреть что-то с этого расстояния, кроме чужих спин и голов, затем взгляд приковала сцена на возвышенности. Туда, под всеобщее рукоплескание, выплыла мощная дама в пышном платье и кружевной маске. Та, что недавно смотрела на меня с картины в холле, только на два десятка лет старше. Не узнать ее было невозможно — Летария, супруга владыки, которая не то чтобы королева. Вот и выходи в Ладосе замуж за принцев… Сплошное надувательство. Голос у нее оказался громким и хорошо поставленным, и объявила она, что пробил час вручить приз за лучший костюм. Я попятилась прочь, припоминая дорогу к лестнице, но Летария продолжила:

— Выбор был нелегким, но победитель выбран единогласно. Итак… Прошу подняться ко мне господина волка!

Хм. Неужели… Я замерла, на сцену взобрался упитанный волк в меховой жилетке и скалящейся маске. Без сомнений, тот самый, который гонял рыбок по лабиринту. Эрл Гатиус, предсказатель высшего ранга? Надо же, приз урвал. Ничего в его костюме особенного нет, и хвост как-то криво пришит. Что думала госпожа владычица — неизвестно, она по-королевски холодно улыбнулась и вручила победителю медаль с ленточкой, ну точь-в-точь как с собачьих выставок. Я чуть не прыснула, особенно когда он гордо приколол ее на грудь вместо ордена.

— А теперь настает… — Летария торжественно взмахнула руками, — … момент снятия масок!

И сняла свою, символически поклонившись. А то ее кто-то не узнал, ага… Гатиус вторым стащил маску с белобрысой головы, явив себя в профиль. Ну, прямо скажем, не Дарен Сатал. С виду совершенно обычный и… Минуточку! Он как раз повернулся лицом, и у меня отвисла челюсть. Не может быть!.. Я зашагала вперед, протискиваясь сквозь избавляющуюся от масок толпу и вглядываясь в откормленную физиономию победителя. В памяти всплыла школьная выставка, мои ханики на полке, за толстым стеклом. Пялящийся на них битый час мужик. Визитку детского психолога мне потом вручил, подумать только. Психолог, блин. Хорошо, что я к нему тогда не пошла! Это же он, он, точно он. Че-е-ерт…

Тем временем, маски слетели уже со всех окружающих, Гатиус прищурился в моем направлении. Я ринулась обратно, подальше от сцены, бесцеремонно распихивая локтями гостей. Кто-то возмутился мне вслед, а кто-то даже пихнул в ответ. Скорости прибавилось, из толпы я вылетела на всех парах, не мешали ни высокие каблуки, ни сбитая по пути фея. Она сама виновата, нечего было крылья метровые цеплять.

Народ вокруг поредел, потребность ронять гостей пропала. К счастью, всем было явно не до меня, охрану больше занимала подвыпившая пиратка, пытающаяся оседлать дерево. Я сбавила шаг, чтобы привлекать поменьше внимания. В голове билась единственная мысль — только бы не попасться…

— О! — бесцеремонно поймали за руку, заставив экстренно затормозить. Уже знакомый мне Дракула, ныне без маски. — А ты чего до сих пор шифруешься?

Да уж, выделяюсь из толпы, когда личности гостей официально открыты. Нехорошо. Но еще хуже попасться на глаза Гатиусу или одному из преследующей Кеннета троицы. Они видели нас вместе в той промзоне, запросто могут меня узнать.

Страницы: «« « 4567891011 » »»