Замуж на три дня Флат Екатерина

Пролог

Я распахнула двери гостиной и с порога воскликнула:

– Мне срочно нужно замуж!

Вздрогнув от неожиданности, сидящая на диване тетушка Миллиса уронила чашку с чаем прямо себе на пышный подол. По зеленой ткани вмиг расползлось пятно.

– Новое платье! – тетушка всплеснула руками и сердито глянула на меня. – Тэана Раввэнна тар Виен! Немедленно выйди из комнаты и войди, как подобает настоящей леди!

Я тут же шагнула обратно в коридор, закрыла резные двери и мысленно принялась считать. Интересно, сколько нужно подождать, чтобы тетя успокоилась? Хотя сколько ни жди, все равно не успокоюсь я. Простояв от силы с полминуты, я постучала и, услышав позволение войти, вернулась в гостиную. Под цепким взглядом любимой родственницы как можно любезней произнесла:

– Добрый день. Позвольте составить вам компанию за чашечкой…кхм… – нет, про чай лучше не упоминать, – и скоротать время полуденного зноя за приятной беседой.

Все еще сердитая тетушка молча указала мне на кресло, стоящее по другую сторону столика, а сама снова налила в свою чашку чай из изящного чайника.

Я присела напротив, всеми силами стараясь скрыть волнение и выглядеть спокойной. Вот как подвести разговор к самому главному? Придется начинать издалека…

– Какая чудесная сегодня погода, не находите? – что-то получилось совсем уж издалека, я снова не выдержала: – Тетушка, послушайте, мне нужно выйти замуж, и как можно скорее!

Она ничего мне не ответила, сделала пару глотков чая, словно нарочно растягивая паузу. Явно еще сердилась из-за платья, но, наконец, все-таки довольно холодно поинтересовалась:

– Откуда такая срочность, Тэя? Вчера, когда я тебя уговаривала отправиться в королевскую резиденцию, ты что мне заявила? «Ой, да зачем это… – тонким голосом жеманно спародировала она. – Ой, да мне это не надо… Пусть замуж выходят те, кому заняться больше нечем». Что? Не твои слова?

– Да, мои. Но я все взвесила, хорошенько обдумала за это время и признала вашу правоту.

Она не поверила ни моему невинному тону, ни милейшей улыбке.

– Так, Тэя, признавайся, у тебя какие-то проблемы в университете?

– Нет-нет, что вы. Какие у меня там могут быть проблемы… – я старательно сохраняла беззаботный вид.

– Нда? – тетушка Миллиса скептически изогнула брови. – Ты только салфетку оставь в покое, и так уже петлю висельника из нее скрутила.

Я спешно несчастную салфетку отложила. Похоже, нет смысла притворяться, что все нормально, раз неосознанно так себя выдаю.

– Что ж, признаю, вы правы, – я вздохнула, – да, у меня в университете…слегка проблемы. И из-за этого негод… – чуть в сердцах не взболтнула лишнего, тут же поправилась: – из-за этих проблем обучение магии уже не является для меня самым приоритетным.

– Дело только в этом? – тетушка смотрела на меня столь цепко, словно пыталась увидеть насквозь.

Но я все-таки рискнула солгать:

– Конечно, дело не только в университетских проблемах. Просто вы правильно вчера сказали, такой шанс ни в коем случае нельзя упускать. Да и мне в следующем году уже двадцать – в общем, когда, если не сейчас? Верно?

Еще немного посверлив меня подозрительным взглядом, тетушка Миллиса все же смягчилась.

– Не буду скрывать, Тэя, я очень рада, что ты передумала, – взяв меня за руки, она их пожала. – Ты же знаешь, как я переживаю за твое будущее. Ведь мы с Лаером уже в возрасте, мало ли что, а без нас ты останешься совсем одна, все равно от безответственного Вистана толку нет. Но ничего, – мягкая улыбка озарила ее лицо, – раз ты передумала, через месяц уже выйдешь замуж.

– Вы даже не представляете, с каким нетерпением я этого жду, – искренне призналась я. – Только я от волнения забыла некоторые детали, которые вы вчера упоминали. К примеру, о количестве женихов, их знатности, магическом потенциале… Можете повторить?

Честно говоря, я вообще ту тетушкину восторженную речь слушала в пол уха, мне это было попросту неинтересно. Ну да, имелись на тот момент темы и поважнее. Из-за которых я в итоге так и вляпалась.

– Конечно, милая, все напомню, – тетушка уже вовсю пылала энтузиазмом. – Как мне сообщила Дарлея, в этом году в королевской резиденции соберутся тридцать два лорда и сорок три юных леди, с тобой сорок четыре.

– Простите, что перебиваю, но, получается, женихов на всех не хватит? – я нервно закусила губу.

– Увы, да. Но тебе уж точно волноваться не очень. Мало того, что красавица, так и магический дар крайне редкий. Поверь, ты там будешь одной из самых привлекательных претенденток. Кто знает, вдруг и сам наследный принц обратит на тебя внимание, – тетушка Миллиса заговорщически мне подмигнула. – Вот было бы замечательно! Тем более, как мне по секрету рассказала Дарлея, – она понизила голос до заговорщического шепота, – в этом году Его Величество в приказном порядке заставляет сына жениться. Так что, хочет не хочет, а кого-то из претенденток выбрать придется. И этой счастливицей вполне можешь оказаться ты!

Принц, принц, принц… Что я о нем знаю хоть? Ну кроме слухов о его любовных похождениях, частенько обсуждаемых моими одногруппницами. Так… Он же теоретически считается самым могущественным из магов! То, что надо!

– Это и впрямь было бы замечательно, – я тоже воодушевилась, но на всякий случай уточнила: – Но ведь кроме принца остальные лорды тоже достойны? Про знатность и богатство – это понятно, но как насчет магического потенциала?

– Кто про что, а ты про магию, – тетушка демонстративно закатила глаза.

– Я просто переживаю из-за совместимости, – тут же уточнила я.

– Конечно, Тэя, потенциал там соответствующий. В любом случае будет тебе из кого выбирать. Ну а дальше, – она мечтательно улыбнулась, – шикарная свадьба и долгая счастливая совместная жизнь!

– Всенепременно, – подтвердила я.

Вот только эта «долгая счастливая совместная жизнь» займет у меня три дня. Ровно на столько мне и нужно выйти замуж, иначе потом уже церемония будет необратима.

Глава первая

Вистана от такой новости разобрал смех.

– Нет, Тэя, я, конечно, понимаю, что девушки – существа нелогичные и внезапные, но не до такой же степени, – ухахатывался мой двоюродный брат, удобно устроившись в кресле и наблюдая, как я мечусь по комнате. – Слушай, может, ты на занятиях случайно не то зелье хлебнула, ну или вдруг какой-нибудь артефакт на голову упал? Ты не подумай, я не критикую, просто пытаюсь понять, – он на миг демонстративно задумался и изобличительно выдал: – Все, я понял! Тебя подменили! А ну признавайся, кто ты такая и куда дела мою сестру?

– Вот вообще не смешно, – буркнула я, критически рассматривая содержимое шкафа на предмет, что же взять с собой. – Я с самыми серьезными намерениями, а ты…

– А я тебя не первый день знаю, – перебил Вистан. – Так в чем дело, Тэя? С чего вдруг тебе вдруг замуж понадобилось?

– Может, я просто милосердно решила не бросать тебя в такой беде и составить компанию? – я выглянула из-за дверки шкафа.

– Хорошая попытка, но мимо, – Вистан, естественно, не поверил. – Еще что-нибудь придумаешь или все же правду скажешь?

Я вздохнула.

– Слушай, ну что тут объяснять? Вчера, конечно, слова твоей мамы мне показались даже забавными, но я все обдумала и решила, что она в общем-то права. Надо же как-то в будущем устраиваться.

– А как же твое фанатичное «Я стану магом!»? – скептически смотрел на меня брат. – Сколько тебя помню, ты вообще не расставалась с этой ненормальной идеей. А теперь вдруг за день передумала?

И вот как тут быть? Сказать правду и тем самым еще и Вистана подставить под удар? Нет, ни в коем случае. Я сама с этим справлюсь.

– Понимаешь, просто я… – на миг запнулась, спешно размышляя, но тут же осенило: – Просто я влюбилась! Увидела его в академии и ничего о нем не знаю, кроме того, что он будет на этом отборе пар.

– Оу… – брат на миг обомлел. – И что, даже имя его не спросила? – похоже, поверил в мою ложь.

– Нет, – я отвела взгляд якобы в смущении, но на самом деле просто стыдно было обманывать. – Просто увидела его и сразу голову потеряла. Поняла, что жить без него не смогу.

– То есть вы вообще не разговаривали? Так а про отбор тогда как узнала?

– Мельком услышала беседу с одним из преподавателей, – пришлось сочинять на ходу, – как раз об этом они и говорили.

– Да-а, – протянул Вистан, вытянув ноги и скрестив руки за головой, – вот и дожил я до того момента, когда моя сумасшедшая сестра решила завязать с сумасшествиями. Ну ничего, выдам тебя замуж, и конец моим мучениям, пусть дальше муж с тобой мучается. А мне сразу станет легче жить.

– Твоя мама сказала то же самое, только повежливее, – усмехнулась я. – Но если ты вдруг забыл, тебе вообще-то предстоит на этом отборе себе жену найти. Так что еще посмотрим, кто из нас на чьей свадьбе будет громче смеяться.

Вистан расхохотался.

– Ой, Тэя, вообще не представляю, как с таким характером и манерой общаться, ты будешь свою внезапную любовь очаровывать. Слушай, – спохватился он, – а, может, я этого несчастного знаю? Как он выглядел?

Я чуть зубами не заскрипела. Снова пришлось спешно выдумывать:

– Ну… Волосы темные… Вот.

– И все? А глаза какого цвета? Надеюсь, у него были глаза? – Вистан развеселился еще больше. – А отличительные знаки на одежде? Или одежды тоже не было? Слушай, сестра, ты меня пугаешь.

Я даже покраснела.

– Не запоминала я всякие мелочи. И вообще я его только со спины видела, он лицом не поворачивался.

– То есть ты влюбилась в его затылок? – со смехом уточнил брат. – А как узнавать собираешься? Дай угадаю, – и высокопарно добавил: – тебе сердце подскажет. Я прямо так и вижу, как ты бегаешь по дворцу и просишь всех лордов затылком к тебе поворачиваться. Тэя, а можно я сделаю вид, что с тобой незнаком?

Я запустила в него коробкой из-под шляпки.

– Вистан, хватит издеваться! Лучше бы помог!

Брат коробку поймал еще на лету.

– Помочь? После того, как ты сейчас пыталась меня покалечить? – но все же больше паясничать не стал. – Ладно-ладно, я понял, что настроена ты вполне серьезно. Только, Тэя, как ты вообще себе все это представляешь? Ты когда последний раз была в высшем обществе?

Я крепко задумалась.

– Вот-вот, – это и так для Вистана было красноречивее любых слов. – Пусть манеры никуда не делись, но ты же никого там не знаешь. А провести месяц в этом гадюш…кхм…среди аристократок, при этом выжить и не рехнуться – без знакомств явно тебе будет не просто. Ладно я тоже во дворце это время проведу, но не смогу же постоянно находиться рядом.

– Ты так говоришь, будто там бестиарий какой-то, – я даже отвлеклась от перебирания платьев на вешалках шкафа.

– Нет, что ты. Хуже. Гораздо хуже, – чуть ли не загробным голосом ответил брат.

Хотел добавить что-то еще, но на миг прислушался.

– Так, карета какая-то подъехала… Видимо, спешно вызванная матушкой Дарлея уже примчалась, – Вистан быстро встал с кресла и направился к выходу из моей комнаты. – Прости, Тэя, но я бросаю тебя на произвол судьбы и пары восторженных дам. Если вдруг выживешь, вечером поболтаем.

Он закрыл за собой дверь, и судя по шуму шагов, умчался по коридору чуть ли не бегом. Я невольно улыбнулась. Ну да, пусть я – не самая лучшая кандидатура для участия в отборе пар, но Вистан в этом явно недалеко от меня ушел. И если бы не приказ родителей, точно бы еще лет десять не подумал даже жениться. Но зато хоть в королевской резиденции там со мной будет, а то одной наверняка бы непросто пришлось.

Я снова посмотрела на содержимое шкафа. Великосветских нарядов было совсем мало, но тетушка Миллиса наверняка уже скомандовала портнихам, и к отъезду во дворец одежды у меня ощутимо прибавится. Взгляд сам собой замер на университетской форме. Вмиг аж тошно стало. А ведь еще сегодня утром жизнь была прекрасна, но как же враз все переменилось…

Девушки не обучались магии. У простолюдинок ее банально не было, а для великосветских дам это считалось дурным тоном, ведь сугубо мужским занятием. Но нашлись все-таки и исключения, рискнувшие поступать в университет. Я не была в этом первой, но вот, к примеру, вместе со мной в группе было всего три девушки и вдобавок наш куратор – пожилая госпожа Трисса. В остальном же университет оставался царством мужчин.

Хотя мой дядя Лаер был в целом не против обучения, но тетушка Миллиса чуть не устроила скандал. В итоге сошлись на том, что я поступлю под именем другого рода, чтобы их не позорить. И пусть в университете никто открыто против девушек не высказывался, но отношение все равно было предвзятым. Некоторые преподаватели даже прямо намекали, что экзамены нам все равно не сдать. Но все это ничуть не умоляло мой энтузиазм. Уж слишком я хотела стать магом.

Не считая доброй госпожи Трисса, из всего руководства только магистр Алтран относился к нам хорошо. Сам еще довольно молодой и весьма привлекательный мужчина считался одним из самых выдающихся магов университета. Не удивлюсь, если и всей страны. А мне он с самого первого дня благоволил, подмечая, что у меня отличные магические задатки.

И сегодняшнее утро в общем-то не предвещало никакой беды. Мне нужно было принести в кабинет магистру Алтрану приготовленные зелья на проверку. Я немного опасалась, что сделала что-то не так, все-таки в зельеварении пока не очень разбиралась. Но с другой стороны, все равно бы меня ругать никто не стал, лишь деликатно бы указали на ошибки.

– Доброе утро, Тэана, – улыбнулся Алтран, когда я появилась на пороге кабинета, – проходи.

– Доброе утро, – поздоровалась я. – Я приготовила все зелья, которые вы сказали.

– Замечательно, поставь пока на стол и присаживайся.

Я поставила поднос с флакончиками и опустилась в кресло, исподтишка наблюдая за магистром. Он что-то искал среди свитков на стеллаже, на меня пока внимания не обращал. А вот я терзалась любопытством. Светловолосый красавец-мужчина, сильнейший маг, а прозябает в стенах университета, обучая безалаберных студентов вроде Вистана. А ведь мог бы такую карьеру при дворе сделать! И к тому же, насколько я знала, магистр был не женат. Все трое моих одногруппниц хором по нему вздыхали, но он, увы, всегда держал дистанцию и никаких особых знаков внимания им не оказывал.

– Что ж, Тэана, давай проверим, как ты справилась, – Алтран с улыбкой присел в кресло по другую сторону стола и придвинул к себе поднос.

Сначала посмотрел все флаконы на свет, затем начал их открывать. Я его не отвлекала, сидела молча и ждала вердикта.

– Недурно, Тэана, весьма недурно, – наконец, магистр отвлекся от зелий. – Кое-где концентрация слабовата, но в целом все сделано правильно. Могу тебя поздравить, крайне мало кто справляется с таким заданием с первого раза. У тебя и вправду уникальный магический потенциал. Видимо, и твои родители – выдающиеся маги.

– Да, – я кивнула. – То есть…были. Мои родители погибли пятнадцать лет назад.

Алтран помрачнел:

– Прости, сожалею, что затронул эту тему. И у тебя, получается, вообще никого нет?

– Можно сказать и так, – про воспитавших меня дядю и тетю я, как и было с ними условлено, здесь не распространялась.

– Ни братьев, ни сестер? Но, может, хотя бы жених? Все ведь девушки в твоем возрасте мечтают выйти замуж, – он хоть и улыбался, но смотрел на меня очень внимательно.

– Я – точно нет. Для меня сейчас самое главное научиться магии, – честно ответила я.

Что-то меня эти расспросы уже напрягали. Вот вроде бы светская беседа, ничего из ряда вон, но инстинктивное чувство опасности нарастало с каждой минутой.

– Похвально, – между тем, одобрил Алтран, встав с кресла и обходя стоящий между нами стол. – Редко встретишь столь целеустремленную девушку, да еще и с таким впечатляющим магическим потенциалом. Ты не подумай, я спрашиваю не из праздного любопытства. Думаю, я бы мог тебе помочь.

– Помочь с чем? – лично на мой взгляд, все у меня в жизни сейчас было замечательно.

– С твои будущим, – он как раз подошел к креслу, в котором я сидела.

– Простите, магистр Алтран, но я вас не понимаю, – я встала.

Хотела добавить, что мне уже пора идти, но не успела произнести ни звука.

В кабинете в один миг потемнело. Алтран крепко схватил меня за плечи, и от уже одного его прикосновения по телу покатились волны боли. Меня словно сковало, я даже пошевелиться не могла, но магия отозвалась сама собой. Голубоватое сияние рвануло во все стороны, вот только не причинило Алтрану никакого вреда. Он вообще словно бы впитывал его кожей!

– Не трать зря магию, девочка моя, – усмехнулся он, – она все равно тебе не поможет. Ничто уже не поможет.

Боль со всего тела постепенно концентрировалась в одном месте, прямо под ключицей. Обострилась настолько, что, казалось, еще чуть-чуть, и я просто потеряю сознание. У меня оставалось всего несколько мгновений…

Я никогда раньше не использовала свой дар. Просто не решалась, зная, какой это риск. Но тут просто иного не оставалось. Едва не задыхаясь от боли, я позволила и этой магии воплотиться.

Алтран заорал то ли от ярости, то ли от боли. Разжал пальцы, и я тут же тряпичной куклой осела на пол. Власть над телом вернулась, надо было вскочить и бежать, но я пока даже толком дышать не могла. Невыносимое жжение под ключицей отступало, и силы все же потихоньку возвращались. Скорее бы, скорей… Алтран недвижно лежал на ковре в шаге от меня лицом вниз, от тела расползался голубоватый дымок и узорчатая пленка льда. Неужели я убила?..

Кое-как я все-таки поднялась на ноги. Ухватившись на спинку кресла, пока не могла ступить ни шагу. Уже угадывалось, что Алтран пусть слабо, но дышит. И пусть отступил ужас, что я вдруг стала убийцей, но в то же время легче не стало. Нужно как можно скорее убираться отсюда! Держась за стену, я побрела к выходу из кабинета. К счастью, с каждым шагом силы возвращались, так что в коридор я уже вылетела чуть ли не бегом. И тут же столкнулась с госпожой Триссой.

Сначала куратор хотела улыбнуться и поздороваться, но тут же заметила мое состояние.

– Тэана, что с тобой? – она обеспокоенно взяла меня за руки, но тут же одернула ладони. – Ты такая ледяная! И испуганная… Что случилось?

– Я…Я и сама толком не знаю… – дыхание перехватывало, голос сбивался. – Магистр Алтран…он…

Госпожа Трисса вмиг помрачнела еще больше.

– Так, идем со мной и скорее, – подхватила меня под локоть, чуть вздрогнув от резкого холода, и спешно повела за собой. – Если я правильно тебя поняла, нужно убраться отсюда и как можно скорее.

Странно, но казалось, пожилая дама знает о произошедшем куда больше меня, хотя при этом даже не присутствовала. Но все расспросы пока пришлось оставить на потом.

Госпожа Трисса привела меня в свой кабинет. Сразу же заперла дверь на засов, да еще и магическую преграду по периметру комнаты установила. Пока ни слова мне не говоря, из ящика стола достала камни переноса и принялась раскладывать их на полу в нужном порядке. Создает портал куда-то?

Я пока ничего не спрашивала, меня все еще трясло, и ноги немного подкашивались. Пока в голове не укладывалось, что вообще произошло, да и я ведь впервые в жизни рискнула применить дар… Может, зря меня предупреждал дядя Лаер? Может, не так уж все и опасно?

– Так, осталось ждать, пока портал сформируется, – госпожа Трисса закончила раскладывать камни переноса, они уже потихоньку светились. – Исчезнешь через него, а то от университетского входа проследить могут.

– Кто? Что вообще происходит? Вы знаете, что пытался сделать магистр Алтран? Я никогда с подобным не сталкивалась, и в описаниях ритуалов в книгах не попадалось, и…

Госпожа Трисса жестом попросила меня замолчать. И от следующей ее фразы у меня чуть сердце не замерло.

– Он – стихийник, Тэана.

Не в силах ничего сказать, я просто смотрела на понурую пожилую даму. Казалось, она сейчас просто мой смертельный приговор озвучила. Впрочем, так ведь оно и было…

– Об этом в университете вряд ли кто знает, – тихо продолжала госпожа Трисса, – да и сам Алтран это скрывает. Я и сама лишь случайно заметила проявление его истинной магии. Но я думала, что он не такой, как его собратья, раз здесь и ни разу не воспользовался своей властью. Вот только от тебя сейчас исходят отголоски его силы, так что тут ошибки быть не может…

Я закрыла лицо руками, чувствуя себя враз обессилевшей. Что я могу против стихийника? Да против них никто ничего не может!

– Не бойся, Тэана, я тебя не выдам. Но ты сама понимаешь, необходимо исчезнуть.

– Я ведь еще и чуть его не убила, – тихо перебила я.

Ахнув, госпожа Трисса закрыла рот ладонью. Ну да, неподчинение и даже попытка убить стихийника… Их же даже властители слушаются и не смеют перечить! Да и как идти против того, чья магия безгранична и способна за мгновения уничтожить целые страны? Благо, подобных Алтрану было не так много, на людей они взирали свысока, да и вмешивались в нашу жизнь нечасто. По крайней мере, как я слышала. Сама ведь со стихийниками никогда не сталкивалась. До сегодняшнего дня.

Госпожа Трисса, между тем, очень внимательно на меня смотрела. Золотистый отблеск ее глаз выдавал, что она проверяет мою магию. Наконец, шумно вздохнула:

– У тебя всего месяц-полтора, Тэана. Ровно столько уйдет на формирование знака стихийника. Я слышала о подобном, но все же надеялась, что это просто очередные слухи об их бесчинствах… Алтран выбрал тебя. Видимо, уж очень ты ему приглянулась. Это, конечно, мало тебя утешит, но ты все же не всю жизнь пробудешь в его власти, с каждым обладанием он будет отбирать и часть твоей магии. Когда лишишься всей, сама понимаешь, погибнешь. Получается, срок твоей жизни зависит от потенциала. А ведь он у тебя довольно сильный…

– Но неужели ничего нельзя с этим поделать? – у меня от ужаса дыхание перехватывало. – Что, если исчезну так, что меня он никогда не отыщет?

– Не сможешь, – госпожа Трисса покачала головой. – Когда знак стихийника воплотится, Алтран сразу тебя найдет. И ведь еще до этого, не сомневайся, тебя будут разыскивать его магические прислужники.

– А нельзя от этого знака как-то избавиться? – не в силах усидеть, я встала и нервно вышагивала по комнате. – Должен же быть хоть какой-то способ!

– Хм… Пока знак не сформирован, магия его не так сильна… Теоретически, ее могла бы перебороть более мощная. Но твоей точно будет недостаточно. Нужно слияние с чьей-либо превосходящей… Но тут только один вариант: свадебная церемония с каким-нибудь сильным магом, ничего другого в голову не приходит.

А ведь буквально вчера моя тетя Миллиса все уговаривала меня поучаствовать в отборе пар… Там же соберутся молодые лорды – самый цвет аристократии, лучшие маги… И как раз месяц все это будет проходить… Ай, времени впритык совсем! Но, может, я смогу выйти замуж за кого-то из них раньше срока? Это был бы замечательный выход из ситуации!

Камни переноса уже почти окончательно сформировали портал.

– Все, Тэана, тебе пора, – госпожа Трисса смотрела на меня с искренним сочувствием. – Сожалею, что вот так вот закончилось твое обучение здесь, но теперь уже не об учебе речь, тебе нужно собственное будущее, собственную жизнь спасать.

– Спасибо вам за все, – не удержавшись, я обняла ее. – И что всегда были ко мне добры, и что сейчас спасли. Ведь без вас я бы так и не узнала, что именно сделал этот гад. За меня не волнуйтесь, я исчезну. И обязательно от его магии избавлюсь.

– Я могу лишь от всего сердца пожелать тебе удачи, Тэана, – госпожа Трисса вздохнула. – Постарайся еще не попадаться на глаза прислужникам стихийника, ты узнаешь эти магические тени по отблеску. Сквозь стены и запертые двери они проникнуть не смогут, но даже через окно заметят. Концентрируйся на своих ощущениях и заранее почувствуешь приближение следящих. И очень советую тебе никому о произошедшем не рассказывать. Даже самые родные и близкие не посмеют тебя скрывать и выдадут Алтрану. Сам король не смеет идти против воли стихийников, а простые люди уж тем более…

– Я понимаю, – я помрачнела еще больше.

Увы, даже любящие, заменившие мне родителей, дядя и тетя наверняка сразу выдадут, едва узнают, что один из стихийников заявил на меня свои права. Выхода нет, я должна справиться сама. И я справлюсь.

Шагнув портал, я тут же задала ориентиром свою комнату в доме дяди. Так, первым делом найти тетю Миллису и обрадовать ее, что передумала и буду участвовать в отборе… Какое счастье, что никто в университете не знает, кто я! И ведь раз Алтран до этого не выдавал своей истинной сущности, значит ему зачем-то нужно так и оставаться для остальных обычным магом. Так что, возможно, чересчур открыто он разыскивать меня не станет… Но даже если мой план с замужеством сработает, все равно теперь придется скрываться чуть ли не до конца жизни. Пусть я и избавлюсь от знака стихийника, но Алтран и так может меня забрать, если найдет. Одна надежда, что за это время охладеет и махнет рукой на сбежавшую жертву.

Но меня он точно не получит. Я обязательно выберусь из этой ловушки.

Мне нужны были знания. Ведь как бороться против неведомой силы? И едва поговорив с тетей Миллисой, что буду участвовать к отборе, я поспешила в кабинет к дяде Лаеру. Он пока отсутствовал, днем всегда был в Верховном суде, где и служил уже много лет. Но хоть он и занимался дрязгами исключительно по торговой части, у него хватало как и книг с законами, так и просто магических справочников. Во многих из них таились исключительные знания, необходимые при судебных тяжбах – такого в университетских учебниках я бы точно не вычитала. В надежде найти ответ на паническое «Как справиться со стихийником?!» я и пришла в кабинет.

Долго искать не пришлось. Про стихийников рассказывалось в первом же толстенном фолианте. Вот только написано было все же не так много:

«Стихийники – особый вид иномирных магов. Обладают разрушительной силой, считающейся безграничной. Им служат магические незримые тени, воплощаемые по желанию обладателя. Заметить этих приспешников можно по отблеску, почувствовать приближение по сбою магии.

Точной природы стихийников никто не знает. Они пришли из иного мира, наделены долгой жизнью, по срокам многократно превосходящей человеческую. Почти неуязвимы. Выглядят в точности как люди, но бывают только мужского пола.

Стихийники впервые появились среди людей при правлении Рудгерда Четвертого, и тогда же страна оказалась на грани полного уничтожения. После долгих переговоров было заключено перемирие на следующих условиях: стихийники ни на кого не нападают, не проявляют разрушительную силу и не претендуют на власть; взамен получают безграничное право пополнять свою магию за счет отдельных людей. Сие соглашение было закреплено наивысшей печатью Совета архимагов, и любого человека, кто посмеет его нарушить ждет неминуемая смерть.

В настоящее время стихийники живут среди людей по большей части незаметно, не причиняя особого вреда. Как и было условлено при заключении перемирия, пополнение магии совершают в основном втайне, чтобы не было паники среди населения».

К сожалению, на этом запись кончалась. И вряд ли где-то я могла бы найти что-то еще. Похоже, и вправду о стихийниках было известно настолько мало. Хотя в Совете архимагов наверняка знали больше. Уж очень я сомневалась, что правителей устраивало такое положение вещей. Это же как сидеть на действующем вулкане! Да, пока стихийники соблюдают перемирие, но ведь способны нарушить его в любой момент, вообще не понятно, почему не поступили так до сих пор. Видимо, все-таки какая-то уязвимость у них есть… Ведь явно не из благородства они пошли на уступки, довольствуясь лишь жертвами по необходимости…

Да и сам Алтран сначала ко мне все присматривался. И расспросы о моей семье были, конечно, не просто так. Банально проверял, станет ли кто-нибудь препятствовать. Но раз он таится, то, может, просто не хочет выдавать истинную суть – и только этим все объясняется. Но пока мне очень хотелось верить в возможную уязвимость. Ну ничего, отбор будет проходить при содействии архимагов, надо просто какого-нибудь самого сговорчивого осторожно расспросить… Так что все еще не так страшно. Шансы выбраться из этой ловушки основательно возросли.

Как Вистан и предсказал, и вправду приехала госпожа Дарлея. Лучшая подруга тетушки Миллисы уже много лет была фрейлиной королевы, обожала пересказывать все сплетни о придворных и знала все о жизни высшего света. Именно она ведь и подкинула идею отправить меня на отбор заодно с Вистаном.

Брат все-таки умудрился скрыться, так что в гостиной заседали только мы втроем. В отличие от строгой на вид, подтянутой тетушки Миллисы, госпожа Дарлея была полноватой хохотушкой. Вот только ее добродушие могло в любой миг смениться суровостью. Тут уж как говорится, внешность обманчива.

– Чудесно! Как чудесно! – восклицала фрейлина, активно жестикулируя на эмоциях. – Миллиса, какая же ты молодец, что все-таки убедила Тэану! Я уже давно тебе говорила, что пора ее замуж пристроить, не дело это – сидеть в четырех стенах и в высшем свете не показываться.

Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход для прислуги, да еще и всегда в неприметной одежде, чтобы истинное положение не выдавать. Получалось на вид: выше, чем простолюдинка, но до аристократии вроде как не дотягивала.

– Полностью с тобой согласна, – поддакивала тетушка Миллиса, – сама только сплю и вижу, как же нашей девочке достойного мужа найти.

– Не волнуйся, все устроим, – самоуверенно ответила госпожа Дарлея. – Тэане, главное, продержаться там весь месяц.

– Простите, но в каком смысле продержаться? – вмешалась я. – Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на пол пути.

– Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь, – пожилая фрейлина покачала головой. – В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и при этом всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж! Любыми путями. Высший свет, дорогая моя, это не столько этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная.

– Дарлея, вот что ты зря пугаешь? – нахмурилась тетушка Миллиса. – Тэана, не бери в голову, а то вдруг еще передумаешь от испуга.

– Поверьте, не передумаю, – я едва сдержала мрачную усмешку.

– А я и не пугаю, – госпожа Дарлея и бровью не повела. – Факты, милая моя, просто факты. Четыре года назад во время такого же вот отбора половина претенденток перетравилась, чудом, что не насмерть. Причем, разными ядами, так что явно не одна удружила, а несколько старались. А двое вообще покалечились, упав с лестницы. Вот тоже сомневаюсь, что сами так оступились. Дорогие мои, вы явно недооцениваете рвение юных дам, которые всю жизнь только и мечтали о том, чтобы выгодно выйти замуж. А в этот раз девушек еще больше. И ни одна из них не хочет оказаться в числе тех двенадцати неудачниц, которые по итогам отбора останутся не у дел. И самое главное, – она выразительно на нас посмотрела, – наследный принц будет выбирать себе невесту.

– Это хорошо или плохо? – не поняла я.

– И то, и то. С одной стороны, хорошо, ведь наверняка именно он – цель большинства претенденток, и потому привлечь внимание других лордов тебе будет проще. Но с другой, тебя непременно попытаюсь устранить на всякий случай, сочтут сильной конкуренткой. Ведь и сама красива, и род древний.

– И магия, – добавила тетушка Милисса.

– Ой, ну я вас умоляю, – госпожа Дарлея снова всплеснула руками. – Тэана, даже не вздумай там про магию и заикнуться. Пойми, деточка моя, простую истину: мужчины не любят, когда женщины их в чем-либо превосходят. И если у тебя магический потенциал и вправду такой сильный, как говорила Миллиса, то вообще ни в каком случае его не проявляй. Иначе это в разы уменьшит твои шансы на удачное замужество.

Тут как раз в гостиную вошла служанка, принесла чашки с чаем и пирожные. Поставила поднос на столик и ушла.

– Но что мы все о плохом да о плохом, – при виде сладостей госпожа Дарлея вновь стала добродушной и веселой. – На самом деле, это же так волнительно! Тридцать два молодых мужчины! Цвет аристократии и будущая власть! – и заговорщически добавила: – И среди них есть такие красавцы, я вам скажу… Но! – вмиг посуровела. – Красавцы сами по себе в ноги не падают! Миллиса, обеспечь девочке шикарнейшие наряды, много драгоценностей и самую расторопную служанку! А уж я Тэану во дворце не брошу, обязательно помогу. Я тоже, знаете ли, не последний человек там.

На самом деле, она частенько приукрашивала свою власть при дворе. Но с другой стороны, хотя бы совет дать мне, если что, точно могла.

– Поверь, для Тэаны ничего не жалко, – уверила тетушка Миллиса. – У нее будет все самое лучшее! И ты уж, Дарлея, пожалуйста, посодействуй. К тому же, не забывай, ты мне обещала для Вистана достойную юную леди подобрать.

– Помню, все помню. Все устрою, обо всех позабочусь, не переживай, – и задорно хихикнула: – Думаю, нас ждет весьма и весьма увлекательный месяц!

Глава вторая

Оставшееся время до отъезда в королевскую резиденцию прошло в суете и сборах. Уже накануне вечером я спохватилась, что хорошо бы с собой захватить пару книг по магии. Не круглыми же сутками лордов очаровывать, наверняка часть времени придется проводить просто в комнате, вот и почитаю. Несмотря на все произошедшее, забрасывать обучение я не собиралась. Пусть в университет мне теперь дорога закрыта, буду постигать все сама. Конечно, времени на это уйдет несравнимо больше, но тут уж выбирать не приходилось.

И я снова пошла в кабинет. Дядя Лаер уже был там, как всегда по вечерам. Обычно из суда он приносил кипу документов. Я вообще не помнила, чтобы он когда-либо отдыхал, постоянно работал.

– Добрый вечер, дядя, – постучав, я заглянула в кабинет, – не помешаю?

– Добрый вечер, Тэана, нет, конечно, проходи, – устало улыбнулся он, сидя за столом и сортируя документы в ему одному известном порядке.

В который раз глядя на пожилого уже седого мужчину, меня кольнула мысль: а каким бы сейчас был мой отец?.. Но я постаралась просто об этом не думать.

– Я бы хотела взять с собой во дворец несколько книг по магии, – пояснила я, проходя в кабинет. – Вы не будете против?

– Бери любые, хоть весь стеллаж, – и заговорщическим шепотом добавил: – только ни слова твоей тете, а то опять наслушаюсь, что сбиваю тебя с пути истинного, – но тут же резко посерьезнел: – Кстати, о магии. На отборе ведь будут оценивать весь магическим потенциал. Тебя могут обвинить, что ты самое главное утаила. Придется тебе кое-что забрать с собой.

Я так и замерла с протянутой к книге на стеллаже рукой. По коже аж мороз пробежал, но не привычный магический, а просто от нахлынувшего инстинктивного страха.

А дядя Лаер встал, подошел к секретеру и выдвинул потайной ящичек. Тут же одна из настенных картин открылась наподобие двери, являя за собой тайник. Казалось, дядя и сам не горит желанием вообще прикасаться к тому, что там хранилось. И уж тем более этого не хотела делать я. Но он все же пересилил себя, подошел и вытащил шкатулку из черного дерева. Пусть и пытался скрыть, но я все равно заметила, как его пальцы дрогнули.

Все так же в полнейшей тишине он поставил шкатулку на стол, причем так спешно, словно само прикосновение было крайне неприятным. Да и я сама чувствовала себя не лучше. Едва подавила порыв вообще сбежать из кабинета. Но почти тут же пронзила внезапная мысль: а если в том, что я так ненавижу и боюсь, мое спасение?

– Я понимаю, Тэана, как ты относишься к этой вещи, – дядя Лаер вздохнул, – но тут ничего не поделаешь. По закону никакой утайки магии при отборе пар не должно быть, тебе придется взять это с собой, – открыв защелку, он откинул крышку шкатулки.

Я никогда не видела этот медальон. По крайней мере, последние пятнадцать лет. Я знала, что это и где хранится, даже в кошмарах он мне часто снился. И, как оказалось, наяву вполне соответствовал образу из жутких снов – на серебряной цепочке в вычурной оправе черно-синий продолговатый камень. Даже сейчас, хотя им долгие годы никто не пользовался, в нем хаотично мелькали сполохи. Так, может, это и вправду мой шанс? Дар ведь подействовал против стихийника, а усиленный реликвией рода, он станет несравнимо сильнее.

– Ты просто возьми шкатулку с собой, – между тем, продолжал дядя Лаер. – Думаю, это будет вполне достаточно, чтобы архимаги увидели твой дар и учитывали его. Но, конечно, если решишь пользовать им, это твое право, – его голос дрогнул, словно даже слова о подобном давались с трудом. – Только я бы все-таки советовал тебе лишний раз не рисковать. Сама знаешь, какими могут быть…последствия.

Знала. И знала прекрасно. Пятнадцать лет назад эта магия убила моих родителей. По словам дяди, его младший брат, мой отец, всегда был одержим идеей подчинить эту силу, управлять ею – даром и проклятием нашего рода. Именно это и сгубило его. А мама просто была в тот момент рядом… Я осталась в живых лишь потому, что дару нужен был «сосуд», в котором вновь затаиться. Я ненавидела эту магию и никогда ею не пользовалась. Пока не пришлось спасаться от стихийника… Но ни одному человеку не под силу было вместить себе всю мощь этого дара, потому в древности и был создан медальон, хранящий теперь львиную долю магии.

К счастью, кроме самого этого дара, была и обычная магия, ей я и пыталась научиться. Удавалось вполне неплохо, и про особенную силу рода я и вспоминать не хотела. Да и не чувствовала ее. Единственное, она с самого рождения сказывалась на моем восприятии – я всегда чувствовала прохладу. К примеру, если брала в руки чашку горячего чая, наощупь все было таким же ледяным. Однажды я даже хотела коснуться огня, но не удалось – пламя свечи вмиг покрылось коркой льда. Видимо, магия так защитила.

– Ты очень похожа на отца, Тэана, – дядя Лаер отошел к окну, смотрел на укутанный сумерками сад. – Дарен тоже был увлечен магией, считал ее целью своей жизни. Не буду скрывать, я опасался, что ты пойдешь по тому же пути. И очень рад, что этого не случится. Через месяц выйдешь замуж, и опасность навсегда останется позади.

Ну да, учитывая, что после брачной церемонии вся магия невесты переходит к жениху. Это занимает ровно три дня после свадьбы и на четвертый становится необратимым. Но к счастью, в эти же три дня и оценивается итоговая совместимость магии супругов. И в случае чего, брак тут же и расторгается.

Дядя Лаер знал многое: и о магии, и о моем отце, и обо мне. Но кое-чего он знать не мог. О клятве, которую я дала однажды. Из-за нее я никогда и никому свою магию не отдам. Так что выйду замуж на три дня, заявлю о несовместимости, и буду свободна. Насколько я поняла, стихийники имеют право присваивать только обладающих магией, а после брачной церемонии я уже буду для Алтрана неприкосновенна.

– Я и сама жду этой свадьбы с большим нетерпением, – я улыбнулась. – Не волнуйтесь, дядя, все будет хорошо.

С трудом подавив все эмоции, я взяла со стола шкатулку, закрыв крышку. Едва подавила порыв, вытащить медальон, швырнуть его на пол и топтать, пока не раскрошится в пыль. Но нет. Однажды он отобрал у меня родителей. Теперь пришло время ему вернуть долг. Если замысел с замужеством не удастся, только проклятый дар будет способен сохранить мою жизнь и свободу.

На следующее утро состоялся отъезд в королевскую резиденцию. Добираться предстояло целых полдня, потому и выехать нужно было очень рано.

Мы с братом стояли у кареты, ждали, пока слуги загрузят багаж. Как ни удивительно, Вистан пребывал в хорошем настроении. На мой вопрос пояснил:

– Я просто смирился, что все бесполезно, мне никак не отделаться. Бессердечные родители чересчур жестоки. Я же притворялся больным. Притворялся мертвым. Притворялся принявшим обет безбрачия. Даже притворялся уже женатым! И все без толку.

– Ну если бы ты не делал это с перерывом в десять минут, – я не удержалась от смешка, – то, может, хотя бы в одну из версий они бы поверили.

– Видимо, судьба у меня такая… – философски произнес Вистан, наблюдая, как слуги носят сундуки. – Слушай, я уже со счету сбился. Матушка отправляет с нами все сундуки из дома? Хотя чему я удивляюсь… Тэя, ты только представь, у меня теперь три десятка парадных камзолов! Вот зачем мне столько? По одному на каждый день отбора? Время этой пытки ими отмерять?

– У меня платьев не меньше, и к каждому свои туфельки и украшения. Представляешь, если все приедут с таким багажом? Надеюсь, королевская резиденция достаточно большая.

– Я так и вижу заставленные сундуками коридоры, по которым пытаются протиснуться несчастные аристократы, – хохотнул Вистан.

Наконец, багаж был загружен. В карету все не влезло, так что часть уместили в экипаж для слуг.

Тут как раз тетя вышла нас проводить, дядя попрощался чуть раньше, ему на службу пора было ехать.

– Тэя, девочка моя, – тетушка Миллиса меня обняла, – удачи тебе там и самого замечательного мужа из всех лордов! Буду очень за тебя переживать! К сожалению, наведываться в резиденцию во время отбора нельзя, но Дарлея обещала передавать мне все новости.

– Не волнуйтесь, все будет хорошо, – как можно жизнерадостнее улыбалась я.

– Вистан, – взгляд тетушки вмиг посуровел. – Не вздумай устроить там балаган! Давай уж безо всяких выходок!

– Какие выходки, матушка? – мой брат был само смирение. – Я буду вести себя чинно и с достоинством носить все тридцать парадных камзолов. И очень постараюсь не погибнуть от безысходности прямо на свадебной церемонии.

Тетушка со вздохом покачала головой.

– Ох, Тэя, присмотри там, пожалуйста, за этим негодником.