Замуж на три дня Флат Екатерина
– Обязательно, – я кивнула.
– Добро вам пути, дети мои, – она все же улыбнулась. – Пусть мое благословение убережет от вас от любых бед.
Я снова обняла тетю, следом обнял ее Вистан. Попрощавшись, мы сели в карету. И через несколько мгновений отправились в путь.
Скоротать дорогу за приятной беседой не получилось. Брат попросту уснул и теперь довольно храпел на всю карету. А я задумчиво смотрела в окно и пыталась все разложить в мыслях по полочкам. Слишком многое нужно было учесть, чтобы в итоге не попасть впросак.
Насколько я знала, бракосочетание у магов всегда проходило в два этапа. После первой церемонии начиналось слияние магии, а через три дня вторая церемония уже окончательно брак закрепляла.
Мне вот всегда казалось несправедливым, что женщина в итоге оставалась без магии. Хотя тетушка Миллиса это все логично объясняла. Соединение магии двух людей – дело довольно сложное и даже опасное, особенно если потенциалы очень велики. Именно поэтому мужчина, как от природы более сильный, всегда перенимает это на себя. В итоге он становится хранителем магии семьи. А женщина – своеобразным проводником этой силы потомству.
На самом деле именно потому и не принято было у девушек магию развивать. Ведь смысл, если в итоге все равно без нее останешься? Тетушка Миллиса говорила, что природа очень разумно разделила все роли. Мужчина был хранителем общей магии и за счет нее опорой и зашитой семьи. И с одной стороны, женщина вроде как лишалась всего потенциала, но при этом ее жизнь сохранялась, благодаря созданным свадебной церемонией узам. Ведь не зря брак считался один на всю жизнь, уж слишком крепко соединялись магические сущности жениха и невесты.
Но и совместимость никто не отменял. Тем более переход магии был всегда исключительно добровольным. На то я и рассчитывала. Я просто отдам временному супругу далеко не всю свою силу, это все равно никто проверить не сможет, я уж постараюсь. А раз магия от меня будет не вся, то и слияния сущностей не случится. И спишут это на внезапную несовместимость, незамеченную во время отбора.
В итоге каждый останется при своем. Магия ко мне вернется, а метка стихийника хоть как уже будет уничтожена, даже частичное слияние с чужим мощным потенциалом должно сработать. Главное, выбрать мужа себе как можно более могущественного в этом плане…
И ведь из-за того, что на время переходила к другому, моя магия уже будет считать ущербной. Так что на «подпитку» стихийнику я точно не подойду. Единственным слабым местом во всем этом оставалась вероятность: а что, если Алтран выбрал меня не только из-за сильного потенциала? Что, если тут не меньшую роль сыграл его интерес как мужчины? Учитывая, каким образом стихийники отнимают магию, наверняка они выбирают соблазнительных для себя жертв. Ну а то, что несчастная со временем умрет, что уж тут поделать. Если повезет, успеет уже вдоволь ею насладиться.
Как же от всего это было противно и тошно! Но я старалась не унывать. На худой конец у меня еще оставался в запасе мой дар. Усиленный семейной реликвией он вполне может справиться с Алтраном. Но только если я и сама начну развивать дар в себе… И ведь медлить с этим нельзя…
– Мне сейчас такой чудесный сон снился, – Вистан потянулся. – Как будто мы приезжаем во дворец, а нам с порога говорят, что тут эпидемия неведомой болезни, так что все отменяется. Эх, вот бы был вещий… Хотя чего это я все о себе, да о себе, ты же наверняка горишь желанием своего возлюбленного искать.
Я едва не спросила с недоумением «Кого?». А, ну да, я же брату насочиняла с три короба.
– Прямо на сегодняшнем балу будешь все брюнетистые затылки разглядывать? – хохотнул он.
– Буду, куда деваться, – я не удержалась от улыбки.
Бал Открытия – традиционно знаменовал начало отбора и планировался на сегодняшний вечер. По словам госпожи Дарлеи, все участники съехались в королевскую резиденцию заранее. Получается, только мы с Вистаном чуть задержались и прибудем чуть ли не в притык по времени. Там и останется только спешно обустроиться в комнате, привести себя в соответствующий вид и мчаться на бал.
– Вот, кстати, Вистан, зря ты сокрушаешься, – я все-таки решила утешить брата. – Вдруг на этом отборе встретишь любовь всей своей жизни.
– Любовь всей моей жизни – это скачки, версанское вино и спать до обеда. И ну никак сюда не вписывается что-то вроде жены. Это же кошмар просто! Будет ходить у нас дома какая-то девица, выдвигать мне невнятные требования и устраивать скандалы, – Вистан аж передернулся. – И терпеть такое до конца жизни? Нет, спасибо, не хочется.
– Так а куда деваться? Просто постарайся найти такую, которая не будет тебя раздражать.
Брат ненадолго замолчал, словно сомневаясь, и вдруг шепотом выдал:
– В общем, давай только между нами, но у меня уже есть план. Я тут осторожненько разузнал… Никто насильно там жениться не заставит, на самом деле. Так что в итоге я все равно могу подстроить так, что останусь без жены. И знаешь, я ни мгновения не сомневаюсь, что я не один такой. Наверняка есть там еще среди лордов тоже здравомыслящие, кто жениться не рвется, но тоже вынужден в отборе участвовать.
– Вистан, ты – гений! – я на радостях даже брата обняла и, на всякий случай, пояснила: – Ну что такой хороший выход для себя нашел.
Он и не подозревал, какую чудесную идею мне сейчас подкинул! Мне просто нужно найти того, кто как и Вистан не хочет обзаводиться женой, но почему-то на отбор явился. Может, так же родители вынуждают или еще что. И я просто с этим лордом договорюсь о фиктивном браке! Мы с ним поженимся и через три дня разбежимся, заявив о несовместимости магии! Это же просто идеальный выход!
Осталось только такого бедолагу найти… Впрочем, общительный Вистан там наверняка многих знает. А кого не знает, с тем быстро познакомится. Вот у брата и выясню осторожно, кто из лордов жениться не планирует, и предложу тому взаимовыгодную сделку.
Королевская резиденция располагалась за городом, в живописной местности. Роскошный дворец был окружен ухоженным парком, размерами вполне смахивающим на лес, там даже озеро имелось и вдобавок обширный лабиринт из высокого кустарника, если верить слухам. Сама-то я раньше здесь не бывала. И если я вовсю любовалась открывающимися в окно кареты видами, то Вистан бурчал:
– Нет, ну почему не в столичном дворце? Он шикарней, чем резиденция! Мы тут будем как оторванные от нормальной жизни! Можно сказать, чуть ли не в глухомани!
– Ага, а ты рассчитывал периодически сбегать на скачки и встречи с друзьями? – я мигом раскусила причину его недовольства.
– Надо же мне хоть как-то скрашивать муки предстоящего нам месяца. А так, получается, все, без вариантов, отсюда в город не набегаешься.
– Мне кажется, ты и в резиденции себе развлечений найдешь.
Брат наградил меня весьма скептически взглядом, но спорить все же не стал. Тем более в этот момент наша карета как раз остановилась у парадного входа во дворец.
Вистан вышел первым и галантно подал мне руку. Я выбралась из кареты и на миг обомлела. Все-таки из окна не получалось оценить всю масштабность, зато теперь белоснежный дворец представал во всем своем великолепии. И если, по мнению брата, это глухомань, то как тогда выглядит столичный?
Почти тут же высокие двери открылись, нас вышел встречать импозантный пожилой мужчина в сопровождении слуг.
– Доброго дня, достопочтимые господа, – с достоинством нам поклонился. – Вистан тар Виен и Тэана тар Виен, я полагаю? – и выдал явно уже заученную речь. – Добро пожаловать! Мое имя Дастер, я служу в королевской резиденции распорядителем. Прошу вас, проходите, слуги проводят вас в ваши комнаты, чуть позже туда же доставят ваш багаж.
– Добрый день, благодарим, – ответила я. А Вистан снизошел лишь до кивка.
На этом мы с братом на время попрощались. Покои для леди находились в одном крыле дворце, а для лордов в другом, так что нас повели в разные стороны.
Сопровождающая меня служанка довольно приветливо по пути поясняла, что бал Открытия начнется с наступлением сумерек, так что у меня еще достаточно времени, чтобы отдохнуть с дороги.
Покои мне достались весьма роскошные. Пусть и моя комната в доме дяди и тети была довольно шикарной, но все равно уступала этой спальне. Внушительных размеров кровать с балдахином, диван и пара кресел с золочеными ножками, стеклянный столик у окна, больше похожий на произведение ювелирного искусства, чем на мебель, массивный резной шкаф из драгоценного светлого дерева и несколько напольных ваз с букетами свежих цветов – здесь хватало на что посмотреть. Да и само окно было размером почти в половину стены. Отсюда открывался вид на зеленый лабиринт со статуями и фонтанами, а дальше простирался дворцовый парк.
Едва сопровождавшая меня служанка ушла, в комнату, символически постучав, залетела Лабета. Когда тетушка Миллиса обещала мне самую расторопную служанку, она явно перестаралась с выбором оной. Лабета была моего возраста, крайне общительная светловолосая девушка с неуемной энергией, жизнелюбием и порой даже бесцеремонностью. С одной стороны, она мне нравилась, но с другой, от ее чрезмерной активности и разговорчивости я порой уставала.
– Эх, хорошо живут, – она оглядела спальню. – Между прочим, здесь и у слуг комнаты очень даже, я уже сбегала свою посмотрела. Так, где там наши сундуки? – распахнув дверь, она выглянула в коридор. – О, несут!
И, действительно, несколько слуг один за другим внесли мой багаж в комнату.
– Так, это ставьте сюда, это туда, – вовсю командовала Лабета. – И поаккуратнее, что же так громыхаете!
Наконец, все сундуки перетаскали, и теперь те стояли вдоль одной из стен почетным караулом.
– Мда, – в шкаф все может не влезть, – уперев руки в бока, Лабета оглядела эту вереницу. – Ну ничего, я разберусь! Госпожа Тэана, вы пока отдохните перед балом, а я пока тут порядки наведу. Не переживайте, я быстро, и начнем готовиться к вечеру!
– Спасибо, Лабета, – за ней невозможно было наблюдать без улыбки. – Только мне нужно отлучиться кое-куда, справишься без меня?
– Да, конечно. Только вы уж не задерживайтесь, нам вас перед балом надо в порядок привести, – она уже открыла один из сундуков и принялась перебирать его содержимое.
А мне предстояло где-то во дворце найти госпожу Дарлею. Еще во время визита к нам пожилая фрейлина попросила всенепременно зайти к ней, когда прибуду. Мол, это вопрос чуть ли не жизни и смерти.
Я вышла в коридор. Здесь, за чередой дверей, находились комнаты других претенденток. И судя по шуму, там царила суета, аристократки уже вовсю готовились к балу. Ну да, как говорится, первое впечатление можно произвести только один раз. Что-то мне подсказывало, в мужской половине замка, наоборот, царят тишина и спокойствие. Вистен так вообще мне говорил, что сразу спать завалится до самого бала. Да и вряд ли кто-то из лордов особо прихорашивался. Хотя кто аристократов знает…
У попавшейся по пути служанки я и спросила, где мне госпожу Дарлею искать. Та меня даже проводила к ее покоям. Но вот тут-то выяснилось, что подруга тети Миллисы куда-то умчалась в хлопотах подготовки к балу. И все бы ничего, но проводившая меня служанка уже ушла, других в обозримом пространстве не наблюдалось, а дорогу по дворцовым лестницам и коридорам я толком не запомнила. В итоге на обратном пути вообще забрела неведомо куда.
Но досада вмиг сменилась затопившей волной ужаса. По телу словно бы сама собой прошла дрожь, моя магия обеспокоенно всколыхнулась, и как раз в этот момент в дальнем конце коридора я заметила ползущий по стене странный отблеск… Одна из прислуживающих стихийнику магических теней, никак иначе!
Времени на раздумье у меня не было. Как и на то, чтобы добежать до поворота коридора и там скрыться. Панический ужас захлестнул настолько, что я в тот же миг распахнула ближайшую дверь и юркнула в комнату. Так, чья-то спальня… Ладно, не важно. Я мигом задвинула засов и поспешила к окну. Пусть тени не могли проникать сквозь стены, но госпожа Трисса предупреждала ведь, что способны заметить через стекло. Я тут же запахнула портьеры, но вот беда, они оказались с прозрачными ставками из органзы, то есть комната все равно просматривалась снаружи! Недолго думая, я тут же забралась на кровать, дернула тесемки балдахина, и он вмиг закрыл постель по периметру. К счастью, тут ткань была достаточно плотная, так что увидеть меня тень никак бы не смогла. Да и ощущение, что она поблизости, отступало, пока не исчезло совсем. Не заметила меня! Не нашла! Я с облегчением откинулась на подушки, счастливо улыбаясь, и даже глаза закрыла.
– Я, конечно, слышал, что девушки на отборе ведут себя довольно раскованно, но не думал, что до такой степени, – раздался рядом приятный мужской голос.
Я едва не подскочила как ужаленная. Это же надо было в паническом ужасе даже не увидеть, что в спальне кто-то есть! Впрочем, в таком состоянии я бы и дракона не заметила.
Незнакомец стоял у кровати, отодвинув балдахин. На несколько мгновений я даже забыла об испуге и растерянности, просто смотрела на молодого мужчину. Высокий, статный, широкоплечий, в брюках и не до конца застегнутой рубашке – может, только что вышел из гардеробной или ванной комнаты. Еще влажные короткие темные волосы только подтвердили последнее предположение. В проницательных серых глазах плясали смешинки, да и сам он смотрел на меня с улыбкой. Ну да, представляю, как мое появление выглядело со стороны. Влетела вся такая заполошная девица, дверь заперла, шторы закрыла, завалилась на кровать, задвинув балдахин, и лежит тут на подушках блаженно улыбается. Точнее, улыбалась. Судя по тому, что незнакомец явно едва сдерживал смех, выражение лица у меня сейчас было преглупое.
А молчание, между тем, уже чересчур затягивалось…
– Кхм…Надо же… – я запоздало вскочила с кровати. – Извините, я просто комнатой ошиблась, дверь перепутала.
– Перепутали двери в мужской половине дворца? – скептически уточнил он, по-прежнему не сводя с меня взгляда.
– Ой, а я в мужской половине? – я захлопала ресницами. – Вот это да, – потихоньку пятилась к двери. – Понимаете, у меня просто отвратительное зрение! Настолько плохое, что могу запросто перепутать не только комнаты, но и половины дворца! Вот даже, к примеру, вас я вижу, как…эээ…большое черное пятно! – сама понимала, что несу бред, но от стыда за всю нелепость ситуации, да еще и под столь пристальным взглядом темноволосого лорда, ничего умнее в голову не приходило.
Как раз добралась до выхода из комнаты.
– Так что еще раз прошу прощения, что невольно потревожила, – я хотела быстро открыть дверь и сбежать, но куда уж там. Засов оказался тяжеленым и никак не хотел отодвигаться. И как это я в панике умудрилась его сдвинуть?
Видя мои бесплотные попытки, незнакомец подошел к двери. Но почему-то открывать не спешил.
– А мне показалось, вы были чем-то очень напуганы, – смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот выдам ему душещипательную историю моей жизни.
– Конечно, напугана, – не стала отрицать я. – Меня неимоверно пугает, что вдруг не выйду тут замуж. Вот просто кошмар наяву! Ведь лордов меньше, чем леди, на всех не хватит. И вдруг именно мне не достанется. Или достанется какой-нибудь несимпатичный.
– А какая разница с плохим зрением? – нет, он сейчас точно засмеется.
Я едва не заскрипела зубами. Чего вообще стоит столбом? Лучше бы дверь мне открыл!
– Да, вы правы, разницы никакой. Тем более хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.
В лоб ему сказать, чтобы дверь открыл? Такой недогадливый или притворяется?
Он все же и сам снизошел, засов с легкостью отодвинул, но дверь пока придерживал.
– Еще раз прошу прощения, что побеспокоила, мне пора идти, – с явным намеком произнесла я.
– Да, конечно, – он смотрел на меня с улыбкой как на презабавное развлечение. – Надеюсь, вечером по пути в бальную залу вы все же не заблудитесь.
– Очень постараюсь, – мое раздражение росло как снежный ком. Вот что он тянет?
– Что ж, тогда до встречи на балу, – он все-таки соизволил дверь открыть.
Я в ответ лишь улыбнулось, причем, улыбка наверняка вышла довольно фальшивой. И поспешила покинуть комнату.
А тут как назло в коридоре хватало зеркал, так что я могла сразу лицезреть, как пунцовеют мои щеки. Нет, это же надо было попасть в такую глупую ситуацию! Насколько смешной и нелепой я выглядела в глазах этого лорда! Что ж, количество претендентов в мужья сократилось. Всего их тридцать два, но минус мой брат, минус этот тип, перед которым я выставила себя такой дурочкой… Получается, тридцать. В общем-то не так уж и мало. Если не вспоминать, сколько тут еще жаждущих выйти замуж юных леди.
В свою комнату я добралась без проблем. Попавшийся по пути слуга проводил меня в нужное крыло дворца и на нужный этаж, а там уже вовсю караулила моя служанка Лабета.
– Госпожа, куда же вы пропали? – всплеснула руками она, едва мы вошли в комнату. – Я уже хотела идти вас искать!
– Заблудилась немного, – я не стала вдаваться в подробности.
– Нам уже надо начинать готовиться к балу! – она словно бы переживала насчет этого куда больше меня. – Иначе не успеем!
– Хорошо-хорошо, приму ванну и начнем. Не волнуйся, все успеем.
– Погодите, я мигом вам воду нагрею! – служанка уже поспешила к неприметной двери в ванную комнату. – Раз вы тепло не чувствуете, то даже кипяток сразу не распознаете и будете в итоге с красными пятнами ходить.
Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета. Активная, болтливая и порой даже чрезмерно заботливая. Доходило до того, что она в запале сама для себя незаметно могла даже командовать, но я никогда не ставила ей это в укор. Зато я точно знала, что могу на нее во всем положиться.
Вода нагрелась быстро, но не успела я уйти в ванную, как вдруг объявилась госпожа Дарлея.
– Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! – с порога посетовала пожилая фрейлина. – И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного, нужно готовиться!
– Не волнуйтесь, мы все успеем, – тут же с жаром заверила Лабета, активно копающаяся в одном из сундуков.
– Так а зачем вы хотели меня видеть? – я не стала уточнять, что вообще-то искала ее.
– У меня для тебя чудесная новость! – госпожа Дарлея уже переключилась с суровой на добродушную. – Я все устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу!
– Как здорово! – Лабета даже в ладоши захлопала.
Я отреагировала куда спокойнее.
– Спасибо за помощь.
Честно говоря, не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не поочередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее.
– Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно, – она снова источала суровость. – Совершенно идеально!
– Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться, – Лабета выразительно посмотрела на дверь спальни.
Пожилая фрейлина намек поняла, но в очередном приступе внезапного добродушия возмущаться не стала. Тут же ушла.
– Знаете, госпожа, – внимательно смотрела на меня служанка, – у меня такое впечатление, что вы и на бал не очень-то хотите. И даже на самого принца вам как-то все равно.
– Ты не так уж далека от истины, – я мрачно усмехнулась. – Но как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде.
Лично я планировала сразу же на балу вычислить того, с кем можно будет в последствии договориться о временном браке. Ведь вдруг разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это было только на руку. Учитывая, что метка стихийника будет усиливаться с каждым днем, время тут играло явно против меня.
Глава третья
Раньше на балах я не бывала – лишь однажды на торжественном приеме, да и то и два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией – временная блажь и скоро пройдет. Так что мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило довольно муторно и скучно. Потому сегодня я заранее готовилась к довольно унылому вечеру.
Среди всех платьев, что успела в спешке закупить для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что вместо подчеркивания природных достоинств девушки вполне могли бы их затмить. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма однозначно намекнула, что зря я опасаюсь, и со стороны точно виднее. Я спорить не стала. Тем более после ее железного аргумента:
– Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды – выстроиться в очередь, чтобы высказать вам свое восхищение. А все другие леди – позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.
– Ты как всегда добра, – я засмеялась. – Но ты сама подумай, остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?
– Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? – она на миг задумалась и просияла: – Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.
Вот откуда у такой миниатюрной девушки столь недюжинная сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а, если кому и светило на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит в таком корсете разгуливать, то уж точно наверстаю упущенное.
Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось довольно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с крупными рубинами. Лабета уложила мне волосы локонами и переплела золотистыми нитями. Правда, последние оказались почти незаметными, просто сливались с цветом волос.
– Зато блеск такой…такой… – Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. – О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну вот что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок попадать просто обязаны! И, кстати, вам уже пора. Помните, как добраться в бальную залу?
– Ты столько раз это повторила, что сложно забыть, – я поправила чуть съехавшие перчатки.
– Главное, чтобы я сама ничего не напутала пока вам объясняла, – Лабета хихикнула. – Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте, а судя по царящей тишине, все остальные леди уже в бальной зале.
– Все-все, я иду, – я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале. Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа!
В бальную залу я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Да и как послышались – весьма приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то заметил.
Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие заскреблось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистена слышать на расстоянии. Увы, я так не могла. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом.
За поворотом коридора говорили двое мужчин. Причем, они явно удалялись, я успела услышать лишь обрывок их разговора.
– Нужно, чтобы все было точно просчитано, – довольно резко говорил один, явно привыкший командовать. – Никаких «а если» и «вдруг». Вы досконально сверили все точки с картой?
– Перепроверили на несколько раз, господин, все соответствует, – услужливо отвечал второй. – Но ведь проблема еще в том, что пока распределение магии непонятно и…
Дальше голоса стали совсем тише, слов я больше не разобрала. Пусть я толком ничего и не поняла из услышанного, все равно стало не по себе. Хотя, может, просто от переживаний последнего времени мне везде теперь подвохи мерещатся. Я поспешила на бал.
Бальная зала, стоит признать, была великолепной: сверкающая огромная люстра с множеством магических огней, мраморный пол, украшенные позолотой панели на стенах и лепнина на потолке. Высокие арочные окна обрамлялись тяжелыми расшитыми золотыми нитками портьерами. И точно такой же была обивка на диванчиках вдоль стен. На небольшом балкончике оркестр негромко играл довольно приятную ненавязчивую мелодию. Похоже, торжественная часть пока не началась.
Я хотела первым делом найти Вистана, но это оказалось весьма непростой задачей. Похоже, кроме самих участников отбора, здесь собралось немало придворных.
– Тэана, наконец-то! – меня схватила за локоть вынырнувшая из толпы госпожа Дарлея. – Что же ты так долго? Чуть не опоздала!
И тут же стоящий в дверях церемониймейстер громогласно объявил:
– Ее Величество королева Элмайра! Его Высочество принц Интейс! Ее Высочество принцесса Айна!
Придворные расступились, открывая проход для королевских особ. Первой в залу вошла довольно грациозная и миловидная дама, которая хоть и сохраняла чинный вид, но глаза аж поблескивали от неведомого предвкушения. Видимо, не зря госпожа Дарлея как-то обмолвилась, что весь этот отбор не столько в целях улучшения магии аристократов с каждым поколением, а больше – блажь Ее Величества. Проще говоря, королева придумала все это от скуки. Ну да, своеобразное такое развлечение.
А следом за королевой в залу вошел принц… Мой список возможных претендентов во временные мужья сразу же снизился с тридцати до двадцати девяти. Мягко говоря, Его Высочество мне категорически не понравился. Высокий, худощавый, с завитыми светлыми локонами и крайне самодовольным выражением лица, он с первого взгляда производил впечатление изнеженного и крайне эгоистичного человека. С таким не то, что о временном браке втайне договариваться, к нему вообще даже близко подходить не хотелось! Ну ничего, у меня в запасе еще двадцать девять лордов. Тем более наверняка большинство претенденток нацелены именно на принца.
И последней в залу вошла довольно мрачная девушка. Симпатичная, тоже белокурая, но даже не пытающаяся выглядеть хоть сколько-нибудь приветливой. Похоже, принцесса Айна, в отличие от своих матери и брата, явно не приходила в восторг от происходящего.
Поднявшись на постамент в правой половине зала, королева начала приветственную речь. Вот только я слушать не стала, как раз заметила в стороне того самого темноволосого типа, к которому в комнату сегодня забралась. Он и в первую нашу встречу, просто в рубашке и брюках, выглядел довольно эффектно, а теперь так вообще. И вот вроде бы просто темно-синий камзол без каких-либо вычурностей и украшений, но молодой мужчина смотрелся куда благороднее и привлекательнее того же разодетого в пух и прах принца. Но кроме вполне естественного восхищения лично у меня он вызывал куда большее желание провалиться от стыда. Нет, ну как же все-таки нелепо сегодня получилось!
– А кто он, вы знаете? – шепотом спросила я у госпожи Дарлеи, кивнув на объект своего интереса, а заодно и смущения.
– Это? – пожилая фрейлина вмиг выцепила темноволосого мужчину цепким взглядом. – О! Это же Ксандр тар Эррион! Надо же, все-таки приехал! – приглушенным шепотом удивилась она. – Даже не представляю, какими правдами-неправдами его убедили участвовать в отборе, наотрез же отказывался. Но я тебе рассматривать его персону как будущего мужа даже не советую.
– Почему? – полюбопытствовала я, не уточняя, что его персону я рассматриваю еще меньше даже, чем персону принца.
– Даже если не учитывать, что именно его сулят в мужья принцессе Айне, репутация у него весьма и весьма, – госпожа Дарлея посмотрела на меня так выразительно, словно эти «весьма и весьма» должны были мне сразу все доступно и подробно объяснить.
Я хотела все же уточнить, что такого в его репутации, но тут как раз королева завершила свою торжественную речь. Пришло время представления участников отбора.
– Леди Тэана Раввэна тар Виен! – громогласно объявил церемониймейстер.
Всеми силами стараясь выглядеть спокойной, я пошла к постаменту, откуда взирали на всех королевские особы. Вот только меня в тот момент куда больше волновало, что и Ксандр наверняка заметит. Я осторожно и как можно незаметней бросила взгляд в его сторону. Лорд смотрел на меня с чуть ехидной улыбкой, даже немного поднял свой бокал с вином в знак приветствия. Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец. А если этот Ксандр кому-либо во дворце разболтает о произошедшем сегодня? Представляю, каким посмешищем я стану! И ведь судя по лютым взглядам некоторых разряженных аристократок, меня уже успели записать первым пунктом в списке «Устранить как можно скорее!». Да тут за любую оплошность просто со свету сживут эти милые жаждущие выйти замуж девицы. Ну ничего, я тоже могу быть не подарком.
Я подошла к постаменту и, склонив голову, изящно присела в реверансе.
– Приветствуем вас, леди Тэана, – королева Элмайра улыбалась с искренним дружелюбием.
– Благодарю, Ваше Величество, – я ответила ей с такой же искренней улыбкой.
Ни принц, ни принцесса не сказали ничего. Единственное, Интейс остановил весьма заинтересованный взгляд на моем декольте, но больше никак себя не проявил. Да, Лабета будет очень разочарована отсутствием даже маломальского обморока.
Еще раз поклонившись, как и полагалось по этикету, я отошла в сторону. Тут как раз церемониймейстер объявил следующую леди.
К концу представления всех участвующих у меня уже рябило в глазах. Ладно, мужчины были одеты более-менее сдержанно, но девушки постарались на славу – по роскоши нарядов и обилию украшений каждая вполне сошла бы за принцессу. Впрочем, некоторые и держались так, словно их свадьба с принцем была решенным вопросом. Ну а мне такое было только на руку. Пусть всей толпой бегают за этим напудренным самовлюбленным блондином и не мешают мне подходящего временного мужа выбрать. Кстати, среди представленных лордов я уже отметила для начала троих: более-менее адекватных на вид.
Зато Вистан как всегда отличился. Когда его представляли, он хитро принцессе подмигнул. Айна вот только что возмущенно не зафыркала. А мой братец, весьма довольный своей наглостью, аж сиял. А вот Ксандр вообще никаких симпатий или антипатий не проявил. Хотя как раз именно ему принцесса на миг и улыбнулась.
К счастью, церемония представления, уже порядком надоевшая, закончилась. Все собравшиеся явно уже мечтали перекусить, танцевать – в общем просто отдохнуть. Но и это было не все.
– Представляю вам верховного архимага Орониуса! – объявила королева Элмайра.
На постамент поднялся высокий мужчина в строгом костюме и характерной для архимагов мантии. И все бы ничего, но уж очень неприятное впечатление он производил: заостренные черты лица, презрительный взгляд из-под чрезмерно кустистых бровей, да и сама манера держаться как бы безмолвно говорила: «Вы все тут никто!». Но он все же изобразил подобие вежливой улыбки.
А королева продолжила:
– Архимаг Орониус и другие придворные маги под его руководством на протяжении этого месяца будут оценивать магическую совместимость участников отбора. Как все вы знаете, наш долг – совершенствовать каждое поколение. Потому советуем вам внимательно прислушиваться к советам архимагов, – она кивнула Орониусу.
Тот тут же заговорил:
– С завтрашнего дня начнется проверка сочетаний магии. Для начала вашу магию будем совмещать случайным образом. Завтра в полдень каждый из вас должен находиться в определенном месте. Вдвоем. Так как количество леди и лордов не равно, то кому-то выпадет втроем. Считайте, просто приятная прогулка по дворцовому парку, изучение нами сочетания магий вы даже не почувствуете. Итак, – он хлопнул в ладоши.
Тут же под потолком заискрилось множество сполохов. Часть из них плавно опустилась вниз, один как раз ко мне на ладони. Едва коснувшись, тут же обернулся небольшой запиской с весьма лаконичным «Беседка на западной стороне озера». Ага, понятно, именно туда мне предстоит явиться завтра в полдень. Интересно, а кому еще такое же место досталось? Вообще я рассчитывала целенаправленно знакомиться с выбранными мною тремя лордами, а тут выпадет неведомо кто. Да и, вполне вероятно, с еще одной леди за компанию.
На этом официальная часть бала все-таки закончилась. Оркестр грянул музыкой. Многие из придворных уже танцевали, лакеи в парадных ливреях разносили на подносах бокалы с напитками. И только было я хотела направиться в сторону одного из примеченных мною лордов, как вдруг…
– О прелестная леди, какая чудесная встреч… тьфу, Тэя, так это ты! – на лице моего появившегося из толпы брата читалось все мировое необхватное разочарование. – Я-то думал, тут красотка какая-то! Так обрадовался! Эх… – с горя выпил вино из одного и из второго бокалов, которые держал. – Ну хоть вино здесь недурственное, одна радость.
– Разве тебе здесь красавиц мало, Вистан? Тут леди одна другой прекраснее, – справедливости ради возразила я, с досадой заметив, что нужный лорд уже атакован сразу двумя девушками.
– И что? Я их боюсь, – приглушенно признался он, взяв с подноса проходящего мимо лакея еще бокал с вином. – Да они смотрят на меня так плотоядно, словно я тут главное блюдо!
– Не волнуйся, не ты, а принц, хотя последнего это явно устраивает, – заметила я.
Принц на постаменте уже вовсю млел от самодовольства в окружении десятка распрекрасных девиц.
– Да ты не понимаешь, я еле спасся! – продолжал сокрушаться брат. – Сейчас одна особо буйная меня танцевать потащила и с таким придыханием говорит, – и жеманно пропищал: – «О, лорд Вистан, вы так пылко наступили мне на ногу! Какой оригинальный у вас знак внимания!»
– А ты что? – я тихо засмеялась, сразу представив эту картину.
– А я честно ответил: «Извините, леди Как-вас-там, но это знак того, что мои ноги не сошлись с вашими во взглядах на танец, и за сим позвольте откланяться». Вот, пришлось спасаться бегством, – искренне пожаловался он. – Да я за этот месяц тут с ума сойду в таком окружении!
– Наверняка здесь есть и вполне хорошие девушки. К примеру, ты бы хоть принцессу потанцевать пригласил, – мне даже стало жалко стоящую в стороне словно бы всеми позабытую понурую Айну.
– Кого? Принцессу? – Вистан аж поперхнулся. – Ты в своем уме?
– Так ты же ей игриво подмигивал во время приветствия. Я думала, она тебе понравилась.
– Я не подмигивал, это у меня просто на нервах так глаз задергался, – возразил он и тут же перешел на приглушенный шепот: – Да и у принцессы, говорят, нрав, как у бешенного носорога. Так что лично я вообще к ней и близко не подойду.
– Тем более у нее ведь уже жених есть, – спохватилась я, – хотя сам лорд Ксандр что-то не спешит к невесте, – я огляделась, но упомянутого брюнета вообще в обозримом пространстве не наблюдалось.
– Ксандар? Это какой Ксандр? Это тар Эррион, который? – Вистан смотрел на меня с искренним недоумением. – Тэя, ты точно в своем уме? С чего ты про него и принцессу взяла? Я знаю Ксандра, и уж поверь, он еще больше убежденный холостяк, чем я. Вообще не представляю, какими жуткими пытками его все-таки на этот маразм, то есть, извините, отбор, притащили.
– Так госпожа Дарлея сказала, – теперь я уже запуталась. – Ну что его в мужья принцессе Айне выбрали.
Вистан демонстративно закатил глаза.
– Ты меня извини, но у старушки-фрейлины уже явно не все дома. Она, похоже, и сама не понимает, что правда, что сплетни, а что лично ее выдумки.
– Ты просто на нее сердишься, что она подсказала твоим родителям тебя сюда отправить, – вступилась я. – Ладно, давай не будем спорить. Мне пора с другими лордами пообщаться…
Но брат бесцеремонно перебил:
– О, кстати, пойдем я тебя с Ксандром познакомлю! Смотрю, он как раз вырвался из окружения жаждущих замуж!
– Вистан, но не хочу я с ним знакомится, – запротестовала я.
Но он даже не слушал. Схватив за локоть, с энтузиазмом вел за собой. И не вырываться же теперь на виду у всех!
– Не волнуйся, он тебе понравится! Хороший парень! Вот прямо как я, но, конечно, не столь совершенный.
– Вистан, немедленно меня отпусти, – при виде Ксандра на меня даже легкая паника накатила. Да после той глупой ситуации вообще не хотелось ему на глаза показываться!
Но брату уже явно дало в голову выпитое вино, он мои слова попросту пропустил мимо ушей. К тому же, мы уже подошли. От чуть ироничного взгляда Ксандра мне в очередной раз захотелось провалиться под землю. Нет, завтра все Вистану выскажу, когда протрезвеет!
– Ксандр, дружище, сколько лет! – поприветствовал он друга и приглушенно добавил: – Ты как сюда угодил? Тебя взяли в плен? Смертельно прокляли? Случайно заблудился и теперь не можешь выбраться?
Ксандр засмеялся. Надо же, у него такой приятный смех…
– Не совсем. Меня пригласили поучаствовать, и я подумал, почему бы и нет. Вдруг здесь будет довольно интересно, – с улыбкой скользнул по мне пристальным взглядом.
– Это ты зря, конечно. Лично меня сюда родители сослали. Грозят перекрыть мне всю роскошную жизнь. Вот и получается: либо жениться, либо идти работать. А из двух зол, как известно, лучше ни одно не выбирать, а хитро их избежать, – брат ловко схватил два бокала с вином с подноса проходящего мимо лакея. – Предлагаю выпить за счастливое избавление от столь прискорбной участи! – и тут же осушил свой.
Ксандр хоть и взял протянутый бокал, но пить не стал.
– Может, представишь меня своей прелестной спутнице?
– Да, это не спутница, – отмахнулся Вистан, – это моя сестра Тэя. Она тоже в отборе участвует. Но ее не заставляли, она сама по себе. Влюбилась в чей-то затылок и теперь его здесь ищет.
Кажется, у меня даже уши запунцовели. Точно прибью брата!
– Влюбилась в затылок? – Ксандр, похоже, едва сдерживал смех.
– Ага, представляешь. Но вообще Тэя не всегда такая странная, нормальная тоже бывает, – Вистан хотел взять очередной бокал, но я уже не выдержала:
– Вистан, тебе не кажется, что уже хватит?
– Хватит тебя обсуждать? – он с тоской проводил удаляющегося лакея. – Или мне топить свое горе?
– И то, и другое. Тем более я не думаю, что лорда Ксандра интересуют такие темы, – я все-таки старалась сохранять учтивость и вежливость.
– Поверьте, леди Тэана, мне очень интересно, – в серых глазах Ксандра снова плясали смешинки.
Я сразу себя почувствовала, как персональное посмешище. Если сейчас еще вдобавок что-нибудь скажет про нашу первую встречу, то это будет выше моих сил. Хм…а ведь брат представил меня как Тэю, но Ксандр назвал Тэаной, неужели запомнил во время представления участников? Лично у меня все имена под конец перепутались.
– Милая леди, позвольте пригласить вас на танец, – в этот момент к нам подошел весьма симпатичный шатен в темно-зеленом камзоле. И ведь как раз один из тех трех лордов, что я заприметила! Как же его…как… О! Дитер!
Но не успела я радостно ответить, как Ксандр меня опередил:
– Увы, но милая леди уже обещала этот танец мне, так что… – выразительно на шатена посмотрел.
Честно говоря, меня это не слабо возмутило.
– Полагаю, это была какая-то другая милая леди, лорд Ксандр, – я сделала вид, что его намека не поняла, и улыбнулась шатену. – Благодарю вас, лорд Дитер, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, – вложила свою ладонь в протянутую его.
Напоследок на миг встретилась взглядами с Ксандром. В его открыто читалась заинтересованность вперемешку с вызовом. Вряд ли мой отказ разозлил, но уж точно не остался незамеченным. Ничего, пусть этот наглый тип вон с Вистаном танцует – идеально друг другу подходят.
А я гордо удалилась под руку с милейшим лордом Дитером – претендентом во временные мужья номер один.
Увы, но претендент номер один покинул мой список после первого же танца. Нет, лорд Дитер был весьма мил, учтив и обходителен, но при всем этом у него обнаружился крайне весомый недостаток – стремление жениться. Мне оставалось только пожелать ему удачи в сиим нелегком деле, а самой продолжить поиски.
Заметавшийся по залу взгляд быстро обнаружил как раз вырвавшегося из общества девиц одного из лордов, но я и шагу сделать в его сторону не успела, как меня вдруг хоть и деликатно, но весьма настойчиво перехватили за руку. В один миг сердце в пятки ушло, стоило встретиться взглядом с Ксандром. Что я вообще так странно на этого типа реагирую?
– Вы задолжали мне танец, – он улыбался, но взгляд оставался пронзительным.
– Что-то я такого не припомню, – я старательно сохраняла невозмутимый вид. – Вы наверняка меня с кем-то путаете. К тому же, посмотрите, сколько вокруг других леди. Любая из них примет ваше приглашение с восторгом.
– Но не вы? – похоже, его даже забавляли мои попытки отделаться. И ведь по-прежнему держал меня за руку и не отпускал.
– Да, не я, – я мило ему улыбнулась. – Придется мне вас разочаровать, танцую я просто ужасно, потому старательно этого избегаю. Исключение делаю лишь в редких случаях, и на сегодня с этим достаточно.
Вот явно же он прекрасно понял мой «тонкий» намек! Но куда уж там…
Серые глаза Ксандра хитро сверкнули. Он тут же перехватил меня за талию и увлек за собой в круг танцующих.
Читать бесплатно другие книги:
