Огонь посредине зимы Романовская Ольга
С отсутствием физической близости он поторопился, не уложить в постель подобное произведение искусства – преступление. Шелковистый водопад волос до поясницы. Тонкая изящная шея, аристократические черты лица. Пышная грудь, соблазнительно вздымавшаяся от стыда. Тонкие запястья, он не сомневался, щиколотки тоже можно обхватить одной рукой. Как такая девушка могла родиться простолюдинкой!
– Благодарю.
Рудольф встал, повернулся к Тессе спиной, позволив ей набросить халат. Заодно, чтобы скрыть собственное возбуждение. Нужно успокоиться, вернуть кровь к голове.
– Подобные смотрины – необходимость, фиктивная графиня фон Алексаи обязана быть безупречной.
– Увы, я всего лишь смертная женщина, вдобавок напрочь лишена магии льда, и по определению не могу быть безупречной.
Тесса крепко затянула пояс халата. Щеки все еще пылали: не столько от стыда, сколько и от возмущения. Он изучал ее, словно барышник на ярмарке!
«Аристократкам повезло еще меньше, – напомнила себе Тесса. – В них видят племенных кобыл, а в тебе хотя бы статуэтку на камине».
Она могла бы отказаться, но не станет, поживет немного в тепле, роскоши. Станет вдоволь есть и спать, носить красивые платья. А еще получит возможность бесплатно учиться. Знал бы Рудольф, что именно этот пункт договора в конечном итоге склонил чашу весов в его пользу. Тесса прекрасно понимала, что наличие замка не делало ее леди. Она планировала соответствовать полученному наследству, не осрамить род Эско. Может, родные когда-то и отказались от нее и матери, но Тесса их простила.
– И все же вы очень красивы. Гораздо красивее большинства палаэри, которых мне приходилось встречать.
«Дочерей Гидемина уж точно!»
Рудольф представил Тессу рядом с Франческой и Лоттой. На последних никто бы не взглянул, пройди мимо красноволосая фея!
Однако существовало одно веское «но» – он по-прежнему почти ничего не знал о Тессе. Сбежавшая невеста – как романтично, но ведь она с тем же успехом могла оказаться опасной преступницей или аферисткой.
– Я могу повернуться? – вежливо спросил Рудольф, будто пару минут назад не предложил ей выставить себя напоказ.
Дождавшись утвердительного ответа, он приступил к допросу:
– Ваше полное имя? Происхождение? Почему на вас было свадебное платье? От кого вы бежали? Советую отвечать максимально честно, иначе мне придется взять в Иландрию другую фиктивную супругу.
– В Иландрию?
Сердце Тессы сладостно забилось. В Иландрии отчим ее точно не найдет. Ради этого она потерпит причуды Рудольфа, все лучше, чем ложиться с Матеушем в одну постель, рожать ему детей.
– Меня назначают послом в эту страну. Итак?
Тесса глубоко вздохнула. Пальцы теребили кончик пояса халата. Сказать или не сказать?
«Твое тело разобьют на кусочки, если признаешься!» – напомнил внутренний голос.
Но и молчать тоже нельзя, Рудольф и так хмурился. И она решилась, не вдаваясь в подробности, поведала свою скорбную повесть: о внебрачной беременности матери, о ее скитании, гибели отца, обретении отчима, его намерении жениться на ней. Не сказала лишь о наследстве и своей родине – граф навел бы справки, выяснил, она огненная ведьма.
Тесса умолкла. Впечатленный ее повестью Рудольф молчал. Потом встрепенулся и произнес всего одно слово:
– Мерзавец!
У Тессы отлегло от сердца. Он не вернет ее Матеушу. А раз так…
– Что мне нужно делать, палаэр? – деловито поинтересовалась она. – И чего делать, наоборот, не нужно?
– Да что хотите! Пока запретов нет, разве только не распространяйтесь о своей прошлой жизни, лучше и вовсе таинственно молчите, вздыхайте. Проводите побольше времени с Евгенией, моей сестрой, перенимайте ее манеру разговора, жесты, походку. Читайте вслух, тренируйте дикцию. В самое ближайшее время я найму вам учителей, придумаю легенду. Выучите ее поступайте сообразно роли.
«Остается надеяться, что она окажется хорошей ученицей, – уходя, подумал Рудольф, – иначе меня поднимут на смех».
Но что-то подсказывало, с Тессой он не прогадал. Лишь бы и с Евгенией все прошло гладко!
Глава 8
– Ты… ты с ума сошел!?
Евгения задыхалась от переполнявших ее эмоций. На ставших белее снега щеках расцвели алые пятна. Вцепившись пальцами в каминную полку, словно ноги ее не держали, она буравила взглядом брата. Тот, на первый взгляд, расслабленно устроился в кресле, заложив ногу за ногу. Пальцы опущенной руки сжимали бокал с шерри. Но скромно стоявшую возле двери Тессу было не провести. Она слишком хорошо видела, как напряжены его мышцы, создавая лишь иллюзию благостной неподвижности.
– Ты серьезно, Ральф?
Выпустив пар, Евгения в изнеможении рухнула на софу и обмахнулась книгой, словно веером.
«А ведь она за тобой следит, пристально следит, пусть и не показывает вида», – подумалось Тессе.
– Что именно? – сдерживая недовольство, уточнил Рудольф.
– Твой брак с ней!
Евгения брезгливо ткнула пальцем в Тессу.
– Это неприлично, – сорвалось с губ замечание.
Тесса прикрыла рот ладонью, но поздно, Евгения уже обернулась к ней. Рот ее некрасиво скривился. В глазах… Тесса отогнала морок. Ей привиделось, неоткуда было взяться в глазах палаэри черному пламени. И все же с Евгенией что-то не так, не до конца пробудившееся ведьминское чутье советовало остерегаться внешне безобидной девушки. Эх, вот бы поставить ее в полнолунье в полночь перед зеркалом! Ночное светило отразило бы истинную сущность в виде тени.
В свое время мама вместо сказок рассказывала маленькой Тессе разные вещи. Они казались ей фантастическими, выдумками, вроде Зубной феи, но теперь, по прошествии времени, Тесса поняла, что посредством тех историй Карен передавала ей свои знания. Яркие, красочные, они врезались в память, всплыли через столько лет.
– Неприлично показывать на людей пальцем.
Шелестя юбкой нового платья, скромного по меркам аристократов и шикарного для падчерицы трактирщика, Тесса прошла ко второму свободному креслу и, чуть помедлив, заняла его.
– Нет, какова нахалка – учит меня, палаэри, манерам! Замарашка!
Под кожей Рудольфа проступили желваки. Приподнявшись, он потребовал:
– Эжени, извинись немедленно!
– И не подумаю. Она бродяжка, которую ты подобрал на улице, а я…
– А ты с легкостью лишишься трона Иландрии, если продолжишь в том же духе. Я не повезу на смотрины дурно воспитанную девицу. Куда подевались твои манеры?
Евгения обиженно надулась и нарочито отвернулась. Даже со своего места Рудольф слышал ее недовольное сопение. Ничего, смирится. Странно, конечно, что она равнодушно восприняла весть о собственной помолвке, совсем не похоже на Евгению! Прежняя бы метала громы и молнии, разбила парочку ваз, а эта…
И ни одного упоминания имени кронпринца за все дни в столице. Рудольфа не покидало дурное предчувствие. Не могла сестра так быстро излечиться!
– Учти, я обо всем сообщила матушке! – все так же глядя в стену, пригрозила Евгения.
Рудольф рассмеялся:
– Боюсь, ты забыла, что отныне я глава семьи, и даже матушка обязана мне во всем подчиняться.
Евгения прикусила губу и крепко задумалась.
– Хорошо, женись, только я тебя предупреждала! – наконец выдала она.
Рудольф снисходительно улыбнулся: сестренка пыталась играть в умудренную летами советчицу.
– И за прыщавого дохлятика я тоже не выйду.
А вот и долгожданная реакция на собственную помолвку. Сейчас начнется!
– Может, лучше оставить вас наедине, отложить знакомство до тех пор, пока ваша сестра успокоится? – предложила Тесса. – Вижу, она не в настроении.
Ее официально представили будущей невестке, а остальное – дела семейные. Вдобавок она фальшивая невеста, вряд ли Рудольф захочет посвящать ее в свою жизнь.
– Нет, – неожиданно возразил он, – вы останетесь и объясните моей сестре значения понятия «долг».
Тесса сцепила пальцы на коленях и затравленно посмотрела на жениха. Он ведь пошутил?
– Ну же!
Тесса сделала глубокий вздох. Ясно, в грядущем фиктивном браке ей придется отработать каждый арий. Взгляды брата и сестры сосредоточились на ней. Кожа горела, в горле пересохло, но Тесса заставила себя открыть рот. Она с честью выдержит испытание, получит долгожданную свободу и достаток.
– К сожалению, я не знаю принца, о котором идет речь, поэтому мне сложно судить о его достоинствах и недостатках. Впрочем, не сомневаюсь, он прекрасный человек. Ваш брат упоминал долг… Увы, женщины часто не властны над своей судьбой, их выдают замуж, чтобы укрепить родственные связи. Вам достался мальчик, подросток. Подумайте, разве лучше было бы выйти замуж за старика? Каждый день целовать его морщинистую кожу, ложиться с ним в постель…
Тесса говорила и представляла Матеуша. Она не лукавила, не желала Евгении такой судьбы, которая едва не досталась ей. Похоронить молодость в браке со старостью!..
А ведь Евгения слушает, повернула голову и больше не кривит губы. Эх, мужчины, вам бы женскую хитрость! А вы все – долг, долг…
– Она не простолюдинка, Ральф. Где ты ее откопал?
В глазах Евгении зажегся интерес.
– Вы совершенно правы, – подтвердила Тесса, строго следуя придуманной женихом легенде. – Мой род так же знатен, как и ваш.
– Тогда почему?.. Что вы делали на улице в столь поздний час?
Рудольф довольно улыбнулся. Сестренка притихла, заинтересовалась новой «игрушкой». Глядишь, в Иландрии в вихре балов окончательно забудет об упрямстве, а титул жены наследника престола и вовсе поставит жирную точку в нелепой влюбленности в кронпринца Мануила.
– Один мерзавец выкрал меня из общины Сестер луны, куда много лет назад, спасая от неминуемой гибели, поместили меня родители. Тот человек жаждал завладеть моими землями и фамилией, если бы не палаэр Рудольф, – Тесса послала спасителю полный искренней благодарности взгляд, – случилось бы непоправимое.
– И кто же вы на самом деле? Почему сразу не признались, что вы из благородного рода? Я тут столько гадостей вам наговорила…
Евгения смущенно накручивала на палец прядку белоснежных волос и не сводила с Тессы взволнованных глаз. Подумать только, опасность, злодей, побег со свадьбы – сюжет как в романе!
– Я вас прощаю, – окончательно вжившись в роль благородной дамы, чуть свысока обронила Тесса. – На вашем месте я поступила бы так же. Что касается вашего вопроса… Видите ли, у меня имелись основания не доверять вам и вашему брату. Вдруг он тоже оказался бы охотником за приданым?
– Поэтому вы так быстро согласились выйти за него замуж?
Вот ехидна! Но Тесса выкрутилась:
– Иногда пятиминутного разговора хватает для того, чтобы распознать благородного человека.
– Однако вы его не любите, – не унималась Евгения.
– Зато я прекрасно знаю значение слова «долг».
Тесса украдкой взглянула на Рудольфа. Тот кивнул – она все делала правильно.
– И я, и вы обязаны узами брака упрочить положение семьи. Граф фон Алексаи сделал мне предложение, и я его приняла.
Тесса послала ему вымученную улыбку. Подхватив игру мнимой невесты, Рудольф мимолетно коснулся ее руки.
– Семья Тессы древняя и знатная, но, увы, она последняя в роду. Вдобавок ее наследство не в деньгах, а в происхождении. Похитивший ее мерзавец собирался затребовать княжескую корону.
– Так она княжна! – ахнула Евгения.
Попалась! Оставалось надеяться, что и остальные поверят в сказочку о чужеземной сиротке. Уж Рудольф постарается, расцветит ее яркими красками, недаром он столько лет провел вдали от родины. Рядовым исвердам мало известно о восточных странах. Власть в них постоянно переходила от рода к роду, множа число изгнанных претендентов на трон. Одной из таких изгнанниц Рудольф сделал Тессу.
– Совершенно верно, – важно кивнул он и поднес бокал к губам.
Рудольф налил себе шерри полчаса назад, но первый глоток сделал только сейчас.
– Я из Гардарии.
Сердце Тессы бешено колотилось. Вдруг Евгения раскусит ложь? Сама Тесса о Гардарии даже не слышала, Рудольф вполне мог ее выдумал. А если нет? Ей начнут задавать вопросы… «Ты обязана выкрутиться», – напомнила она себе.
– Гардария…
Евгения наморщила лоб.
– Не трудись, – подал голос Рудольф, – это небольшое княжество на северо-востоке. Некогда им управлял дед Тесвильды…
– Так она не Тесса, а Тесвильда?
– Да, Тесвильда Ашенброк, княжна Гардарийская.
– Для друзей – просто Тесса. Вы ведь станете моей подругой, Евгения? – взмахнув ресницами, проворковала Тесса.
Подумать только, она смогла! Откуда только актерские умения взялись!
– Конечно!
Разве она могла ответить иное под суровым взглядом брата!
У Евгении сводило зубы от улыбки. Разумеется, дружить с выскочкой-княжной она не собиралась. Сидела бы и дальше в своей Гардарии! Может, и не было никакого похищения, брат специально ее привез, чтобы приставить шпионить.
– Ну, раз мы теперь подружки, скажите, сколько вам лет? У девочек нет секретов друг от друга.
Гадюка позавидовала бы яду, сочившемуся сквозь медоточивую речь Евгении. Тесса разгадала сквозивший в вопросе намек, но лгать не собиралась:
– Девятнадцать.
– О, да вы младше меня! Ральф, – она живо обернулась к брату, – похоже, в нашей семье родилась новая традиция. У тебя будет маленькая жена, у меня – муж.
Рудольф стиснул стакан, но промолчал. Пусть Тесса учится отражать удары.
– Чем вы красите волосы? – войдя в раж, не унималась Евгения. – Вы как огненная ведьма! Это модно в Гардарии?
– Огненная ведьма? А кто это?
Тессе стоило большого труда сохранить лицо.
Лай, волосы, она совсем о них забыла! Ничего, немного пудры и хны исправят ситуацию, рыжеволосых женщин не боятся.
– Эжени! – шикнул на сестру Рудольф. – Сегодня ты превзошла саму себя, мелешь всякий вздор. Какая из палаэри огненная ведьма, их давно истребили.
– Это всего лишь шутка, братец. Если бы палаэри Тесса оказалась огненной ведьмой, наши спиры превратились бы в лужицу воды.
– Крайне неудачная шутка, Эжени. Хотя, не спорю, меня тоже удивил необычный цвет волос палаэри.
– О, – поспешила замять щекотливую тему Тесса, – ваша сестра права, от природы мой цвет волос несколько другой. Сестры научили меня разным премудростям, например, смешивать краски. Я жутко скучала в общине, каждый день одно и то же. Вот покрасила волосы. Как они ругались! От природы же я рыжая.
Читать бесплатно другие книги:
