Стратегия реванша. Космический дьявол. Финал Тарарев Юрий

Глава 3

Император Летут

Летут много сил положил на то, чтобы империя приобрела нынешний облик. По сути дела, империя – творение его рук. Повелитель Ютел, то появлялся, то пропадал, основную работу приходилось делать Летуту. И как всегда, когда все образовалось и настала пора пожинать плоды многолетних трудов, появился Повелитель. Правда, нужно отдать ему должное, он сумел сохранить и укрепить империю в трудный период. Период, когда война с Ксорами могла закончиться уничтожением империи, но пронесло, и все благодаря Ютелу. Дело это давнее, и угроза в лице Ксоров устранена, а его подвиг потускнел со временем, по факту, и вовсе стерся из памяти цивилизаций.

Летут не любил воевать, его призвание – спокойное процветание империи, и он добился этого. Империя процветала, оставалось только почивать на лаврах да пожинать плоды многолетних трудов. Он так и делал, купаясь в роскоши и направляя империю по пути благосостояния. Империя жирела и забывала, что все нажитое непосильным трудом нужно защищать. Способность к этой трудной функции еще работала, но без прежнего накала, по инерции.

Вот в это время и появился Ютел, чем очень напугал Летута. Он не мог раскрыть его появление окружающим, поэтому сразу объявил врагом, а появление – вторжением. Сработало, императору верили и почитали как бога. Он-то понимал, все его благополучие повисло на волоске, в случае войны могло случиться всякое. Ютел повел себя странно, попытался вступить в контакт, Летут в свою очередь попытался его обманом убить. Назревала серьезная война. Оставалось выяснить, какими силами располагал Ютел, сделать это он не успел, события так быстро стали развиваться, что императору ничего не оставалось, как атаковать Ютела вслепую. Для этого он послал своего командующего Эдиона, но тому преградил путь Ксор, с ним вступать в бой опасно, да он и не решился. Ситуация рассосалась сама собой, удалось договориться с Ютелом, и он покинул вселенную. Теперь угроза устранена и можно вновь спокойно почивать на лаврах.

«Хотя нет, как можно почивать, если Повелитель может вернуться в любое мгновенье? Теперь не будет мне покоя ни днем ни ночью, нужно готовиться к встрече с ним, а для этого объявить его врагом и атаковать, где бы он ни появился. Звездолетов и флотов у меня много, а чего мало? Мало отваги и желания биться у экипажей, они отвыкли от войны. Привыкли к стабильной и роскошной жизни. Это плохо, такой флот разбить ничего не стоит, боевой дух – основа любой победы. С другой стороны, Ютел ушел в другую вселенную и теперь может вернуться еще через две тысячи лет, можно спокойно править тем, что есть».

Так думал Летут, успокаивая себя, но уверенности в таких выводах не было. Он чувствовал, что наступил конец спокойной стабильной жизни и нужно готовиться к войне. Но инерция мышления не давала. Он встал, прошелся по своим императорским апартаментам и созвал военный совет, на котором присутствовали все представители цивилизаций. Вошел в зал совета торжественно, в своем императорском облачении, под звуки гимна империи. Руководители цивилизаций приветствовали его стоя. Он проследовал к трону и уселся, строго обвел взглядом собравшихся и заговорил.

– Вижу удивление в ваших сознаниях и недоумение на лицах. Действительно, военный совет мы не созывали несколько веков, потому что нужды в таком совете не возникало. Но вот настало время, когда совет стал необходим. Довожу до вашего сведения, что в отдаленной части галактики произошло вторжение неизвестных сил, – сказав, сделал театральную паузу, любуясь произведенным эффектом. Правители от удивления потеряли дар речи и перестали контролировать мысли, которые выражали одно: «Как вторжение? Кто вторгся? Что теперь делать?»

– Отвечаю на ваш немой вопрос: вторжение осуществил неизвестный флот, командующий Эдион сумел остановить вторжение. Я провел переговоры с правителем неизвестной цивилизации, в итоге он покинул наш звездный сектор и больше никогда к нам не вторгнется.

Летут замолчал, принял победный вид, со всех сторон послышались аплодисменты и здравицы в честь императора. Тому почести очень нравились, он к ним неравнодушен. Получив солидную порцию восхвалений, решил, что хватит. Наградил Эдиона золотой звездой восходящего солнца и тот выступил с ответным словом.

– Император, благодарю вас за такую высокую награду, мы все ваши верные слуги и готовы отдать за вас жизнь. Даже на краю бездны под названием «бой», когда Ксор готовился испепелить наш флот, мы не отступили… – император смотрел на него удивленно-недовольно, правители замерли, не спуская с него глаз, они знали, кто такие Ксоры, древний кошмар галактики. Пауза недоумения затягивалась, Эдион понял, что сболтнул лишнего, и решил поправиться по ходу.

– Прошу простить, император, их корабли походили на Ксоров, но не были ими, поэтому мы смело пошли в атаку, и противник испугался, а ваше прибытие и вовсе довершило дело. Противник в панике исчез из нашего звездного сектора, – командующий замолчал, император смотрел на него недовольно, потом поднял руки и пару раз хлопнул в ладоши. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные подхватили этот знак, а командующий пожинал овации и приветственные крики присутствующих. Однако император осознал в этот миг, что ничего не забыто, Ксоров помнят и, видимо, помнят Ютела.

Овации стихли, правители чинно восседали, посматривая на императора, тот закончил торжественную часть и предложил желающим высказаться. После некоторой паузы слово взял Тон, правитель планеты Эра. Высокий, худощавый молодой человек с грубыми чертами лица, темными волосами, одетый в костюм военного покроя.

«Бунтарь, – подумал император, – планета Эра периодически оказывает неповиновение центральной власти», – ничего хорошего от выступления император не ждал.

– Император, уважаемый совет, я не оратор, поэтому скажу то, что думаю. Думаю я вот о чем: мы привыкли жить в мире, отвыкли защищать империю. У нас много флотов, но нет боевого опыта, мы теряем самое драгоценное – боевой дух. То ли дело в прошлом, блестящие полководцы: Повелитель Ютел, командующие Королев, Серов, правитель Северов – вот они настоящие бойцы, с них нужно брать пример. Жаль, что такие герои погибли за нашу свободу, но дело свое сделали, мы должны быть достойны их памяти. Над нашей цивилизацией вновь сгущаются тучи, и нам надо мобилизоваться, чтобы противостоять могущественному врагу, о котором говорит император.

Тон закончил и прошел к своему месту, правители молчали, каждый думал о прошлом, действительно, Тон всколыхнул волну памяти, никто не знает, куда делась первая волна правителей, они пропали внезапно и практически все.

– Тон прав, наши предки умели воевать, мне пришлось вместе с ними принять не один бой, – проговорил император, – светлая им память.

Император как бы подвел черту под прошлым, предлагая переключиться на настоящее. Неудобное прошлое не хотелось ворошить. Удивляло, что правители помнят своих героев и чтят их память.

«Оказывается, я недостаточно поработал с общественным мнением, прошлое помнят. Для меня такой факт не несет ничего хорошего, если вскроется правда о том, что я сделал…» – думать о последствиях даже не хотелось. Далее совет проходил обыденно, а по итогу: решили создать объединенный оперативный флот на случай непредвиденного или внезапного вторжения в империю.

Летут завершил совет напутствием народам всей империи крепить содружество, заботиться о своем флоте и вооруженных силах вообще. В целом ничего нового, просто слова, просто призывы, потому что техника во флотах выше всяких похвал, но нужна реальная боевая обстановка, чтобы обкатать или, вернее, обстрелять экипажи. Увы, войн не велось, врагов не наблюдалось, по крайней мере, пока.

У Летута остался налет горечи от совета, все помнили прошлое, более того, героизировали первых правителей и, судя по всему, скоро зададут вопрос, а куда же все-таки они делись? Очень неудобный вопрос, на который ответить нечего, разве что очередной порцией лжи.

С этим можно как-то разобраться, а вот если вдруг объявятся сами герои, живые и невредимые, вскрыв все подробности прошлого и его, императора, роль в этой истории, войны не миновать. Утешала одна мысль – теперь они вряд ли объявятся быстро.

Плохо другое: почва для их появления имелась, и почва хорошо удобренная, он в этом сегодня убедился. Как заставить забыть своих героев народы империи, он не знал. Всему виной вечная жизнь. Многие вместе с ними жили и воевали, и, похоже, если они вдруг воскреснут, за ними пойдут.

Поступил входящий вызов от командующего разведкой Наона, змееподобного существа из цивилизации Меилов, не ожидая ничего хорошего, император активировал связь. Увидев императора, Наон зашипел, пошел перевод.

– Прошу простить за нарушение вашего покоя, но обстоятельства заставили меня связаться с вами и доложить срочную информацию, – Летут посмотрел на него, устало заметив.

– Что, снова вторжение?

– Нет, император, нечто похуже, – усталость с Летута как ветром сдуло.

– Докладывай, – Наон свернулся кольцом и зашипел.

– Я подробно просмотрел и проанализировал все события, которые произошли на окраине нашей галактики, – Летуту не хотелось лишней огласки этих событий и подробностей, более того, привлечения дополнительного персонала. Но командующий разведкой имел все допуски и лично предан ему, поэтому молча ждал продолжения, – там имелся один странный момент: пространство-время на некоторое время исказилось, Ксор сделал колоссальный выброс энергии, я задался вопросом зачем? – Летут взглянул на него заинтригованный.

– И зачем? Ты выяснил?

– Выяснил, иначе бы не посмел вас беспокоить. Так вот, такая энергетическая активность скрывала уход нескольких кораблей с базы.

– Не может быть?!

– Посмотрите сами, – пошла покадровая прокрутка, и стало совершенно очевидно, что несколько кораблей покинули базу, их силуэты четко видны сквозь энергетическую завесу.

– И куда же они полетели?

– Курс определить я не смог, нужно подключать навигаторов империи и задействовать большую аналитическую систему. Она, пожалуй, сможет определить курс и место назначения кораблей, сопоставив тысячи данных.

Летут размышлял, информация более чем тревожная, скорее всего, Ютел его обманул и остался в галактике, на одной из своих законсервированных баз. А он ему поверил. Теперь придется начинать все заново, ситуация может стать угрожающей. Медлить нельзя, нужно действовать. «Чем скорее я уничтожу Ютела, тем спокойней будет империя».

– Наон, даю полномочия, необходимые для выполнения поставленной задачи, можешь задействовать любой боевой кластер для решения вопроса. Как только определишь курс и конечную точку кораблей, доложишь.

– Слушаюсь и благодарю за доверие, император.

Такое доверие следовало оправдать, император умел поднимать преданных ему работников и так же быстро задвигать обратно. В целом обычная дворцовая жизнь, наполненная интригами и заговорами. Верить никому нельзя, того и гляди кто-нибудь воткнет нож в спину и сделает это без сожаления. Наон хорошо знал дворцовые нравы, так как не первый год был на должности. Изучил императора, знал его сильные и слабые стороны, правда, никогда об этом не распространялся. Использовав свое знание, вот как в этом случае, сделал доклад и попал в цель – император боялся вторжения, боялся встретиться с прошлым, пытаясь выжечь его в галактике до основания. Получалось плохо, цивилизации помнили своих героев, которые стали легендами. Более того, Наон знал, что все эти герои длительное время содержались в специальной тюрьме, напрочь изолированные от общества.

Неожиданная атака на тюрьму застала охрану врасплох, и все заключенные были освобождены неизвестными силами. Для общества это ничего не значило, в живых заключенные давно не числились. В силу своих должностных обязанностей командующий разведкой империи знал многое и за многое отвечал, пользовался безграничным доверием императора. Но в этот раз подвел его и опасался за свое положение, поэтому постарался реабилитироваться перед императором. Он знал все и о возвращении Повелителя Ютела, участвовал в его поимке, правда, неудачно. Прошлые подвиги Ютела его не пугали, Наон понимал: если Ютел вернется, ему на своей должности не усидеть, поэтому служил Летуту не за страх, а на совесть.

Летут откровенно боялся Повелителя и всячески это скрывал, правда, ему удалось достичь успеха и договориться с Ютелом, в результате тот покинул галактику. Оказалось, что информация не совсем верная, нельзя верить всему, что видят глаза. На самом деле несколько кораблей ушло из района базы, скорее всего, не Повелитель, кто-то другой, но пока говорить об этом Летуту не стоило, он потребует доказательств. От размышлений оторвал вошедший командующий флотами Эдион.

– Работаешь?

– Да, есть поручение императора, надо выполнить.

– Что за поручение? – простой вопрос, который командующий задавать не вправе, таковы правила.

– Вам лучше поинтересоваться у императора, – Один остро на него посмотрел и проговорил злобно.

– Знаю, ты сейчас обласкан императором, но так будет не всегда, нам лучше ладить, целее будем.

– Вы мне угрожаете?

– Ну что вы, нет, конечно, предупреждаю. Впрочем, я вот по какому вопросу зашел: у вас в разведке есть данные на некую Ольгу Ютел… – Наон зашипел, распустив капюшон.

– С ума сошли, командующий, жить надоело? Зачем она вам нужна?

– Жить, конечно, хочется, и положения терять не собираюсь, предлагаю объединиться и усилить наше положение.

– Каким образом?

– Нужно разработать ее связи, в прошлом она работала над созданием новой расы, Биномы, кажется. Какова судьба проекта?

– Пока я слышу от вас только вопросы, очень странные в свете последних событий, что конкретно вы хотите предложить?

– Найти последователей этой дамы и использовать их в наших целях, они обладают талантами, которых нет у нас.

Наон свернулся в кольцо и опустил свою змеиную голову, понимая, в какую историю его втягивает командующий. Поэтому ответил уклончиво:

– Нужно разрешение императора для разработки этой темы.

– Зачем его беспокоить такими мелочами, когда добьемся успеха, тогда и доложим.

– Простите, командующий, у меня срочное дело, что касается Биномов, то меня эта тема не интересует, – прошипев, опустил голову к монитору, давая понять, что разговор окончен. Эдион постоял немного, повернулся и вышел.

Визит странный, если не сказать, что провокационный. Связываться с прошлым опасно, тем более опасно вдвойне, когда это касается Ютела, император относится болезненно ко всему, что касается этой темы. При случае Наон сообщит об интересе командующего к этой теме.

На монитор поступили новые сведения от операторов, те смогли очистить от помех момент энергетического выброса, и стало понятно, что часть кораблей осталась во вселенной и экстренно покинула базу под прикрытием аномалии, а корабли Ютела и Ксор покинули вселенную через портал. Отследить курс кораблей никакой возможности не представлялось. Предстояло найти эти корабли, используя полномочия, полученные от императора. Наон запросил данные со сканеров всей цивилизации, операторам поручил обработать и доложить результаты. Он надеялся, что где-то может обнаружиться энергетическая аномалия от активации секретной базы Ютела. Объем работы колоссальный, но оно того стоило. Скрыться кораблям противника невозможно, конструкции кораблей устаревшие, шансов противостоять империи никаких. На что надеялись эти безумцы, непонятно.

Наон ждал результата, понимая, император нетерпелив и скоро потребует ответа на поставленные вопросы, прошли сутки, промежуточный результат императора устроил в части того, что Ютел все-таки покинул вселенную, кто же тогда остался? Скорее всего, эти безумцы из прошлого или, по крайней мере, самая агрессивная их часть. Что они могли? Попытаться вернуться в свои цивилизации и поднять бунт против императора? Пожалуй, могли, но результаты таких действий заранее обречены на провал, бунт будет подавлен жесточайшим образом, лучший же вариант – предотвратить его вовсе, уничтожить бунтарей, а с ними и перспективы такого развития событий.

Наон наконец получил результат, операторы обработали огромный массив информации в интересующем его секторе и пришли к выводу, что имел место единичный всплеск энергии в одной из точек космического пространства. По времени он вполне укладывался в интересующий Наона промежуток. Сомнений нет, он обнаружил секретную космическую базу. Тянуть не стал, сразу доложил императору.

– Отлично, Наон, хорошая работа. Нужно эту базу немедленно уничтожить, пошли туда флот… – сделал паузу, передумав. – Хотя нет, ты свое дело сделал, пусть поработает командующий Эдион.

Глава 4

Секретная космическая база

Беглецы с комфортом расположились на космической базе и занялись разработкой стратегического плана. Предварительные совещания ни к чему не привели, мнения разделились, более того, Трионы требовали, чтобы их вернули в моря планеты Нера, правитель Мар не видел себя в борьбе с императором.

– Я принесу больше пользы на родине, а так, толку от меня мало.

– Ладно, как скажешь, – согласился Антон и через некоторое время отправил Мара и всех Трионов на планету Нера. Там их удачно высадили в местное море, а вот возвращать корабль назад опасно, поэтому Северов задал ему произвольный маршрут, и тот стал совершать спонтанные, совершенно бессмысленные прыжки. Через пару месяцев его уничтожили звездолеты империи.

Остались с Северовым правитель Меилов Чел, птицеподобный Рел цивилизации Клет, люди и, конечно, Олит. В целом ситуация стабилизировалась, предстояло принять решение и план действий. Проводили очередное совещание, на повестке дня один вопрос – что делать? Слово взял Сист:

– Друзья, мы сделали первый шаг к освобождению галактики – остались здесь и активировали базу. Теперь нужно быть последовательными, отбросить все сомнения и действовать, действовать, действовать.

– Общие слова, Сист, – заметил Рел. – Что ты конкретно предлагаешь?

– Прежде всего собраться и быть на шаг впереди противника, думаю, нам нужно сменить место дислокации базы, скорее всего, нас вычислят и уничтожат.

– Поддерживаю, – встрепенулся на своей жердочке Одун, в прошлом министр обороны. – Нужно срочно сменить координаты.

Северов понимал необходимость такого шага, понимал также, что как только они двинутся, за ними сразу увяжется погоня, но и если остаться, то тоже обнаружат.

– Коли мы решили вступить в борьбу с Летутом, то нужно это делать сейчас, просто менять координаты и прыгать по вселенной не вариант, нужно действовать, и начнем мы с планеты Эры. Предлагаю сделать первый прыжок к этой планете и объявить, кто мы. Думаю, нас помнят и пойдут за нами.

– Очень рискованно, Антон, а если не помнят, а если не пойдут? Тогда просто уничтожат или, хуже того, пленят, я в тюрьму больше не хочу, – Лос посмотрел на окружающих, – предлагаю альтернативный вариант: найти флот Олит и взять под контроль, тогда у нас появится реальная сила, с которой Летуту придется считаться.

– Не спорю, вариант привлекательный, правда, имеет два момента: первое – где его искать, и второе – какими силами. Нужно помнить, что база в портал уходить не может.

Слово взял Шумер – в прошлом председатель правительства галактики Млечный Путь.

– Северов, а с чего это ты взял на себя руководство, в прошлом ты всего лишь глава правительства колонистов на планете Эра. Учитывая, что у меня опыта побольше, руководить должен я.

Намечалась политическая свара за руководство, так устроено общество, как только непосредственная опасность миновала, встал вопрос о руководстве.

– Насколько я понимаю, вы претендуете на руководство этой базой и нами?

– Такое желание естественно, у меня больше опыта.

Северов понимал: наступает серьезный момент, среди них нет сильной личности, которой бы беспрекословно подчинились бы остальные, поэтому проговорил нейтрально.

– Предлагаю провести голосование за пост командующего базой.

Члены совещания зашевелились, начиналась борьба за место под солнцем, намечался раскол, зашипел Стронг – в прошлом он руководил галактической разведкой.

– Прошу всех успокоиться, мы здесь по доброй воле остались, цель у нас одна – вернуть свои цивилизации. Никто не говорил, что будет легко, но если мы с первых шагов начинаем спорить о том, кто главнее, то ответ один – здесь все равны. Наши должности в прошлом, в настоящем мы изгои, у которых ничего нет, кроме желания отомстить. Пожалуй, это главный мотив. Каждый волен поступить так, как считает нужным, мы вообще можем разделиться, база станет нашим центром, куда мы сможем прилететь и укрыться. Но вопрос не в этом, опасность не миновала, здравая мысль прозвучала: сначала нужно обезопасить базу, а это значит увести ее по другим координатам. Что касается предложения Лоста, очень заманчиво оно звучит. А, где искать, можно попробовать спросить интеллектуальную систему базы, возможно, у нее есть такие данные.

Правители сидели, опустив головы, Стронг прав, и ему возразить нечего, но Северов сделал последнюю попытку сохранить свое руководство на базе.

– Шумер, тебе и всем остальным напомню: база подчинится только мне и координаты второй базы тоже только у меня, поэтому хотите вы того или нет, но руководство буду осуществлять я!

– Это произвол, – попытался протестовать Шумер, но его не поддержали, более того, если он не согласен с общей позицией и не хочет подчиняться большинству, то может покинуть базу и идти своим путем.

Пришлось ему отступить от своих претензий на руководство, но только отступить, но не отказаться. Отступить под давлением обстоятельств.

– Хорошо я согласен с большинством, действительно, у Северова пока все карты на руках.

Обстановка вроде как разрядилась, страсти улеглись, и Северов продолжил:

– База находилась в режиме консервации тысячи лет, это не лучшим образом сказалось на ее состоянии. ИИ, выведи на общий экран состояние базы.

– Слушаюсь, председатель, – ответила та и образовала голографическую схему станции.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что состояние хреновое, множество точек на базе горели красным светом, чуть поменьше оранжевым и совсем немного зеленым.

– Сколько потребуется времени, чтобы привести базу в рабочее состояние?

– Сто двадцать суток, при том, что многие работы придется делать экипажу станции, то есть вам.

– Хорошо, сколько кораблей на борту и какого класса?

– Корабли находятся в режиме консервации, общее количество – тысяча сто.

– Сколько потребуется времени для их активации?

– Вывод из режима консервации и проверка всех систем займут трое суток. Дополню: для активации режима консервации нужен экипаж или хотя бы его часть.

– Скажи, база может поменять место дислокации сейчас?

– Может, но на это требуется подготовка.

– Какова вероятность, что нас засекут во время смены координат?

– Вероятность стопроцентная. Добавлю: последние несколько часов ведется активное сканирование этого участка пространства. Аналитические системы просчитали почему и пришли к выводу, что имперские специалисты смогли просчитать курс ваших кораблей.

– Вы слышали, насколько непростая ситуация! Скоро здесь будут имперцы, что будем делать? Вопрос к вам, Одун, вы военный.

Вновь нависшая опасность сплотила беглецов. Одун нахохлился и, смешно повернув голову, заклекотал:

– Ситуация действительно непростая, действовать нужно немедленно. Северов, дай возможность управления ИИ. Объяснять некогда, времени нет, – Северову ничего не оставалось, как дать возможность Одуну провести то, что он задумал.

– ИИ, корабли, на которых мы прибыли, находятся в рабочем состоянии?

– Да, они готовы к выходу в космос.

– Отлично, выводи их в космос на автопилоте и заложи произвольный маршрут, боевому интеллекту разреши вступать в бой по необходимости.

– Выполняю.

Стала понятна очень грамотная задумка Одуна, увести флоты империи от базы, а когда их уничтожат, то команду никто искать не будет.

– Есть одна проблема: нас засекли, когда база принимала корабли, нужно вывести корабли, накрыть их маскирующим полем, чтобы не осталось сомнений, что это засветка кораблей.

– Грамотно, – похвалил Сокольникова Северов, действительно, мелочей упускать нельзя.

– Есть еще одно предложение, – поднял руку Шульц, в прошлом министр транспорта. – Хорошо бы заложить маршруты так, чтобы корабли разлетелись веером, в разные стороны, это создаст проблемы преследователям.

– Несомненно создаст, думаю, и это предложение стоит принять.

– Если уж прокладывать маршруты, то лучше всего к центральным мирам цивилизаций, пусть думают, что мы полетели к своим цивилизациям.

– Замечательно, Лос, предложение принимается, еще предложения и замечания есть?

Предложений не было, на Северова смотрели с надеждой, наступил его звездный час, если справится, то он несомненный лидер, доказавший свое право на это место делом.

– В таком случае приступаем, ИИ, выводи корабли в открытый космос.

Через некоторое время поступил доклад об исполнении, можно приступать ко второму этапу.

– Сними с кораблей маскирующее поле и задействуй сканеры на полную мощность.

– Слушаюсь, председатель.

Корабли проявились в космосе и активно сканировали его, их стало видно за десятки тысяч световых лет.

– Что показывают сканеры кораблей?

ИИ вывела данные на голографическую карту, все внимательно смотрели на карту, понимая всю серьезность своего положения.

– Как видите, сюда устремились все корабли империи, которые находились поблизости.

– Время подхода?

– Пять часов.

– Отлично, заложи в корабли маршруты к планете Клет Белень, к планете Меилов Солок и к планете людей Эра.

– Выполнено.

– Теперь активируй защитное поле, через час сними, потом снова активируй, пусть думают, что корабли все время здесь находились под полями маскировки.

– В пределах часа полета вышел из портала флот империи, взял курс на наши корабли.

– Отлично, кораблям общий старт через пять минут, через полчаса после старта задействовать маршевые двигатели. Через сорок минут корабли берут курс к своим планетам и уходят в порталы.

– Задача ясна, все данные введены в автопилоты кораблей.

– Теперь отключи все, кроме системы жизнеобеспечения, корабли империи не должны нас заметить.

– Выполняю, – свет мигнул и погас, база погрузилась в режим энергосбережения и практически перестала фонить.

Корабли вели себя в соответствии с заданной программой полета, сняли маскирующие поля и стартовали на внутрисистемных двигателях, в это время флот империи выходил на дистанцию огневого контакта, но, звездолеты задействовали маршевые двигатели и вновь оторвались. Флот империи все-таки сделал залп наугад, боеголовки ушли в никуда. Неожиданно для имперцев корабли легли на разные курсы и ушли в порталы. Самый неприятный момент в погоне. Так думал командующий Эдион и Наон, а вот беглецы затаились, именно сейчас решался вопрос, заглотят наживку имперцы или нет?

Глава 5

Погоня

Эдион лично возглавил операцию и взял курс на аномалию, которую обнаружили операторы сканирующих комплексов. Уверенности в том, что там что-то есть, не было, но проверить надо. Император не раз выходил на связь, интересовался ходом дел. Порадовать его пока нечем, вышли из портала и сразу получили массу информации. Прямо по курсу образовались сигнатуры тех самых кораблей, которые периодически то исчезали, то появлялись. Складывалось впечатление, что у них отказало маскирующее поле. Теперь это не имело значения, флот лег на боевой курс, беглецы их заметили, стартовали, пытаясь скрыться. Но не тут-то было, теперь скрыться не удастся. «Все, попались, голубчики», – злорадно думал Эдион, когда корабли почти вышли на дистанцию огневого контакта.

– Огонь, – скомандовал Эдион, вал боеголовок понесся к кораблям, но те задействовали маршевые двигатели и стали увеличивать разрыв, боеголовки не смогли поразить корабли.

– Увеличить скорость, приготовиться к залпу, – Эдион внимательно наблюдал за кораблями противника, вот они разделились и легли каждый на свой курс, открыли порталы и скрылись в них. Неприятная, но не фатальная ситуация, видимо, решили, что хотя бы одному кораблю удастся скрыться.

– Навигатор, проверить курсы кораблей, куда они упираются, – вскоре стало понятно, что они летели на столичные планеты трех цивилизаций.

Эдион тут же дал команду связать его с командующими флотами в этих системах и предупредил, чтобы ждали гостей, сам разделил свой флот и ушел в порталы следом за беглецами.

Перед уходом в портал связался с императором и доложил результаты, тот задумался, потом однозначно распорядился:

– Уничтожить и доложить.

Эдион понял: если не уничтожит корабли, можно попрощаться с жизнью, поэтому молил бога, чтобы флоты в звездных системах сработали и смогли поразить корабли. Здесь имелась одна деталь: флотам тоже нужно время, чтобы выйти на курс атаки, дай бог, чтобы успели. Сам Эдион летел к Эре, самой, можно сказать, неблагополучной планете, где все время что-то случалось, и цивилизация жила несколько обособленно.

Наконец портал открылся, и, о радость, впереди обнаружилась засветка одного из кораблей, который на полной скорости летел к планете, надеясь прорваться и затеряться на поверхности. Эдион не стал медлить, открыл огонь всеми калибрами, в ответ последовали залпы корабля. Но что он мог сделать против Эдиона?… Вот один из снарядов попал в двигатель, корабль закрутило, но он сумел стабилизировать полет, наперерез вышли местные корабли и открыли огонь. Снаряды вгрызались в обшивку и раздирали корабль на части, он стал разваливаться, и в этот момент из него вылетела туча капсул и направилась к планете.

Экипаж спасается и пытается достичь планеты, этого допустить нельзя, Эдион скомандовал уничтожить капсулы. К такому приказу экипаж не готов. Отстреливать спасательные капсулы запрещалось уставом. Боевая интеллектуальная система доложила, что не может этого сделать, так как устав запрещает.

– Перевести управление боевой рубкой в ручное управление, – сам стал у пульта и начал методично уничтожать капсулы. Дав такую же команду капитанам кораблей, но они команду выполняли вяло. Каждый понимал, что может оказаться в похожей ситуации и расстреливать беззащитные капсулы невыход, ведь можно пленить экипаж на планете.

Большинство капсул удалось отстрелить, другие повредить, Эдион дал команду на планету прочесать район падения капсул, арестовать или уничтожить выживших членов экипажа.

Приказ жесткий, наземные службы приступили к прочесыванию территории предполагаемого падения капсул, правда, без энтузиазма. Эдион видел, как поврежденные капсулы входят в плотные слои атмосферы и сгорают, как метеориты.

«Может, оно и к лучшему», – подумалось ему, кому нужны выжившие члены экипажа. Действительно, до поверхности планеты долетели только обломки, но и это дало пищу для размышлений местным военным, они поняли, что капсулы очень древние и принадлежат к периоду развития ранней империи, откуда они могли вообще взяться? Вопрос вопросов, тем не менее слухи по планете поползли, дескать, возвращаются легендарные воины прошлого.

Эдион доложил о выполнении задания императору и о том, что обломки идентифицированы как древние. Вот этого не стоило делать. Недовольный император тут же дал команду собрать обломки и засекретить все, что касается сегодняшнего происшествия.

В других цивилизациях ситуация приблизительно такая же, с небольшими вариациями, только обломки и слухи среди населения о древних артефактах. Наон внимательно следил за операцией и его беспокоила одна особенность: оказалось, что космической базы вообще нет, группа кораблей просто замаскировалась, но благодаря ему удалось ее обнаружить и, как теперь стало ясно, уничтожить. Беглецы боролись за жизнь до конца, видимо, желание вернуться на свои планеты и поднять восстания возобладали над разумом. От размышлений оторвал император, Наон тут же ответил.

– В курсе последних новостей?

– В курсе, как вы и приказывали.

– Твой анализ. – Наон насторожился, здесь нужно быть крайне осторожным, он сумел в прошлый раз нащупать беглецов и угадал, теперь император верит ему безгранично, нельзя потерять такое доверие, поэтому ответил крайне осторожно.

– Операция прошла ожидаемо, но не без сюрпризов, никогда не подумал, что беглецы сломя голову кинутся на свои планеты. Эдион хорошо сработал и сумел поразить все корабли вместе с экипажами во всех звездных системах. Думаю, опасность устранена.

– Думаю или уверен, что устранена?

– Уверен, император, совершенно уверен.

– Хорошо, тогда ответь на такой вопрос: ты в прошлом докладе говорил о космической базе, так, где же она?

– Действительно, я предполагал, что это база, но дальнейший анализ показал, что энергетический фон, недостаточный для базы, а вот для нескольких кораблей в самый раз. Так и получилось, в любом случае нам удалось нейтрализовать угрозу.

– Допустим, но просчет все-таки допущен, спасительные капсулы упали на планету и вызвали нежелательные разговоры среди местного населения.

– Позволю себе заметить: в любой операции могут возникнуть неожиданности и сложности, как в нашем случае с капсулами, но ни одна капсула не долетела до поверхности целой, только обломки. Что касается разговоров, то ничего страшного, поговорят и забудут.

– Возможно, так ты считаешь, что опасность устранена полностью?

– Что касается оставленных в нашей галактике кораблей, то полностью, а вот насчет возвращения Ютела не уверен, что он сдержит слово и не вернется.

– Я тоже не уверен, поэтому порох нужно держать сухим и готовиться к большой войне.

– Вы правы, император, и, как всегда, мыслете стратегически верно, войны не миновать. Другой вопрос, когда она произойдет – завтра, через сто или тысячу лет.

– Это неважно, нужно быть готовыми к войне в любое время.

Летут закончил разговор со своим главным аналитиком, в целом операция закончилась неплохо.

«Правда, оставался вопрос: зачем Ютел оставил несколько кораблей, прикрыв их отход энергетической аномалией? Однозначного ответа нет, скорее всего, задумал дестабилизировать империю изнутри. Такими силами невозможно посеять смуту, разве что заронить зерна недоверия к нему – императору. Слишком мелко для Ютела, коли больше в галактике никого нет, значит, нужно жить как раньше, спокойно. Спокойно уже не получится, нужно готовиться к войне. По сути, вооруженные силы готовы и флотов достаточно, не хватает одного – боевого опыта. Где его набраться? В окружении, врагов не было, значит, бесконечные учебные маневры и тренировки, тренировки и тренировки».

Глава 6

Новая база

Все замерли у голографического изображения, наблюдая за действиями своих кораблей и флота империи. Внести коррективы и что-то изменить они уже не могли, игра началась. Цена такой игры – жизнь каждого присутствующего. Флот активно сканировал пространство во всех диапазонах и не торопился преследовать уходящие корабли беглецов. Напряжение достигло наивысшего предела: если имперцам удастся обнаружить базу, то все, конец всем планам и мечтам, с базы их уже не выпустят. Но пронесло, сканирование не смогло определить базу, древние технологии сработали на совесть, тем не менее в будущем придется покинуть базу, потому что этот сектор пространства всегда будет находиться под наблюдением имперцев. Флот наконец принял решение и начал активную погоню, вздох облегчения вырвался из груди всех присутствующих.

– Пронесло, – не проговорил, а прошептал Северов.

– Согласен, пронесло и очень сильно повезло, количество кораблей соответствовало энергетическому всплеску в прошлом, когда мы заходили на базу.

– Я приготовил еще один сюрприз имперцам и Летуту.

– Что за сюрприз? – взглянул на Тиона Сист.

– Когда корабли выйдут из порталов в наших звездных системах, и их подобьют, то они выбросят спасательные капсулы.

– Хороший ход, но результат может быть обратным, – заметил Лос.

– Что ты имеешь в виду?

– Имперцы обнаружат пустые капсулы и поймут, что мы их надули, корабли без экипажей и управлялись ИИ. Так что остается молиться, чтобы ни одна капсула не попала им в руки целой.

– Действительно, я об этом не подумал, – Северов строго посмотрел на Тиона и проговорил.

– Друзья, мы в одной лодке, так что не нужно ее раскачивать, потонут все. Не нужно спонтанных решений, прошу делать только то, что мы решили. Ждать, пока найдут пустые капсулы, не будем, прошу приготовиться к старту, летим на маленьком малозаметном корабле на следующую базу. Пока имперцы заняты, думаю, проскочим.

– Очень рискованно, Антон, – попытался возразить Одун.