Слепой охотник Андреев Николай
— Помоги Носту!
— Как? — не понял бандит.
— Болван, — выругался тасконец. — Возьми кинжал и прикончи его.
Только сейчас до налетчика дошел истинный смысл слов Кроусола. Передав поводья лошади Ярку, молодой человек направился к умирающему. Разбойник опустился на колено и вытащил из-за пояса нож. Несчастный пытался отползти, но силы покинули беднягу. Вытянув руку вперед, Ност что-то невнятно прохрипел. В тот же миг острый клинок вонзился в сердце.
Локоть раненого подогнулся, и голова безжизненно упала в траву. Все кончено. Лесным падальщикам сегодня будет, чем полакомиться.
Бракс бесстрастно вытер лезвие об одежду, снял с мертвеца пояс с патронами и неторопливо двинулся обратно. Нога в стремя, и бандит в седле. Ни один мускул на лице убийцы не дрогнул.
Теперь налетчики ехали значительно быстрее. Во-первых, в группе остались только здоровые бойцы. Во-вторых, лес заметно поредел, и лошади получили определенный простор. А главное — мутантов подгонял голод. Они с нетерпением ожидали появления поселка охотников. До него было примерно пятьдесят километров.
Таким темпом разбойники преодолеют это расстояние часов за шесть.
В нейтральной полосе Тонг чувствовал себя, как рыба в воде. Бывший офицер не раз здесь отсиживался после неудачных походов. Маленькие убогие кабаки специально предназначались для тех, кто хотел залить вином свое горе. Постепенно асканиец узнавал знакомые места. Вот сваленное дерево, справа от него большая яма, а чуть дальше густые заросли кустарника. Ландшафт за прошедшие годы, конечно, изменился, но опытный глаз проводника сразу подмечал старые ориентиры.
В тот момент, когда Сириус достиг зенита, Кроусол резко натянул поводья. Конь едва не встал на дыбы.
— Какого дьявола! — воскликнул Гаркс, едва не врезавшийся в толстое дерево.
Тонг презрительно взглянул на гиганта и громко произнес:
— Закрой пасть, урод!
Ответить мутант не успел.
— Я выполнил свое обещание, — после небольшой паузы продолжил главарь. — Поселок находится в трех километрах отсюда. Минут через двадцать мы увидим первые дома.
— Наконец-то повеселимся, — вырвалось у роксора.
— Идиот! — раздраженно выкрикнул Кроусол. — Только самоубийцы совершают налеты в нейтральной зоне. Охотникам известны все тропы. Они будут преследовать отряд до самого океана. Даже имея пять сотен сабель, я никогда не нападал на эти деревни.
— Опять трусишь, — язвительно сказал Гаркс. — Тебе просто не хватает решительности. Сейчас мы пришпорим лошадей, ворвемся в поселок и перебьем жителей. Затем заберем ценности и продукты и исчезаем. Кто нам отомстит?
— Ты ничего не понял, — снисходительно усмехнулся лейтенант. — О том, что приближаются чужаки, в поселке давно знают. Охранники наблюдают за отрядом уже не меньше часа. Лес разделен на несколько секторов и тщательно контролируется. Система оповещения сбоев не дает. Женщины и дети предусмотрительно прячутся в тайные убежища, а снайперы занимают позиции на крышах и деревьях. Ни о какой внезапности не может быть и речи.
— Чепуха! — оборвал Тонга мутант. — Пустая болтовня. Я не верю ни одному твоему слову.
— Мое дело предупредить, — пожал плечами Кроусол. — А вы подумайте, долго бы просуществовала эта деревня, не соблюдай местные жители строжайших мер предосторожности? Здесь многие горячие головы заплатили жизнью за свою опрометчивость.
Не дожидаясь ответа, тасконец стегнул плетью коня и неторопливо двинулся на восток. Следом за ним, вытягиваясь в колонну, ехали остальные преступники. Бандиты с опаской озирались по сторонам, стараясь разглядеть в густых зарослях скрывающихся охотников, но все их усилия были тщетны. Либо Тонг солгал, либо поселенцы обладали совершенными навыками маскировки. И то, и другое вызывало у разбойников нарастающее раздражение. Никому не нравится чувствовать себя мишенью.
Через четверть часа на пути попалась свежая вырубка. Собранный в кучу валежник, ровные ряды бревен, на земле отпечатки следов людей и лошадей. Тяжело нагруженные повозки оставили на дороге глубокую колею. Данные факты недвусмысленно указывали на близость жилья. Наконец, деревья расступились, и отряд оказался на большой поляне. Буквально в ста метрах от налетчиков подросток лет четырнадцати с длинным хлыстом в руках пас стадо конов. Посмотрев на чужаков, мальчик спокойно зашагал к животным. Вооруженные люди его абсолютно не интересовали.
— Вот сволочи! — выругался Гаркс, хватаясь за рукоять сабли. — Совсем обнаглели. Одним ударом рассек бы мерзавца напополам. Говорил же, надо атаковать.
Кроусол пропустил реплику роксора мимо ушей. Перебить конов труда, конечно, не составит. И искушение действительно велико. Запас мяса позволил бы группе двигаться до монастыря без остановок. Но Тонг на подобную авантюру никогда не пойдет. Лейтенант прекрасно знал, что наблюдатели не спускают с них глаз и в любой момент могут открыть огонь.
Поселок был невелик, он даже не имел названия. Один из многочисленных форпостов Аскании в южных горах. Когда-нибудь именно эти деревни станут плацдармом для освоения восточных территорий. Ну а пока здесь проживало от силы двести человек. Полсотни домов, тесно прижимаясь друг к другу, располагались на вершине небольшого холма.
У крайнего строения стоял пожилой мужчина с карабином на плече. Взглянув на Кроусола, тасконец усмехнулся и произнес:
— Это снова ты, Тонг. Я так и подумал. Удача опять отвернулась от тебя. С каждым годом отряд становится все меньше и меньше.
— Что поделаешь, Лакран, — узнав старейшину, ответил лейтенант. — Я уже не молод. Найти отчаянных бойцов, готовых испытать судьбу, сейчас непросто. Да и войска стремительно продвигаются к Южным горам. Скоро доберутся и до вас. Придется подчиняться асканийским законам…
— Ерунда, — вымолвил мужчина. — Человек быстро привыкает к переменам. Мы — люди мирные, ни с кем не воюем. С армией нам тоже делить нечего.
— А как же укрывательство преступников? — иронично сказал Кроусол. — Взять хотя бы меня. Это ведь мой третий визит в поселок.
— Четвертый, — поправил разбойника Лакран. — Тебя подводит память. Неужели и вправду стареешь? Один раз ты пытался набрать добровольцев, но ушел ни с чем. Мы придерживаемся нейтралитета. Пусть бандитами занимается суд. Вольные охотники в чужие дела не вмешиваются. Нас волнует только собственная безопасность.
— Приятно иметь дело с умными людьми, — рассмеялся Тонг. — Надеюсь, таверна еще работает?
— Разумеется, — проговорил старейшина. — Правила ты знаешь. За проступок одного отвечают все. У тебя сегодня много роксоров, а они чересчур агрессивны и несдержанны. Чтобы избежать неприятностей, советую присматривать за ними.
Группа медленно въехала в деревню. Широкая прямая улица отлично простреливалась. И хотя снайперов никто не видел, на крышах не раз мелькали подозрительные тени. Мимо налетчиков прошли две женщины средних лет, девушка и старик. В маленьком палисаднике шумно играли дети. Гаркс обернулся к главарю и раздраженно произнес:
— Черт бы тебя подрал! Поселок абсолютно беззащитен. Мужчины наверняка далеко в лесу. Минут за двадцать мы вполне управимся. У меня руки чешутся…
— Даже не думай! — угрожающе сказал Кроусол. — Я хочу спокойно добраться до монастыря. Мы обменяем лошадь Носта на продовольствие. Это очень выгодная сделка. Устраивать погром нет смысла.
Мутант заскрипел зубами, но промолчал. Когда-нибудь он обязательно вонзит клинок в сердце Тонга. Между тем, разбойники остановились возле большого прямоугольного здания. У входа на деревянной лестнице, прислонившись к косяку, спал какой-то грязный человек. Судя по всему, тасконец был пьян. Бандиты дружно спешились и, привязав лошадей, направились к строению. Кроусол подозвал жестом Бракса и тихо проговорил:
— Напои животных и никуда далеко не отходи. Будь начеку. У меня плохие предчувствия.
Утвердительно кивнув головой, налетчик взял пустой бурдюк и зашагал к колодцу. Тонг неторопливо последовал за мутантами. Помещение трактира оказалось темным и невзрачным. Просторный зал, полтора десятка столов, деревянные скамьи и стулья. На стенах висели бронзовые светильники, но свечи в них не горели.
С правой стороны от двери располагалась стойка, а за ней стеллаж с пузатыми глиняными кувшинами. Вино здесь изготовляют из ягод, и оно обладает терпким сладковатым привкусом. Лейтенант предпочитал более крепкие напитки. В глубине помещения сидел юноша и играл на самодельном струнном инструменте. Жалобная грустная мелодия нагоняла тоску.
— Эй, приятель, заткнись, — грубовато вымолвил Ярк. — Настроение и так паршивое.
Музыка тотчас смолкла. Кроусол окинул взглядом помещение и сразу понял, что, кроме них, в зале никого нет. На последних столах стояли наполовину заполненные кружки с пивом и тарелки с едой. Люди покинули заведение в спешке. Догадаться о причинах было несложно. В поселок приехали чужаки.
Возле стойки находился грузный мужчина лет шестидесяти с неприятной внешностью и хитрыми бегающими глазами. Протирая стаканы, тасконец искоса наблюдал за бандитами.
— Что-то ты сегодня не очень приветлив, Меркс? — заметил Тонг. — Неужели дела настолько плохи? Посетители куда-то разбежались…
— Трудные времена, — тяжело вздохнул хозяин. — Охота уже не приносит прибыли, и доходы значительно упали. Но я надеюсь, хоть ты меня обрадуешь. С тобой мы не раз заключали выгодные сделки.
— Это верно, — согласился главарь. — Нам нужен плотный обед и запас продовольствия на пять суток. И учти, роксоры необычайно прожорливы.
— Я наслышан, — усмехнулся мужчина. — Скажи лучше, чем будешь расплачиваться?
— Кобыла-трехлетка, — произнес Кроусол. — Надо немного подковать, а в остальном — никаких изъянов.
— Отлично, — сказал трактирщик, выставляя четыре кувшина вина. — Пока вы утоляете жажду, я приготовлю закуску.
— А где же твои очаровательные помощницы? — удивился Тонг.
— Бедняжки заболели, — не моргнув глазом, солгал Меркс.
— Жаль, — вымолвил главарь. — В походе ужасно не хватает женской ласки.
Хозяин рассмеялся и удалился на кухню. Тем временем, разбойники заняли места за ближайшими столами. Бандиты никого не боялись и прятаться не собирались.
Разлив вино, мутанты залпом осушили стаканы. После третьего захода кувшины опустели. Длительная дорога, голод и нервное напряжение сделали свое дело. Часть налетчиков захмелела. К счастью, подоспел Меркс.
Трактирщик принес огромный поднос с жареным мясом кона и аккуратно нарезанными ломтями хлеба. Без сомнения, ему кто-то помогал на кухне. Однако выходить в зал эти люди не решались. К чужакам в поселке всегда относились настороженно. Главное в подобной ситуации — не допустить ошибку. Иначе живым отсюда не выбраться.
За первой порцией последовала вторая. Постепенно наступало насыщение. В какой-то момент Кроусол потерял бдительность и упустил роксоров из виду. С наслаждением потягивая крепкое темное пиво, он лениво смотрел в мутное стекло окна. Лошади на месте, рядом неторопливо прохаживается Бракс. Повернувшись к Ярку, главарь приказал:
— Смени его.
И тут Тонг заметил, что за соседним столом сидят лишь два мутанта. Остальных в таверне не было.
— Черт подери! — выругался тасконец. — Где Гаркс?
— Вышел минут пять назад, — ответил разбойник, поднимаясь со стула.
— Куда? — удивленно спросил лейтенант.
— Откуда я знаю, — пожал плечами Ярк.
— Ублюдок! — выдохнул Кроусол с силой опустив кружку на стол и едва ее не разбив. — Теперь проблем не избежать. Надо сматываться из деревни, пока не поздно. Этот урод наверняка наломает дров.
Асканиец быстрым шагом направился к стойке.
— Эй, Меркс, где ты? — громко выкрикнул Тонг.
— Здесь, — донесся голос хозяина. — Готовлю жаркое.
— Забудь о нем, — вымолвил главарь. — Собирай продовольствие. Мы сейчас принесем седельные сумки. Хорошо у тебя, но пора ехать. Время не ждет…
— Раньше ты так не торопился, — откликнулся трактирщик.
— Все течет, все меняется, — горько усмехнулся Кроусол.
Лейтенант призывно махнул рукой воинам и решительно двинулся к выходу. Однако не успел он открыть дверь, как на улице послышалась учащенная стрельба. От неожиданности беглецы замерли. Разбойники потеряли несколько важных секунд. В тот момент, когда бандиты пришли в себя, сзади уже появился Меркс.
— Стоять! — воскликнул мужчина, передергивая затвор карабина. — По закону вы должны оставаться на месте до окончания разбирательства. Боюсь, твои мерзавцы, Тонг, не удержались от соблазна пограбить.
— Ты заблуждаешься, — возразил главарь, поворачиваясь к хозяину заведения. — Я всем объяснил правила. Никто не ослушается. Думаю, на поселок напали чужаки. Нас преследовала, рота егерей. Неужели свободные охотники выдадут своих гостей безоружными?
— Не считай меня дураком, — проговорил трактирщик. — Армейские подразделения Аскании никогда не атакуют населенные пункты сходу. Ты серьезно вляпался, Кроусол.
— Я бы не спешил с выводами, — злорадно улыбнулся Тонг.
Он резко присел, а стоящий за ним Ярк дал длинную очередь из автомата. Пули прошили тело Меркса, и бедняга рухнул на спину. В последнее мгновение мужчина успел нажать на курок. Дверной косяк над головой Кроусола разлетелся в щепки. Тут же из зала раздались три пистолетных выстрела. Один из шорки вскрикнул и упал на стол, роняя на пол посуду. Молодой музыкант был буквально изрешечен. Заливая кровью стену, юноша медленно опустился на скамью.
— Уходим! — завопил лейтенант.
Налетчики выбежали из здания и сразу попали под прицельный огонь снайперов. Схватился за плечо Ярк, захромал роксор. Разбойники стреляли наугад, но им удалось заставить охотников укрыться. Стремительный рывок, и преступники спрятались за лошадьми. Никто не обратил внимания на то, что пьяница куда-то исчез с крыльца. Сейчас не до него.
— Отвязывай поводья! — скомандовал Браксу Тонг. Получив свободу, испуганные животные рванулись прочь из поселка. Именно этого главарь и добивался. Теперь попасть точно в цель противнику будет гораздо сложнее. Держась за седла, бандиты бежали рядом с лошадьми. Между тем, к трактиру с залитой кровью щекой вышел Гаркс. Гигант и еще два мутанта растерянно озирались по сторонам. Налетчиков охватила паника.
Неожиданно из-за угла дома выскочил грязный тасконец и открыл беспорядочную стрельбу из карабина.
На пьяного оборванца он был уже не похож. Сначала мужчина добил отставшего роксора, а затем ранил в бок Гаркса. На дороге, отчаянно хрипя, бились в агонии две раненые лошади.
Не жалея коней, разбойники галопом неслись к лесу. Однако перехватывать бандитов никто не собирался. Второй раз за двое суток Кроусол спасался бегством. Количество врагов росло с небывалой быстротой. Лишь спустя полчаса лейтенант, наконец, смог перевести дух. Ветки деревьев исхлестали лицо, одежда насквозь промокла от пота, пальцы нервно дрожали. Главарь обернулся назад. За ним ехали семь налетчиков: три человека, шорки и три роксора. Вытащив из ножен клинок, Тонг приставил острие к горлу Гаркса.
— Мы чуть не погибли из-за тебя, урод! — гневно прошипел Кроусол. — Я ведь предупреждал о снайперах. В нейтральной полосе нельзя грабить. Купили бы продовольствие и спокойно продолжили путь. А что в результате? Продуктов нет, патроны на исходе, пятеро бойцов мертвы. Как же мне хочется отрубить твою глупую башку…
Мутант даже не пытался защищаться. С обреченным видом он смотрел в глаза лейтенанта. В них плясали бешеные огоньки ненависти и злобы. Одно неверное движение, и Тонг закончит разговор резким взмахом. После него обычно пленник лишался головы. Опустив руки, роксор покорно ожидал смерти. Что удержало Кроусола, сказать трудно. Уж во всяком случае не здравый смысл. Пару дней назад асканиец, не задумываясь, казнил бы бунтаря. Но постоянные неудачи заставили Тонга изменить принятое решение.
— Не стоит, — раздался голос Ярка. — Сейчас каждый воин на счету. Гаркс еще пригодится. Гибель мутанта лишь упростит задачу охотников.
— Наверное, ты прав, — согласился лейтенант. — Когда-нибудь мерзавец заплатит за свои поступки. А чтобы вырваться из западни, мы повернем на северо-восток.
— Но там «Ужас Южных гор»! — испуганно воскликнул шорки.
— Правильно, — презрительно усмехнулся Тонг. — В этом районе через гряду можно перебраться по трем ущельям. Два обычных полностью контролируются поселенцами. Наш единственный шанс покинуть нейтральную зону живыми — познакомиться с хлемами. Хотите избрать другой путь — пожалуйста. Я никого с собой не зову.
Пришпорив лошадь, главарь поскакал в указанном направлении. После небольшого раздумья разбойники последовали за Кроусолом. Надеяться на пощаду со стороны охотников было глупо. За нарушение закона здесь всегда платили кровью. Исключений ни для кого не делалось. Только преодолев перевал, бандиты почувствуют себя в безопасности.
Глава 9. «УЖАС ЮЖНЫХ ГОР»
Земляне не торопились. Их отставание от налетчиков составляло около трех часов. По местным меркам — огромное расстояние. Тем более, что Тонг прекрасно знает маршрут бегства. Наемникам же приходилось постоянно останавливаться и искать следы разбойников. В подобной ситуации у путешественников появилось время для изучения окрестностей.
Южные леса значительно отличались от девственных дебрей восточной Аскании. Исполинские гиганты, вздымающиеся к небу на десятки метров, здесь полностью отсутствовали.
Зато повсюду росли тонкие, в диаметре не более тридцати сантиметров, стройные деревья со светло-коричневой корой. Их вершина представляла собой тесно переплетенную крону широких массивных листьев. Чем-то этот лес напоминал Олесю сосновые боры. Такой же светлый и просторный.
Впрочем, сравнение вряд ли уместное. Тасконская растительность имела характерный сине-зеленый оттенок. Высокая трава достигала груди лошадей, и передвижение пешком было бы очень затруднительным. Чтобы обойти заросли колючих кустарников, приходилось совершать огромный крюк. Животные старались не приближаться к длинным острым шипам.
Где-то вверху громко щебетали птицы. Но разглядеть крошечных певцов никак не удавалось. К сожалению, природа обделила Таскону пернатыми. На всех трех материках они встречались крайне редко. Пустое пространство тут же заполнили насекомые. Сотни разнообразных тварей жужжали, свистели, стрекотали. Мимо землян то и дело пролетали существа, отдаленно похожие на бабочек, стрекоз и жуков. Бедные лошади едва успевали отмахиваться хвостами от кровососущих хищников.
Постепенно кустарники вытесняли деревья. Темп движения замедлился. Спрыгнув с коня, Брендс склонился к следам и негромко сказал:
— Узнаю Кроусола. Мерзавец уходит по самому сложному маршруту. Видимо, чувствует погоню. Несколько лет назад подобным образом он оторвался от егерей и скрылся в нейтральной зоне.
— Это действительно серьезная проблема? — уточнил де Креньян.
— Да нет, — пожал плечами сержант. — Просто кусты не дают возможности крупным подразделениям развернуться в цепь. Ротная колонна не обладает большой маневренностью, а потому начинает сразу отставать от беглецов. Маленькие группы идут гораздо быстрее. Если я не ошибаюсь, впереди нас ждут топи. Тонг любит гиблые места.
Наемники прекрасно видели тропу, по которой отступали бандиты, однако увеличить скорость не могли. Животные явно устали. Они совершили утренний марш, участвовали в налете, и вот новый рейд. Сказывалась и тяжелая поклажа.
Примерно к восемнадцати часам преследователи достигли болота. Карс осторожно наступил на мох и тотчас провалился по колено. Ровная поверхность тянулась до самого горизонта. Кое-где торчали сухостойные деревья, на высоких кочках краснели гроздья ягод.
— Ехать верхом нельзя, — вымолвил Клин, спешиваясь. — Дно очень вязкое, и лошади сломают ноги.
— А мы успеем выбраться из трясины до темноты? — спросил Тино. — Ночевать в болоте — удовольствие малоприятное.
— Вряд ли, — ответил асканиец. — Кроусол не зря затащил отряд сюда. Егеря выбились из сил и повернули назад. Мы сейчас попали в такое же положение. Надо принимать решение.
Это был недвусмысленный намек. Тем самым Брендс показывал, что он выполняет лишь функции проводника. Сержант не хотел брать на себя ответственность за исход экспедиции. Внимательно посмотрев на болото, самурай скомандовал:
— Привал! Разбиваем лагерь здесь. Разбойники никуда не денутся. Спешка никого до добра не доводила.
— Мерзавцы оторвутся еще часа на четыре, — возразил Стюарт.
— Не беда, — усмехнулся японец. — Дальше океана не уйдут.
Земляне спешились и начали снимать с лошадей дорожные сумки. Животные должны хорошо отдохнуть. Завтра предстоит трудный день.
Время путешественников не поджимало, и потому никто не торопился.
Мелоун и Салан резали мясо, Аято занимался костром, остальные наемники собирали дрова и готовили площадку к ночлегу. Карс и Олесь по всему периметру лагеря натянули тонкую веревку, на которую повесили пустые консервные банки. Система сигнализации довольно простая, но надежная.
Клин с нескрываемым интересом наблюдал за работой чужаков. Каждый воин прекрасно знал свои обязанности. Слаженность действий поражала. Сразу чувствовалось, что люди провели вместе не один год. В помощи Брендса, Глендерса и профессора члены отряда абсолютно не нуждались.
Впрочем, сержант нашел, чем заняться. Асканиец отвел пленного шорки в сторону, привязал его к дереву и приступил к допросу. Надо сказать, особо с мутантом Клин не церемонился. Уже после второго удара в раненое плечо парень сдался. Информация полилась из пленника, как из рога изобилия.
Когда Сириус нижним краем коснулся горизонта, путешественники приступили к ужину. Продукты из вагона-ресторана оказались весьма кстати. Жаркое из свежего мяса кона получилось отменным. Вина с собой наемники взяли немного, и оно, к сожалению, быстро закончилось. Утолив голод, самурай повернулся к Брендсу и негромко произнес:
— Что интересного поведал пленник? Разговаривали вы с ним долго. Ты не перестарался?
— Нет, — улыбнулся сержант. — Негодяй получил по заслугам. Ему всего восемнадцать, и он добровольно пошел в отряд Кроусола. Захотелось легкой жизни. Грабить и убивать куда проще, чем охотиться и обрабатывать землю. Пусть благодарит бога, что остался жив. А полученные сведения действительно очень ценны. Выяснилось, что у Тонга уже давно есть своя база. В глухом горном районе бандиты обнаружили старый монастырь. Жившие там монахи исповедовали какую-то странную религию…
— Это случайно не хранители? — взволнованно уточнил Крис.
— Трудно сказать, — пожал плечами асканиец. — Мутант плохо знает подробности. Когда произошел захват, шорки был еще мальчишкой. Хотя пленник утверждает, что двое стариков до сих пор живы. Кроусол заставляет несчастных убирать помещения. Взять монастырь штурмом вряд ли удастся. Сооружение находится на высокой скале, и к нему ведет только одна дорога, хорошо простреливаемая со стен. На базе остались пятеро преданных Тонгу людей. Разбойники охраняют захваченную ранее добычу.
— Да, — недовольно покачал головой Пол. — С мерзавцем придется повозиться. Думаю, блокада налетчиков тоже не напугает. В замке наверняка сделан запас продовольствия и воды.
— Зато мы точно знаем, куда идет Кроусол, — вставил Карс. — Можно без труда спланировать маршрут экспедиции.
— А теперь хорошая новость, — вымолвил Клин. — Тонг окончательно поссорился с вождями племени шорки. Им надоело, что бандит постоянно вербует молодых мужчин, а обратно из похода возвращаются лишь единицы. Новый лидер даже объявил разбойникам войну, но Кроусол вовремя улизнул на запад. При удачном стечении обстоятельств мы можем приобрести могущественных союзников. Пленник — неплохой повод для переговоров.
— Отличная мысль, — заметил Жак. — Если удастся привлечь к облаве мутантов — преступники будут обречены.
Обсуждение длилось недолго. Пережитые испытания отняли у людей много сил. Воины легли спать еще до захода Сириуса.
К сожалению, земля была влажной, и наемникам пришлось положить на траву нарубленные ветки и все взятые из вагона одеяла. Тем не менее, путешественники с грустью вспоминали проданное во Владстоке аланское снаряжение. Оно всегда выручало воинов в подобных ситуациях и позволяло отдыхать в относительно комфортных условиях.
Как обычно, первыми несли дежурство Храбров и Аято. Друзья неторопливо обошли лагерь и остановились у болота. Разглядеть следы бандитов на его поверхности труда не составляло. Где-то впереди беглецы тоже расположились на ночлег.
— Что ты думаешь об этом? — неожиданно спросил русич.
— О чем конкретно? — уточнил японец.
— Трудно сказать в двух словах, — произнес Олесь. — Я размышляю несколько часов. Какая-то странная, удивительная цепь совпадений. Мы едем на юг. На поезд нападает Кроусол, вероятно воин Тьмы. Погибает Олан, и все единодушно решают начать преследование. К отряду присоединяются сержант Брендс, опытный разведчик, и профессор Лендс, специалист по тайным катакомбам, которые, без сомнения, существуют. А теперь еще монастырь… Я готов поклясться, что старики являются асканийскими хранителями. Тонг использует их в качестве приманки.
После короткой паузы Храбров продолжил:
— Тино, я устал от этой дьявольщины. Мы постоянно сталкиваемся с фактами, не имеющими разумного объяснения. Ей богу, мне не по себе.
— Понимаю, — кивнул головой самурай. — Но, увы, ничем помочь не могу. Данная тема поднималась не раз и всегда зависала в воздухе. Мы пешки в большой игре. Надо смириться со своим положением. Группа вынуждена идти по определенному маршруту и преодолевать различные препятствия. Выбора нет. На кону не только судьба человечества, но и наши собственные жизни. Олан лишнее тому доказательство. Когда ты на ристалище, отказываться от поединка уже поздно.
Ночь пролетела достаточно быстро. Лесные обитатели не доставили наемникам ни малейших хлопот. По утверждению Клина, вольные охотники давно истребили здесь хищников. Де Креньян поднял друзей вместе с первыми лучами Сириуса. Недовольно бурча на француза, воины неторопливо выбирались из-под одеял. Нельзя сказать, что ночи на Аскании были холодные, но ветер с океана приносил бодрящую свежесть.
Огромный белый диск озарил окрестности. Капли росы на траве заискрились и заиграли. Высоко в небе защебетали птицы. Природа пробуждалась ото сна. К сожалению, прекрасный пейзаж остался незамеченным. После непродолжительных сборов и легкого завтрака путешественники возобновили погоню. Найти тропу, по которой ушли бандиты труда не составило. Следы на мхе сохраняются долго.
Началось длительное вынужденное мучение. Ноги вязли в иле, лошади спотыкались, грязные брызги летели по сторонам. Помня о проблемах, возникших в болоте у Аусвила, земляне внимательно наблюдали за поверхностью. К счастью, гигантских тварей в топях не оказалось. Но и без них переход получился тяжелым.
Проваливаясь в ямы и выбиваясь из сил, люди и лошади упорно двигались вперед. О промокшей обуви и одежде никто даже не вспоминал. Главное — сохранить оружие и боеприпасы. Если ценный груз утонет, достать его из смрадной жижи будет нелегко. Время тянулось необычайно медленно, стрелки на циферблате часов словно остановились. Не стесняясь в выражениях, наемники проклинали Тонга за ужасный маршрут.
Наконец, Брендс заметил вдалеке узкую полоску леса. Воины невольно ускорили шаг. Еще немного, и они ступят на твердую сушу.
Опасаясь засады, земляне решили принять необходимые меры предосторожности. Карс, Стюарт и Мелоун первыми направились к берегу. Разведчики должны были внимательно обследовать близлежащие окрестности. Спрятавшиеся за лошадей путешественники терпеливо ждали условного сигнала. Вскоре Рона призывно махнула рукой. Подгоняя животных, наемники устремились к густым зарослям кустарника.
Воины буквально рухнули на траву. На то, чтобы прийти в себя, понадобилось несколько минут. Бедняга Саттон едва дышал. Бинты на бедре англичанина превратились в грязные тряпки. Линда заранее вколола Крису препарат против заражения крови, но, как говорится, береженого бог бережет. Не теряя времени, женщина приступила к перевязке.
— Господи, зачем мне это надо, — вымолвил Жак, садясь на колени. — Большая часть из моих тридцати пяти лет прошла в скитаниях. Я должен сейчас сидеть где-нибудь в ресторане Смолска и, лениво потягивая вино, любоваться прелестными танцовщицами. Ну что за жизнь…
— Какое самобичевание, — иронично сказала Салан. — Вспомни еще о мягких постелях, белоснежных простынях и ковровых дорожках на полу. Мой милый, за все приходится платить. Вот уже восемь лет, как ты должен быть мертв. Вас спасло чудо.
— Справедливое замечание, — согласился маркиз. — Мы действительно получили второй шанс. А в чем виноват Олан? Властелины, конечно…
Де Креньян оборвал фразу на полуслове. Уж слишком внимательно прислушивались асканийцы к его беседе с Линдой. Утечка информации ни к чему. Пусть тасконцы остаются в неведении об истинных целях экспедиции.
Между тем, аланка обработала рану Саттона и двинулась к Храброву. В последние два часа русич чувствовал острую боль в плече. Однако приступить к осмотру Линда не успела. На поляне появились Карс и Пол.
— Олесь, — обратился к товарищу шотландец. — Мы нашли ночной лагерь Кроусола. Думаю, тебе стоит взглянуть.
Храбров тотчас последовал за Стюартом. Вскоре к ним присоединился Брендс. Помощь сержанта могла понадобиться. Минут через пять русич увидел возле кустов потухшее костровище. Рядом с обуглившимися головешками лежал труп человека. Лицо несчастного уже обглодали какие-то мелкие зверьки с бурой пушистой шерстью. Клин наклонился к мертвецу и бесцеремонно вывернул карманы разбойника.
— Чистая работа, — произнес асканиец, разгибаясь. — Труп еще не остыл. Прошло часа три-четыре, не больше. Тонг часто избавляется от тяжелораненых бойцов. Парню вонзили нож в сердце.
— Вот скоты, — выругался шотландец. — Могли бы просто бросить. Хотя трудно сказать, что лучше…
— Кроусол не оставляет свидетелей, — пояснил Брендс. — Удивительно, как он не скормил бедолагу роксорам. Мерзавцы бы не побрезговали. Странная ветвь мутантов. Каннибализм у них в крови.
Олесь тут же повернулся к властелину. Оливиец стоял неподвижно. На лице вождя не дрогнул ни один мускул. С абсолютно равнодушным видом Карс смотрел на мертвого бандита. Упоминание о старом пороке ничуть не смутило гиганта. Мутант предпочитал эту тему в разговорах не затрагивать.
Внимательно изучив лагерь разбойников, Клин негромко вымолвил:
— Надо поторапливаться. Налетчики уехали отсюда рано утром. Судя по отпечаткам, их человек десять. Сделать засаду Тонг не решится. Негодяй сейчас думает только о спасении собственной шкуры.
— С чего ты взял? — спросил Пол.
— Бандитам неизвестно, сколько человек их преследует, — произнес сержант. — Они не уверены в себе, а потому рисковать не будут. Главная задача — оторваться. Данное обстоятельство позволяет нам ехать быстрее.
— А если мы ошибемся? — скептически заметил властелин.
Тасконец улыбнулся и развел руками. Никаких гарантий Клин не давал. Впрочем, начать погоню сразу группе все равно не удалось. Лошади нуждались в длительном отдыхе. Ближайшие километры животным предстоит преодолеть под седлом всадников. Чтобы не терять время понапрасну, путешественники занялись обедом. Останавливаться после полудня на привал воины не хотели. Нельзя отпускать беглецов слишком далеко. Кроусол должен постоянно нервничать.
Рассказывать о последующих шести часах вряд ли имеет смысл. Подгоняя коней, наемники упорно двигались на восток.
Трава стала гораздо ниже, и следы копыт на мягкой почве были отчетливо видны.
Количество кустов и буреломов значительно уменьшилось, что позволило увеличить скорость. Хотя, конечно, даже о рыси речь не шла.
Иногда земляне умышленно придерживали лошадей. Развесистые ветви деревьев представляли серьезную опасность. Столкновение с сучьями грозило переломами и увечьями. На мелкие рассечения и ушибы путешественники внимания не обращали.
Куда ведет эта тропа, Брендс, к сожалению, не знал. Точных карт нейтрального района не существовало.
Лес оборвался как-то неожиданно и резко. Отряд выскочил на большое поле, и воины поспешно натянули поводья.
Впереди располагался поселок охотников. Судя по площади расчищенной территории, люди обосновались здесь давно. Метрах в трехстах от наемников мальчишка-подросток с кнутом в руках пас стадо конов.
— Что это за деревня? — спросил Храбров.
— Понятия не имею, — честно признался асканиец. — Во время первой экспедиции мы шли чуть севернее. Шорки вели батальон по глухим местам, где нет крупных населенных пунктов.
— Обратите внимание, парнишка нас совершенно не боится, — вставил Стюарт. — А ведь разбойники побывали тут всего несколько часов назад.
— Нет ничего удивительного, — проговорил сержант. — Законы в нейтральной зоне очень жесткие. Поселения поддерживают между собой тесную связь и готовы в любой момент прийти на выручку друг другу. Поодиночке им просто не выжить. Банды, осмелившиеся заняться грабежом в местных деревнях, исчезают бесследно. Наши разведчики не раз находили в дебрях полуразложившееся трупы с пулевыми отверстиями в голове. В открытый бой охотники не вступают. Они бьют из засады, наверняка, а затем исчезают в чаще.
— Неужели Кроусол, имея армию в сотни сабель, боялся горстки стрелков? — вымолвил Саттон. — Уничтожить поселки для него бы труда не составило.
— Как сказать, — усмехнулся Клин. — Сожги Тонг пару деревень, и слух мгновенно распространится по всей округе. Жители покинут свои дома и спрячутся в тайных убежищах. И каков результат? Добыча — ничтожна, а врагов — тысячи. Снайперы будут скрываться чуть ли не за каждым кустом. Нет, обострять отношения с охотниками этот мерзавец не станет. Кроусол — не дурак. Он не раз отсиживался здесь после тяжелых поражений. Лишних вопросов поселенцы не задают. Заплати и получишь продовольствие, одежду, оружие.
— Знакомая ситуация, — заметил Аято. — Но меня сейчас гораздо больше интересует, насколько мы отстали от налетчиков. Мальчишка нам вряд ли поможет.
Пришпорив коней, земляне поскакали к поселку. У первых строений группу встретили трое вооруженных тасконцев. Вперед выступил мужчина лет пятидесяти с густой черной бородой. Рассматривая чужаков, охотник на мгновение задержал взгляд на женщинах и шорки. От асканийца не ускользнул тот факт, что руки мутанта связаны. Подойдя вплотную к лошади сержанта и взяв ее под уздцы, поселенец негромко произнес:
— Я так понимаю, вы с того поезда, на который напал Тонг.
— Совершенно верно, — подтвердил Брендс. — Вижу, местные жители неплохо осведомлены о событиях, происходящих на западе страны. Или убийца стариков и детей сам рассказал о налете?
Мужчина хитро прищурил левый глаз и проговорил:
— Еще вчера я бы ответил, что мы не вмешиваемся в чужие дела, но обстоятельства изменились. Кроусол действительно был здесь около семи часов назад…
— Значит, разбойники покинули деревню? — уточнил Жак.
— Да, — бесстрастно сказал тасконец. После короткой паузы он продолжил:
— Я Мерг Лакран, старейшина данной общины. Мы рады приветствовать гостей. Однако сразу хочу предупредить, законы нейтральной зоны очень суровы. За проступок одного человека отвечают все члены отряда. А потому попрошу дебоши в поселке не устраивать. Тем более сегодня. Люди слишком ожесточены.
— Мы не доставим вам хлопот, — заверил Олесь. — Напоим лошадей, передохнем и двинемся дальше. Нас поджимает время.
Асканиец тотчас повернулся к русичу. Только сейчас до мужчины дошло, что не сержант командует группой. На плече незнакомца окровавленная повязка, взгляд прямой, уверенный, автомат висит на груди.
Сзади расположился огромный мутант. В его глазах читалась настороженность. Подобных генетических изменений Мергу видеть не доводилось. Впрочем, материк большой…
— Странное дело, — вымолвил Лакран. — Раньше армия никогда так далеко не заходила. Вы проявили завидную настойчивость. Тонг столкнулся с серьезным противником. Но где же егеря?
— Их не будет, — ответил Храбров. — Мы сводим с мерзавцем личные счеты. Отряд никому не подчиняется и пойдет до конца. Кроусол должен умереть. На нем чересчур много грехов…
— Рискуете, — догадался старейшина. — Это ваше право.
— Можно задать один вопрос? — вмешался де Креньян. — Насколько я понял, бандиты и здесь совершили какое-то преступление. Не расскажете?
— Они нарушили договор, — произнес тасконец. — Четверо роксоров напали на женщину прямо на улице. Негодяи хотели ее изнасиловать, но несчастная закричала. Тогда мутанты зарезали бедняжку.
— Неужели вы не отомстили разбойникам? — удивился маркиз.
— Попытались, — вымолвил Мерг. — Однако Тонг оказался очень предусмотрительным. Видимо, мерзавец ожидал подобного развития событий. Бандиты застрелили двух мужчин в трактире и бежали. Мы сумели уложить пятерых, но особой радости от этого не испытываем. Погибших уже не вернешь.
— Ясно, — кивнул головой де Креньян.
Воины неторопливо ехали по пустынной улице. Редкие прохожие с опаской поглядывали на чужаков. На крышах домов расположились стрелки. Всем своим видом асканийцы показывали, что могут в любой момент открыть огонь по врагу. В воздухе витала напряженность. Охотники никому не доверяли. Ведь за ошибки приходится расплачиваться кровью.
Трактир наемники заметили издалека. И дело даже не в вывеске, просто возле строения лежали два трупа, накрытых простынями. Чуть в стороне валялись тела трех мутантов. Мрачное безмолвие, и вокруг ни души. Поселок словно вымер.
— Проклятие! — выругался Пол. — Ненавижу похороны. Плач женщин и детей действует на меня угнетающе. Предлагаю сразу отправиться в путь.
— Нет, — возразил Олесь. — Лошади нуждаются в отдыхе. Кроме того, надо наполнить водой фляги и бурдюки. Неизвестно, найдем ли мы в горах источник.
Земляне спешились и повели животных к колодцу. Возле крыльца стояло оставленное кем-то ведро. Передав поводья Карсу, Храбров негромко сказал:
— Я зайду в дом. Может, удастся купить продуктов.
К русичу тотчас присоединился Аято. Не успели воины сделать и пары шагов, как в дверном проеме показалась высокая стройная женщина лет сорока пяти. Волосы тасконки были убраны под черный платок, руки слегка тряслись, а глаза опухли от слез. Спрашивать вдову трактирщика о подробностях трагедии путешественники не решились.
— Здравствуйте, — вежливо произнес японец. — Мы преследуем бандитов и хотели бы приобрести немного продовольствия. Цена не имеет значения. Готовы рассчитаться деньгами, вещами, оружием.
Асканийка молча смотрела на незнакомцев. Она будто не слышала Тино. Скорбь и отчаяние поглотили ее сознание. Прождав около минуты, самурай осторожно вымолвил:
— Не подскажете, где хозяин заведения?
— Он перед вами, — словно очнувшись, ответила женщина. — После смерти мужа и сына трактир теперь принадлежит мне. Если я правильно поняла, вы собираетесь прикончить мерзавца Кроусола.
— Да, — проговорил Олесь. — У нас твердые намерения.
Читать бесплатно другие книги:
