Проклятый род Нигматулина Галина

– Ты даже не представляешь, насколько ты права, малышка, – благоговейно прошептал оборотень, опуская протянутую руку и делая шаг назад. – Мне нельзя его касаться, Гелия, он этого не позволит.

– Он?

– Да. Эгран – живое жало, разящее драконов. Мифический клинок. Согласно легенде он содержит в себе частичку души светлой Нагиры, последней принцессы белых лайферри.

– Лайферри? – Я уже почти вложила клинок обратно в ножны, слушая объяснения лорда, но, услышав знакомое слово, насторожилась.

– Кто такие лайферри? – спросила я, стараясь не показать охватившего меня волнения.

– А! – махнул рысь рукой, – не бери в голову. Лайферри всего лишь сказка, придуманная черными эссинами для оправдания своей темной сущности.

Шейган вновь приблизился. Приобняв меня за плечи, он склонил голову и, поцеловав в висок, тихо прошептал:

– Будь осторожнее, малышка, не знаю, по какой причине Эгран тебя выбрал, но владея им, ты наверняка привлечешь к себе ненужное внимание черных драконов. Удивляюсь, как лорд Кирран его еще не заметил.

– Почему?

– У них с этим клинком связаны не очень хорошие воспоминания.

– Какие?

– Неважно. Знай, Эгран будет служить только тебе. Много сотен лет этот клинок не являл себя миру. И вот, не успела ты появиться, как становишься хранительницей древней реликвии по воле самого Харана. И как бы мне ни хотелось, но ни я, и никто другой, не имеет права становиться между тобой и Эграном. Это очень своевольный артефакт, обладающий собственной волей, так что будь осторожнее. Никто не знает всех его возможностей.

Слушая лорда, я невольно гладила пальцами рукоять клинка. Вместо холодной стали под рукой ощущалось живое теплое существо, с благосклонностью принимающее ласку: «Так вот как тебя зовут – Эгран! Ну что ж, приятно познакомиться!»

– А теперь, если ты не передумала, – отвлек блондин, – пойдем все-таки прогуляемся. Да, и постарайся не злить Риссана, он в последнее время в плохом настроении. – С этими словами Сай потянул меня к выходу, давая ускорение легким толчком в спину.

Лагерь оказался очень большим. В стороне от всех стоял шатер лорда Киррана под охраной эссинов. А по внешнему периметру расположились простые воины, обозы с провизией и походным скарбом. Чуть в стороне находились загоны с ездовыми животными. Но, несмотря на огромное количество народа, везде царила строгая дисциплина и порядок: сборы проходили без суеты. Что-то разбиралось, что-то увязывалось и складывалось, а что-то оставалось на месте за ненадобностью.

В центре, на небольшом отдалении друг от друга, располагались шатры, предназначенные для девушек и их телохранителей. Каждую охраняли шейганы со своими кланами. Например, меня охраняли оборотни из младших родов и красные драконы, подчиняющиеся Риссану.

Как пояснил Сайенар, несмотря на возложенную миссию, между кланами существовали довольно-таки натянутые отношения. Драконов и оборотней можно было различить как по цвету волос, так и по нашивкам на одежде: серебро у перевертышей, кроваво-алый у драконов.

Проходя мимо воинов, я ловила на себе неприязненно-любопытные взгляды, как с одной, так и с другой стороны. Очевидно, что лиане, идущая рука об руку с высшим, да еще так странно выглядящая и пахнущая, по крайней мере, вызывала нездоровый интерес.

Наша прогулка длилась минут сорок. Пройдя сквозь весь лагерь, рысь привел меня на небольшой обрыв. Внизу медленно текла река с кристально-чистой водой. Яркая зелень, первозданная чистота леса, покой и умиротворение настраивали на мирный лад.

Я сидела на мягкой траве, прислонившись спиной к дереву, и с наслаждением вдыхала полной грудью насыщенный незнакомыми ароматами лесной воздух. Небо над головой становилось темнее, зажигая чужие яркие звезды. Рядом, удобно устроив свою голову на моих коленях, лежал блондин. Прикрыв глаза, мужчина безропотно позволял мне пропускать сквозь пальцы пряди его роскошных длинных волос. Красивый, грациозный хищник, вызывающий чувство восхищения и невольного трепета. Все это время мы разговаривали. Я рассказывала о своем мире, а он с интересом слушал, лишь изредка задавая вопросы на интересующие его темы.

Мир и идиллия. Хрупкое равновесие. Не такие уж мы и разные. Но почему сердце сжимается от дурного предчувствия, что это последние спокойные минуты, подаренные мне судьбой перед тяжелым испытанием? Почему, глядя на прекрасного блондина, хочется плакать от странной тоски? Нет, это не любовь – это понимание, что мне не дано испытать простого женского счастья. Кто я? Урод без роду и племени? Диковинка, вызывающая интерес как нечто необычное? Я не смогу стать ничьей женой, даже любовницей не смогу. Какая из меня продолжательница рода? Зачем мне этот фарс с императорскими невестами? Какое место в этом мире я смогу занять, не попадая ни под один из существующих критериев? Семья, дети, возлюбленный – мечты! Я всегда знала об этом, но почему именно сейчас мне стало так больно…

Та-а-ак, жалость к себе – признак слабости и начало депрессии. Впасть в уныние – значит проиграть. У меня есть Оникс, с лордом завязались хоть и непонятные, но более-менее нормальные отношения. Глядишь, и дальше все образуется. Если что, буду жить в клане оборотней. Постараюсь стать полезной, мои знания и умения как ветеринара наверняка пригодятся. Ведь по сути своей они все имеют вторую, звериную ипостась. А находить общий язык с животными я научилась еще с детства. Может, поэтому рысь так ко мне тянет?

– Сай!

– Да, нейла?

– Кто?

– Нейла – детеныш, на которого завязан взрослый самец. Это довольно редкое явление. Когда нейла взрослеет, она становится истинной парой этого оборотня. Нейла может быть как самцом, так и самкой. Самцов у нас рождается на порядок больше, поэтому у наших женщин может быть несколько мужчин.

– Но я не твоя пара!

– Верно. Я уже говорил тебе, что не воспринимаю тебя как самку. Ты нейла, собственность моего зверя и наша подопечная. К тому же, пока император от тебя не откажется, никто не посмеет сделать тебя своей инсолан.

– Блин! Ты меня совсем запутал.

– Кстати, – вспомнил Сайенар, – ты что-то хотела у меня спросить?

– Ах, да! Сай, если это не противоречит вашим правилам, ты можешь когда-нибудь показать мне своего зверя? А то, если честно, я умираю от любопытства. Вы все здесь в основном имеете несколько ипостасей, а я до сих пор ничего такого не видела.

– Ну-у-у, – довольно протянул блондин, – как-нибудь покажу. Мне самому будет любопытно увидеть тебя глазами рыси. А ты не испугаешься?

– Вот еще, – фыркнула я, – не дождешься!

Внезапно мужчина напрягся.

– Выходи, Риссан, хватит прятаться! Неужели думаешь, я тебя не почувствую? – повернув голову в сторону леса, проговорил лорд, при этом даже не пытаясь поменять положение тела.

Из-за широкого дерева метнулась тень. Мгновение, и перед нами возник огневласый шейган.

– Лиане Гелия! Лорд рысь! – поприветствовал он, при этом окинув нас нехорошим тяжелым взглядом, словно подозревая во всех смертных грехах. – Какая трогательная картина, – процедил дракон, презрительно скривившись, – высший лорд у ног своей подопечной. Чем же ты заслужила такую честь, низшая?

– Завидуешь? Или ревнуешь? – задала я встречный вопрос, с вызовом глядя в его змеиные глаза и сильнее запуская пальцы в густую шевелюру блондина, нежно почесывая его за ухом, помня, что кошки это любят.

Глаза дракона опасно сузились.

– Мр-р, – засопел довольный оборотень, – котенок, у тебя волшебные пальчики. А вот язычок слишком остренький! Хотя Гелия права. Ты чего такой недовольный, словно тебе на хвост наступили?

– Вас долго не было, – проигнорировал Риссан все наши вопросы. – Скоро установят защитный барьер.

– В этом ты прав, – согласился рысь. – Нам действительно пора возвращаться. Тебе нужно отдохнуть, Гелия, впереди очень долгая дорога.

Плавным движением блондин оказался на ногах и подал мне руку, помогая подняться с земли. Я еще раз полюбовалась на неповторимую пластику и грацию оборотня, стараясь спрятать восхищение в глазах. Сильная, гибкая фигура прирожденного воина. Длинные, серебристо-пепельные волосы, спадающие на безупречное лицо. Хитрый прищур фиолетовых глаз с золотистыми искорками мужчины, явно знающего себе цену. Настоящий альфа-самец, привыкший к подчинению и преклонению. И несмотря на все свое показное благодушие, он оставался опасным, непредсказуемым хищником, следующим своим инстинктам и желаниям. И об этом не нужно забывать, поддавшись на природное обаяние и смазливую мордашку.

Дракон вон тоже хорош: огненно-красные волосы в лучах заходящего солнца горят как факел. Холодное, надменное лицо с совершенными чертами. Гладкая, золотисто-медная кожа без единого изъяна. Сильная рельефная фигура. И странные, но завораживающе прекрасные желтые глаза с вертикальным зрачком тьмы. Опасен, хладнокровен, расчетлив.

Я любовалась шейганами с чисто эстетической точки зрения. Так можно восхищаться, наблюдая за красивыми, но опасными хищниками, – смотреть можно, трогать нельзя. Боюсь даже представить, как выглядят местные красавицы: «Так, хватит пялиться, а то еще неправильно поймут».

В лагере мы оказались довольно быстро. После того как я пару раз упала, два раза подвернула ногу и несколько раз уткнулась носом в спину раздраженного дракона и даже умудрилась уронить блондина, сбив его с ног (ну не виновата я, что так плохо вижу в темноте, вернее, почти совсем ничего не вижу), нервы огневласого шейгана окончательно сдали. Со словами: «Слепая курица», он подхватил меня на руки. Рысь выразил желание забрать мое драгоценное тело у эрхана, но Риссан та-ак на него посмотрел, что оборотень заткнулся и весь оставшийся путь недовольно сопел, кидая на нас подозрительно ревнивые взгляды.

Не поняла: «Ну ладно, рысь. У него инстинкт собственника включился, а чешуйчатому что от меня надо? Вон как сжал. Словно боится потерять».

Скорость передвижения увеличилась в разы, но мужчина даже не сбился с дыхания. Я прижалась к литой стальной груди дракона, держась руками за накачанную шею, опасливо прикрыв глаза, чтобы защитить их от хлещущих веток, и думая о том, что если я так ему противна, почему не уступил меня напарнику, а продолжает нести сам, да еще постоянно наклоняется и вдыхает аромат моих волос?

Вопросов задавать не стала, понимая, что этим только сильнее вызову раздражение. «Лучше у Сая спрошу, надеюсь, он мне ответит».

Эрхан так и вошел в шатер, неся меня на руках, сопровождаемый недоумевающими взглядами воинов, собравшихся на ужин у костров. Зайдя внутрь, он небрежно скинул меня на кровать, а затем молниеносным движением схватив за правую руку, защелкнул на ней браслет, похожий на браслет Сайенара, только с красными камнями и другой вязью рисунка: «Зашибись! Кажется, меня опять пометили!»

Увидев мой недоуменный взгляд, дракон сначала ехидно усмехнулся, а затем подошел к накрытому столику и нагло расселся, выражая всем видом, что совершенно никуда не торопится. Вошедший следом за нами блондин, заметив новую цацку на моем запястье и вольготно расположившегося огневласого, пришел в бешенство.

Сайенар

Я не сразу понял, когда произошла привязка к этой странной лиане. Может быть, там, у храма, когда она использовала зов на айрине, или в шатре темного эссина, когда эмиссар ломал ее волю и кости, а одуряющий аромат крови ударил по рецепторам, туманя разум. А может, когда я нес ее на руках, истекающую кровью в бессознательном состоянии, проклиная темного и всех черных драконов. Или во время перевязки, когда раздел и впервые увидел эту девушку без одежды, такую хрупкую, тонкую, словно передо мной не взрослая женщина, а угловатый подросток, застрявший в стадии взросления…

Промыв и забинтовав раны, я еще долго лежал рядом с ней, вдыхая запах нейлы – моей нейлы. Так странно, ничего подобного не испытывал. Все инстинкты обострились до предела: «Моя! Защитить! Спрятать!» Не знаю, какие процессы запустил лорд Кирран, но после их встречи Гелия словно родилась для нашего мира и моего зверя. Глупый маленький детеныш. Вот и объяснение ее поведения: девушка сама не знает, кто она такая, и от этого странная тоска в ее глазах и низкая самооценка как женщины. Она судит о себе по человеческим меркам. Для людей тридцать лет довольно серьезный возраст, но для представителей многих рас – это младенческий период. Не знаю, что послужит толчком к твоему взрослению, малышка, но мне будет интересно увидеть, кто вылупится из этого невзрачного кокона. Моя звериная сущность приняла эту девочку, что подтверждает клановый браслет на ее запястье. И пусть хоть кто-нибудь выразит недовольство… Порву! Я не такой мягкий и пушистый, как Гелия думает.

Наша прогулка мне понравилась. Я постарался завоевать доверие лиане. Это оказалось на удивление легко. Она по своей натуре добрая и доверчивая. Говорит что думает, не придавая словам двойного значения. Оказывается, иномирянкой очень несложно управлять. Стоило проявить капельку сочувствия и понимания, и девчонка раскрылась как бутон, спрятав на время шипы. Удивительно чистая и светлая душа. Глоток свежего воздуха в нашем жестоком, прогнившем до основания мире. Я никогда не смогу причинить ей вреда. Кому угодно, только не ей!

Удобно расположив голову на ее коленях, я получал истинное удовольствие от нашего общения, впервые в жизни так доверившись другому существу. Пожелай малышка перерезать мне горло своим Эграном, и я не уверен, что успел бы оказать сопротивление…

Гелия рассказывала мне о мире, где жила. Я многое не понял, но не стал заострять внимание. Во время беседы тонкие, нежные пальчики котенка перебирали пряди моих волос, и я просто млел от этой нехитрой ласки. А когда Гелия почесала за ухом, чтобы позлить Риссана, чуть позорно не заурчал, как в детстве. И вот откуда она знает мои слабые места?

Появление красного заметил сразу. Знаю, почему он не в духе: Риссана разозлило то, что Гелия теперь моя нейла и собственность клана белых рысей. Никогда не мог понять, что у этих холоднокровных на уме. Прожженные интриганы, они просчитывают все свои действия и всю возможную выгоду на несколько шагов вперед. Очевидно, малышка его тоже заинтересовала. Вот и взбесился, что я его обошел. Но ничего не поделаешь, темный эмиссар одобрил мое решение, поняв, что для безопасности чужачки так будет лучше.

Интересно, где эрхана носило целый день? И нечего так на нас смотреть, Гелия начала нервничать и снова показала свои коготки…

Нет, ну как можно быть такой неловкой! Дорога назад превратилась в сущий кошмар! Она что, совсем не видит, куда идет? Это ж надо умудриться сбить меня с ног, и даже реакция не спасла. Я начал потихоньку злиться. Девчонка что, специально это делает? Еще и веселится. Мне надоело постоянно ее придерживать и показывать правильное направление. Вон и дракону досталось.

Так! Не понял! Вместо того чтобы поставить лиане на место, эта тварь взял нейлу на руки и невозмутимо продолжил движение. Я и сам уже собирался это сделать, поняв, что такими темпами долго будем плестись до лагеря. Хотел забрать девушку, но эта ящерица так на меня посмотрел! Заявлять свои права бесполезно, он в таком же положении, как и я, будучи телохранителем.

Все! Я в ярости! Этот гад, мало того что все время, пока нес нашу подопечную, вел себя странно, так еще осмелился надеть на нее свой клановый браслет!

Гелия

Они что, издеваются! Я еще не успела осознать поведение Сайенара, а тут Риссан в тупик ставит. Ладно, для рыси я нейла, а дракону-то что от меня надо?! Или это простое соперничество кланов?

Вон как блондин взбесился! Глаза от злости цвет изменили, превратившись из фиолетовых в янтарно-желтые, как у тигра. В полумраке светильников блеснули удлинившиеся клыки и явно отросшие когти, а от раздавшегося утробного рыка по коже побежали мурашки и похолодело в кончиках пальцев. Я нервно сглотнула… Оборотень сейчас в гневе, поэтому наружу пробивается звериная сущность. Хорошо, что его бешенство направлено не на меня.

«Вот тебе и урок, Гелия, не забывай, с кем имеешь дело. За красивой цивилизованной оболочкой скрывается дикая, смертельно опасная сущность», – напомнила я себе в очередной раз.

Риссан сидел за столиком и, казалось, спокойно наблюдал за разъяренным напарником, но это спокойствие было обманчиво. Удлинившиеся когти и суженные вертикальные зрачки выдавали его напряжение и начавшуюся трансформацию.

«Интересно, я успею улизнуть до того, как эти ненормальные здесь разборки устроят. Чувствую, что в этой схватке самой пострадавшей окажусь я. Слишком маленькое пространство». Попыталась слинять, но предупреждающий взгляд с двух сторон заставил вернуться на место.

– Объяснись, дракон! – прорычал рысь, не делая пока попыток к нападению, с трудом сдерживая рвущегося на свободу зверя. – Гелия – моя нейла, и ты об этом знаешь, у тебя нет на нее прав!

– Ошибаеш-ш-шься, оборотень, – прошипел красный. – У меня такие же права на эту особь, как и у тебя. Я чувс-с-ствую ее как ракшшан – детеныш-ш-ша, только что вылупивш-ш-шегос-ся из яйца. Поэтому я в таком же праве, как и ты.

«Зашибись!» – Кажется, эта новость удивила не только меня.

– Ты лжешь, высший! – растерянно проговорил Сайенар, смотря на Риссана неверящим взглядом.

– Нет! И ты это знаешь.

– Да, но все равно это невозможно. Она моя! Не отдам!

С этими словами блондин резко переместился в мою сторону. Я даже пискнуть не успела, как оказалась на его коленях, прижатая спиной к мощной груди стальным захватом. Если этот собственник еще немного сожмет меня в «медвежьих» объятиях, я услышу треск своих ребер, и смерть от удушья мне гарантирована. Оборотень, похоже, совсем забыл, что находится в трансформированном состоянии.

Я застонала и попыталась освободиться, чувствуя, что от боли не могу даже вздохнуть. Но меня еще теснее прижали к себе. От нехватки кислорода закружилась голова, перед глазами замелькали разноцветные пятна. Лорд меня убивал и не осознавал этого.

– Успокойся, Сайенар! – раздался взволнованный голос дракона. – Ты ее убьешь! – Секунды, показавшиеся вечностью, и я делаю глубокий вдох, понимая, что уже лежу на кровати и никто меня не сжимает.

– Прости! Прости, котенок, – шепчет рысь, держа меня за руку, стоя на коленях в привычном человеческом облике и виновато заглядывая в глаза. – Я не хотел причинить тебе вреда. Ты такая хрупкая. Я все время забываю об этом.

За его спиной стоял огневласый и не сводил с меня встревоженного изучающего взгляда.

– Да, ты с-слиш-шком хрупкая, – проговорил эрхан. – Неудивительно, что твой вид выбрал столь оригинальный способ защиты. Боюсь, что нам с лордом это добавит дополнительных хлопот. Наверняка тобой заинтересуется не только эмиссар, но и сам император, ведь ты очень любопытный экземпляр, Гелия. – Усмешка.

– Не понимаю, о чем ты, – проговорила я, пытаясь встать, но рысь мне этого не позволил, вернув обратно в горизонтальное положение твердой рукой.

– Тебе нужно отдохнуть, малышка. – Блондин присел на кровать. – Да, эрхан, объясни какой способ защиты ты имел в виду, если она даже не смогла оказать мне ни малейшего сопротивления.

– Ты глупец, Сайенар эль Нарриш-ш-ш, – начал Риссан, снисходительно глядя на лорда сверху вниз. – Твое поведение нетипично, а ты этого даже не замечаешь. Первый клинок империи, высший лорд сильнейшего клана оборотней, жестокий и беспощадный убийца пресмыкается перед бледной лиане. Скажи, разве это нормально?

При слове убийца я дернулась, но пальцы оборотня несильно сжали мою ладонь в знак успокоения.

– Она нейла, это все объясняет, – ответил рысь, продолжая держать меня за руку, но при этом выражение лица лорда стало холодным и отчужденным.

– Нет, не объясняет, – усмехнулся дракон, – для тебя – нейла, для меня – ракшшан. Наверняка для представителя другой расы она тоже будет восприниматься как детеныш, слабый и беззащитный. Разве ты до сих пор не понял? Девчонка манипулирует нашими инстинктами, при этом сама не осознает своей силы. Интересный вид!

Видя неверие в глазах блондина и мой недоуменный взгляд, красный дракон довольно улыбнулся с чувством собственного превосходства. Взяв стул, он уселся напротив нас.

– Скажи, Сайенар, что ты почувствовал, когда первый раз увидел чужачку?

– Ничего! – глухо ответил рысь.

– Правильно, ничего! Она для нас была бесцветна. Значит, не интересна. Никаких инстинктов. Любопытство – да, и не более того.

– И что же изменилось? – спросила я, сдерживая подступившие слезы.

– Ты встретилась с эссином, – ответил Сайенар на мой вопрос.

– Верно! – довольно улыбнулся Риссан. – Ты сильно пострадала, и включился защитный механизм. У тебя появился запах детеныша, причем самочки будущей пары, заставляющий взрослых самцов не нападать, а защищать.

Я резко приподнялась, освободив свою конечность из разжавшихся пальцев рыси. Он сидел с рассеянным и задумчивым выражением лица, словно заново прокручивая и вспоминая все события, связанные со мной. Мне стало очень больно: «Значит, все это воздействие феромонов, а ведь я только начала верить в нашу дружбу».

Подтянув ноги к груди, я обхватила их руками. Положив подбородок на колени, посмотрела прямо в змеиные глаза дракона.

– Значит, я бледная личинка неизвестного происхождения? – глухо начала я, стараясь не расплакаться от нахлынувших эмоций. – Паразит, приспосабливающийся к окружающей среде. Тварь неизвестного происхождения, от которой отказались даже родители, решив закинуть в мертвый мир. Холодная и пустая обманка?

Периферическим зрением заметила, как дернулся от моих слов Сайенар. А затем почувствовала, как сильные теплые руки обхватывают меня сзади и притягивают к мужской груди.

– Глупая, – прошептали мне на ухо, поцеловав в висок. – Ты – это ты. Я провел с тобой полдня и, поверь, получил большое удовольствие от общения. Никто мной не манипулировал. Помимо инстинктов у меня еще есть разум и зрение.

Я почувствовала, как боль, сковавшая мое сердце, немного отпускает. Напряженное тело чуть расслабилось, впитывая чужое тепло. Даже если это участие всего лишь иллюзия, подаренная мне лордом, сейчас я нуждалась в такой поддержке. А едва сдерживаемые слезы все-таки пролились, стекая двумя дорожками по щекам.

Дракон, наблюдая за нами, довольно улыбнулся и хитро прищурил глаза. Пришла мысль: «Чего так радуется, сволочь?»

– Зачем я тебе понадобилась, Риссан? – спросила я, удобнее устраиваясь в таких уже привычных объятиях. – Клановый браслет говорит о многом. В чем твоя выгода? Ты знаешь, кто я?

– Знаю, малышка, знаю, – ответил огневласый шейган. – Сначала это были смутные подозрения, но мне было трудно в это поверить, ведь твой вид исчез много тысячелетий назад.

Обнимающие меня руки напряглись.

– И за все это время даже слуха не было о подобных тебе. А я живу долго, очень долго, поэтому помню старые легенды. После твоей встречи с черным драконом предположения практически перешли в убежденность. Поэтому я отправился в храм и имел довольно продолжительную беседу с верховным жрецом.

– Он сказал тебе, кто я? – спросила я, замерев в ожидании и затаив дыхание.

– Верно, он вынужден был это сделать. Правда, при этом взял с меня клятву, что я стану истинным хранителем Гелии и возьму точно такую же клятву с тебя, лорд. – Дракон посмотрел на оборотня. – Ведь ты уже начал догадываться, кто в действительности наша подопечная и что ей грозит в случае, если об этом узнают другие, особенно эссины?

– Да! – глухо проговорил рысь, теснее прижимая меня к себе. – Она ребенок, выросший в чужом мире, не знающий своих корней, не имеющая даже представления о своих возможностях и силе. Ее воспитали как человека. Я держу в руках ожившую сказку и теперь понимаю, зачем так тщательно прятали это сокровище.

– Сай! Ну будь человеком! Скажи! – взмолилась я. – С ума с вами сойдешь!

Меня уже била нервная дрожь. Во рту пересохло, а сердце стучало как сумасшедшее. Неужели я наконец узнаю правду! Неужели у меня появится призрачный шанс стать настоящей женщиной, чувствующей и любящей своего мужчину. Раз я детеныш, значит, смогу повзрослеть. «Вот только в кого же я превращусь?»

– Помнишь, малышка, – прошептали теплые губы, – ты спрашивала, кто такие лайферри. Откуда ты узнала это слово?

– Меня так жрец назвал. Только он не сказал, что оно означает.

– Лайферри – белый дракон, девочка, – тихо проговорил эрхан. – Именно так их когда-то называли. Самое прекрасное и опасное создание, когда-либо существовавшее в нашем мире. Проклятый род.

– Дракон? Я? Бред!!!

Рысь попытался меня успокоить, но я решительно вырвалась из его объятий, начав нервно мерить шагами небольшой периметр шатра. Мои белые волосы разметались по плечам беспорядочным хаосом. Черные глаза сверкали в полумраке на бледном лице. Мужская одежда, угловатая фигура, нервно сжатые кулаки. Сказать, что я была в шоке, значит, ничего не сказать: «Кто угодно, но дракон?»

Я остановилась напротив шейганов, заметив, с каким новым интересом они меня оценивают. Если взгляд огневласого был холоден и расчетлив, то блондин рассматривал с легкой мечтательной задумчивостью.

Они не шутили.

– Хорошо, – постаравшись взять себя в руки, начала я, – если это правда, мне нужна информация. Кто такие белые драконы? Почему вы называете их проклятым родом? Какой силой они обладают? И каких неприятностей мне стоит ожидать?

– Ну, не все сразу, – усмехнулся Риссан, наблюдая за моими метаниями. – Пусть сначала рысь даст клятву истинного хранителя.

Услышав это, Сайенар подозрительно прищурил глаза.

– Я не против, – спокойно проговорил блондин, – а как насчет тебя?

– Не беспокойся, лорд, это и в моих интересах. Даже император не сможет разорвать клятву на крови, данную добровольно.

– Согласен.

Поднявшись, рысь плавным движением переместился ко мне. Одновременно с ним около меня оказался и Риссан. Опустившись на колени, два шейгана вытащили из ножен небольшие кинжалы, украшенные по рукояти символами их клана, и, глядя прямо мне в глаза, стали приносить клятву.

– Я, высший лорд клана белых рысей, Сайенар эль Нарриш, добровольно и без принуждения становлюсь истинным хранителем лайферри Гелии. Честью и родом, жизнью и смертью клянусь защищать и оберегать ее до последнего вздоха и, перейдя через грань, не оставлять ее, пока она не решит отпустить мою душу.

А затем оборотень протянул мне свой родовой кинжал. Риссан последовал его примеру.

Облизав пересохшие губы, я хрипло поинтересовалась: – Что мне делать?

В отличие от прошлой, эта клятва звучала более серьезно, а мне не нужны их жизни и тем более души.

– Ты должна принять клинки, – пояснил Сай, – и, сделав надрезы на наших и своей ладонях, смешать кровь. – Видя мой испуг, лорд улыбнулся: – Не бойся, крови надо совсем немного. Сделав это, скажи: «Принимаю».

Только я протянула руку к его кинжалу, как висящий сбоку Эгран полыхнул багровым светом.

«Возьми меня, – прошелестело в моей голове, – это даст им защиту».

От неожиданности я вздрогнула. Вытащив свой клинок, уставилась на него в изумлении. Он светился нежно-голубым светом. По поверхности пробегали золотистые всполохи огня, зажигая и гася незнакомые руны. Рукоять нагрелась, и вновь, на мгновение, мне показалось, что драконы живые: «Я не причиню им вреда, прош-ш-шу. Ты еще будеш-ш-шь мне за них благодарна!»

Вскинув голову, я увидела два изумленных взгляда. Особенно у дракона. Вон как зрачки сузились и полыхают желтым светом.

– Лорды, – обратилась я к ним, – Эгран хочет сам принять вашу клятву. Вы не против? Он обещает вам за это защиту. Правда, не знаю какую.

Вот теперь мужчины точно в немом удивлении. А на лицах такая восторженность! Словно я им весь мир подарила.

– Почту за честь, – прошелестел эрхан.

– Разве можно отказаться от такого подарка, – согласился рысь.

Шейганы медленно убрали свои клинки в ножны и, вытянув руки, замерли в ожидании.

Чтобы не передумать, я, закусив губу, полоснула по своей ладони. Секунда, и на пол закапали тяжелые капли, на которые я постаралась не обращать внимания. Рубин на рукояти радостно вспыхнул. Подойдя к замершему блондину, провела острием по его руке и, как только показалась первая кровь, соединила наши ладони. Слова родились сами собой. Словно это не я, а кто-то другой говорил за меня, даже голос изменился, став более глубоким и звучным.

– Я принимаю твою клятву, хранитель. Кровью своего рода, силою своего имени, клянусь не посягать на твою жизнь и не принуждать тебя после смерти. Отныне и навсегда ты не раб мне, а кровный друг. Даю тебе свободу воли и свободу выбора. Да осенит тебя милость белой богини.

Во время моего монолога вокруг нас разлилось золотистое сияние, окутавшее мягким, теплым коконом. Произнося последние слова, заметила, как оно погасло. Словно в трансе, я подошла к застывшему Риссану. Процедура повторилась один в один.

Накатила слабость. Сделав шаг назад, вложила кинжал в ножны. Рубин погас, и клинок вновь стал холодным. Мужчины медленно поднялись на ноги и низко мне поклонились.

Голова внезапно закружилась, а пол стал стремительно приближаться к лицу. Уходя в забытье, почувствовала, как меня подхватили сильные руки дракона под озабоченное шипение рыси.

Риссан

Мне повезло! Нет – нам повезло. Малышка не только приняла клятву, но и сделала нас своими кровниками. Теперь нужно дождаться ее пробуждения. А оборотень не так прост, первым заявил на нее свои права, но, может, это и к лучшему, он хотя бы не дракон …

Во время церемонии девочка потратила свой магический резерв. Мифический клинок дал благословение, на миг пробудив скрытые силы хозяйки, вот лайферри и упала в обморок. Но ничего, после сна силы снова к ней вернутся.

Самка белого дракона! Кто бы мог подумать? После стольких веков ожидания! Что же ты принесешь нашему миру, малышка? Проклятие или благословение? Жизнь или разрушение? Маховик судьбы набирает обороты и никому не дано его остановить. Мне жаль тебя, девочка, действительно жаль. Этап твоего взросления только начался, и тебе придется его преодолеть, а мы с лордом тебе в этом поможем.

Да… чувствую, что в ближайшее время скучать не придется. Только бы эссины узнали о тебе как можно позже. И еще… я так мечтаю вернуть крылья…

Гелия

У меня болит спина! Затекли ноги! Хочу есть, пить и вообще тупо полежать на травке! И нечего на меня так пялиться! Нашли себе развлечение! Вон малыш тоже нервничает, он вообще не привык к такому повышенному вниманию.

А утро так хорошо начиналось.

Проснулась, вернее, разбудили. Приятным сюрпризом оказался полностью восстановленный первый комплект одежды. Освежившись, переоделась и позавтракала под бдительным присмотром Тинары, одновременно прокручивая в голове события вчерашнего вечера. Вопросов накопилось много.

Вспомнила своих шейганов, и на сердце потеплело. Я чувствовала – то, что произошло вчера, связало нас крепко. Не предадут! Клятва не позволит. Они теперь, по сути, мои кровные братья.

Поблагодарила от души девушку за заботу и хлопоты, вызвав довольный румянец на ее щечках.

Помня о том, что скоро в дорогу, мысленно потянулась к айрину. Оникс ответил сразу, окатив меня волной радости, беспокойства и немного обиды.

«Ну, прости, малыш, – расплылась я в идиотской улыбке, – просто не хотела зря беспокоить». Друг ответил искренним возмущением. «Ладно, исправлюсь! Ты мне нужен», – получив подтверждение, открыла глаза. На меня изумленно смотрела Тина.

– Не бери в голову, – весело сказала я, с удовольствием потянувшись. – Я звала своего зверя.

– А правда, что у вас айрин? – задала малышка вопрос, затаив дыхание в ожидании ответа.

– Правда! – усмехнулась я, поворачиваясь спиной к девушке, успев заметить, как заблестели от любопытства серые глаза. – Кстати, когда отправляемся?

– Примерно через час. Я вас пораньше разбудила, чтобы успели собраться.

Так, Эгран на поясе, вещи закинуты в рюкзак. Сев на кровать, обулась. Расчесав растрепавшиеся волосы, заплела тугую косу.

Внезапно почувствовала Оникса и его ярость. За стеной раздался шум и вопли проклятий. Поняв, чем вызвана суматоха, подхватила вещи и выскочила на улицу.

Мой малыш стоял, оскалив внушительные клыки, низко опустив голову и выставив вперед рога, угрожающе рычал. Со всех сторон его окружали вооруженные люди. Айрин яростно хлестал хвостом, не позволяя к себе приблизиться. А любопытных становилось все больше и больше. Чуть в стороне, за спиной рослого красавчика стояла блондинистая девица эльфийской наружности. Она громко вопила, тыча рукой в сторону моего мальчика, и требовала уничтожить злобную нечисть.

Очевидно, воины, охраняющие мою персону, были предупреждены об айрине. Они не спешили нападать на явившегося зверя. Положив руки на рукояти мечей, оборотни лишь настороженно следили за каждым движением черного демона.

«Малыш, – мысленно позвала я своего друга, поняв, что в таком шуме просто не докричусь. – Иди ко мне, я соскучилась!»

Через секунду уже обнимала свое чудо под ошарашенными взглядами окружающих. Я и сама удивилась, с какой скоростью он приблизился, а главное, как просочился. На мое изумление Оникс довольно фыркнул. Мол, подумаешь, какие мелочи!

– Ну вот, скажи, и зачем ты устроил это представление? – пожурила я его, продолжая чесать за ухом довольно сопящего айрина. Прижимаясь ко мне, зверь требовал ласки и терся об меня, как большая кошка. Но, несмотря на расслабленную позу, настороженности не терял: нервно прядая ушами, иногда угрожающе скалился на толпу в знак предупреждения.

Оторвавшись от малыша, кинула взгляд в сторону зевак.

– Уважаемые! – обратилась я к любопытным, – вам что, заняться нечем? Хватит нервировать моего мальчика. Он не причинит никому вреда, можете расходиться. Концерт по заявкам окончен. И успокойте уже эту девицу, от ее визга оглохнуть можно.

Ну вот, у местного населения, кажется, шоковое состояние.

«И правда, чего так кричать, – подумала я, скривившись. – Истеричка!»

Очевидно, блондинка поняла, что действительно ведет себя глупо и прекратила истерику. Надменно поджав губы, красавица окинула меня высокомерным взглядом и стала что-то быстро шептать на ухо своему защитнику. Кинув на нас хмурый взгляд, мужчина кивнул в знак согласия и, подхватив свою спутницу под локоток, быстро удалился, одарив напоследок убийственным взглядом моего айрина. Внутри родилось глухое раздражение: «Вот только попробуйте хоть волос тронуть на моем малыше! Пор-р-рву! Ой! Это я?»

Оникс довольно фыркнул в мою макушку. Смеется? Взглянув в омуты его антрацитовых глаз, я медленно произнесла:

– Малыш, я не знаю о тебе почти ничего. Не знаю твоих сил и способностей. Не знаю, что держит тебя возле меня и чего ты хочешь. Я знаю только одно: если с тобой что-то случится, мне будет очень больно. Ты мой свет в этом мире, мой теплый лучик. Поэтому прошу тебя, будь осторожен и не лезь на рожон.

Айрин стоял и внимательно меня слушал, опустив голову. На мгновение показалось, что в его взгляде проскользнула совсем не звериная мудрость. Теплые губы мягко коснулись моего лба, опалив горячим дыханием. Пришла волна любви, признательности и еще чего-то непонятного.

Чувствуя в сердце щемящую нежность, я обхватила зверя за сильную гордую шею и прижалась к ней щекой: «Мой! Не отпущу!»

– Какая трогательная сцена!

От раздавшегося ненавистного голоса захотелось скривиться, будто от зубной боли.

Оникс дернулся, злобно зашипев, и развернулся в сторону угрозы, стараясь прикрыть меня своим телом, но я этого не позволила, «приказав» оставаться на месте. Удерживая айрина за длинную гриву, подняла голову и встретилась взглядом со своим кошмаром.

Он стоял от нас в трех шагах. Высокий, хищный, статный. Рельефное тело, затянутое в черный облегающий костюм и неизменная маска вполлица, переливающаяся на солнце, как ожившая ртуть, и открывающая взору надменную улыбку. Черные волосы заплетены в сложную косу, перевитую серебряной лентой. Все те же кожаные перчатки с металлическими когтями, вызывающие во мне внутреннюю дрожь. На поясе висел меч и пара метательных ножей.

Красивый совершенный хищник. И хоть вокруг было довольно много других великолепных мужских экземпляров, этот выделялся среди них, как мой айрин среди крайнов.

– Чем обязана? – спросила я, невольно облизав вмиг пересохшие губы.

– Не поверишь, банальное любопытство.

Я скептически нахмурила брови.

– Узнал, что вместо крайна ты привязала к себе айрина. Если честно, не поверил, теперь вижу – зря. Более того, тебя приняли сразу в два сильнейших клана, и при этом надели свои родовые браслеты. Ну, и каких еще сюрпризов от тебя ожидать, малыш-ш-шка?

Последнюю фразу темный просто промурлыкал, не сводя с меня насмешливого взгляда, в котором плескалась волна непонятного предвкушения.

«Забавляется, гад. – Я зябко передернула плечами. – Может, эссину уже стало что-то известно про меня? Нет… Я сама только узнала. Да и ребята не выдадут, это не в их интересах. Хотя… с его проницательностью… А собственно, где их носит?» Только я подумала о своих хранителях, как с одной стороны нарисовался блондин, с другой – огневласый дракон.

Странно, на их появление Оникс совершенно не среагировал. Более того, он даже расслабился, поняв, что я теперь в большей безопасности. На немое удивление пришел короткий ответ: «Свои, защита».

Явившиеся мужчины слегка кивнули эмиссару в знак приветствия и настороженно замерли около меня.

– О! А вот и твои защитники! Ну что ж, раз все в сборе, прош-ш-шу за мной. – И не говоря больше ни слова, эссин направился в сторону своего шатра.

Последовав за ним, я поразилась переменам, произошедшим за столь короткое время. Шатров не было. Везде стояли подготовленные ездовые и грузовые животные.

А еще, я впервые увидела других девушек. Они стояли отдельной группой, в окружении своих шейганов, державших под уздцы запряженных крайнов. Боевые зарги воинов расположились чуть в стороне.

Рассмотрев невест, поняла, какая пропасть пролегает между нами.

Красивые, тонкие, изящные, избалованные аристократки. Они стояли и кидали друг на друга враждебные взгляды непримиримых соперниц. При нашем приближении их внимание сосредоточилось только на нас.

Лорд Кирран, развернувшись, схватил меня за локоть стальной хваткой, умудрившись увернуться от клыков айрина. Бросив на недовольных шейганов предупреждающий взгляд, он наклонился ко мне и сердито прошипел:

– Ус-с-спокой своего зверя, если не хочеш-ш-шь, чтобы он пострадал. Я всего лишь хочу познакомить тебя с другими претендентками.

Я мысленно попросила малыша оставаться на месте и вести себя хорошо.

Не разжимая руки, эссин подвел меня к принцессам.

– Лорд, – шепотом обратилась я к темному, – вы мне так руку сломаете. Можно ослабить захват? Не убегу.

Руку отпустили, но не успела я перевести дух, как была обвита за талию и плотно прижата к жесткому телу черного дракона.

– Прости, любовь моя, – прошептали мне на ухо интимным голосом. – Я все время забываю, какая у тебя нежная шкурка. Обещаю в следующий раз быть более нежным и внимательным.