Вечный: Шпаги над звездами. Восставший из пепла. И пришел многоликий… Последний рейд (сборник) Злотников Роман

– Если каждый из «лесовиков» принесет за зиму по паре двухвостых лосей, то мы каждый день будем есть мясо от пуза, а желтой крапивы от цинги мы можем набрать за два дня, ее здесь немерено. Ну а коли этим хлорелловым поросятникам не понравится такая жратва, то пусть катятся на все четыре стороны.

Ив тогда только вздохнул. Если вопрос с провиантом вроде бы поддавался решению, то моральный дух войска дошел до нижнего предела. Когда сам предводитель так отзывается о большей части своей армии, что уж тогда говорить об остальных. Как бы там ни было, пока что все говорило о том, что им удастся перезимовать в этих пещерах. У барона не было ни достаточного количества глидеров, ни доступа к спутникам. И вряд ли над Варангой висели конструкции, имеющие сколько-нибудь хорошее разрешение. Скорее всего, просто болталась пара дешевых и потому крайне примитивных многоканальных ретрансляторов. Так что барон мог засечь их стоянку только случайно.

Обдумав все как следует. Ив подкинул Трубачу идею заняться боевой подготовкой. Конечно, он не рассчитывал, что эту толпу крестьян можно превратить в войско, способное противостоять инопланетникам барона. Тем более что из оружия у них было всего полсотни охотничьих арбалетов, десяток парализаторов, отобранных Трубачом и его товарищами у надсмотрщиков во время побега, и лучевой пистолет, который Ив прихватил у одного из охранников-инопланетников, покидая поместье. Ах да, еще была его шпага, и он бы никому не советовал пренебрегать ею. Просто невероятно, что может натворить опытный фехтовальщик с добрым клинком в руках. Однако это было все. Вооружение остальных состояло из нескольких десятков пик, переделанных из ручных кос-литовок и двузубых вил, и дубья. И хотя мулинеры в большинстве своем были вооружены не лучше да и боевой дух имели ненамного выше, оставалась еще сотня головорезов инопланетников, имевшая на вооружении штуки три, не меньше, станковых лучеметов. А для них даже метровый слой камня – не преграда. Они могут достать их даже в этих пещерах и даже с глидеров. Однако основную массу войска барона составляли мулинеры, и Ив хотел добиться того, чтобы повстанцы смогли противостоять хотя бы им. При этом он прекрасно понимал, что, если бы ему вздумалось завтра же затеять занятия по боевой подготовке, все кончилось бы лишь тем, что большая часть войска просто разбежалась бы, включая всех охотников. Остальные, возможно, подчинились бы, но толку от этих учений было бы немного. Пределом мечтаний этих людей было одно – где-нибудь отсидеться, пока все не наладится само собой. Так что, если бы барон не объявил, что каждого появившегося из леса будет вешать на ближайшем суку, и не проделал бы это с десятком крестьян, из которых только двое действительно шли из леса, эти горе-повстанцы, сохраняя веру в то, что смогут вымолить прощение у барона, к примеру выдав ему своих товарищей, уже давно разбежались бы. Однако барон не пожелал и слышать об этом. Возможно, он просто понимал, что из крестьян проводники аховые. А потому решил нагнать страху. Барон применял эту методу всякий раз, когда встречал какое-либо затруднение. Таким образом, всем стало ясно, что рассчитывать на милосердие барона Юкскуля бессмысленно. И никто – ни крестьяне, ни охотники, даже те из них, кто не присоединился к Трубачу, – больше судьбу испытывать не решался и носу из леса не казал. Но это отнюдь не означало, что они не могут выбрать для зимовки какое-нибудь другое, более подходящее местечко. Нужна была какая-то очень веская причина для того, чтобы подвигнуть людей на что-то большее, чем просто забиться в щель и ждать неизвестно чего. Ив уже давно ломал голову над этим. Однако, как с ним бывало и раньше, шанс появился сам собой.

В то утро лагерь проснулся поздно. Четырехдневный марш по лесу в условиях непрекращающегося дождя всех утомил, и люди впервые наслаждались возможностью поспать на сухом. К тому же дождь наконец прекратился и пахнуло теплом, столь редким в такую позднюю пору, а сквозь разрывы туч начало проглядывать солнышко. Из расщелин и пещер потянулись кверху тонкие дымки, на камнях и ветвях редких деревьев заполоскалось на ветру свежевыстиранное белье. Это женщины, которых в их отряде насчитывалось около трех десятков, захлопотали, налаживая нехитрый быт.

До обеда все было спокойно, и даже неприязнь между крестьянами и охотниками, из-за которой за последние недели у них случилась не одна стычка, вроде бы немного поутихла. Ив даже заметил несколько смешанных групп – люди степенно переговаривались, развалившись на солнышке и блаженно вытянув натруженные за последние дни ноги. И потому решил, что впервые за последние две недели может позволить себе ненадолго отлучиться из лагеря. Он подошел к Трубачу, сказал ему, что хочет прогуляться по окрестностям, подозвал Трезубью Губу, и они пошли. Однако не успели они удалиться от лагеря и на пару миль, как Трезубья Губа, шедший впереди, вдруг насторожился и, сделав Иву знак рукой, опустился на колено и стал всматриваться в землю, укрытую пожухлой травой. Потом резво вскочил и повернулся к Иву:

– Убей меня бог, если здесь не прошел Пересмешник. Да как торопился. – Охотник замолчал, отряхивая штаны, и сказал просительным тоном: – Надо бы вернуться в лагерь. Если уж старина Пересмешник выбрался из своей норы, значит, произошло что-то очень серьезное.

Поскольку это была самая длинная фраза, которую Ив слышал когда-либо от Трезубьей Губы, у него не возникло ни малейших сомнений в том, что так оно и есть. Они пошли обратно.

Подойдя к углу дома, Ив остановился, прижавшись грудью к стене, и стал потихоньку высовывать голову. Так был шанс, что, даже если на этот угол направлен охранный сенсор, он не сможет зафиксировать нарушение луча. Простенькие переносные датчики, реагировавшие на эффект доплеровского смещения или изменение интерферентной картины, были достаточно надежны, но имели слишком примитивный блок по предупреждению ложных срабатываний. Так что, если гипотетический нарушитель, вместо того чтобы мчаться сломя голову, полз как черепаха, – датчики его не замечали. И хотя состояние электронного арсенала барона, с которым Ив был достаточно хорошо знаком, вполне допускало предположение о том, что датчиков могло не быть вовсе, Ив все-таки предпочитал не рисковать. Во всяком случае, после пятидневной подготовки налета провалиться из-за дурацкого примитивного доплеровского «ревуна» размером с пуговицу было бы глупо.

Когда они с Трезубьей Губой вернулись в лагерь, тот напоминал муравейник, разворошенный трезубом. Крестьяне и охотники столпились у пещеры Трубача. Крестьяне возбужденно о чем-то переговаривались, охотники с сумрачными лицами сноровисто проверяли свои арбалеты. Когда Ив, слегка запыхавшись, влетел в круг, все повернулись к нему и как-то невольно подтянулись. Ив, мельком взглянув на них, прошел в пещеру Трубача. Трубач был полностью готов к выступлению. Увидев Ива, он задиристо вскинул голову, как бы заранее давая понять, что уже принял решение и не собирается слушать никаких возражений. Ив молча посмотрел по сторонам, вежливо кивнул седому как лунь охотнику, который, по-видимому, и был Пересмешником, и спокойно спросил:

– Что случилось?

Трубач еще выше вскинул голову:

– Мы уходим.

– Куда?

– Барон захватил братьев Лосятников и Бритоголового. Бритоголового тут же вздернул и пообещал сделать то же с младшим из Лосятников, если старший не поможет ему отыскать наш лагерь.

Ив задумался. Это было серьезно. Охотники знали эти леса как свои пять пальцев, и если у барона появится проводник из охотников, он найдет их еще до того, как выпадет снег. Из этого следовало, что захваченных охотников необходимо было освободить. Ибо любой другой исход, каковой, рассуждая чисто гипотетически, он мог бы организовать, скажем, смерть заложников, немедленно вызвал бы резко отрицательную реакцию со стороны остальных охотников. А без них зиму в лесу не пережить. Однако глупо было бы рассчитывать, что барон не учел попытки освободить пленников. Будь Ив на месте Трубача, он постарался бы оттянуть выступление, чтобы устроить ловушку. Ив поднял голову:

– Что ж, надо все хорошенько обдумать.

Трубач взорвался:

– Чего тут думать! Пока мы будем думать, они прикончат братьев Лосятников. Мы уходим, и прямо сейчас.

Ив окинул взглядом суровые лица и понял, что отложить выступление не получится. А потому молча шагнул вперед и, подхватив свой заплечный мешок, повернулся к Трубачу:

– Насчет немедленного выхода ты прав. Но думать никогда не вредно. Тем более мы можем делать это на ходу. Кстати, где они их держат?

Трубач и Пересмешник переглянулись, потом седой охотник нехотя ответил:

– В Тремирое, в подвале дома шерифа.

Ив кивнул. Он бывал в этой деревне. До Тремироя было около трех суток пешком.

– Ладно, по пути все расскажете. – Ив вплотную приблизился к Трубачу и тихо сказал: – Мы идем, а ты остаешься.

– Что-о-о?! – Трубач аж задохнулся от возмущения. – Да… я… да… ты…

Но Ив не дал ему закончить:

– И ты, и часть охотников останетесь здесь. С остальными пойду я и несколько крестьян.

– Да что смогут сделать эти хлорелловые поросятники?! – заорал Трубач.

– То же, что и охотники. А если ты собираешься перестрелять из арбалетов всю банду барона, то можешь просто добежать до ближайшего дерева на опушке и повеситься. Результат будет тот же, только менее болезненный. – Ив замолчал. Его так и подмывало сказать что-нибудь ехидное, но он удержался. – И вообще, как ты себе это представлял? Пройтись по деревне, постучаться в калитку дома шерифа, который, насколько мне помнится, находится в самом центре, и попросить барона отпустить братьев – так, что ли?

Трубач замялся, потом раздраженно буркнул:

– Там посмотрим.

– ТАМ будет поздно, – жестко сказал Ив, обводя взглядом присутствующих и мимоходом отметив про себя, что Пересмешник во время его разговора с Трубачом стянул шапку с головы. Он сбавил тон: – Как ты помнишь, у меня есть некоторый опыт в том, что касается наших проблем с бароном. Позволь, я попробую применить свои таланты еще раз.

Трубач застыл с озадаченным видом. Видно было, что такой вариант развития событий ему крайне не по душе. Но он понимал, что и на этот раз Ив предложил более разумный план. Если бы, не дай бог, с ним и охотниками что-то случилось, то крестьяне в лесу не выжили бы. Да даже если бы что-то случилось только с ним одним, охотники могли бы запросто уйти уже на следующий день. И все же… Трубач сделал последнюю попытку возразить, хотя в его голосе уже чувствовалась обреченность:

– И все равно я должен идти.

Ив почувствовал, что его одолевает злость: в конце концов, какого дьявола он должен разводить тут дипломатию?

– А ты знаешь, что такое доплеровский датчик? А как определить установленную мощность парализатора по свечению дульного кристалла, а каков радиус действия станкового лучемета? – Ив покачал головой и закончил жестким тоном: – В этой операции должен быть один командир, а как это сделать, если мы будем там оба?

Когда Ив замолчал, в пещере повисла напряженная тишина. Слышалось только тяжелое дыхание. Ив уже мягче добавил:

– Ты останешься здесь и начнешь делать из этих людей бойцов, а я приведу тебе братьев Лосятников.

Трубач пристально посмотрел ему в глаза и, вздохнув, согласно кивнул:

– Ладно.

Ив молча положил руку на плечо Трубачу и примирительно улыбнулся ему. Однако времени на пустые разговоры больше не было. Ив наклонился к Трубачу, заговорил вполголоса:

– Сейчас мы выйдем, и ты отберешь людей, которые пойдут со мной. Мы тут же отправимся, а ты на всякий случай примешь меры, чтобы никто не мог незаметно подобраться к лагерю. И сегодня же вечером собери крестьян и объяви о дальнейших планах. А то они всю ночь просидят без сна, опасаясь, что вы не выдержите и помчитесь за нами вдогонку, а их бросите здесь одних.

Трубач грустно улыбнулся, потом вдруг, стиснув Ива за плечи, страстно произнес:

– Приведи их живыми, слышишь! – и, махнув рукой, повернулся и вышел из пещеры.

К вечеру третьего дня после выхода из лагеря отряд Ива, состоящий из десятка охотников и двух десятков крестьян, вышел к опушке леса в двух милях севернее Тремироя.

Ив все так же медленно убрал голову за угол и облегченно привалился к стене. Он не ошибся. Простенький датчик-обнаружитель облучения, который он привесил к своему левому уху, тоненько пискнул еще до того, как он смог заглянуть за угол. Дом, за которым они прятались, находился слишком далеко от забора дома шерифа, и потому вряд ли за ним было установлено постоянное наблюдение, однако полностью оставить его без присмотра было бы непростительной глупостью. А барона никак нельзя было назвать глупцом. Или, по крайней мере, не всегда. К тому же он быстро учился. Как Ив и предполагал, барон не полез в чащу, как в прошлый раз, а постарался сделать из Тремироя образцовую ловушку. Так что выполнить задуманное было нелегким делом. Ив уже четыре ночи подряд проникал в Тремирой, разрабатывая и уточняя план налета, а сегодня привел с собой еще пять человек. Все крайние дома Тремироя оказались набиты мулинерами, на случай ночного боя предусмотрительно снабженными белыми головными повязками. Кроме того, на двух самых высоких точках деревни – церковной колокольне и пожарной вышке – были установлены станковые лучеметы. А это означало, что здесь находятся еще и инопланетники из личной сотни барона. Поскольку кроме них у барона вряд ли имелись люди, умеющие управляться с таким оружием. Да и вообще барон не решился бы привезти сюда столь мощное вооружение без соответствующей охраны. Ибо нетрудно было предположить, что, попади лучемет в руки Ива, он уж как-нибудь сумеет с ним справиться. Что до мулинеров, то они не смогли бы, наверное, уберечь и собственные портянки. Возможно, были приготовлены и еще какие-то сюрпризы на случай тревоги. Однако уже вчера вечером Иву стало ясно, что даже если он потратит на подготовку еще две недели, то и в этом случае вряд ли сможет обнаружить их все. Ко всему прочему, возможность того, что обнаружат их самих, с каждым днем возрастала в геометрической прогрессии. Так что на первый взгляд могло показаться, что напасть на дом шерифа и отбить пленников совершенно невозможно. Так бы оно и было, если б не одно слабое место в планах и расчетах барона. Они предусматривали примитивное ночное лобовое нападение, а вот днем…

Ив кивнул стоящим рядом охотникам, и все пятеро так же медленно и осторожно по очереди высунули головы и на протяжении нескольких минут внимательно рассматривали дом шерифа. Когда последний убрал голову за угол и утер выступивший пот, Ив подождал пару минут, давая ему отдышаться, потом тронул его за плечо и подал знак остальным. Пора было возвращаться.

Через час шестерка непрошеных гостей Тремироя, пятеро из которых привыкли бесшумно подкрадываться к зверю, а шестой не раз проделывал подобное и с людьми, благополучно достигла лесной опушки. На сегодняшнюю ночь дел в Тремирое у них больше не было, чего совсем нельзя было сказать о наступавшем дне.

В это воскресенье, так же как и неделю назад, в тремиройской церкви не звонили к заутрене. Однако к назначенному сроку народ, как обычно, забил церковь до отказа. Отец Ионофан вышел из дарохранилища, прошел небольшим коридорчиком, раздраженно взглянул на двух дюжих парней, стоящих у подножия лестницы на колокольню, и, неодобрительно ворча, направился к царским вратам. «Черт бы побрал этого барона и его прихвостней, да простит меня Господь за такие слова».

Окидывая взглядом паству, священник заметил среди прихожан несколько незнакомых пар. В этом не было ничего из ряда вон выходящего, хотя он на миг удивился, как это находятся люди, рискующие путешествовать в столь смутное время. Достав из-под рясы портативный комп, на котором он набросал наметки к проповеди, отец Ионофан положил его на пюпитр, величественно вскинул редкую бороденку и набрал в грудь побольше воздуху.

Речь святого отца текла плавно и легко, хотя, надо признаться, в середине проповеди его на несколько мгновений отвлек какой-то шум, который послышался вроде бы со стороны лестницы на колокольню. К тому же, когда отец Ионофан поднял глаза от компа, ему показалось, что пришлых пар стало поменьше. Однако и это не смогло сбить его с мысли. Да, у него промелькнуло в голове кое-какое соображение насчет истинной причины, почему странные пары оказались на его проповеди, но даже если б он и оказался прав, то отнюдь не собирался ничего предпринимать в связи с этим. Как говорится, на все воля Божья и… дай им Бог удачи.

Когда проповедь уже началась и церковные двери в соответствии с местными традициями были крепко затворены, в дальнем конце улицы показался здоровенный грузовой краулер с козырьком над сиденьем, в котором коренные обитатели Тремироя несомненно бы признали машину одного из местных жителей. Однако большая часть их находилась в церкви. А те, кто остался дома, вряд ли были в состоянии подойти к окну. Так что уличить вора могли бы только мулинеры, охранявшие въезд в деревню, если бы в предыдущие дни были немножко повнимательнее. Но с какой стати? К тому же, по большому счету, на местных и их проблемы им было глубоко наплевать. Кроме того, сидевший на облучке старик в одежде крестьянина заявил, что он из Тармара, деревни, что в сорока пяти милях от Тремироя, и что у них в Тармаре заболел священник. А он сам за последние сорок лет еще ни разу не пропустил воскресной проповеди и не намерен делать это теперь. Мулинеры оказались людьми, ценящими постоянство, потому они лишь уважительно кивнули и пропустили дребезжащую колымагу. Странно было, как эта развалина вообще двигается. Но мулинеры за свой крестьянский чек видели резво бегающих монстров и более сомнительного вида. Однако, как видно, в этот раз форма соответствовала содержанию, поскольку у самого дома шерифа колымагу повело и она с размаху въехала в забор, повредив себе левое крыло. Пока старик с двумя дюжими сыновьями под проклятья выскочивших из дома мулинеров и инопланетников высвобождал заклинившее колесо, никто не заметил, как за спинами обступивших машину людей откуда ни возьмись появилось еще несколько человек, одетых во френчи, очень похожие на форму мулинеров. Когда колымага наконец подползла к церкви и старик затеял ругань со служкой, который отказывался пропускать семью внутрь в самый разгар проповеди, вновь прибывшие, тихо проскользнув мимо увлеченного бесплатным представлением привратника, оказались во дворе.

Ив присел у стены, стянул сапог и внимательно оглядел внутренний двор. Никто не обращал на него ни малейшего внимания. Ну что может быть безобиднее человека, босого на одну ногу? Пока все шло по плану. Ив немного подождал и, решив, что его ребята уже заняли расчетные позиции, которые он им указал ночью, поправил шпагу на веревочной перевязи, еще разок проверил, хорошо ли она вынимается из замотанных полосками ткани ножен, провел рукой по рукояти и развязной, но и не лишенной некоторой робости походкой, свойственной мулинерам, особенно в присутствии инопланетников, двинулся через двор к дверям подвала. Конечно, шпага была опасным моментом, но он знал, что несколько десятков мулинеров щеголяли с подобными украшениями на бедре, а шпаге в его плане отводилась одна из главных ролей. И потому он решил рискнуть.

Судя по тому, что дверь охраняло трое инопланетников, пленники все еще были здесь. Возле самой двери его остановил грубый голос:

– Куда прешь, деревенщина?

Ив изобразил испуг и, съежившись, забормотал, не поднимая глаз:

– Так ведь это… то есть…

– Чего «то есть»? – с недоумением переспросил приземистый инопланетник.

Ив еще больше съежился и сдернул с головы помятую шляпу:

– Так ведь наш шериф меня сюда отправили… Чтоб, значит, уму-разуму поучить. Чтоб, значит, не больно умничал.

Охранники переглянулись и захохотали:

– На гауптвахту, что ли?

– На чего? – придурковато протянул Ив. Это вызвало новый взрыв хохота, и приземистый протянул руку к шпаге Ива:

– Ладно, давай твою железяку.

Ив, пятясь, натянул шляпу на голову и, неуклюже обхватив шпагу, возразил со страхом в голосе:

– Никак не можно.

– Ты что, чумной? Какой же арест с оружием?

Но Ив упрямо набычил голову и еще крепче прижал к себе шпагу. Он знал, что мулинеры, спокойно расстававшиеся с дубинками, наотрез отказывались отдавать в чужие руки свои пики, сделанные из собственных кос, и потому решил попробовать повторить нечто подобное со шпагой. Если бы охранники не согласились, с этого момента пришлось бы прорываться с боем, что, в общем-то, тоже было предусмотрено, однако… Однако обошлось. Второй охранник обратился к приземистому, саркастически глядя на Ива:

– Да брось ты, Энд. Пусть сидит так. Много чести возиться с его железякой. Просто запрем его в кладовку по соседству с этими детенышами трезуба – и все дела.

Оказавшись в кладовке, Ив почувствовал, как пот, обильно заливавший его лицо, превращается в ледяную корку, и его прошиб озноб. Уже давно он так не волновался во время операции, хотя, сказать по правде, еще ни разу и не приступал к операции с таким странным отрядом. Однако главное сделано. Он находится в подвале дома шерифа, шпага при нем, а за соседней стеной – братья Лосятники. Сейчас его люди, увидев, что план Ива сработал, должны начать по одному покидать двор, а это послужит сигналом Пересмешнику, изображающему крестьянина, что пора прекращать перебранку и усаживаться в краулер.

Ив подождал еще немного, потом подошел к стене и тихонько постучал. Ответом было молчание. Ив постучал еще раз. Из-за перегородки, сколоченной из толстых досок, ответил глухой голос:

– Чего тебе?

– Вы братья Лосятники?

– А тебе какое дело?

– Трубач передает вам привет.

За стеной некоторое время стояла тишина, а потом тот же голос спросил:

– И как у него охота?

Ив не стал отвечать на дурацкий вопрос, а тихо скомандовал:

– Отойдите от стены.

– К чему это? – раздался голос помоложе и позадиристей первого, но Ив не стал отвечать, а с легким шелестом вытянул шпагу и, отступив на шаг назад, изготовился.

Сердце бешено колотилось в груди, и это ясно показывало, что он пока еще не вернул себе даже среднюю боевую форму. Однако на сетования времени не оставалось. Ив приподнял шпагу и легким движением руки рубанул поперек стены. Доски, перерубленные посредине, с негромким треском просели. Ив чуть развернул клинок и несколькими ударами перерубил доски футах в двух от прежнего разреза, сделав широкий проход. Вырубленные половинки на миг словно застыли на месте, потом с шумом посыпались вниз. Ив шагнул в проем. Братья Лосятники были связаны на совесть. Барон, как видно, сделал надлежащие выводы из побега Ива, и на этот раз оба его пленника были буквально обмотаны прочной синтетической веревкой. Ив усмехнулся и двумя легкими кистевыми движениями клинка разрубил стягивавшие пленников веревки по всей длине. За стенкой послышался грохот открываемой двери – это охранники услышали шум и ринулись проверять, в чем дело. Ив хищно ощерился и, шагнув к тяжелой двери, сбитой из толстых деревянных плах, замер со шпагой наизготовку. Как только загремел отодвигаемый засов, Ив резко выбросил руку вперед, рубанул поперек двери и ударом ноги распахнул перерубленные половинки. Охранник, отодвигавший засов, умер сразу, перерубленный надвое вместе с дверью, но и остальные пережили его ненамного. Ив отвернулся от разрубленных на части тел, запихнул в карман трофейный лучевик и двинулся к внешней стене камеры. Между тем братья Лосятники все еще копошились на полу, со стонами пытаясь подняться на ноги. Ив сердито посмотрел на них. Эта задержка совсем не входила в его планы.

– Если хотите отсюда убраться, шевелитесь поскорее. Через пару минут здесь будет очень жарко.

Младший из братьев, первым сумевший разогнуться и встать, с вызовом сказал:

– Интересно, как это ты собираешься пройти через двор. Там сотня мулинеров и десятка три этих сволочей чужаков.

– Я сам – чужак, – бросил Ив и тремя быстрыми движениями клинка прорубил арку в стене.

Разрубленные камни несколько мгновений оставались на месте, но стоило Иву помочь им ударом сапога, как в стене образовался широкий проем. Ив развернулся и, ухватив за шкирку старшего брата, выскочил с ним во двор.

Там творился ад. Трезубья Губа достаточно хорошо понял объяснения Ива по поводу станкового лучемета, однако ему не хватало навыка. Хотя это еще как сказать.

На месте пожарной вышки пылал неплохой факел, а во дворе шерифа вопили обожженные люди и горели глидеры. Тут из тучи пыли выскочил Пересмешник на своей колымаге, и Иву стало не до созерцания. Надо было срочно убираться из деревни, поскольку глупо, отбив братьев Лосятников, оставлять барону в подарок парочку других охотников. А ведь, судя по тому, как часто свистели над улицей стрелы охотничьих арбалетов, ребята вошли в раж. Это было опасно, тем более что инопланетники должны были, по идее, опомниться достаточно быстро, и тогда арбалетчики на своей шкуре убедились бы, насколько лучевик лучше охотничьего арбалета подходит для ближнего боя. Ив помог братьям взобраться в кузов и, прыгнув на облучок, рявкнул Пересмешнику:

– Сирену – и ходу!

Машина дернулась и, взвыв сиреной-гудком, двинулась по улице, набирая ход. Ив трясся на облучке, намертво вцепившись в поручень и клацая зубами. Ему кое-как удалось поудобнее перехватить шпагу. Хотя все было десять раз обсуждено и повторено, всегда найдется парочка дураков, которые решат, что можно успеть сделать еще несколько выстрелов. Но с этим уже ничего нельзя было поделать. Оставалось только молиться. Ив так и поступил, хотя, сказать по правде, слова, которые он обращал к Господу, не встречались ни в одном молитвеннике и вряд ли когда-нибудь туда попадут.

Как ни удивительно, но к исходу ночи на условленном месте собрались все. Трое было ранено, четверо поцарапано, Трезубья Губа обжег ладонь, когда в горячке боя схватился рукой за ствол, пытаясь побыстрее развернуть лучемет, но ни трупов, ни пленных барону они не оставили. Так что операцию можно было считать успешной. Все были возбуждены, крестьяне с восторгом лупили по спинам друг друга и охотников, а те, казалось, не имели ничего против и только улыбались. И все они смотрели в рот Иву. Было ясно, что по возвращении в пещеры его победоносный отряд сможет изрядно поднять боевой дух их маленькой армии. И никто, даже сам Ив не мог подозревать, что самое страшное уже рядом.

Ив перекатился за ближайший валун и, выбросив руку вперед, выстрелил несколько раз в направлении бронированной платформы краулера. Получив заряд в корму, тот вильнул в сторону, но не остановился и даже не замедлил движения. Ив выругался сквозь зубы и, откатившись назад, торопливо отполз за соседний камень. Спустя миг от валуна, за которым он только что прятался, полыхнуло жаром, раздался взрыв, разнесший камень на куски. Ив посмотрел на отступающих и зло стиснул зубы. Больше всего это напоминало паническое бегство. Впрочем, чего еще можно ожидать от пестрого сборища, каковым является войско повстанцев, сцементированное скорее общей бедой, чем общими целями, при внезапной атаке сил, превосходящих его и вооружением, и выучкой, и численностью.

Барон нагрянул на рассвете. Верхушки сосен на востоке только-только окрасились в розовый цвет, когда люди в лагере были разбужены страшным грохотом. Ив подскочил на своем ложе из шкуры трезуба и, схватив лучемет, бросился к выходу из пещеры. Ему все сразу стало ясно. На его глазах перед входом в самую большую пещеру вдруг вспыхнуло пламя и взметнувшийся вверх столб огня повалился в широкий проем. Ив посмотрел вверх. Над опушкой леса висели глидеры, поливая огнем все видимые входы в пещеры. Единственное, почему до сих пор ни один луч не ударил в пещеру, из которой высунулся Ив, было то, что узкое отверстие было скрыто кустарником. Тут его пихнули в спину и кто-то торопливо протиснулся в отверстие мимо него. Это был Трубач. Ив, чертыхнувшись, успел схватить его за шиворот:

– Куда?

Трубач ошалело оглянулся на него и рванул куртку:

– Пусти.

Ив только мотнул головой и мощным рывком втащил Трубача внутрь. Тот разинул рот, собираясь разразиться бранью, но Ив остановил его, вскинув ладонь, и заговорил сам:

– Ты уже знаешь, что будешь делать там, снаружи?

Трубач, ошалело хлопая глазами, закрыл рот, а Ив торопливо продолжал:

– Надо уходить вверх по склону, здесь нас перестреляют, как ускоков во время гона. – Он заговорил помедленнее, не сводя глаз с Трубача, который силился успокоиться и вникнуть в то, что ему говорили. – Ты не должен пытаться вступить в бой. Необходимо собрать людей и постараться увести их отсюда. Разъясни задачу тем, что ночевали здесь, а я пока попробую подстрелить парочку самых наглых глидеров и отогнать остальных. – Ив хлопнул Трубача по плечу и, увидев, что его глаза приобрели вполне осмысленное выражение, поспешил к выходу.

Выбравшись из пещеры. Ив укрылся за камнем, прикинул расстояние до глидеров и с сомнением покачал головой. Трехдневная пьянка по случаю удачного налета на Тремирой свела на нет и так невеликую боеспособность их стихийного войска. Поэтому со стороны пещер пока не раздалось ни одного ответного выстрела, и глидеры барона нахально крутились над самой землей. Два самых больших, с которых и палили из станковых лучеметов, кружили у дальнего конца лощинки, попасть в их жизненно важные механизмы было довольно проблематично. К тому же ему удастся сделать не больше двух-трех выстрелов. Потом по валуну, за которым он укрылся, начнут лупить из чего ни попадя, и если он первыми же выстрелами не заставит их держаться подальше – часы его сочтены. Ив сделал два глубоких вдоха, вытянул вперед обе руки, упер руку с рукояткой лучевика в выставленную вперед ладонь другой руки и, создав этим разнонаправленное усилие, позволяющее лучше закрепить лучезапястный сустав, начал наводить маркер. Слава богу, что с лучевиком не было нужды ломать голову над такой мутью, как превышение и упреждение, поскольку луч распространяется прямо и практически мгновенно. Наконец красная точка прицельной марки совпала с асимметричным выступом на передней части самого дальнего глидера, и Ив плавно потянул спуск, молясь всем известным ему богам, чтобы этот выстрел зацепил разветвитель. Сначала глидер никак не отреагировал на выстрел, но потом вздрогнул, вздыбил нос и рухнул вниз; Ив облегченно выдохнул сквозь зубы и, со свистом втянув в себя воздух, тут же перевел прицельную марку на второй глидер.

Он успел сделать три выстрела и откатиться за камень, прежде чем инопланетники барона начали лупить по его валуну из всего, что было под рукой. Однако его расчет оказался верным. Глидеры удалились и больше не осмеливались приближаться на дистанцию прицельного выстрела. Ибо Ив проявил свою меткость достаточно убедительно, а попасть с твердой земли по такой цели, как глидер, гораздо проще, чем с пляшущего в воздухе глидера по шныряющему между валунов человеку. Но в этот момент между деревьев показались горбатые силуэты больших краулеров, и Ив понял, что, если не произойдет чуда, они обречены. Это было три часа назад.

Ив бросил взгляд на индикатор. Энергии осталось еще на десяток выстрелов средней мощности. Он скрипнул зубами и осторожно высунулся из-за валуна. В принципе можно было попытаться спрятаться и, когда первая линия атакующих подойдет поближе, прикончить ближайшего врага и завладеть его оружием, но то, что, вполне вероятно, сработало бы, будь с ним в качестве прикрытия хотя бы двое-трое донов-ветеранов, казалось очень проблематичным в нынешней ситуации. Ив вполне мог оказаться в окружении нескольких десятков инопланетников, которые обращались с лучевиками не намного хуже, чем он в его нынешнем состоянии, да еще с почти разряженным лучевиком. Если бы он мог снова включиться в свой боевой режим… Но что мечтать о несбыточном. Так что Ив решил не рисковать. Вообще было чудом уже само то, что некоторые из повстанцев еще оставались в живых. Почти половина крестьян не успела даже покинуть пещеры, инопланетники барона, появившиеся из леса, просто расстреляли их из лучеметов, превратив пещеры в огромные могилы, набитые горелым человеческим мясом. Из той половины, что успела выскочить наружу, почти треть была расстреляна с глидеров, пока они бестолково метались по поляне, не слушая призывов Трубача и его людей, еще около четверти попытались скрыться в лесу, что представлялось Иву крайне проблематичным, поскольку барон вряд ли упустил из виду такую возможность, а уж сил для этого у него было достаточно. Так что сейчас по южному склону горы отступало менее сотни повстанцев, среди которых половину составляли охотники. Однако много ли сделаешь с арбалетами против лучевиков? Даже если арбалеты держат руки, привычные к ним с детства. Слава богу, Ив успел «ссадить» с небес еще два глидера, особенно рьяно набросившихся на отступавших. Их обломки догорали ярдах в ста выше пещер. И это было причиной, почему остальные сейчас держались подальше. Иначе всех повстанцев уже перещелкали бы, как куропаток. Однако оставались еще три самодельных танка. Барон одел грузовые краулеры в несколько слоев кинетической и теплопоглотительной брони, раздобытой, наверное, где-то на старых военных складах, и установил на них станковые лучеметы. Так что ручной лучевик Ива был против них бессилен. Повстанцы были пока что живы лишь благодаря покрывавшим склон камням, не позволявшим танкам двигаться быстро. Ив высунулся наружу и обрадованно вскинул лучевик, на ходу передвинув полозок регулятора на максимальную мощность. Хотя подобный выстрел и должен был уполовинить остатки энергии в батарее, но он стоил того. На пути ближайшего танка-краулера находилась небольшая скальная гряда, высотой около ярда, и краулер, преодолевая ее, должен был открыть днище. А Ив сильно сомневался в том, что барон догадался навесить броню и там. Краулер дошел до гряды и приостановился, как бы раздумывая, стоит ли двигаться дальше. Но вот он взревел турбиной и решительно пополз гусеницами на гребень. Ив подождал, пока он не замер на мгновение в высшей точке, и плавно потянул спусковой крючок. Краулер вздрогнул, застыл на месте, немного осел назад и с грохотом взорвался. Над полем битвы повисла оглушительная тишина – по-видимому, инопланетники были ошеломлены гибелью своего танка. Вскоре началась яростная стрельба, однако ни один из нападавших не двинулся вперед. Ив понял, что это их единственный шанс остановить наступление. Он отполз ярдов на сорок в сторону и, скрипнув зубами, вновь установил регулятор на максимум. Это был последний выстрел, и от того, как он сумеет им распорядиться, сейчас зависела судьба всех оставшихся в живых повстанцев. Ив вздохнул и окинул поле боя безнадежным взглядом. Однако судьба сегодня была на их стороне. Один из краулеров, обходя гряду, очень похожую на ту, что стала последней для предыдущего танка, слегка завалился на сторону, на несколько мгновений открыв кузов, не защищенный сверху броней. В кузове не было ничего, что могло бы взорваться, кроме, конечно, батареи станкового лучевика. Но попасть по узкому цилиндру диаметром всего три дюйма, да еще расположенному в кузове движущейся машины, да еще с расстояния более шестидесяти ярдов… Когда краулер вспыхнул, словно огненный шар, а на Ива пахнуло жаром, он отбросил в сторону разряженный лучевик с сознанием того, что первый раунд они выиграли. Однако на второй у них не оставалось никаких шансов.

К утру жалкие остатки армии собрались в небольшой долине, милях в шести от места последнего боя. После того как отряды барона откатились к захваченным ими пещерам, атак больше не было. По-видимому, неожиданные потери подействовали на нападающих как холодный душ, и барон больше не смог заставить своих людей идти в атаку. А может, он просто боялся потерять весь отряд инопланетников и тяжелое вооружение. В условиях, когда всякий возможный противник барона Юкскуля располагал самое большее несколькими лучевиками и десятком или сотней крепких крестьян, инопланетники и станковые лучеметы делали его всевластным хозяином планеты. Но еще одна такая битва – и Юкскуль мог оказаться вровень с другими баронами, которые сидели пока что как мыши по своим поместьям, не осмеливаясь высовываться. А чем отольются тогда барону его заносчивость, жестокость и стремление властвовать, было ясно. Как и то, что и сам барон тоже это понимал прекрасно. Однако ему и не нужно было затевать никакого нового боя. Все, что ему требовалось, – это запереть их на горе и ждать. Чем, скорее всего, барон сейчас и занимался. Ив не сомневался, что вокруг пещер еще с утра выставлено оцепление из мулинеров. И теперь барону было достаточно замкнуть цепочку, поставив на линии окружения полевые датчики и установив такую зону контроля, чтобы при их приближении он успел бы перебросить к месту атаки достаточные силы. Конечно, Ив знал множество способов преодолеть это кольцо окружения, но для этого нужны были доны. К тому же люди были так измучены и подавлены, что в ближайшие пять часов их, наверное; не заставила бы сдвинуться с места даже атака барона. Так что оставалось только ждать и надеяться на то, что судьба снова не оставит их своей милостью и подарит хотя бы маленький шанс. А Ив не знал лучшего специалиста по использованию подобных шансов, чем он сам.

На следующее утро Трубач по подсказке Ива решил провести ревизию своих сил. Оказалось, что уцелело всего семьдесят два человека, причем двенадцать из них были ранены или обожжены, хотя и ходячие. По-видимому, все, кто был не в состоянии передвигаться достаточно быстро, закончили свой земной путь там, на склоне горы. Что же до оружия, то на всех было только тридцать арбалетов, ровно по числу охотников, ибо какой охотник бросит свое оружие, пока жив, но к этим арбалетам имелось всего двадцать четыре стрелы, а также одна пика, сделанная из ручной косы, и четыре дубинки. И ни одного лучевика. Теперь их можно было взять голыми руками.

Прошло два дня. Все немного пришли в себя, отоспались, и настроение людей начало понемногу меняться. На смену подавленности пришла злость, подогреваемая голодом. Ив подкинул Трубачу идею попробовать ночью спуститься к пещерам и поискать там чего-нибудь съестного. А если повезет, то и вообще выбраться из кольца окружения. Которое, правда, они еще не видели. Стараясь рассуждать логически, Ив предполагал всякий раз логичность поведения и за бароном, но вдруг он ошибается – барон удовольствовался учиненным разгромом и ушел? Да, это был бы с его стороны неразумный шаг, и все же… Кроме того, Ив терялся в догадках, как барон смог их найти. Ведь, по всему, это было тщательно спланированное нападение на заранее разведанный объект. Скорее всего, виновником был «жучок»-маячок в одежде одного из братьев Лосятников. В таком случае барону уж никак не откажешь в уме, если, приняв такие строгие меры по охране пленников, он предусмотрел и возможность того, что их удастся отбить.

Они двинулись в путь, как только зашло солнце. Отправились не все. Крестьянам, которых было человек тридцать, пришлось остаться, потому что они вряд ли сумели бы приблизиться к кольцу оцепления, не наделав лишнего шума. Впрочем, Ив сомневался и в своей способности бесшумно преодолеть склон с многочисленными каменными осыпями. Однако и крестьяне и охотники не допускали и мысли о том, что он не пойдет.

Мили за три до пещер Трубач, как и было заранее условлено, подал знак охотникам рассыпаться, а Ив, приготовив свой обнаружитель, выдвинулся вперед в сопровождении Трезубьей Губы.

Они достигли пещер перед рассветом. На первый взгляд все выглядело так, будто опасения Ива были напрасны и барон не собирается пока кончать счеты с повстанцами. Во всяком случае, обнаружитель до самых пещер ни разу не пискнул. И хотя это еще ничего не доказывало, поскольку барон вполне мог поставить пассивные датчики, но высланные вперед охотники дошли до самых пещер и вернулись обратно уже в полный рост. Трубач выслушал их доклад и повернулся к Иву. Уж в чем, в чем, а в военных вопросах он признавал безоговорочный авторитет Ива. Как, впрочем, и все остальные.

– Что будем делать?

Ив задумался:

– А давай-ка отбежим назад ярдов на сто.

– Зачем? – спросил Трубач. Ив пожал плечами:

– А просто так. Если за нами сейчас наблюдают, то, увидев, что мы уходим, они занервничают и… – Ив закончил энергичным движением руки. – Ну а если нет, то просто прогуляемся. Во всяком случае, если барон не оставил заслона у пещер, то, вероятнее всего, его здесь вообще нет.

Трубач молча кивнул и, знаками подозвав охотников, коротко объяснил им дальнейшие действия. Барон не стал ждать. Стоило им отбежать назад ярдов на двадцать, как над чернеющим в темноте лесом взмыли два десятка глидеров и направили на убегающих лучи прожекторов. Охотники тут же попрятались за валуны. Но, когда со скального карниза по ближайшему валуну ударил луч станкового лучемета, Ив понял, что они обречены. Глидеры нагло промчались над их головами, приземлились неподалеку от камней, за которыми спрятались повстанцы, и начали высаживать десант. Ив стиснул зубы, перехватил поудобней свое единственное оружие – охотничий нож, поскольку арбалеты с единственной стрелой несли только лучшие стрелки, и приготовился к последнему бою.

В прошлый раз барон понес слишком большие потери, а потому сейчас он решил действовать проще. Повстанцы прятались на небольшом пятачке диаметром ярдов двести, не больше, поэтому, когда замкнулось кольцо окружения, барон просто приказал открыть огонь из станкового лучемета по самым крупным валунам. Они начали взрываться, полыхая огнем и разбрасывая вокруг тучи осколков. После третьего выстрела Ив услышал чей-то крик и увидел, как Трубач с перекошенным лицом, с ножом в одной и дубинкой в другой руке, вскочил, собираясь броситься вперед. Ив не стал его останавливать, хотя не было никаких шансов добежать до засевших выше по склону инопланетников. Большую часть сняли бы с глидеров, а тем, кому удалось бы приблизиться к инопланетникам шагов на двадцать, оказали бы достаточно горячий прием из лучевиков. Однако произошло нечто неожиданное. Скальный карниз, на котором располагался станковый лучевик, вдруг полыхнул огнем и буквально вскипел.

Ив на мгновение замер, удивленно повернувшись в ту сторону, но, когда над головой пронеслась тугая волна горячего воздуха, чуть не опрокинувшая висевшие над головой глидеры, поспешно пригнулся, бормоча:

– Очень похоже на залп спаренных аркебазий.

Трубач, тоже присевший в момент взрыва, открыл рот, видимо собираясь спросить, что такое аркебазий, но тут у них над головой начали один за другим взрываться глидеры. Трубач юркнул под валун, спасаясь от посыпавшегося сверху дождя обломков и продолжая что-то кричать Иву, но тот и сам был в полнейшем недоумении, откуда могла взяться эта неожиданная помощь. Насколько ему было известно, тяжелое вооружение на Варанге было только у барона Юкскуля. И хотя его оказалось намного больше, чем он думал, Ив был твердо уверен, что ни плазмобоев, ни аркебазий у барона нет. А глидеры сейчас расстреливали как раз из плазмобоев, причем делали это очень умело. Хотя после первых же выстрелов те кинулись в разные стороны, изо всех сил виляя и уворачиваясь, пока что ни один выстрел не пропал даром. Залпы аркебазий между тем переместились на опушку леса. Раз шесть столбы огня взметались особенно высоко, что означало, наверное, взрыв грузовых краулеров, на которых прибыли сюда мулинеры и инопланетники барона. Трубач и охотники поднялись из-за валунов и возбужденно наблюдали разгром войска барона, а Ив, как ни старался, не мог сообразить, откуда пришла помощь и что сулит им этот поворот событий. Тот, кто подобным образом вмешался в эту битву, вряд ли делал это бескорыстно. К тому же у него была сила, намного превосходящая все, что имел барон. Судя по используемому набору вооружения, бой вели один-два абордажных бота и десантная группа. А значит, у того, кто так неожиданно появился на сцене, был, как минимум, один боевой корабль.

В этот момент на опушке леса вдруг вспыхнула ослепительная звезда, и Ив почувствовал, как от залпа станкового лучемета у него трещат волосы и плавится грубая кожа сапог. А потом наступила тьма.

Все было как всегда. Мозаичный пол и золотистая дымка. Ив приподнялся, опираясь на локти, ничего не соображая, посмотрел вокруг, потом перевернулся на живот и, подтянув ноги, с трудом встал. Пол, или как это тут называлось, приятно холодил ступни. Ив посмотрел вниз. Сапоги сгорели почти дотла, лишь с тыльной стороны голени уцелели небольшие обуглившиеся кусочки кожи, прилипшие к ногам. Да и от остальной одежды осталось не так много. Повязка на глазу тоже сгорела. Но на нем самом новых повреждений почти не прибавилось. Так, несколько ожогов, уже вздувшихся пузырями, да обуглившиеся волосы на голове. Что ж, когда он попал сюда в прошлый раз, то выглядел несколько хуже. Его оторвал от размышлений знакомый голос:

– С возвращеньицем!

Ив резко обернулся. Творец развалился на своем любимом канапе и с аппетитом ел большое красное яблоко. Ив насупился. Творец перевел на него насмешливый взгляд:

– Мучаемся сомнениями?

Ив не отозвался. Творец покачал головой:

– Ай-ай-ай, и это будущий герой и спаситель человечества? – Он явно наслаждался моментом. – А вам не приходило в голову, молодой человек, что если я НАСТОЛЬКО могуществен, то мне ничего не стоит сделать так, чтобы вы ВООБЩЕ не испытывали никаких сомнений?

Ив озадаченно наморщил лоб. Творец снисходительно усмехнулся:

– Ну что за миленькая раса. Как же вы любите крайности. Одни считают, что Господь Бог, всеблагой и всемогущий, денно и нощно наблюдает за каждой божьей тварью, а другие, напротив, уверены, что некий могущественный Вселенский разум вообще не интересуется тонким налетом органической слизи, который и есть человечество. А ведь так просто понять, что не бывает ничего абсолютного.

Ив постоял неподвижно, вперив непонимающий взгляд в Творца, потом озадаченно потерся щекой о плечо и по-детски наивно спросил:

– Это как?

Творец с хрустом откусил от яблока здоровенный кусок и принялся с аппетитом жевать. Несколько раз сглотнув, так что опять появилась возможность более или менее вразумительно говорить, он ответил:

– А так, – и, заметив на лице Ива признаки раздражения, звонко рассмеялся. – Ну и морда же у вас, благородный дон!

Смех был так заразителен, что Ив почувствовал, как и его подхватывает эта волна смеха, растягивая его рот до ушей.

Отсмеявшись, Творец повернулся к Иву с серьезным видом:

– Пойми, родной, я заставил тебя пройти через все это вовсе не для собственного развлечения. Чтобы человечество выжило в войне – ты должен стать не старшим абордажной команды и даже не адмиралом великого и непобедимого объединенного флота, а вождем целой разумной расы! Как ты считаешь – ты готов к этому?

Ив вздохнул и уныло опустил голову:

– И что ж делать?

Творец усмехнулся:

– Вот-вот, именно это я и имел в виду, когда предлагал тебе поучиться. Разве за то время, пока ты был Убогим, ты ничему не научился?

Ив почесал затылок. Нельзя сказать, чтобы он так вот сразу поверил Творцу, но в его словах была своя логика. А хуже всего было то, что если он прав, то Ив крайне бездарно расходовал отпущенное ему время. Возможно, за исключением именно того краткого промежутка, о котором он раньше думал как о безвозвратно потерянном. Убогий и Корн дали ему намного больше в понимании того, что такое человек и как им управлять, чем вся его жизнь до и после. Творец сочувственно покачал головой:

– Ну-ну, не все так плохо. Ты уже довольно далеко ушел от того дона Счастливчика, который считал, что главным признаком и самым страшным оружием Вечного является митрилловый клинок. Дону Счастливчику никогда в жизни не пришло бы в голову возиться с обустройством целой планеты, если его собственные проблемы можно было решить, просто перерезав глотку какому-то там барону. – Творец посмотрел на Ива, сидевшего с унылым, безучастным видом, и, наклонившись к нему, хлопнул по плечу: – Эй, Ив, не вешай носа. Конечно, тебе придется выжать из человечества все, на что оно способно. Все, что может дать каждый из них, от героя до предателя, от гения до тупицы, но, ей-богу, я уверен – ты справишься. Да, черт возьми, ты уже справляешься. Просто тебе еще многому надо научиться.

Ив грустно поморщился:

– Как же…

Творец добродушно усмехнулся:

– Не вешай носа. У тебя все получится. Ты ведь уже разобрался, ЧЕМУ надо учиться.

Тут Ив очнулся. Оказалось, что он лежит на спине неподалеку от обломков того валуна, на который взобрался перед самым выстрелом лучемета. Над расколотым валуном еще не осела поднятая выстрелом пыль.

Неделей позже Ив сидел в своей каюте и просматривал записи, найденные в компьютере барона. На Варанге все кончилось довольно быстро. Когда у валунов опустился пузатый абордажный бот и из люка выпрыгнула приземистая фигура в боевом скафандре, Трубач, помогавший Иву подняться на ноги, с опаской посмотрел на пришельца и выпрямился. Поднялся и Ив. Человек в скафандре суетливо закивал головой и, сделав шаг вперед, откинул забрало. Из шлема послышался хриплый голос Ахмоллы Эрроя:

– Бей, Уэсида решил, что ты слишком долго не возвращаешься, вот мы и отправились тебя искать.

Ив, проглотив комок, подкативший к горлу, порывисто шагнул вперед и судорожно обнял Ахмоллу за горячие металлические плечи. Оказалось, ниппонец во втором боте. Когда он, сделав контрольный круг над лесом, плюхнулся рядом с ними, Уэсида тут же выбрался из люка, подошел, тяжело ступая, и, умудрившись в боевом скафандре изобразить что-то вроде церемониального поклона, четко и несколько театрально доложил:

– Корабль исправен и готов к действиям, капитан.

Ив серьезно кивнул и вдруг почувствовал, как на него наваливается вся тяжесть последних дней и ноги больше его не держат. Чтобы не рухнуть, он опустился на корточки и помотал головой, словно извиняясь. Охотники стояли вокруг, удивленно глядя на него. Собравшись наконец с силами, Ив поднялся и повернулся к Трубачу. Несколько мгновений они молча смотрели в глаза друг другу, потом Трубач усмехнулся и спокойно сказал:

– Если ты не против, я бы поискал барона. А потом, если уж у тебя есть средство передвижения, не подбросишь ли ты нас до его поместья?

Ив застыл в изумлении – до сего момента он и не подозревал в Трубаче такого умения изящно выражаться. Потом расхохотался и хлопнул его по плечу.

В поместье они попали через двое суток. Никаких следов барона обнаружить не удалось, пришлось удовольствоваться предположением, что он расплавился вместе с одним из своих краулеров. Тем более что инопланетники, которых охотники поймали в лесу, утверждали, что в одном из уничтоженных краулеров барон оборудовал что-то вроде примитивного командного пункта. Как раз в том, на котором был установлен последний оставшийся у него станковый лучемет.

В поместье царила тишина. Несмотря на отсутствие современных средств связи, там уже знали, что барона нет. А поэтому все, кто имел хоть какое-нибудь отношение к его делам, поторопились исчезнуть, не дожидаясь, пока нагрянут победители. Так что, зайдя вечером в знакомую келью, расположенную в пристройке к церкви, Ив обнаружил там настоящий разгром. Видно было, что отец Иеремия очень торопился. Так спешил, что даже бросил свою библиотеку. Ив присел у стола и задумался, глядя на кучу книг в углу. Пришло время подводить итоги. Творец избрал его, чтобы помочь человечеству, а он… Он не в силах был ничего изменить даже на одной фермерской планете. Да, барон был мертв и на планете был новый лидер, но для него это было поражением. Он не смог выполнить свой план. Совершить переворот на Варанге с помощью боевого корабля можно было в течение одного дня, и этому не смогли бы противостоять даже все бароны Варанги, вместе взятые. Но где найти такую дубинку, чтобы заставить измениться все человечество? Да и насчет Варанги – он не был уверен, что теперь здесь все пойдет как надо. У Трубача уже подошвы горели, так ему хотелось вернуться к привычной жизни. В результате на Варанге установилось безвластие. И за планетой надо какое-то время присматривать. Но как долго? Ив иронически улыбнулся. Наверное, до тех пор, пока какой-нибудь барон не обзаведется собственным боевым кораблем. Ив наклонился и поднял с пола книгу. Открыл. В глаза бросились строчки:

«Есть три узды, овладев которыми можно повести человечество к свету либо к тьме. Первая из них – сила, вторая – деньги, третья – слово Господне».

Ив вздохнул: пока он не сумел овладеть ни одной из них, а значит, надо снова записываться в ученики. Тем более что, по крайней мере в одной области, у него есть знакомый, который может стать его учителем. Дверь кельи тихонько отворилась. Ив поднял голову. На пороге стоял Уэсида. Ив поднялся и, кивнув в сторону сваленных книг, сказал:

– Загрузи все это на корабль. Завтра отправляемся.

И вот теперь он сидел в своей каюте и гонял на компьютере информацию, записанную на винчестере барона. Чтобы разобраться со всем этим, требовалось много времени. Но у него было почти две недели до Нью-Амстердама.