Василиса Предерзкая Блинова Маргарита

Остановка седьмая

«Старушка Берта»

После наша пятерка не раз благодарила приманенную Иванушкой удачу и жребий, что сделал нас первыми. Володар не придирался, слушал внимательно, зареванной Настеньке дал платок и шанс вытянуть другой билет, и вот его-то травница знала. Аленушка справилась с ответом и практикой блестяще, Иванушка тоже не упал лицом в грязь.

Зато следующим пятеркам повезло значительно меньше.

Вернувшиеся из лазарета учителя утратили былое благодушие и взирали на проштрафившихся учеников как на предателей.

– Мало. Ох и мало мы сажали вас в карцер с ножом и мешком нечищеной картошки, – сокрушался Оселкович.

– И это будущие травники и маги-практики? – качала головой Добронрава Светлая.

– В мои годы таких бестолочей из школы не выпускали, – ворчал Гостомысл Приречный.

Бодрослав, как самый молодой, тактично умалчивал, что карцер не пустовал ни единого дня в году, справно поставляя для кухни и картошку, и перебранную крупу, и отдраенные до блеска сковороды. Что толковых травников и магов-практиков из нас может сделать только опыт, который не приобретается в стенах школы, а приходит с жизнью. Ну а в годы учебы сам Гостомысл Приречный сдал выпускной экзамен только со второй попытки.

О том, что же такого страшного натворили остальные, пока мы отвечали, удалось выяснить вездесущему и жутко удачливому Иванушке, завалившемуся в нашу комнату уже после обеда.

– Представляете, кто-то из наших решил повторить экзорцизм против призраков, но что-то пошло не так, и заклинание не обрело форму!

Вместо этого заклинание обрело скорость, сорвалось в полет, отрикошетило в стену и в потолок. Пару раз метнулось туда-сюда, лишь чудом не зацепив никого из выпускников, предусмотрительно бросившихся на пол, вылетело в разбитое окно и атаковало трех поваров, тащивших в школу корзины с продуктами.

Вот как-то так и вышло, что теперь в лазарете орут и возмущаются три кота в поварских передниках, на кухне бардак, о праздничном ужине больше не заикаются, а в желудках учителей пустота вместо обеда. Хуже того, никто не в курсе, как вернуть пострадавшим истинный облик, но все втайне надеются, что оно как-то само собой рассосется. Ну кроме разве что котов. Те продолжают орать и в бешенстве рвать когтями казенные перины.

Хорошо, что вчера с бракоразводного праздника я унесла целую корзину с ужасно вкусными и калорийными…

– А где пирожки? – спохватилась я, заглядывая в пустую корзинку.

– А были пирожки? – Аленушка нахмурила брови.

Мы с Иванушкой обреченно переглянулись. Аленушка обожала учиться и всегда с таким вдохновением отдавалась процессу, что не замечала того, что творят ее руки. Мы частенько ловили ее с чужим бутербродом, пирогом и даже с излюбленным деликатесом гномов – жареной крысой на палочке.

– Раз пирожки накрылись корзиной, то предлагаю сходить в «Старушку Берту»? – предложил Иванушка, и мы дружно засобирались в едальню.

«Старушка Берта» была ближайшим от школы приличным местом, где если и можно отравиться, то не насмерть. Владел «Старушкой» крупный мужчина с такими выразительными кулаками, что мог обходиться без вышибалы. Еще поговаривали, что он сам из бывших выпускников школы, но маг-практик из него вышел никудышный, а вот хозяин едальни – вполне неплохой.

Внутри заведение было обставлено деревянной мебелью с массивными столами, не иначе как для надежности прикрученными к полу. Судя по многочисленным дырам, даже при такой хозяйской предусмотрительности разгулявшиеся гости нет-нет да и пытались отодрать и швырнуть стол в ближнего.

Выбрав место возле окна, мы заказали жареной картошечки с грибами, зеленью и сметаной, салат из огурцов и помидоров и три кружки кваса, чтобы отметить удачно сданный и, будем надеяться, последний в нашей жизни экзамен. Но не успели даже пригубить, как в зал ворвался запыхавшийся Демьян.

– Ага! Вот вы где, – бросился он к нашему столику, игнорируя то, как в болезненной гримасе перекосило лицо Иванушки. – Вы чего меня не подождали?

Демьян схватил спинку стула и попытался выдвинуть тот, но Иванушка вытянул ноги между ножек и не дал ему этого сделать.

– Шел бы ты, Демьян, а то рожа твоя аппетит портит.

– Нарываешься? – уточнил Демьян, и парни надулись, как два рассерженных кота, готовых к драке.

Мы с Аленой переглянулись.

Парни не питали друг к другу взаимной приязни с тех самых пор, как в возрасте пятнадцати лет Демьян попытался пригласить Алену на свидание, и в Иванушке взыграла братская ревность. Распетушившиеся дураки решили выяснить, кто прав, силой, но уже в самом начале драки вмешался учитель Оселкович и за уши растащил драчунов.

Демьян с Иваном тогда провели сутки в карцере, перечистили два мешка картошки, но так и не сумели сплотиться.

С годами тот первый конфликт забылся, сменившись легким раздражением при виде конкурента.

– Мальчики, да ладно вам ссориться. Сегодня, возможно, вообще последний день, когда мы видим друг друга, – миролюбиво напомнила Аленушка, и парни пригладили метафорически вздыбленную шерсть.

Иванушка убрал ноги. Демьян выдвинул стул, но не сел, а сунул руку в карман и достал свернутую трубочкой бумагу.

– Смотрите, что у меня есть! Пять сребров отдал, чтобы получить список с ОРом.

Как по мне, бумага не стоила пяти сребров: завтра утром учитель Оселкович вывесит оригинал в холле школы, но кто ж откажется заранее узнать, в какие заболоченные дали любимая школа отправит тебя по обязательному распределению.

– Дай посмотреть!

Иванушка цапнул свиток из рук неприятеля, развернул и принялся лихорадочно искать свою фамилию. Аленушка тоже наклонилась и вытянула шею, заглядывая через руку брата. Я же призывно посмотрела на разносчицу, которая в очередной раз обошла наш стол, подобрала из глубокой тарелки сухарик посимпатичнее, кинула в рот и запила квасом.

Денег на возмещение у меня не было, занять тоже не представлялось возможным. Хлебных или интересных местечек, как Олешке, никто не предлагал, поэтому мне было глубоко безразлично, в какие нехоженые дебри отправят ученицу Василису Предерзкую завтра утром.

Демьян плюхнулся на стул, но практически сразу подскочил и вытащил из заднего кармана уже порядком измятый конверт.

– Кстати, Васька, а это тебе. Девочки из канцелярии просили передать.

– Точно! – воскликнула я, только сейчас вспоминая о птичке с просьбой зайти и вскрывая конверт.

– Мамочки! – воскликнула Аленушка, хватаясь за русую косу. – Я буду травницей в Лужках.

– Везет, – скривился Иванушка. – Мне вон вообще хутор Три Дубка перепал, а Ваське… Васька? Эй, подруга, ты чего?

Я с трудом оторвалась от послания, обвела друзей потерянным взглядом, сморгнула одолевший тело ступор и молча протянула гербовую бумагу Аленушке.

– Уважаемая Василиса Предерзкая, выпускница Древотяпской магической школы имени Трунбадира, – вслух прочитала она, – сим доносим до вас свое желание встретиться в Яснограде не позднее середины осени, чтобы обсудить вопрос вашего возможного трудоустройства в Алладаре, долине вампиров. Буду ждать нашей встречи. В случае отказа сожгите это письмо. Подпись…

Аленушка сглотнула, выронила лист на стол и шепотом закончила:

– Уолтер Дан, официальный уполномоченный Совета старейшин долины.

На пару минут за столом повисла напряженная тишина. Все дружно вспомнили, как три месяца назад заполняли анкету соискателя на пост мага в долину вампиров и надоедливыми приставучками бегали за учителями, лишь бы те написали хорошую характеристику.

Каждый хотел, чтобы на это место выбрали его, ведь вампиры не только одна из старших рас этого мира. Вампиры в совершенстве владеют магией крови, но настолько закрыты и обособлены от остальных, что и по сей день о них знают непростительно мало.

И вот теперь самая загадочная из рас предлагала мне трудоустройство в одной из долин. Мне?!

– Не понял! – с обидой в голосе воскликнул Иванушка, забирая бумагу. – Это что получается? Из всей нашей группы вампиры посчитали только Ваську достойной долины? Но почему?!

Все дружно посмотрели на меня и не нашли ничего, прямо скажем, выдающегося. И только Аленушка робко предположила:

– Потому что наша Васюшка храбрая?

Я не удержалась от смешка. Храброй учителя меня не называли. «Безумная» и «безголовая» слетало с их уст гораздо чаще, особенно на практике. И я отчего-то даже не сомневаюсь, что каждый счел своим долгом упомянуть об этом в моей итоговой характеристике.

Тогда, действительно, почему я? Что такого интересного нашел в Василисе Предерзкой этот самый Уолтер Дан?

– Поправьте, если я ошибаюсь, – встрял Демьян, незаметно присвоив Иванушкину кружку с квасом и опустошив ту почти наполовину. – Вампиры ж ненавидят людей. И я более чем уверен, что даже умеют их правильно готовить.

– Байки это все. Никого вампиры не едят, не пьют и вообще… – авторитетно заявила Аленушка и посмотрела на меня. – Васька, не слушай его. Тебе невероятно повезло. И я та-а-ак тебе завидую! Быть вторым в истории человеческим магом, занявшим этот пост. К тому же первой девушкой…

– И тем обиднее от того, что наша Васька не сможет принять это хлебосольное предложение, – перебил сестрицу братец.

Все дружно уставились на мрачного парня, а я уточнила:

– Это еще почему?

Иванушка двумя пальцами подцепил скрученную в трубочку бумагу с распределением и выразительно помахал той в воздухе.

– Школа отправила тебя в местечко с говорящим названием Беды.

Я выхватила листок быстрее, чем поняла, что делаю. Пробежала взглядом по колонкам с именами, нашла свое и прикусила от досады нижнюю губу.

Иванушка ошибся. Деревенька называлась не просто Беды, а Большие Беды.

В красках представив свои мрачные перспективы на будущее, я подняла голову и посмотрела на друзей.

– Ребята, мне срочно нужны деньги.

Остановка восьмая

Поспешные сборы

– Учитель, неужели ничего нельзя сделать?

Не в силах усидеть на месте, я вскочила и начала мерить кабинет учителя шагами.

Комната была небольшой и размерами напоминала нашу с Аленушкой спальню. Напротив окна с гарцующими единорогами на шторах стоял стол, за которым сидел сам Павел Оселкович. Вся стена по левую руку от него была заставлена стеллажами с книгами, по правую – шкафами с артефактами разной степени могущественности и пользы. Там же отвоевала себе кусочек свободного места выцветшая, но все еще читаемая карта с х-образным перекрестком главного тракта по центру.

Учитель тяжело вздохнул и с досадой покачал головой.

– Поверь, Василисушка, если бы я мог как-то повлиять на распределение, то сделал бы это незамедлительно. Эх, вот если бы ты узнала об этом до экзамена… До того, как вы получили итоговые баллы, еще можно было бы пойти навстречу и дать официальное добро на работу в долине. А теперь, увы, все бумаги подписаны и заверены королевской печатью.

Если бы да кабы! Я и сама знала, что надо было не мешкая бежать в канцелярию за письмом с приглашением, и уже раз триста посокрушалась на этот счет.

– Сейчас-то мне что делать? – вслух подумала я.

– Остается только два варианта, Василисушка, – мягко сказал учитель. – Или найти где-то пятьсот золотых для выплаты… Ну или встретиться с этим Уолтером Даном и попросить об отсрочке, мол, так и так, отработаю годочек-другой в Больших Бедах и сразу к вам.

Оселкович специально начал с невыполнимого, чтобы на его фоне второй вариант показался более реалистичным, но я слабо верила в свою исключительную привлекательность для вампиров и еще меньше в их готовность ждать.

– Да за эти два года в Больших Бедах я растеряю всю свою не шибко великую квалификацию и вконец разучусь магичить! – воскликнула я, перестала напрасно метаться по кабинету и вернулась на место. – Учитель, посоветуйте, где найти пятьсот золотых.

– Васенька… – начал он успокоительным тоном, который ставил на землю и не таких замечтавшихся воображал, но я перебила.

– Давайте честно, учитель. Приглашение вампиров – уникальная возможность, от которой нормальные маги не отказываются. И я не хочу всю оставшуюся жизнь кусать локти лишь потому, что умудрилась упустить свой шанс. Да, возможно, я его не заслужила. Да, в моей группе есть более умные, сильные и способные маги, но я не собираюсь им уступать. Это место мое!

Оселкович не стал спорить. Он немного помолчал, обдумывая ситуацию, затем поднялся из кресла, обошел стол и направился к прикрепленной на стене карте.

– Денег в городе сейчас тебе никто не займет: все держат золотые для уплаты ежегодного королевского налога.

Я больно треснула себя по лбу.

Блин! Как я могла забыть об этом!

Ежегодный королевский налог считался подарком королю на день рождения и взимался с каждого жителя и гостя Древотяпска. Нас, будущих магов, это не касалось, так как школа предпочитала дарить подарок не в золотых, а в полезных услугах.

Ежегодно после всех экзаменов учителя на неделю покидали школу и ехали во дворец, где всеми правдами и неправдами обновляли защитные заклинания и наполняли артефакты.

Увы, но обычным жителям города таких послаблений королевская семья не давала. Вот и приходилось одалживаться у друзей, копить, вскрывать заначку или брать в банке.

– Однако есть возможность попытать удачу за пределами Древотяпска, – обнадежил учитель. – Вот смотри. Возле тринадцатой штольни гномов есть одна деревенька… как же ее?

Его длинный палец опустился на карту, с тихим шуршанием скользнул туда-сюда, наталкивая на мысль, что карта не выгорела, а банально затерлась.

– Вот она! – Оселкович наконец нашел нужную точку на карте.

– Бздынь? – не поверила я прочитанному.

– Бздынь, – кивнул он и вернулся к своему столу. – Там пару лет назад дракон неподалеку обосновался. Если выехать из города незамедлительно, то у тебя есть все шансы уговорить Дракон-Горыныча поделиться с тобой определенной суммой денег из его сокровищницы.

– А если он меня сожрет?

– Горыныч? – Учитель от души расхохотался. – За это не волнуйся. Горыныча в детстве со скалы уронили, вот он слегка и отличается от собратьев.

Но, заметив скепсис на моем лице, он пояснил:

– Мясо Горыныч не ест, а от вида крови падает в обморок. Зато души не чает в салате из одуванчиков. Я даже просил коллег написать научную статью о первом драконе-вегетарианце, но все… – Оселкович замялся, не желая говорить, что все его послали, и излишне бодро хлопнул меня по плечу. – Ты вот что, Василиса, беги пока собирайся. Зайдешь через минут десять, я как раз Дракон-Горынычу письмо напишу…

***

Хорошо, что бегать по комнате с кипой вещей в руках, роняя на пол то носок, то амулет от сглаза, и ногами трамбовать поклажу в недрах ученической сумки мне не пришлось. Сумку я не разбирала, выгрузив на стол только необходимые при подготовке к экзамену учебники и конспекты.

Поэтому схватила с крючка на двери драную на локтях куртку (плащ-то остался у оборотня), которую обычно осмеливалась носить только на летней практике где-нибудь в глухом лесу, где внешний вид никому особо не интересен. Переобулась, взяла вещи и уже в дверях нос к носу столкнулась с Демьяном.

– Мы подслушивали, – честно признался он. – Иванушка ищет для тебя лошадь. Сестрица его уже на кухне собирает узелок в дорогу, а я вот заглянул посидеть с тобой на дорожку.

– Демьян, ты же не Иванушка, чтобы верить в приметы, – нетерпеливо выпалила я, пытаясь проскользнуть мимо.

– Но мы все равно присядем. – Парень оказался непреклонен.

Втолкнул обратно в комнату, усадил на кровать, а сам щелкнул пальцами правой руки и сдул с ладоней стайку мотыльков, защищая разговор от прослушивания.

– Васька, ты Олешку помнишь? – начал он издалека.

– Конечно, я его на почте вчера видела. Представляешь, там девочки из секретариата…

– Я в курсе, – перебил Демьян и поморщился. – Вот то-то и оно, Васька. Понимаешь? Знаю я тех девчонок, не одну шоколадку им отнес, и кажется мне, что неспроста то шикарное местечко Олешке не досталось. Ох неспроста.

Мы согласно помолчали, каждый думая о своем, но время поджимало, поэтому Демьян вновь заговорил.

– Вась, ты это, когда обратно с золотыми возвращаться будешь, то лучше заложи небольшой крюк и обойди стороной Рогатины. Неспокойно, говорят, там, народ пропадает. И вот еще…

Одна из бабочек, круживших по комнате, села на мою руку, деловито переползла на запястье и превратилась в тонкую полоску браслета, плотно обхватившую руку.

– На вот тебе мой пространственный карман. Я туда обычно шпаргалки прятал на экзамене, но тебе он сейчас явно нужнее. Убери в него золото. Спокойнее будет.

– Спасибо, Демьян! – по достоинству оценила я подарок.

– Да ладно. Чего уж там… – немного смутился тот, поднимаясь.

Демьян щелкнул пальцами, гася заклинание от прослушки, закинул на плечо мою сумку и вышел в коридор. Я сбегала в кабинет учителя, получила от него письмо к Горынычу, а также доброе напутствие. Приняла из рук Аленушки узелок с едой, покинула школу и влезла на оседланную Иваном лошадь.

– Будь осторожна! – крикнул Демьян, отпирая ворота.

И вот так благодаря друзьям и учителю через два дня пути я и оказалась перед пещерой дракона.

Остановка девятая

Дракон-Горыныч

Бздынь оказалась деревенькой маленькой, всего-то домов на двадцать. По одну сторону дороги – лес, над которым поднимались верхушки гор, по другую – невысокие одноэтажные домишки с просторными сараями для скотины. Местные промышляли в основном тем, что держали коров с козами и круглогодично поставляли в штольни гномов свежее молочко, сливки, творог да сметанку.