Перо из крыла феникса Осояну Наталия

Она и сама поняла, что пора вставать. Палуба под ногами сотрясалась, как будто кто-то бился о корпус «Шустрой», но это было только полбеды. Лара ощутила волны страха, идущие со всех сторон – шхуна отчаянно боялась, но вот только чего?

Девушка наспех отряхнула помятое платье и выбежала на палубу.

Снаружи была глубокая ночь; палуба шхуны светилась бледно-зеленым светом, призрачным и очень неприятным. Дул сильный ветер, но почему-то Ларе показалось, что «Шустрая» не двигается, как будто вода вдруг стала густой.

– Идите в каюту! – прошипел Ристо. Он стоял у правого борта шхуны, сжимая саблю. – Вам тут делать нечего!

Лара огляделась и увидела, что Велин на корме и Унаги у левого борта – оба были вооружены, один – саблей, а другой – боевым молотом. Лица у них были встревоженные.

– Что происходит? – спросил Кайрен. – Нам грозит большая опасность? Я могу помочь…

Ответ Ристо убедил Лару в том, что опасность не просто большая, а смертельная.

– Нас занесло в гнездо мурен, – неохотно отозвался шкипер. – Они спят, но в любой момент могут проснуться, и тогда… боюсь, от нас не останется даже обрывка паруса. У меня в каюте под койкой есть ящик, в нем лежит абордажная сабля…

Кайрен вернулся в каюту, а Лара осторожно продвинулась к правому борту и выглянула через него. В клубящемся тумане ей не удалось разглядеть воду – одно сплошное месиво из плотно сплетающихся чешуйчатых тел. Они еле заметно шевелились во мраке, но пока что ни одна страшная голова, ни одна ощеренная пасть не взметнулась над змеиным ковром. Конца и края не было видно этому кошмару, и казалось, что «Шустрая» застряла здесь навсегда.

– Вы надеетесь от них отбиться? – прошептала Лара, искоса поглядывая на саблю в руках шкипера. – Разве у нас есть шансы?

– Шанс всегда есть, – так же тихо ответил Ристо. – Кроме того, я не намерен сидеть и смотреть, как от моего корабля будут отгрызать по кусочку…

На палубе показался Кайрен, и шкипер взмахом головы указал ему встать у носа. Лара вспоминала рисунки в древних книгах: разверстые пасти, острые зубы…

– Мы почти прошли. Осталось немного.

Лара решила, что шкипер просто хочет их подбодрить, но, взглянув в сторону носа шхуны, увидела вдалеке поблескивающую воду. Она приближалась ужасающе медленно: казалось, прошла целая вечность, пока нос шхуны вышел на чистое пространство, и сразу же ее движение ускорилось. Лара искоса взглянула на Ристо: шкипер был по-прежнему неподвижен, но его губы чуть заметно шевельнулись: «Быстрее!»

Вот корпус высвободился до половины…

На две трети…

…и, наконец, «Шустрая» оказалась на свободе.

– Тише! – Ристо предостерегающе поднял руку. – Они не все спят в одном месте, бывает и…

Что-то глухо ударило по корпусу, и сразу же над правым бортом «Шустрой» взметнулась косматая голова с огромными светящимися глазами. Шкипер рванулся навстречу мурене, с силой оттолкнув Лару.

Шхуна вздрогнула, а змея издала трубный крик боли; тотчас позади раздались ответные крики. Парус «Шустрой» резко развернулся – полетели ошметки тросов, – и шхуна, поймав ветер, рванулась с места с такой скоростью, что Ларе почудилось удивление во взгляде, которым мурена проводила ускользающую добычу.

«Шустрая» неслась вперед, твари за кормой вопили все громче – а потом ветер неожиданно прекратился, и по правому борту шхуны разлилось серебристое мерцающее сияние.

Из тумана выплыло нечто.

Это был фрегат – но такого огромного корабля Ларе не приходилось видеть даже в столице. С десяток мачт вздымались над палубой, на некоторых вместо парусов висели почерневшие лохмотья, на других птицы свили гнезда. Корпус исполина оброс водорослями и ракушками так сильно, что напоминал, скорее, плавучий остров.

Фрегат был молочно-белого цвета.

Фрегат был совершенно слеп…

Чудище из детских сказок, создание, о котором даже в совершенной памяти Лары Соффио хранились лишь бесполезные обрывки сплетен, медленно проплывало мимо замершей шхуны и застывших в изумлении людей и магусов. Когда оно скрылось в тумане, то оказалось, что вместе с ним исчезли и мурены.

– Ч-что это было? – прошептала Лара.

– Понятия не имею, – честно ответил Ристо. – Если верить легенде… нет, глупости. Я думал, он не существует. – Он тяжело вздохнул и проговорил слегка сварливым тоном: – Может, вы отпустите наконец мою руку?

– Ох… – Лара покраснела до ушей. Она и не заметила, в какой момент схватила шкипера за руку, но теперь ее ладонь хранила память о его сухих горячих пальцах. Она отступила на шаг – а потом шкипер начал оседать на палубу.

– Велин! – вскрикнула девушка испуганно, и целитель, который до сих пор вглядывался в туман, пытаясь рассмотреть там очертания белого фрегата, тотчас же оказался рядом.

«Со мной все в порядке…» – пробормотал шкипер. Его лицо исказилось от сильной боли, руки прижимались к животу, но Лара вдруг поняла, что не видит крови.

– Он не ранен. – Велин поднялся с колен и подошел к фальшборту. – Ранена «Шустрая», и это очень плохо…

Посреди борта, чуть выше ватерлинии, зияла глубокая рваная рана, из которой сочилась серебристая кровь – или то, что текло в жилах фрегата вместо крови.

– Что за балласт у нас в трюмах? – спросил шкипер, морщась от боли. Видно было, что он очень страдает и едва удерживается в сознании. – Как… обычно?

– Да, – коротко отозвался Велин. Подошел Унаги, опустился на палубу рядом с Ристо. Кайрен наблюдал за происходящим издалека. Фрегат восстановит любую рану в том случае, если его снабдить сырьем. Лара представила себе, как в трюмах «Шустрой» растворяются мешки с балластом, и ей почему-то сделалось не по себе.

– Я… я сейчас… – шкипер вымученно улыбнулся. – Просто… отвык…

Корпус шхуны задрожал. Велин снова перегнулся через борт и стал наблюдать за исцелением, в котором он не мог помочь, а Лара следила за выражением лица Ристо: когда стало заметно, что боль постепенно отпускает, девушка вздохнула с облегчением.

– Почти все… – сказал Велин. – Вот… готово, даже следа не осталось!

Но палуба по-прежнему дрожала.

– Велин… – Лоб Ристо прорезала глубокая морщина. – Ох, нет…

Корпус судна залихорадило так, что Ларе пришлось ухватиться за фальшборт.

– Что происходит? – закричала она, но безответно. Раздался странный звук, похожий на протяжный стон, потом еще и еще один.

– Она жрет груз, – севшим голосом проговорил шкипер. – Кракен меня раздери, она хочет расти… Унаги, нет! – Здоровяк застыл у люка, ведущего в трюм. – Она намерена очистить трюмы, и я не смогу ее остановить… три тысячи кракенов…

Он тяжело поднялся, но тотчас же упал на колени, потому что палуба отрастила тонкое щупальце, которое схватило его за ногу и дернуло что было сил. Второе щупальце вцепилось ему в волосы.

– Не шевелитесь, – сказал Велин, вспомнив о ее существовании. – Не двигайтесь, если вам дорога жизнь…

– Кайрен… – шепнула Лара и увидела, что Унаги удерживает ее жениха и что-то ему говорит. – Что это такое, Велин?

– Это проблема, которую шкипер пытается решить уже не первый год, – вполголоса ответил целитель. – «Шуструю» не устраивает ее нынешний размер, она хочет вырасти и стать фрегатом. А он пытается ей помешать. До сих пор получалось…

– А теперь? Что будет, если не получится?

– Ничего хорошего. Мы сейчас гораздо ближе к смерти, чем там, среди мурен. Если они не сумеют договориться, «Шустрая» сведет его с ума и разорвет на части, а потом примется за нас… не смотрите, не надо…

Он крепко взял ее за плечо и заставил отвернуться; она лишь мельком успела заметить, как новые щупальца оплетают тело шкипера. «Шустрая» закричала снова и снова; это продолжалось так долго, что Ларе показалось – именно она сойдет с ума первой.

А потом стало тихо.

Всего на несколько мгновений.

Раздался треск, и палуба ушла из-под ног Лары – если бы не Велин, она упала бы в воду. Борта шхуны раздались, носовая часть внезапно оказалась в два раза дальше, чем была, а потом Лара почувствовала, что они поднимаются. Она крепко зажмурилась, но все-таки чувствовала, что трансформация продолжается и что шхуна наверстывает упущенное за несколько лет.

«Что она делает? В кого хочет превратиться?»

…когда Лара открыла глаза, она решила, что сошла с ума.

Она стояла на палубе самого прекрасного фрегата из всех возможных. Гладкие и хищные обводы корабля наводили на мысли о морских чудовищах, о свободе и о битве. Три мачты несли трепещущую громаду парусов, легко и свободно ловя ветер.

Паруса были темно-зеленого цвета.

– …Шкипер, в трюме пусто, – доложил Унаги, заглянув в грот-люк. Особого желания туда спуститься он не выказал. – Шаром покати.

– Проклятье! – Ристо очень медленно поднялся, закрывая лицо руками. Его шатало, словно пьяного. «Шустрая» мчалась вперед, ловя ветер, и выглядела весьма невинно – ну, насколько это слово можно применить к фрегату. После того, что она натворила, бывшая шхуна словно показывала своим спокойным видом: вот теперь делай со мной, что вздумается.

И все-таки, проиграл шкипер или выиграл? Лара огляделась. За такой фрегат любой капитан Его Величества продал бы душу – если б это могло помочь. Но контрабандисту этакая громадина, да еще с приметными зелеными парусами, совершенно ни к чему. К тому же из-за сумасбродства шхуны он потерял груз.

«Что же он теперь будет делать? Ее не продашь, не подаришь. Даже не бросишь…»

Ристо отнял руки от лица, и Лара вздрогнула от неожиданности. Черная повязка исчезла – свалилась, когда «Шустрая» схватила шкипера за волосы. Под ней оказался здоровый глаз – обычный, если не считать цвета.

Он был зеленый. Такой же, как паруса «Шустрой»…

Разноцветные глаза прищурились, и Лара смущенно отвернулась. Ей стала понятна раздражительность шкипера и его нежелание брать на борт пассажиров: из-за них ему пришлось носить повязку и во время плавания, а это должно быть очень неудобно. Немного поразмыслив, она поняла и остальное: расчет был простым и действенным, она тому живое доказательство. Одноглазые в портах иногда встречаются – океан мало кого оставляет в целости и сохранности, – а вот о такой особой примете, как разные глаза, ей слышать не доводилось. Значит, он прячется… но от кого?

А еще она наконец-то разглядела одну вещь, от которой захотелось поскорее оказаться в Гармсиле. Худое лицо Ристо с тонкими изящными чертами было очень красивым…

– Стерва… – беззлобно выругался шкипер и пнул грот– мачту. Корабль не отреагировал. – Кто теперь будет по счетам расплачиваться? Дрянь…

– Выбирайте выражения, – подал голос Кайрен. – Здесь дама.

– Пусть дама заткнет уши, – огрызнулся Ристо. – Мы в трех днях пути от Гармсиля. Без еды, без груза… без ничего. Но хуже всего то, что…

– Что за нами снова погоня, – перебил его Унаги, указывая рукой за корму. Это прозвучало так буднично и просто, что Лара даже не испугалась.

– В чем же дело? – Кайрен вопросительно поднял бровь. – Вызовите этих тварей… дельфов…

Ристо вгляделся в далекий горизонт – туда, где снова появилась черная точка, – и только после этого ответил:

– У нас нет упряжи, «Шустрая» ее съела. Как и все остальное. А если бы даже и была – дельфы не сумеют тащить фрегат так же быстро, как шхуну… все, я устал…

Он махнул рукой и направился в каюту, позабыв о том, что временно там не живет. Когда за ним закрылась дверь, раздался настоящий шквал изощренных ругательств – к счастью, приглушенных.

– Она съела книги, – вздохнул Велин. – Мстительная зараза…

Направляясь к корме – туда, где стоял Унаги, – целитель дважды споткнулся на ровном месте.

… – Ты так спокоен.

Кайрен кротко взглянул на свою невесту и улыбнулся.

– Почему-то мне кажется, что все будет хорошо. Может, этот Ристо что-нибудь придумает? Он находчивый. А если нет, я буду сражаться за тебя.

Лара отвернулась. «Какие громкие слова…»

– Один против троих. Ты не выстоишь.

– Значит, погибну за любовь.

– Это глупо! – Она раздраженно дернула плечом. – Только в древних легендах рыцари так поступали, но я живу сегодня, сейчас! Я не хочу романтически погибнуть, я хочу выжить!

– Тогда выживи, – сказал Кайрен, и что-то в его голосе показалось Ларе странным. – Ты готова заплатить любую цену за жизнь?

– Да! – выдохнула она, не успев подумать.

Лицо Кайрена осветилось улыбкой.

– Тогда я спокоен…

Фрегат-преследователь поравнялся с «Шустрой», но таранить не стал – его правый борт ощетинился абордажными крючьями. Своенравная зеленопарусная красавица, словно только что заметив погоню, попыталась увильнуть, но простой ловкости оказалось недостаточно – требовался опыт, которого не было ни у «Шустрой», ни у ее капитана. Корпус фрегата содрогнулся, когда его пронзили крючья, а потом появились незваные гости.

Их было трое.

– Приветствуем, госпожа Соффио! – Высокий человек в черном говорил очень уважительно и кланялся достаточно низко. – Наш господин велел передать вам заверения в дружбе и просил сопроводить к нему…

Лара оцепенела.

– Желательно – по доброй воле, – добавил второй магус. Третий – худощавый юноша в плаще с капюшоном – стоял поодаль, неподвижный и безучастный. – Нам не нужно кровопролитие, да и вам тоже.

Она не успела ответить, как Кайрен метнулся вперед, сжимая саблю.

…время потекло медленно-медленно – вот он заносит руку для удара, вот блестит солнечный луч на лезвии… а вот Скопа небрежным движением отмахивается от атаки, словно от надоедливой мухи – и Кайрен падает навзничь.

Под ним растекается лужа крови.

Медленно…

Кисть Скопы покрыта костяными шипами, а смертоносным когтям позавидовал бы любой хищник. Он улыбается.

– Но если невозможно обойтись без кровопролития, то – увы…

– В самом деле – увы, – раздалось позади. На лицах ищеек отразилось мимолетное удивление.

– А-а, вот и капитан этого прекрасного фрегата! – сказал старший. – Император отблагодарит тебя за такой подарок его флоту, ха-ха… может, объявит героем… посмертно, естественно…

– Мне это не нужно, – ответил Ристо, обходя Лару, которая по-прежнему не могла пошевелиться. – Я скромный.

– Как пожелаешь! – прошипел Скопа, занося когтистую ладонь…

…а в следующий миг на палубе «Шустрой» вспыхнули три живых факела.

Лара смотрела, не в силах закрыть глаза – вот Ристо взмахивает рукой, и магусов охватывает ревущее пламя – жадное, голодное. Пыхнуло жаром, словно из раскаленной печки, а потом все закончилось так же быстро, как началось.

Никто даже не успел вскрикнуть.

– Бросьте за борт этот уголь, – шкипер сморщил нос. – Хотя, надо признаться, при жизни от них воняло сильнее…

Он повернулся к чужому фрегату, который по-прежнему оставался сцепленным с «Шустрой» – она подрагивала, пытаясь стереть с палубы три опаленных пятна.

– Я знаю, вы меня слышите! – крикнул Ристо. – И знаю, что среди этих детей кракена не было вашего капитана! Вы сейчас уберете крючья и отправитесь восвояси, понятно? И забудете о том, что видели…

Никто не ответил ему, но абордажные крючья один за другим стали подниматься…

– …Я сейчас, сейчас! – Велин опустился на колени возле Кайрена, который неподвижно лежал на палубе. Лара очнулась от оцепенения и тоже приблизилась к жениху – она только сейчас поняла, что ранен он очень серьезно.

Ладони целителя сомкнулись, и между ними появилось золотистое сияние.

– Не надо… – вдруг проговорил Кайрен. Велин ошеломленно застыл. – Первая заповедь целителя… помогай тем, кто попросит… я не прошу. Не хочу, чтобы кто-то читал мои мысли…

– Ты бредишь. – Лара коснулась горячего лба. – Не сопротивляйся! Это ведь такой пустяк…

– Я в полном сознании! – Забывшись, он попытался подняться и застонал от боли. – Я хотел… чтобы ты знала… мы сумели выбраться из Совиного гнезда… помнишь, как это было?

Она помнила. Потайным ходом они вышли на другую сторону острова, где уже ждала лодка. Ночь была безлунная и холодная…

– Нас выпустили не случайно. – Голос Кайрена окреп. – Нас не заметили… потому что я выдал ищейкам местонахождение потайного хода… в обмен на твою свободу… но меня обманули…

Ларе показалось, что палуба ушла из-под ног.

Выдал?

– Но… это значит…

– Дальнейшее промедление будет стоить ему жизни, – послышался спокойный голос Велина.

– Ты… – Глаза Лары наполнились слезами. – Ты предал нас…

В ответ послышался еле различимый шепот:

– Я тебя любил…

– …Лорд Фейра… или шкипер Ристо? Как мне теперь вас называть?

Усталый магус сидел, облокотившись о грот-мачту и вытянув длинные ноги.

– Последний лорд Фейра умер десять лет назад. Мое полное имя – Кристобаль. Если оно вам больше нравится…

Синий глаз приоткрылся, взглянул на нее с интересом.

– Вы что-то не кажетесь мне опечаленной.

– Это так заметно? – Лара отвернулась. – Род Соффио несет свое собственное проклятье. Мы живем прошлым, поэтому настоящее обретает для нас ценность не сразу. Пройдет время… и тогда я пойму, что произошло… тогда я сумею оплакать его…

«И вместо могилы приду к берегу океана».

– Но любовь существует вне времени, – возразил шкипер. – Вы же были обручены…

– А вы сожгли заживо трех человек, словно делаете это каждый день.

Он вздрогнул и ничего не ответил.

– Мы двое – осколки прошлого. – Лара подошла к фальшборту. – Если Кайрен в самом деле предал Соффио, то все мои родные уже давно мертвы. Но я пока что не могу это осознать, для меня это только слова…

– Мне было десять лет, когда уничтожили клан Фейра, – негромко произнес Кристобаль. – Нас заклеймили позором и стерли с лица земли. Я чудом спасся. Человек, который приютил меня, был убит… а мне снова повезло. И я подумал: может, стоит начать заново? Новая жизнь, новое имя… новая судьба…

Лара покачала головой.

– Проще выпустить всю кровь из собственных жил.

– У меня почти получилось, – возразил магус. – Если бы не вы двое…

– Я снова слышу голос маленькой рыбешки, – девушка грустно улыбнулась. – «Ристо» – это ведь на самом деле не новое имя, а укороченное старое. И, мне кажется, имя «Шустрая» совсем не подходит фрегату…

Она не удивилась, ощутив, как палуба задрожала.

– В самом деле? А какое ей подходит?

Лара призадумалась.

Шустрая – маленькая, верткая и незаметная. После того, как шхуна выросла, ее никак нельзя было назвать незаметной. Большой фрегат, горделиво несущий странные зеленые паруса… и внутри – трепетная душа, своенравная натура, упрямая и дерзкая… а что скрывается еще глубже?

– Я чувствую с ней некоторое родство, – сказала Лара. – Я была такой же, когда обручилась с Кайреном. Когда думала, что люблю его… она напоминает мне невесту перед алтарем…

НЕВЕСТА.

– Чья же она невеста? Океана?

Над головой Лары могучие паруса искали ветер. Нет, океан здесь ни при чем – он слишком стар и слишком огромен для такого создания. Океан, скорее, подошел бы на роль ее отца, но вот жених…

Лара невольно рассмеялась. Ответ все это время кружился прямо над ее головой.

– Ветер. Она – невеста ветра…

НЕВЕСТА ВЕТРА.

В недрах фрегата что-то глухо ударило – а потом забилось ритмично, словно огромное сердце. Тук-тук…

Лара обернулась – Кристобаль сидел все в той же позе, но выражение его лица было совсем иным. Это было умиротворенное лицо человека, который наконец-то обрел покой…

…Они прибыли в Гармсиль в полдень.

Народ собрался на пристани быстро: желающих поглазеть на новый фрегат нашлось предостаточно. Кристобаль сильно нервничал, и его волнение передавалось «Невесте ветра» – или все было как раз наоборот?

– Я чувствую себя так, словно заново учусь ходить, – признался шкипер. – Она стала такой неповоротливой…

– А я чувствую, что в скором времени здесь будет не протолкнуться от желающих наняться на фрегат, – пробормотал Велин. – Нам понадобится корабельный мастер… и матросы, чтобы следить за парусами и чистить палубу… и еще много кто…

– Об этом я подумаю завтра, – буркнул Кристобаль. – Поразмысли лучше над тем, как добраться до пристани – я ведь теперь не могу пришвартоваться у берега, там слишком мелко, а лодки у нас нет…

– Лодка уже направляется сюда. – Унаги взмахнул рукой. – Смышленый тут народ, нечего сказать!

– Да уж…

Лара стояла у фальшборта, краем уха прислушиваясь к разговору. Она радовалась за Кристобаля, который после примирения с кораблем выглядел по-настоящему счастливым, но к этой радости примешивалась странная горечь, незнакомое чувство, которому она не могла подобрать названия. К тому же ей следовало решить, что делать дальше.

В Гармсиле жил старый друг ее отца, у которого они с Кайреном собирались просить помощи. Но теперь Лара впервые задумалась над тем, может ли она подвергать опасности этого человека?

Раньше о таких вещах думал Кайрен, а она предавалась тоске о прошлом.

– Нерешенные проблемы? – нарочито будничным тоном спросил Кристобаль.

– Всего одна, но большая, – вздохнула Лара.

– А-а… вот у меня их великое множество. Набрать команду. Не попасться на глаза кредиторам, чей груз я… хм… потерял. Разобраться, под каким именем сойти на берег… ах, да – самое главное! Где бы денег взять?..

Лара почувствовала, что краснеет.

– Я, кажется, не сумею сдержать обещание…

– Ни слова больше! – Кристобаль порывисто схватил ее за руку. – Имя стоит дороже всех земных сокровищ, поэтому именно я в долгу, а не вы… – Он улыбнулся. – Ну, мне не привыкать быть в долгах, как в шелках…

Она промолчала, смущенно улыбаясь.

…А потом они сошли на берег и отправились гулять по городу. В Гармсиле Кристобаль раньше не бывал, его кредитор ждал прибытия шхуны «Шустрая» вместе с одноглазым шкипером Ристо – поэтому магус не стал надевать повязку и назвался настоящим именем, почему-то прибавив к нему фамилию «Крейн».

Еще одно имя из прошлого? Так или иначе Ларе это понравилось.

Они бродили долго и никак не могли насытиться Гармсилем – его просторными улицами, садами, приветливыми жителями. Взобравшись на холм, они полюбовались изумрудными парусами «Невесты ветра», и тут-то Лара призналась, что не любит зеленый цвет.

– А какой любишь?

– Цвет лесных фиалок…

На рыночной площади они поначалу растерялись, а потом Кристобаль вдруг что-то заметил неподалеку и попросил ее подождать, пообещав, что скоро вернется. Он скрылся, а Лара осталась стоять, чувствуя себя слегка захмелевшей от этого восхитительного дня, который подходил к концу.

– …говорят, это было страшно. В замке не осталось ни одной живой души.

– И что теперь? Там, наверное, поселят императорского наместника…

– Нет, его снесут – если уже не снесли. По велению Его величества от тех, кто предал его, не должно остаться никаких следов.

– А мне все-таки их жаль… вот уже третий клан пал. Кто будет следующим?..

Лара стояла посреди площади – среди толпы она ощущала себя совершенно одинокой.

«Никаких следов…»

Смысл сказанного ускользал от нее, словно верткая рыбка или скользкий угорь. Мертвы. Все защитники замка Соффио мертвы. Она спаслась благодаря предательству…

– Эй, милая! Хочешь, я тебе погадаю?

Не дождавшись ответа от странной девушки, гадалка отошла, боязливо оглядываясь. Лара по-прежнему стояла неподвижно, но теперь ее мысли не ползли, точно улитки, а неслись быстрее дельфов.

Клан Соффио уничтожен, но Императору все-таки нужна их память. Если один раз его ищейки сумели разузнать, кто вывез Лару и Кайрена из Огами, им ничего не стоит сделать это опять.

– Я бы хотела остаться… – прошептала девушка чуть слышно. – Я бы хотела…

Где-то на другом конце рыночной площади Кристобаль Фейра нашел то, что искал, – торговку с букетиками лесных фиалок, – и так увлекся торгом, что совершенно позабыл о времени.

Легкий ветерок тронул ветви деревьев в яблоневом саду. Закатное солнце светило ласково, и Тако с наслаждением вытянул ноги: в последнее время он стал мерзнуть.

– Старость не радость, – пробормотал старый моряк. – Видать, мой последний порт уже совсем близко…

Он вспомнил тот день, когда они с Кристобалем окончательно решили отпустить «Верную» в океан. «Она отслужила тебе пятьдесят лет, – сказал его ученик. – Между вами такая прочная связь, что я не представляю другого человека на твоем месте».

«Даже себя самого?» – спросил Тако, хоть и знал ответ заранее.

«Даже…» – тихо ответил мальчишка, и в порту качнулся парус «Шустрой», в те дни – совсем маленькой лодочки.

И они отпустили «Верную». Шхуна, лишенная капитана, долго кружила у острова – Тако частенько видел ее паруса из окна своего домика на холме. Хоть они и договорились, что встречаться со шхуной больше не следует, он обманул Кристобаля и однажды, услышав зов, все-таки пошел на берег.

«Верная» была там. Она совсем одичала и уже мало напоминала себя прежнюю, но Тако узнал бы свой корабль, даже если бы тот превратился в кархадона. Они смотрели друг на друга – стареющий моряк на берегу и существо, чей срок службы человеку подошел к концу, дикое и свободное.

А потом «Верная» уплыла.

– Я ни о чем не жалею, – пробормотал Тако. – Лучше пусть она будет свободной, чем служит кому-то другому…

Поодаль за деревьями залился лаем пес, и старик услышал чьи-то легкие шаги по дорожке. Его навещала соседская девочка, но сейчас приближалась не она.

– Отдыхаешь?

Тако кивнул.

– Можно мне?..

Он подвинулся, освобождая место на скамейке. Они долго молчали; Тако искоса разглядывал гостя – тот сидел, вытянув длинные ноги и устало опустив голову.